Chương 27: Kỳ Thi

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Ông Sidney, người đã thao thức suốt đêm, xoay người trong văn phòng và ngắm nhìn ánh nắng rọi qua cửa sổ, đôi mắt hằn đầy tia máu.

Một người đàn ông trung niên trong bộ vest đắt tiền bước đến và lịch sự gõ cửa. Ben ngập tràn sự phấn khích, "Thưa ngài, ngài Hiệu trưởng vừa lên xe ngựa và đến Wellington rồi.

"Phớt lờ những phản đối từ Bộ Giáo dục, và chấp nhận rủi ro đắc tội với năm sáu gia tộc lớn, ông ta vẫn kiên quyết đuổi học McCain của gia tộc Cameron. Giờ ông ta phải trả giá rồi."

Ông Sidney đã lường trước điều này. Sự ra đi của ngài Hiệu trưởng đồng nghĩa với việc phe Nhạc sư sẽ phải giữ im lặng trong hai tháng tới và phe tinh anh sẽ chiếm ưu thế, đó sẽ là một điều tốt. Tuy nhiên, với tư cách là một trong những đại diện cho giới quý tộc của Học viện, ông ta lại chẳng hề vui vẻ chút nào.

"Thật đáng tiếc cho McCain. Cậu ta đúng là một kẻ vô tích sự nhưng cậu ta vẫn là bè trưởng," Ben nói.

"Cậu ta bị phát hiện hút mạn đà la. Cậu ta đáng bị như vậy," Sidney hờ hững nói.

"Đây có thể là sự sắp xếp từ chính anh chị em của cậu ta hòng tước đoạt quyền thừa kế của cậu ta. Dù thế nào đi chăng nữa, kỳ thi hiện đã nằm trong tay chúng ta rồi, thưa ngài."

"Tôi sẽ không để Học viện Âm nhạc Hoàng gia tiếp tục trượt dốc đâu," Ben nói.

"Khí chất là đặc quyền của Huyết Thống Vinh Quang, và việc phải chứng kiến một lũ vô liêm sỉ dám vác mặt đến lớp của tôi, tôi thực sự cảm thấy chướng mắt vô cùng."

"Tất nhiên rồi," Ông Sidney gật đầu.

Bởi vì phe tinh anh hiện đang kiểm soát các kỳ thi tuyển sinh, không nghi ngờ gì nữa đó sẽ là một thảm họa đối với các thí sinh bình dân, đặc biệt là ở một nơi như Học viện Âm nhạc Hoàng gia, nơi tập trung những dòng máu quý tộc, và nhiều người coi thường dân như một mối đe dọa...

Nhưng lần này, điều khiến ông Sidney đau đầu nhất không phải là chuyện đó, "Bất kể ông làm gì lần này, có một người... mà ông phải hết sức dè chừng."

"Vậy lời đồn về Bach là thật sao?"

Mặc dù không nhiều người biết, rõ ràng Ben đã nghe phong phanh về những gì xảy ra đêm qua. Nhưng vì tính chất vô lý và kỳ quái của nó, chẳng mấy ai thèm tin.

"Tôi đã suy nghĩ về chuyện đó cả đêm qua, và chưa chắc nó đã sai đâu. Thậm chí tôi còn nghĩ rằng gã Maxwell khốn khiếp đó chắc chắn đã biết trước nhưng cứ giữ kín chỉ để biến tôi thành trò hề."

Ông Sidney sa sầm mặt mày, "Tôi sẽ không có mặt trong buổi thi này. Bất kể ông đánh trượt bao nhiêu đứa, riêng thằng quỷ nhỏ phương Đông đó, ông phải xử lý nó thật cẩn thận. Ben, ông hiểu tôi muốn nói gì chứ?"

"Đừng lo." Ben cười mỉm, "Thư giới thiệu xét cho cùng cũng chỉ là một lời tiến cử với chúng ta mà thôi. Nếu cậu ta không thể vượt qua kỳ thi, thì ngay cả Bach cũng chẳng có cớ gì để ý kiến, đúng không?"

"Nghe có vẻ như ông đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi nhỉ?"

"Chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng nội dung kỳ thi, cộng thêm... một phân đoạn đặc biệt. Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, thưa ngài."

