Chương 79: Xem Thử Cũng Chẳng Hại Gì

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Vài thập kỷ trước, người Asgard đã ấp ủ một kế hoạch mang tên "Chiến binh Cuồng nộ" nhằm củng cố lực lượng thực thi pháp luật của họ. Kế hoạch này hướng tới việc đào tạo ra những người lính sở hữu sức mạnh vượt xa giới hạn con người. Bởi chi phí tốn kém để đào tạo và duy trì các Nhạc sư, sự hiện diện của họ trên chiến trường là vô cùng hiếm hoi.

Đa phần, một tiểu đoàn nhỏ thậm chí còn chẳng có lấy một Nhạc sư. Việc tung một Nhạc sư ra tiền tuyến với vai trò viện binh đã là một sự xa xỉ tột bậc. Vị tướng quân sẽ cảm thấy xót xa vô cùng nếu tổn thất dù chỉ một người. Đó là lý do tại sao kỳ vọng thường được đặt vào những người lính bình thường.

Thế là, có người nảy ra một giải pháp dung hòa: tuyển chọn những người lính có tư chất của Nhạc sư và rèn luyện họ. Họ không cần phải giỏi toàn diện như một Nhạc sư chính quy. Họ chỉ cần tinh thông những "chiến ca" được chỉ định. Mục tiêu cốt lõi không phải là sát hại kẻ thù, mà là gia tăng sức mạnh cho bản thân và đồng đội.

Trong hoàn cảnh này, việc đạt tới Cấp Học đồ và nằm lòng một vài Cổ ngữ cơ bản thường là đã quá đủ. Nếu họ có thể vươn tới Cấp Nhịp Điệu, sức mạnh chiến đấu của toàn đội hình sẽ được nâng tầm đáng kể. Những người lính được sản xuất hàng loạt kiểu này không đắt đỏ bằng các Nhạc sư, nhưng vẫn thừa khả năng xoay chuyển cục diện trận đấu.

Kết quả là những "Chiến binh Cuồng nộ" đã ra đời. Dù không đủ tư cách trở thành một Nhạc sư thực thụ, những người lính này bị xem là những "sản phẩm lỗi" và "bia đỡ đạn". Nhưng trên chiến trường, họ lại phát huy tác dụng một cách đáng kinh ngạc, và thậm chí còn sáng tạo ra kỹ thuật "Tiếng Hét Xung Trận".

Lũ Chiến binh Cuồng nộ, khoác trên mình lớp áo giáp da gấu và vung vẩy những lưỡi rìu chiến khắc đầy Cổ ngữ, đã vươn lên thành một lực lượng quân sự sánh ngang với các hiệp sĩ đẳng cấp cao. Tiếng Hét Xung Trận của họ có thể kích hoạt Cổ ngữ và bản phổ, cường hóa bản thân và đồng đội, đồng thời kiến tạo những phép màu trên chiến trường. Lẽ dĩ nhiên, mô hình này đã bị các thế lực khác sao chép, bao gồm cả Anglo.

Dominic từng là một sĩ quan huấn luyện dưới cương vị Nhạc sư Đệm tòng trong quân đội. Theo những gì lão biết, thời đó còn có một lực lượng tác chiến bí mật quy tụ những người lính này mang tên "Long Kỵ Binh". Ngay cả phần lớn giới chức nội bộ quân đội cũng không hay biết về sự tồn tại của họ, bởi họ hoạt động trong Hắc Ám Giới, hoàn toàn tách biệt với thế giới loài người.

Quân đội thời bấy giờ liên tục sản xuất những "bia đỡ đạn" giá rẻ nhằm mục đích khám phá Hắc Ám Giới. Tuy nhiên, lực lượng Chiến binh Cuồng nộ lại nắm giữ những tuyệt kỹ bí truyền của các Nhạc sư người Asgard. Khi các quốc gia khác cố gắng sao chép mô hình này, họ đều nắm chắc phần thất bại. Sau một thời gian, chương trình huấn luyện này đã bị đình chỉ vì những lý do không rõ ràng.

