Chương 1: Giếng Tận Cùng

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20) Giữa màn đêm tĩnh mịch, cơn mưa xối xả trút xuống từ bầu trời.

Một người đàn ông quấn mình trong chiếc áo choàng rộng, giơ cao ngọn đèn lồng bước đi trên con phố tối tăm.

Cơn mưa lạnh lẽo không ngừng nện xuống chiếc áo choàng dài của ông, mang theo một dã tâm tham lam, rét buốt ngấm sâu vào tận xương tủy và linh hồn.

Không khí giá rét làm mờ đi lớp kính của chiếc đèn lồng, khiến ánh sáng vốn dĩ đã yếu ớt nay lại càng thêm le lói. Dưới thứ ánh sáng vàng vọt ấy, ông chỉ có thể nhìn rõ đoạn đường vài feet trước mặt, còn mọi thứ xa hơn đều chìm nghỉm vào màn đêm đen kịt của cơn mưa.

Cảnh vật xung quanh bị vặn vẹo bởi mưa và bóng tối. Chỉ khi những tia chớp xé trời lóe lên, tòa lâu đài cao chót vót mới chịu hiện hình. Những bức tượng thú đá phủ đầy rêu xanh chễm chệ trên máng xối, nước mưa ồ ạt tuôn ra từ chiếc mõm sâu hoắm của chúng.

Khi ngọn đèn lồng được nâng lên cao, khuôn mặt của người đàn ông cũng lờ mờ hiện ra. Đó là một lão già với đôi mắt màu ngọc lục bảo và bộ râu ngả màu bạc trắng.

Có một cảm giác bất thường phảng phất trong không khí. Một sự kỳ dị vặn vẹo ẩn nấp trong từng hạt mưa rơi xuống mặt đất, trong tia chớp xé toạc tầng mây, và trong cả những tiếng thở dài thườn thượt mà lão già phả ra.

Xung quanh không có lấy một tiếng động nào!

Trong thế giới tĩnh lặng này, ngay cả sự hiện hữu của hơi thở và nhịp tim cũng đang phai nhạt dần theo thời gian. Thậm chí một kẻ hèn nhát cũng sẽ chẳng còn e sợ thế giới này nữa, bởi mọi nỗi sợ hãi đều đã bị đóng băng bởi sự tĩnh mịch chết chóc.

Gaius đã đến đây nhiều lần trước đó, nhưng mỗi lần, ông đều cảm thấy tàn tích của thành phố này đang đồng hóa ông, khiến ông trở nên lạnh lẽo như chính nó — biến ông thành một cái xác không hồn.

Sự tĩnh mịch chết chóc này có lẽ ngay cả ma quỷ cũng chẳng buồn cư ngụ.

Khi ngẩng đầu lên hít một hơi thật sâu, ông có thể cảm nhận được mọi thực thể vô hình đang lấp đầy thành phố. Chúng là "Aether" đang lang thang trong bầu khí quyển và trên mặt đất. Aether cộng hưởng trong các cơ quan nội tạng của ông, và tàn nhẫn rút cạn mọi âm thanh tồn tại.

Khi nhìn xuống, ông thấy dòng nước mưa trên mặt đất đang cuộn trào cùng aether. Giữa những gợn sóng và dòng chảy, aether lan tỏa tuyệt đẹp như dải lụa phương Đông trải dưới chân ông, chảy trôi về phía tận cùng của bóng tối.

Đây là một lồng giam hoa mỹ và xa hoa.

Âm thanh bị nuốt chửng trong thành phố này bởi kết giới, một trường lực ma thuật. Aether ngủ vùi ở đây vĩnh viễn. Ngay cả những Nhạc sư thấu hiểu thiên địa cũng không thể giao tiếp với nó — đây chính là Kết giới Long Miên.

Trong sự tĩnh lặng, Gaius chợt ngẩng đầu. Ông cảm nhận được một sự hiện diện đang tới gần. Bóng tối dày đặc hơn.

Xuyên qua màn mưa vặn vẹo, bóng tối trông như một sinh vật sống. Nó cố gắng tự xé toạc chính mình, giãy giụa với nanh vuốt, muốn thoát ra, muốn nôn thứ đó ra ngoài.