"Vậy đi đi," Sidney nói, trong khi gật đầu hài lòng, "Hội đồng trường sẽ ghi nhớ sự cống hiến của ông."

"Đây là những gì mà mọi kẻ mang dòng máu tinh anh nên làm." Ben cúi chào, và khép cửa lại cùng một nụ cười.

Mỗi khi Diệp Thanh Huyền bước chân vào Học viện Âm nhạc Hoàng gia, cậu lại cảm nhận được một điều gì đó rất đặc biệt.

Giống như có thứ gì đó bị rút cạn khỏi bầu không khí, có thứ gì đó đang thiếu vắng. Tựa như một chú cá nước mặn đang bơi trong nước ngọt, hay một con thằn lằn từ vũng bùn trườn ra sa mạc… hơi thở của cậu có vẻ dễ dàng hơn một chút, nhưng mọi thứ không còn giống như thường lệ. Cậu không chắc đó là điều tốt hay xấu.

Khi bước vào trường, dường như chỉ có cậu mới cảm thấy như vậy. Khi cậu nhìn những người khác, họ đều có vẻ điềm nhiên, như thể chẳng nhận ra điều gì.

Diệp Thanh Huyền uốn éo cổ một cách không thoải mái, và tiếp tục bước theo sự dẫn đường của nhân viên trường.

Bởi vì hôm nay là một kỳ thi chính thức, cậu không mang theo Lão Phil đề phòng trường hợp ai đó nghĩ cậu đang gian lận. Vì thế, Lão Phil hôm nay cực kỳ khó chịu.

"Xin mời đi lối này." Phía trước, người nhân viên đang dẫn họ đi xuyên qua khuôn viên trường học rộng lớn. Giữa khu rừng tươi tốt, các tòa nhà của từng phe phái trong trường lờ mờ ẩn hiện. Trên một chặng đường dài đi bộ, người ta có thể sẽ cảm thấy lạc lõng.

Nghe đồn rằng toàn bộ ngôi trường do nghệ sĩ Hermes thiết kế từ hơn một thế kỷ trước. Cấu trúc của các khu trường học và một số công trình kiến trúc không hề thay đổi trong suốt một trăm năm qua, và vẫn giữ lại đậm nét dấu ấn của thời đại Nữ hoàng Victoria.

Thời đại ngắn ngủi đó đã kết thúc cùng với thảm họa do việc phát minh ra động cơ hơi nước mang lại. Hầu hết các bản thiết kế cũng đã bị thất lạc. Diệp Thanh Huyền khá hào hứng khi được tận mắt chiêm ngưỡng những thiết kế cổ xưa như vậy vào ngày hôm nay.

Hàng người nối đuôi nhau bước đi trang nghiêm ngoại trừ Diệp Thanh Huyền, người đang không ngừng nhìn ngó xung quanh, thỉnh thoảng lại thì thầm vì phấn khích. Thỉnh thoảng những sinh viên quý tộc lại liếc nhìn sang, trong mắt hiện rõ chữ 'đồ nhà quê.' Diệp Thanh Huyền chỉ đảo mắt đáp trả họ.

"Đây là giảng đường chung. Xin hãy đợi ở đây và vui lòng kiên nhẫn." Người nhân viên mở hai cánh cửa gỗ nặng nề và chỉ vào không gian rộng lớn phía sau.

"Tất cả các chỗ ngồi đều đã dán tên các cậu, và giáo viên sẽ sớm có mặt để phát đề thi."

Diệp Thanh Huyền ngồi xuống ghế và nhìn quanh. Ngoài cửa sổ là khu rừng, quảng trường phía xa, và đài phun nước có thể nhìn thấy qua từng tán cây xanh mướt. Chắc hẳn phải tốn cả một gia tài mới xây được ngôi trường này. Ngay cả mái vòm phía trên cậu cũng ngập tràn những bức điêu khắc tuyệt mỹ. Diệp Thanh Huyền đờ đẫn ngắm nhìn hồi lâu.

Nhưng chẳng hiểu sao, cậu lại cảm thấy có ánh mắt nào đó đang dõi theo mình từ gần đó.

Cậu quay lại nhìn và thấy Banner đang trừng trừng nhìn cậu, không chút biểu cảm trên khuôn mặt nhợt nhạt. Hồi lâu sau, cậu ta chậm rãi quay đi.