Hàng thập kỷ đã trôi qua và người ta không còn nhớ rằng Anglo từng thử nghiệm chương trình Nhạc sư Đệm tòng. Điều mà Dominic không bao giờ ngờ tới là cuộc hội ngộ trong điện ngầm âm u này. Dù đó chỉ là một kỹ thuật ngâm xướng và Cổ ngữ đơn giản, nhưng trên toàn cõi học viện này chỉ có duy nhất một người có khả năng truyền dạy kỹ năng đó.

"Cẩm nang Huấn luyện Cấp tốc Nhạc sư Chiến trường."

Dominic khẽ thở dài.

"Abraham, tại sao ông vẫn còn hoài niệm những thứ lỗi thời này chứ?"

Trong bóng tối, Dominic mò mẫm lấy tẩu thuốc và châm lửa. Rít một hơi dài trong câm lặng, lão cảm nhận khói lấp đầy hai lá phổi và cơn đau của lão biến mất. Lão nheo mắt.

"Ông vẫn chưa chịu bỏ cuộc sao?"

Vào lúc 2 giờ 20 phút chiều hôm đó, Sydney đang đứng đợi đầy sốt ruột bên ngoài cổng trường dưới cái nắng gắt. Gã quệt mồ hôi và phóng tầm mắt ra xa. Bước đi loanh quanh, gã có vẻ như đang chờ đón một vị khách quan trọng.

Lọt thỏm giữa dòng người qua lại, một thiếu nữ đội chiếc mũ vành rộng lặng lẽ tiến tới. Một lớp mạng che mặt màu đen rủ xuống, che lấp đôi mắt và dung nhan tuyệt trần của cô. Mái tóc trắng của cô đã được giấu kỹ dưới vành mũ.

Cô không đến bằng xe ngựa, cũng chẳng có hàng nghìn kẻ hầu người hạ tháp tùng. Trông cô hệt như một quý cô tinh anh bình thường. Chỉ có một người hầu gái trung niên lầm lũi theo hầu, tay che ô để cản bớt cái nắng gắt cho cô.

Thấy cô, Sydney nuốt nước bọt cái ực vì lo lắng và bước tới nghênh đón. Bằng thứ tiếng phương Đông lơ lớ, gã cất giọng cung kính.

"Chào mừng, Điện hạ."

Nàng công chúa đến từ Vân Lâu đã lưu lại Avalon được nửa tháng. Nhiệm vụ đại sứ của cô đã hoàn tất vào ngày hôm qua, và hiện tại cô đang sửa soạn hành lý để rời đi. Nhưng vì một lý do nào đó, cô đã yêu cầu được dạo quanh thành phố một vòng trước khi khởi hành để tận mắt chứng kiến Avalon là như thế nào.

Cô cự tuyệt lộ trình và đội hậu vệ do Hoàng gia cắt cử, và chỉ mang theo một người hầu gái khiêm nhường để bắt đầu chuyến vi hành bí mật của mình. Hoàng gia không thể can thiệp vào kế hoạch của cô. Họ chỉ có thể âm thầm thông báo cho lực lượng an ninh tại mọi địa điểm cô dự định ghé thăm để họ chuẩn bị và đảm bảo sẽ không có một vụ ám sát nào khác xảy ra.

Sau khi tham quan nhà hát kịch và tháp đồng hồ, Điện hạ cũng đã ghé qua Nhà thờ Westminster. Nghe nói, cô đã đàm đạo rất tâm đắc với Đại giám mục Medan về thần học. Thậm chí vị đại giám mục còn chia sẻ riêng rằng kiến thức của cô về Kinh Thánh hoàn toàn có thể sánh ngang với ông.

Ngay sau đó, các nhà giả kim của Viện Nghiên cứu Hoàng gia cũng bị nàng công chúa hớp hồn, không ngớt lời ca ngợi trí tuệ và quan điểm sắc sảo của cô. Nếu không vì hành tung kín tiếng, thoắt ẩn thoắt hiện, chỉ lặng lẽ quan sát và lảng tránh mọi chủ đề nhạy cảm, người ta có thể đã hiểu lầm rằng đây là cách Vân Lâu phô trương thanh thế.

May mắn thay, cô đã đến điểm dừng chân cuối cùng. Tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Nhưng Sydney lại đang phải chịu một áp lực vô hình. Nếu tên hiệu trưởng gàn dở vẫn còn tại vị, việc đối phó với cô gái khó tính này sẽ chẳng thành vấn đề.