Và rồi bóng tối tách làm đôi.

Trong không gian tĩnh mịch này, mưa và gió rít gào điên cuồng. Những bóng xám trồi lên từ màn đêm. Màu sắc tựa như vôi tôi sục sôi, hay những góc cạnh sắc lẹm của đá cẩm thạch.

Bọn họ có ba mươi mốt người khi khởi hành nhưng chỉ có chín người quay lại, những chiếc áo choàng xám gần như bị máu nhuộm kín. Tên thủ lĩnh loạng choạng, tay ôm khư khư một vật thon dài. Nó được bọc trong một mảnh vải trắng bẩn thỉu, chống đỡ cơ thể hắn để không ngã gục.

Khi Gaius nhìn thấy hắn, ông không khỏi lùi lại một bước.

Một nửa khuôn mặt của hắn đã cháy đen. Vết thương vẫn chưa lành, trắng bệch và nhơm nhớp nước mưa. Nước nhỏ giọt từ một bên mặt hắn — đến cả những giọt nước cũng mang sắc đỏ nhạt của máu.

"Hein?"

ông lẩm bẩm trong sự bàng hoàng, nhưng chợt nhận ra mình không thể phát ra chút âm thanh nào.

Hein cố nhếch khóe miệng lên, như thể hắn đang cười. Kẻ này từng nổi tiếng với khuôn mặt của một thiên thần, nhưng giờ đây lại gớm ghiếc như ác quỷ Tu La chốn địa ngục.

Không còn thời gian để Gaius nói thêm lời nào. Ông vội vã quay đi để tiết kiệm thời gian, và đẩy tung cánh cửa pháo đài.

Trong một khoảnh khắc, ông cẩn thận quan sát phía sau Hein.

Phía sau Hein, những tu sĩ áo xám đứng im lìm, khiêng một vật khổng lồ và nặng nề. Vật thể mà họ khiêng được bọc trong nhiều lớp vải trắng, chỉ để lộ ra một góc cạnh sắc nhọn.

Gaius thấy mắt mình cay xè, và không dám nhìn thêm nữa.

Cánh cửa đóng lại trong câm lặng, nuốt chửng dấu vết của cả nhóm.

Sấm sét chớp giật trong những đám mây và trên nóc pháo đài. Những bức tượng thú đá trừng mắt nhìn bầu trời, cái miệng nhe ra của chúng gần như đang chế nhạo.

Cơn gió len lỏi thổi tới từ trong bóng tối, như thể nó đang bước thẳng vào Địa Ngục.

Họ bước xuống như thể con đường này không có điểm dừng.

Ngọn đuốc trên tường thắp sáng hành lang dài đằng đẵng. Gaius dẫn đầu đi trước. Chùm chìa khóa đồng nặng trịch rung lên bên hông ông nhưng không hề phát ra âm thanh khi va chạm.

Khi chiếc chìa khóa vặn xoay, cánh cửa sắt đen thứ sáu mở ra. Mỗi lần như vậy, Gaius đều cảm nhận được trục đồng ma sát với cấu trúc khổng lồ phía sau cánh cửa. Một cơn chấn động dữ dội dội tới, tựa như có một chiếc chìa khóa đang đâm sâu vào cơ thể ông, cố gắng phá hủy hoàn toàn những đoạn xương cốt mỏi mệt.

Với mỗi bước chân, ông không nhịn được khao khát muốn ngoái lại nhìn thứ mà Hein đang khiêng. Thứ đó đang réo gọi ông, bảo ông hãy nhanh chóng quay người lại, hãy nhìn thật kỹ, và khắc sâu hình ảnh của nó vào đôi mắt mình.

Đắm chìm trong tiếng gọi của vật thể ấy, tâm trí ông chấn động. Giống như có một bàn tay vô hình đang kéo linh hồn ông ra khỏi thể xác, mềm mỏng thì thầm thúc giục, 'Quay lại đi.'

Giọng nói vang lên, 'Tới đây và quay lại mau. Nhìn ta này. Nhìn ta ngay đi. Nhìn ta!'

Ông run rẩy khi những tiếng thì thầm câm lặng triệu gọi ông không ngớt, vang vọng bên tai!