"Đám tinh anh đều kỳ quặc thế này sao?" Diệp Thanh Huyền thầm lầm bầm.

Thời gian trôi qua, cuối cùng cũng có người bước qua cửa và phát đề thi.

"Kỳ thi kéo dài trong bốn giờ. Các cậu không được phép thì thầm, gian lận, nộp bài sớm, hay nhìn ngó xung quanh... giờ thì, kỳ thi bắt đầu," gã đàn ông với khuôn mặt u ám lạnh lùng nói dứt câu.

Hắn quay gót rời đi, thậm chí không cho các thí sinh cơ hội đặt câu hỏi. Trước khi rời đi, hắn đóng sầm cánh cửa gỗ dày cộp lại.

Cùng với tiếng cửa đóng, mọi người dường như mất phương hướng, không biết nhà trường đang giở trò gì. Sau một lúc im lặng, một số người từ bỏ việc thắc mắc và bắt đầu làm bài thi, kéo theo đó là... những tiếng kêu đầy kinh ngạc.

Diệp Thanh Huyền nghe thấy ai đó ngồi trước mình chửi thề, và khi tự mình bắt tay vào làm bài, cậu cũng bị sốc. Trong sáu trang giấy, chỉ có một trang là về ngữ pháp, lý thuyết âm nhạc, và toán học. Bốn trang còn lại là câu hỏi tự luận!

Bốn trang giấy kín chữ!

Những câu hỏi nâng cao chẳng có chút liên quan gì đến lý thuyết âm nhạc cơ bản!

'Tác động của cuộc cải cách giáo hội từ hơn một thế kỷ trước đối với hệ thống Anglo,' 'Sự trỗi dậy của Trường phái Thánh Ca Đoàn (School of Choir) và những nhân vật tiêu biểu,' 'Trình bày ngắn gọn bảy câu hỏi do Hermes đưa ra,' 'Sự giống và khác nhau giữa ngữ pháp Cổ ngữ (Rune) và ngôn ngữ thông dụng,' 'Bốn thành tựu vĩ đại của Thánh Gregory,' 'Năm tiêu chuẩn của Thánh Ca Đoàn...'

Cho đến tận trang cuối cùng, nó hoàn toàn trống trơn.

"Mình vào nhầm chỗ rồi chăng? Đây là Học viện Trinity à?"

Một số thí sinh đang vò đầu bứt tai và phát ra những âm thanh đau đớn. Việc học nhồi nhét lý thuyết âm nhạc và toán học đêm qua hoàn toàn vô dụng!

"Chẳng phải toán học cao cấp đáng lẽ phải là phần khó nhất sao..."

"Tôi chưa bao giờ học ngữ pháp Cổ ngữ!"

Giữa những lời phàn nàn thì thầm, Diệp Thanh Huyền bấu chặt tờ giấy thi và nhìn quanh đầy kinh ngạc. Ngài Lang Địch đã ban cho cậu một đặc ân còn lớn hơn những gì cậu tưởng tượng sao? Cậu vồ lấy cây bút, cảm thấy bồn chồn.

Trong phòng thi đông đúc, không ai mảy may nghĩ đến việc ngước nhìn lên mái vòm tráng lệ. Không ai biết rằng phía trên mái vòm, có một nhóm người đang thong thả nhâm nhi ly rượu vang, nhìn xuống những biểu cảm khốn khổ của họ.

Trên tầng hai của giảng đường là một tầng ẩn. Trong một hội trường tráng lệ, sàn nhà hoàn toàn trong suốt, tựa như pha lê. Các giám thị đang ngồi trên ghế dài, và nhìn xuống những chuyển động trong phòng thi, đồng thời trao đổi với nhau.

"Có vẻ như bài thi này rất hiệu quả."

Vài vị giám thị đưa mắt nhìn nhau và bật cười.

Họ quan sát vẻ mặt sầu não của mọi người, và chúc mừng người ngồi cạnh, "Ý tưởng thiên tài, ngài Ben!"