Nhưng ngài hiệu trưởng thì chẳng màng đến bất cứ chuyện gì, nên Sydney buộc phải nắm quyền kiểm soát, nhưng gã lại chẳng tự tin chút nào. Gã chỉ có thể cầu nguyện rằng công chúa sẽ cư xử như những lần trước và không gây ra rắc rối nào.

Đáp lại lời chào đón của Sydney, cô gái khẽ gật đầu.

"Nữ vương Mary bảo ta rằng Học viện Âm nhạc Hoàng gia là một nơi rất đáng để tham quan. Chuyến đi này sẽ thật uổng phí nếu ta không ghé qua đây trước khi rời Avalon."

"Điện hạ đã quá lời rồi. Học viện này cũng chỉ là một môi trường giáo dục đơn thuần mà thôi."

Sydney điềm đạm đáp. Nhưng trong bụng gã thở phào nhẹ nhõm và không giấu nổi sự tự hào trên khuôn mặt.

Nơi này là đâu chứ? Nó đã là cái nôi học thuật của Anglo suốt bao thế kỷ qua. Nơi đây quy tụ vô số bậc kỳ tài, và ít nhất ba thánh nhân đã xuất thân từ ngôi trường này. Ngoài Thánh Thành ra, chẳng có nơi nào khác có thể đặt lên bàn cân so sánh. Biết bao nguyên thủ quốc gia đã từng ghé thăm nơi này. Một cô nhóc ranh thì nhằm nhò gì!

"Nếu Điện hạ muốn tìm hiểu cặn kẽ hơn về học viện, ngài nhất định phải đến tham quan thính phòng. Chúng thần đã dọn dẹp sạch sẽ để cung nghênh ngài."

Gã rảo bước lên trước, dẫn đường.

"Công chúa Triều Nguyệt, xin mời đi theo thần."

"Láo xược!"

Bà hầu gái tức giận bước lên và trừng mắt nhìn gã.

"Tên nô tài thấp hèn nhà ngươi lại dám gọi thẳng tên húy của Công chúa sao?"

Sydney sững người, tim gã đập thình thịch trong khi đầu óc trống rỗng. Gã đã đắc tội với cô ngay từ câu nói đầu tiên. Nhưng gã thực sự đã quên béng mất rằng người lạ không được phép gọi thẳng tên của những người phụ nữ tinh anh phương Đông. Môi gã lẩy bẩy và gã vội vàng nặn ra một nụ cười.

"Thành thật xin lỗi, mong ngài rộng lượng bỏ qua."

"Ngài Sydney không phải là người phương Đông nên ngài ấy không am hiểu tập tục của chúng ta. Chúng ta không nên trách cứ ngài ấy và cứ hành xử theo đúng lệ của Anglo."

Cô gái được gọi là Triều Nguyệt giơ tay lên, ra hiệu cho người hầu lùi lại. Bằng giọng điệu thản nhiên, cô nói.

"Đây không phải là một dịp trang trọng. Không cần thiết phải xưng hô tước hiệu của ta. Ngài có thể gọi ta bằng họ. Ta tin chắc rằng sẽ chẳng có sự nhầm lẫn nào xảy ra ở đây đâu."

Sydney cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và gật đầu.

"Cô Vân Lâu, xin mời đi theo tôi."

Bà hầu gái hậm hực và lầm lũi bám theo sát gót. Sydney đi lên phía trước. Lau những giọt mồ hôi lạnh vã ra trên trán, gã cảm thấy nhiệm vụ này của mình thực sự là một bài toán hóc búa.

"Học viện Âm nhạc Hoàng gia được thành lập từ bốn trăm năm trước. Một thế kỷ trước, họa sĩ danh tiếng Hermes đã tân trang lại toàn bộ. Giờ đây, nó đã trở thành một biểu tượng đáng tự hào của Avalon, đặc biệt là thính phòng, một kiệt tác mang đậm phong cách Gothic."

Sydney dẫn họ dạo bước trên con đường rộng rợp bóng cây, lải nhải không ngừng về những thông tin liên quan đến công trình kiến trúc cổ kính. Rõ ràng là gã đã ôn bài rất kỹ vào tối hôm trước và học thuộc lòng rất nhiều.