Ông cảm nhận được một bàn tay đặt lên vai mình, xoa dịu nhịp tim đang đập cuồng loạn. Ông đã tỉnh táo, nhưng toàn thân ướt sũng mồ hôi lạnh.

Mãi cho đến lúc này, ông mới nhận ra mình đã đứng trước cánh cửa cuối cùng từ rất lâu, chìm sâu vào một cám dỗ khuất lấp, không thể nào dứt ra được.

Thứ đó có ma pháp (magic)!

Gaius quay lại và cố nở một nụ cười, nhưng Hein chỉ nhấc tay khỏi người ông, và ra hiệu bảo ông đi tiếp.

Khi chiếc chìa khóa cuối cùng được tra vào ổ, Gaius cảm thấy kiệt sức đến mức ông tưởng mình sắp chết.

Cánh cổng dày ba mét mở ra kéo theo một cơn chấn động khi cỗ máy xoay chuyển. Ngọn đuốc bùng cháy, và bóng tối tan biến. Gió lạnh thổi vào từ phía sau cánh cửa, mang theo một mùi hương hăng hắc và nóng rực đủ để khiến người ta choáng váng.

Thế nhưng Gaius lại cảm thấy có chút nhẹ nhõm. Cuối cùng ông cũng sắp hoàn thành nhiệm vụ của mình, giống như những người khác.

Ông ngước nhìn dòng chữ khắc trên cổng: Giếng Tận Cùng.

Phía sau cánh cổng sắt vĩ đại là vực thẳm.

Trong bóng tối, ánh sáng cuộn lên từ dưới vực sâu, đung đưa và rọi sáng khuôn mặt nhợt nhạt của họ.

Theo những truyền thuyết phương Đông, ở nơi tận cùng của đại dương, có một vòng xoáy được gọi là Tận Cùng. Đó là phần còn sót lại của thế giới cuối cùng sau khi bị hủy diệt, tượng trưng cho cái chết. Những vì sao rơi rụng và dòng nước chết chóc hội tụ trong vòng xoáy, chìm vào bóng tối vô tận, không bao giờ có thể cứu vãn.

Nhưng nếu chỉ có bóng tối tồn tại trong Tận Cùng, vậy thứ ánh sáng này đến từ đâu? Nó dường như có thể thiêu rụi cả thế giới.

Ánh sáng rực lửa bùng cháy trong vực thẳm đen ngòm.

Giống như vàng bạc nung chảy hòa vào nhau, hay đồng nóng và sắt nung đang cuộn trào trong vạc, ánh sáng hội tụ thành một vòng xoáy, vặn vẹo mãi mãi. Ánh sáng vàng bạc rọi sáng từng khuôn mặt của họ.

Nhìn chằm chằm vào đó quá lâu, họ bắt đầu cảm thấy chóng mặt, nhưng đi kèm với cơn chóng mặt là một sự thôi thúc muốn đánh mất bản thân vào ánh sáng và gieo mình xuống vòng xoáy.

Đây chính là Giếng Tận Cùng, điểm kết thúc của thế giới — nơi mọi sự sống lụi tàn.

Ngay cả Aether cũng sẽ bị bức tử ở nơi này.

Những nguyên tố mang thần lực trôi nổi bên trong Tận Cùng, tựa như tro tàn rơi vãi. Nhưng trước khi chết, chúng hội tụ lại, như sắt nung chảy sục sôi cùng hơi nước bốc thẳng lên không trung, tạo thành một vòng xoáy đầy đớn đau.

Dưới vòng xoáy là cái chết.

"Cuối cùng chúng ta cũng đến," Gaius câm lặng thì thầm và quay lại nhìn Hein lần nữa, nhưng chỉ thấy sự thú vị đan xen nỗi kinh hoàng lóe lên trong mắt hắn.

Chợt có một âm thanh yếu ớt vang lên giữa sự tĩnh mịch chết chóc.

Bản thân âm thanh ấy rất mơ hồ, nhưng trong sự tĩnh lặng khủng khiếp này, nó lại vô cùng rõ ràng. Nó gầm rống, dâng trào như thủy triều. Nó lan truyền trong không khí, tạo ra những tầng sóng gợn.