"Cảm ơn." Ben gật đầu, tự hào vuốt ve bộ ria mép. Ông ta cười nói, "Dù sao thì, Trường phái Thánh Ca Đoàn cũng là một phần kiến thức mà các Nhạc sư phải nắm vững. Nếu bọn bình dân không hiểu, chúng không thể đổ lỗi cho người khác được, đúng không?

"Học viện Âm nhạc Hoàng gia là ngôi trường đòi hỏi kiến thức uyên thâm nhất ở Anglo. Việc chỉ kiểm tra toán học cao cấp và lý thuyết âm nhạc cơ bản sẽ không đủ tính toàn diện."

Vài người đồng tình, "Tôi đề nghị rằng trong tương lai, các kỳ thi cũng như các lớp học nên mở rộng phần này. Nghiên cứu tôn giáo nên vẫn là một phần quan trọng của giáo dục."

"Nhất trí!"

"Vậy thì quyết định vậy đi."

Ben nói, "Tôi sẽ báo cáo lại với hội đồng trường. Nếu tất cả các gia tộc ở đây đều đồng thuận, thì ngay cả ngài Hiệu trưởng cũng không thể phản đối."

Đề xuất đã được thông qua.

"Bài thi lần này khó quá. Nhỡ không ai trả lời đúng thì sao?" Ai đó khẽ hỏi.

"Tổng số thí sinh là hai trăm bảy mươi. Hơn một trăm kẻ ngốc sẽ bị loại và sẽ không còn là mối bận tâm của chúng ta nữa. Chúng ta chỉ cần lo liệu cho một trăm người còn lại thôi.

"Đúng vậy. Tôn giáo là một phần trong nền giáo dục của các gia tộc quý tộc. Dù nó không phải là môn học chính, nhưng chúng sẽ không giống như đám bình dân, những kẻ chẳng biết gì ngoài việc ca tụng các vị thánh."

Các giám thị nhìn nhau và cười.

Hầu hết con cái của các gia tộc quý tộc đều bắt đầu tiếp nhận giáo dục toàn diện trước khi làm lễ trưởng thành, bao gồm nghệ thuật, tôn giáo, và nghi thức xã giao. Chúng có nền tảng tốt hơn nhiều so với đám bình dân chỉ được học tối đa hai năm ở trường công và chỉ biết vài bài thánh ca (hymn).

Một khi phạm vi bài thi vượt ra khỏi nền giáo dục cơ bản, đó đơn giản sẽ là một cuộc tàn sát trong khuôn khổ các quy định.

Hơn nữa, sẽ rất dễ dàng để tìm ra con cá lớn trong một cái ao nhỏ... quyền diễn giải cuối cùng nằm trong tay các giám thị. Chỉ cần mọi thứ được thu xếp êm đẹp, ngay cả ngài Hiệu trưởng cũng sẽ chẳng thể bắt bẻ được gì khi ông ấy quay lại.

Nhìn đám bình dân với vẻ mặt ngơ ngác, Ben không nhịn được cười. Trong suốt thời gian thi dài đằng đẵng, có ai đó đã đẩy cửa bước vào, và lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế trong góc.

Nụ cười của các vị giám thị quý tộc hơi chùng xuống, họ trao cho ông lão một cái nhìn khinh khỉnh nhanh chóng, rồi quay mặt đi.

Kể từ khi phe quý tộc giành được ưu thế, phe Nhạc sư đã hoàn toàn bỏ cuộc dưới sự thao túng của ngài Hiệu trưởng. Để tỏ ra công bằng trên bề mặt, ngài Hiệu trưởng chỉ phân công một giáo viên mờ nhạt làm đại diện, chỉ để làm cảnh.

So với giới tinh anh khoác trên mình những bộ cánh đắt tiền, ngay cả với mái tóc được chải chuốt tỉ mỉ, trang phục của ông lão cũng chỉ thuộc hàng bình dân. Ông rất đỗi bình thường, và không hề toát lên vị thế của một Nhạc sư.

Ông lặng lẽ ngồi trong góc, không nói một lời, và chỉ nhìn xuống các thí sinh. Bề mặt hắc thiết của cánh tay giả kim loại cơ khí, thay thế cho cánh tay phải của ông, sáng lên nhè nhẹ. Bốn ngón tay duỗi ra trong tĩnh mịch.

Ông chăm chú quan sát hệt như một đứa trẻ.