Vân Lâu Triều Nguyệt lẳng lặng lắng nghe. Thỉnh thoảng cô gật đầu, như thể cô chẳng mấy bận tâm, càng chất thêm gánh nặng áp lực lên vai Sydney. Đột nhiên, cô khựng lại, đứng chôn chân tại chỗ.

Tim Sydney lỡ nhịp. Gã tất tả chạy đến bên cô và nở một nụ cười nhiệt tình.

"Cô Vân Lâu, có chuyện gì vậy? Hôm nay quả thực là quá nóng. Chúng ta có nên nghỉ ngơi một chút không?"

Triều Nguyệt giữ im lặng, làm lơ gã. Cô nhìn sang một bên, hệt như vừa cảm ứng được điều gì đó. Một lúc lâu sau, cô chỉ tay về phía bên phải.

"Chỗ đó có gì vậy?"

Sydney tái mặt. Men theo hướng tay cô chỉ, gã hoảng hốt trong lòng, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối.

"Đó..."

Bà hầu gái trung niên mập mạp đảo mắt.

"Khi Điện hạ hạ cố đặt câu hỏi, ngươi phải trả lời. Ngươi đang lắp bắp cái quái gì vậy?"

Nét mặt Sydney cứng đờ và gã đành phải nói thật.

"Đó là Điện ngầm Kiến Lan."

"Điện ngầm sao? Nó giống như một nhà tù ư?"

"Nó chỉ là một nơi chứa đồ cũ thôi."

Gã lấy khăn lau mồ hôi.

"Hôm nay không tiện để tham quan đâu ạ. Hiện đang có một lớp thực hành ở đó, và học sinh đang giao đấu với nhau. Tôi không thể để ngài xảy ra mệnh hệ gì được."

Gã vắt óc tìm cách kéo cô gái quay lại lộ trình đã định sẵn. Tuyệt đối không được đi chệch hướng! Nhưng những lời của Vân Lâu Triều Nguyệt lại khiến máu trong người gã đông cứng lại.

"Nghe có vẻ thú vị đấy."

Sydney tái mét. Gã đã quên mất rằng mặc dù cô mới chỉ mười bảy tuổi, nhưng cô đã là một Nhạc sư Cấp Cộng Hưởng! Dòng máu của cô mang trong mình sức mạnh khiến bao kẻ phải thèm khát ngay từ lúc mới lọt lòng.

Những gì gã nói có thể dọa nạt những cô tiểu thư tinh anh yếu đuối, chứ không thể làm khó một Nhạc sư quyền năng. Gã quệt mồ hôi, ném một cái nhìn cầu cứu về phía bà hầu gái.

Bà ta cũng đang ra sức can ngăn Công chúa.

"Ngài đâu cần phải xem đánh nhau để giải khuây ở đây. Thành Vân Lâu đâu thiếu gì những dũng sĩ thiện chiến. Hơn nữa, phong cách chiến đấu của phương Tây đẫm máu lắm. Chuyện gãy chân gãy tay xảy ra như cơm bữa. Thật là thảm thương và nhơ nhuốc. Điện hạ, ngọc thể của ngài là vô giá. Xin ngài đừng dấn thân vào những nguy hiểm không đáng có."

Đăm đăm nhìn về hướng đó, thiếu nữ tóc trắng dường như đang chìm vào cõi mộng và bỏ ngoài tai những lời của người hầu. Bà hầu già khựng lại đầy gượng gạo.

Cô gái cuối cùng cũng quay mặt đi sau một lúc lâu, hệt như vừa bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị.

"Trên đời này thiếu gì những thứ nhơ nhuốc."

Cô khẽ đáp khi bắt đầu sải bước.

"Xem thử cũng chẳng hại gì."

Không đợi Sydney chỉ đường, cô đã cất bước tiến thẳng về phía điện ngầm.

"Điện hạ, Điện hạ!"

Hoảng hốt, bà hầu già vội vã chạy theo.

Sydney đứng chôn chân tại chỗ, chết lặng. Gã chỉ muốn khóc. Tại sao chuyện này lại xảy ra chứ? Tại sao rắc rối lúc nào cũng ập đến cùng một lúc thế này?!