Trên vai những tu sĩ áo xám, bên dưới những lớp vải, thứ đó đang... hít thở!

Khuôn mặt của Gaius và Hein đông cứng trong sự kinh hoàng. Họ ngoái nhìn, chỉ để chứng kiến cảnh tượng sau đó — giữa đám tu sĩ áo xám bị thương, một người đột nhiên ngã quỵ và trượt xuống đất.

Chỉ một khoảnh khắc lướt qua bên dưới những gợn sóng, khuôn mặt hắn đã bị nghiền nát. Cơ thể hắn sụp đổ xuống sàn nhà tựa như sỏi đá rơi rụng. Không có giọt máu nào trên mặt đất bởi toàn bộ máu đã bốc hơi và hòa vào âm thanh hít thở kia!

Thế rồi, tiếng hít thở hóa thành một trận sóng thần cuồng bạo!

Bùm!

Một tiếng rít chói tai bùng nổ từ hơi thở tựa như kim loại nghiến xé vào nhau. Đó là một tiếng gào thét the thé, nhưng cũng thật dịu dàng. Màng nhĩ của họ đang nứt toác, nhưng cùng lúc đó, họ lại cảm thấy có ai đó đang hát.

Bài thánh ca gửi tới thế giới này!

Ban đầu chỉ là những rung động mờ nhạt, nhưng giờ nó đã hóa thành một tiếng gầm rú!

Giống như tiếng rìu bổ xuống gỗ, hay vảy rồng ma sát. Các vì sao rơi xuống và mặt đất nứt toác. Những tiếng la hét vô tận lan rộng, cô đặc thành một gợn sóng khổng lồ cố gắng phá vỡ những gông cùm đang trói buộc nó.

Mặt đất rung chuyển dữ dội trong khi những luồng không khí bắt đầu cuộn xoáy lên từ mặt đất.

Kết giới Long Miên đã vỡ vụn!

Ánh sáng cuộn trào trong vực thẳm sâu thẳm bên trong Giếng Tận Cùng.

Vòng xoáy sắt lỏng chợt bùng nổ dữ dội!

Dòng chất lỏng bạc nóng rực lại sôi sục! Một lượng lớn bong bóng trồi lên như sương mù tỏa ra từ mặt hồ, đi kèm với cơn gió hoang dại lấp đầy không trung, tạo ra những gợn sóng trong tiếng rít the thé sắc lẹm.

Trước sự hiện diện của tiếng rít đinh tai này, cơ thể con người sẽ bị cuốn tung lên như chiếc lá rụng và nện mạnh vào tường. Phổi của họ bị nhồi đầy thiết sa không thể hô hấp. Sức mạnh đó định ép họ vào bức tường đá và nghiền nát xương thịt họ!

Rồi, những lớp vải bị xé toạc.

Trong ảo giác quay cuồng, Gaius cảm thấy tâm trí mình trống rỗng, nhưng cuối cùng ông cũng nhìn thấy hình dạng của thứ đó. Đó là một cỗ quan tài sắt!

Trên cỗ quan tài hình chữ thập, những tầng xiềng xích đang run rẩy bất an. Khi nó rơi xuống với một tiếng bình bịch, xiềng xích đứt lìa. Sắt thép hoàn toàn bị bốc hơi bởi sức mạnh của nhiệt lượng!

Quan tài sắt rung lắc dữ dội đến mức những chiếc đinh đồng đóng trên quan tài bật tung ra. Chúng khiếp sợ con quái vật bên trong và muốn tháo chạy. Những vết nứt nhỏ li ti xuất hiện trên đỉnh, phát triển như một sinh vật sống, lây lan nhanh chóng.

Tiếng rít càng lúc càng trở nên the thé hơn!

Những tiếng thét, như những bàn tay của ác quỷ, biến các tu sĩ thành những đống thịt nhão đầy máu tát thẳng vào tường từng người một. Nhưng áp lực kinh hoàng đó lại dội ngược lại trên cơ thể Hein.

Khi Hein ngước lên, đôi mắt hắn lóe lên ngọn lửa vàng.

Như thể các vị Thần đã chiếm lấy cơ thể hắn, hắn phá vỡ trói buộc và bò về phía quan tài sắt với tốc độ đáng kinh ngạc như thể hắn đang rơi xuống Tận Cùng.

Hắn thì thầm điều gì đó, và đột nhiên ấn trực tiếp hai tay lên cỗ quan tài sắt!

Một khoảnh khắc sau tiếng rít biến mất.

Sự tĩnh lặng nhất thời dường như kéo dài vô tận, nhưng rồi tiếng rít lại bùng nổ với cường độ mạnh gấp hàng nghìn lần!

Cơn chấn động khủng khiếp mang hình thái vật lý và lao từ cánh tay vào cơ thể hắn.

Da trên cánh tay hắn nứt toác, máu bắn ra nhưng bốc hơi trong cơn gió vặn vẹo. Một ít máu len lỏi vào khe hở của cỗ quan tài sắt, biến mất không dấu vết.

Đầu tiên là lòng bàn tay, rồi đến cánh tay, và sau đó là nửa cuối cơ thể; cơ thể Hein héo hon đi nhanh chóng. Hắn bắt đầu khô quắt lại, sinh mệnh sắp cạn kiệt khi máu bị rút kiệt! Hắn gắng gượng ngoái nhìn Gaius. Đôi môi hắn hé mở rồi khép lại, muốn hét lên điều gì đó.

Gaius chết đứng.

Nhìn xuống, ông thấy gói đồ thon dài đã lăn đến bên cạnh mình. Đó là thứ Hein đã khiêng suốt dọc đường về. Sau tất cả những chấn động và nhào lộn mà nó phải chịu đựng, lớp vỏ bọc của nó đã bị tháo rớt, để lộ ra thánh vật bên trong.

Giống như một ngọn giáo làm từ vật liệu sắt thô, nó sần sùi và hoang dại. Lưỡi giáo cùn nhưng dính đầy những tầng máu. Trong tiếng rít gào, phần mũi giáo của nó rực sáng, ngân vang và phóng ra thứ ánh sáng thiêu đốt.

Ánh sáng nóng rực đến mức làm nứt toác những gông cùm đang kìm hãm Gaius.

Ông dùng toàn bộ sức lực cúi xuống, và nắm chặt ngọn giáo.

Trong một khoảnh khắc, ông cảm nhận được một luồng sức mạnh vô hạn tràn vào cơ thể mình, và cùng với đó ông có được lòng dũng cảm. Tiếng gầm rú kinh hoàng biến mất. Đôi tai ông chỉ còn nghe thấy nhịp tim mình đập như sấm rền.

Thần lực lấp đầy cơ thể, làm sôi sục dòng máu trong ông. Trái tim ông gần như nổ tung, và ông ám ảnh với cảm giác đó — ông muốn giải phóng tất cả.

Nếu có sắt thép chắn trước mặt, ông sẽ đập nát nó. Nếu có một con rồng cản đường, ông sẽ đâm xuyên ngọn giáo qua người nó. Nếu kẻ thù đứng trước mặt, ông sẽ xé xác chúng đến tận mảnh xương cuối cùng. Nếu một vị Thần cản bước ông...

Ý thức của ông bị chi phối bởi sức mạnh này. Ông vô thức đứng dậy, và bước về phía trước bảy bước, dấu chân in hằn lên nền đá bên dưới.

Bây giờ ông đang đứng trước kẻ thù.

Cỗ quan tài sắt rung lắc không ngừng.

Ông trừng mắt nhìn những vết nứt trên quan tài sắt, trừng mắt nhìn bóng tối bên trong. Hai tay ông siết chặt ngọn giáo, tập trung toàn bộ sức mạnh và lòng dũng cảm. Ông đâm ngọn giáo vào cỗ quan tài!

Có một âm thanh như bọt bong bóng nổ tung vang lên.

Như thể cỗ quan tài sắt chỉ là một ảo ảnh, ngọn giáo cắm phập xuống giữa những khe nứt một cách dễ dàng, xuyên thủng bóng tối, đâm thẳng qua đầu bên kia.

Tựa như một ảo giác, ông nghe thấy một tiếng kêu thê lương, giống như nỗi bi ai của một con rồng khổng lồ trước khi gục ngã vì cái chết.

Trong tiếng khóc bi thương đó, tiếng rít dừng lại đột ngột và dòng Aether đang nhảy múa lấp lánh bỗng chốc lặng im. Rồi tiếng khóc cô đặc lại, hóa thành một cơn bão cuồng nộ và rơi ngược trở lại Tận Cùng sâu thẳm.

Sự tĩnh lặng ập về, và quan tài sắt một lần nữa chìm vào tĩnh mịch.

Sức mạnh lấp đầy trong ông biến mất. Gaius lảo đảo lùi lại để đỡ Hein dậy. Người đàn ông vạm vỡ này giờ đã teo tóp lại như một đứa trẻ sơ sinh. Vỡ vụn chỉ với một cái chạm nhẹ, hắn hóa thành tro bụi. Chỉ còn lại cái đầu rơi xuống đất, đôi mắt khô quắt trừng trừng nhìn Gaius.

Hắn đã chết.

Gaius nhắm mắt lại và quay về phía quan tài sắt.

Giống như một đứa trẻ cố với lấy cái cây cao, ông lão khó nhọc đẩy cỗ quan tài sắt, vắt kiệt từng giọt sức lực cuối cùng từ trong xương tủy. Từng chút một, ông đẩy nó về phía Tận Cùng sâu thẳm hơn.

Cạn kiệt chút sức tàn, ông đẩy nó xuống dòng chảy sắt sục sôi của vòng xoáy Tận Cùng!

Khi cỗ quan tài sắt rơi xuống, nó lộn nhào trong không trung và chìm vào vòng xoáy.

Thanh kiếm dày vẫn đang cắm ngập trong quan tài sắt chìm vào cõi chết cùng với nó.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng, ông nhìn thấy bức đồ đằng kinh hoàng được khắc trên quan tài.

Như thể vừa bước thẳng ra từ một cơn ác mộng, bức đồ đằng mang một khuôn mặt làm bằng đồng thau và cơ thể bằng hắc thiết. Nó có ba hộp sọ, mang dấp dáng của chim chóc, dã thú và con người. Nó đồ sộ và gớm ghiếc, với vô số cánh tay cầm lấy ngọn lửa, băng giá, dịch bệnh, dao, rìu, và xương cốt.

Rõ ràng, nó không mang hình hài con người, nhưng không hiểu sao bức đồ đằng ấy lại đẹp đến thế!

Đẹp hoàn mỹ đến mức đáng sợ.

Đó là một tạo vật từ thần thoại. Con trai của Thần và Đất Mẹ, một á thần tràn ngập thù hận và sức mạnh — Hecatoncheir [1].

Khi Gaius bước ra khỏi tàn tích của thành phố, ông nghe thấy tiếng sóng biển.

Có lẽ ông đã ở trong sự tĩnh lặng quá lâu, nên ngay cả tiếng sóng cũng là một sự cứu rỗi.

Dưới cơn mưa lạnh lẽo, một cỗ xe ngựa kiên nhẫn chờ đợi trong bóng tối. Người đàn ông ngồi trong xe vẫy tay gọi ông. Ông đứng khựng lại một lúc, rồi bước lên xe. Nó đưa ông lên con đường trở về.

Bên trong xe ngựa rất ấm áp. Nó có thoang thoảng mùi hương trầm và những đồ trang trí tuyệt đẹp, vô cùng tinh xảo.

Nhưng ông vẫn cảm thấy có một cái lạnh bủa vây mà mình không sao giũ bỏ được.

Người đàn ông ngồi đối diện đưa cho ông một chiếc lò sưởi cá nhân. Ông cảm nhận được tinh hoa của hơi ấm quý giá tỏa ra từ đó, nhưng sắc mặt ông vẫn rất nhợt nhạt.

"Chào mừng ngài trở lại trần gian."

Người đàn ông phương Đông với mái tóc trắng thắp sáng ngọn đèn, chiếu rọi khuôn mặt ông.

Giống như mọi quý tộc phương Đông, Bạch Hằng mặc một chiếc áo choàng lụa, với hoa văn thêu mờ ảo bằng những sợi tơ bạc. Loại ấn ký này giống như một ngọn lửa — vừa uy nghiêm vừa ngạo mạn.

Ngoại trừ mái tóc trắng, Bạch Hằng trông trẻ trung và sung mãn, không hề có một nếp nhăn nào trên khuôn mặt. Chỉ khi nhìn vào đôi mắt của anh ta, Gaius mới cảm thấy gã này thực sự cũng già nua như mình.

"Cậu đến từ lúc nào?"

Gaius thì thầm.

"Tôi đến ngay sau ngài, nhưng luôn chậm một bước. Tôi chỉ có thể quan sát từ đằng xa."

Bạch Hằng cụp mắt xuống. Nỗi sợ hãi lẩn khuất trong lòng anh ta vẫn chưa phai nhòa theo thời gian.

"Chỉ nhìn thôi cũng đủ làm tâm hồn và trí óc tôi chấn động. Nó thực sự khiến tôi cảm thấy tuyệt vọng."

"Không có gì phải tuyệt vọng cả," Gaius thì thầm bằng một giọng trầm. Ông nhớ lại khuôn mặt của Hein, với hộp sọ teo tóp và đôi mắt khô quắt. Vẻ mặt ông bắt đầu trở nên ảm đạm.

"Chẳng phải việc trả giá là tất cả những gì chúng ta có thể làm ngay từ đầu sao?"

"Tôi e rằng chúng ta không kham nổi cái giá đó," Bạch Hằng cũng hạ giọng thì thầm.

"Chúng ta đã mất hàng chục Nhạc sư. Ngọn giáo diệt rồng được ban Thánh danh 'St. George' chỉ để đối phó với những tiếng lẩm bẩm ngái ngủ của Hecatoncheir. Đối với những con quái vật đó, sự vùng vẫy phản kháng của nhân loại hẳn trông nực cười lắm nhỉ? Giống như loài kiến, cái chết của chúng chẳng có chút giá trị nào."

Gaius im lặng. Hồi lâu sau, ông thở dài thườn thượt.

"Bạch Hằng, hai mươi năm trước, khi 'Thảm Họa Bạch Ngân' hủy diệt Lang Thành, ta đã đứng ngay bên trong thành phố đó."

"Ồ?"

Bạch Hằng ngạc nhiên mất một lúc.

"Khi ấy ta đứng trên tường thành và nhìn nó trồi lên từ đằng xa, những gợn sóng lan tỏa đến mọi ngóc ngách của Đất Trời với ánh sáng neon tráng lệ. Nó thực sự rất đẹp. Vậy nên, cậu cứ yên tâm, sự hủy diệt vĩ đại đó sẽ khiến con người ta cảm thấy việc bị chôn vùi cùng nó cũng chẳng có gì đáng tiếc đâu."

Bạch Hằng sững sờ, nhưng rồi đột nhiên bật cười khe khẽ, "Con người quả là nực cười. Nghe tin mình có thể chết một cái chết đẹp đẽ hơn lại có thể khiến họ bớt nuối tiếc vì cái chết."

"Vậy nên, lúc này chúng ta nên lo lắng cho những vấn đề của người sống trước đã."

Gaius nhắm mắt lại và nhẩm đọc giáo lý, "Kính sợ và tôn sùng Aether."

Bạch Hằng chìm vào im lặng.

Sự im lặng kéo dài cho đến khi cỗ xe dừng lại.

Bên ngoài cỗ xe là bến cảng nơi một con tàu đang chờ nhổ neo trong đêm mưa.

Ngay cả khi có cửa sổ chắn ngang, Gaius vẫn có thể nghe thấy tiếng sóng biển cuộn trào. Ông đã rời khỏi vùng đất của Kết giới Long Miên; thế giới lại tràn ngập âm thanh.

Ở trong sự tĩnh lặng quá lâu, ông biết ơn khi được nghe lại những tiếng sóng ồn ào mà ông vẫn nghe thấy trong cuộc sống thường nhật. Gaius không khỏi ngoái nhìn lại vùng đất xa xăm.

Song, chẳng có gì hiện lên trong bóng tối mịt mù nơi phương xa.

"Chúng ta chia tay ở đây thôi. Đức Giáo hoàng đang chờ báo cáo của ta," Gaius nói. Ông bước xuống xe và quay lại nhìn.

"Cậu định quay về phương Đông sao?"

"Vâng. Dù sao thì, ở nhà vẫn còn một Nữ hoàng cực kỳ kiêu ngạo và tự phụ."

Bạch Hằng thở dài, "Nếu tôi không có ở đó, ai biết được cô ta sẽ không gây ra thảm họa gì?"

Gaius bật cười.

"Hẳn là khó khăn lắm khi làm một gian thần, Bạch Hằng à."

"Là 'Nhiếp chính vương'," Bạch Hằng cẩn thận sửa lời ông.

"Vâng, tạm biệt, thưa ngài Nhiếp chính vương."

"Tạm biệt, Công tước Gaius Điện hạ," Bạch Hằng đáp.

Cửa xe ngựa đóng lại.

Dưới màn mưa, Gaius lặng lẽ nhìn cỗ xe của người đàn ông khuất dần.

Cùng với âm thanh của vô vàn giọt mưa, ông ngoái nhìn lại bóng tối của pháo đài, như thể xuyên qua sự phong tỏa của vô số lớp rào chắn, ông vẫn có thể nghe thấy tiếng gầm của con quái vật.

"Ta thực sự không hiểu."

Ánh mắt ông thăm thẳm.

"Lũ quái vật các ngươi. Tại sao các ngươi cứ mãi lang thang và vương vấn ở thế giới loài người làm gì?"

Năm nay, một hiện tượng hiếm gặp xuất hiện trên bầu trời đêm — hai mặt trăng cùng tỏa sáng, Bạch Nguyệt và Lam Nguyệt, treo lơ lửng trên cao cùng một lúc.

Có sáu trận động đất xảy ra khắp các vùng đất. Một số khu vực chìm trong hạn hán tồi tệ, trong khi những nơi khác lại hứng chịu lũ lụt thảm khốc. Có người khẳng định rằng ở các vùng sa mạc, người ta đã tìm thấy một loại chất lỏng màu đen dễ cháy. Có người nói rằng các lục địa đang dịch chuyển. Vài người cho rằng Trái Đất hình cầu, và có kẻ lại quả quyết tổ tiên của loài người là khỉ.

Đây đều chỉ là những chi tiết vụn vặt.

Năm nay, Quân đoàn Cách mạng chiếm đóng Tân Thế Giới mới chỉ bắt đầu lớn mạnh, và thế giới bóng tối của các Thiên tai vẫn đang hoành hành.

Một số quốc gia không ngừng đi vay những khoản trái phiếu mà họ sẽ chẳng bao giờ có thể trả nổi, và một số nơi được quân sự hóa để bành trướng chế độ riêng của họ. Cuộc chiến giữa các quốc gia tranh giành tàn tích và công nghệ cổ đại vẫn đang tiếp diễn.

Thánh Thành chịu trách nhiệm tha thứ cho những tội lỗi mà con người gây ra, còn Quý tộc phương Đông phụ trách bán lụa cho người chết.

Kẻ nào đánh nhau vẫn cứ đánh nhau. Kẻ nào giết chóc vẫn cứ giết chóc. Giống như mọi người đều có khoảng thời gian vui vẻ để giữ cho bản thân bận rộn.

Rất ít người nhận ra rằng Kỷ Nguyên Bóng Tối đã kết thúc từ hàng trăm năm trước.

Nền hòa bình mỏng manh giữa nhân loại và Thiên tai đã được duy trì quá lâu.

Thế giới vẫn rộng lớn như vậy, nhưng phần lớn trong số đó vẫn lẩn khuất trong bóng tối.

Mười hai vương quốc từng tồn tại giờ chỉ còn lại chín, chật vật chiếm giữ một góc nhỏ của thế giới và chậm rãi, song đầy thận trọng, khám phá những vùng lãnh thổ ở các phương hướng vô định.

Một số người đã chuyển sự chú ý sang phía bên kia đại dương vì gió đã mang tới thủy triều của một kỷ nguyên mới.

[1] Hecatoncheir: Quái vật trăm tay trong thần thoại, tượng trưng cho sức mạnh hủy diệt.