Chương 26: Nơi Đâu Có Niềm Vui 2

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92)

"Cậu ta đang ở trong bếp của chúng ta."

Câu trả lời của gã quản lý như thể một nhát chém thẳng vào mặt Sidney.

Gã nói tiếp, "À, lúc tôi ở đó, có vẻ như cậu ta đang rửa xoong chảo và bát đĩa." Gã quản lý ngập ngừng và khẽ nài nỉ, "Cậu ấy làm việc rất chăm chỉ, thưa ngài. Nếu cậu ấy có đắc tội gì với ngài, xin ngài đừng trách tội cậu ấy."

Maxwell sững sờ, Mary kinh ngạc, còn Sidney thì há hốc mồm.

"Cách đón khách của học viện quả thật hơi đặc biệt," Mary lên tiếng.

Hồi lâu sau, Mary lặng lẽ thở dài.

"Cũng may là tôi chưa từng nhận được thư giới thiệu nào từ chú tôi, nếu không chắc tôi cũng bị tống vào bếp mất. Mới nghĩ đến thôi cũng đủ thấy tò mò rồi. Rốt cuộc thì, tôi chưa bao giờ làm những chuyện như thế..."

Cô rõ ràng dùng giọng điệu rất nhẹ nhàng nhưng từng lời nói lại như mũi dao đâm vào Sidney, khiến mặt ông ta trắng bệch.

"Cuộc sống đúng là luôn mang đến cho tôi những bất ngờ ngoài dự kiến," Mary nói.

"Ồ, chúng ta đi xem thử vị khách bị đuổi đi của chúng ta nào. Cậu ta đang làm gì trong bếp vậy?" Maxwell nói với một nụ cười toe toét.

Sidney khựng lại một khoảnh khắc, rồi vội vã bám theo. Dọc đường ông ta không ngừng lau mồ hôi lạnh, cầu nguyện sẽ không có chuyện nhục nhã nào xảy ra nữa. Nhưng ngay khi đến gần nhà bếp, họ nghe thấy một âm thanh kỳ lạ.

Đó là một bản giao hưởng (symphony) hỗn loạn.

Âm thanh va đập của các dụng cụ nhà bếp, tiếng cạo nồi sắt, tiếng đồ vật rơi loảng xoảng trên sàn, và sự đan xen của hàng tá âm thanh khác nhau tạo thành... bản hành khúc vừa mới được tấu lên ban nãy?

Maxwell dừng bước, trừng trừng nhìn đám đông đang tụ tập trước cửa bếp. Họ uốn éo, đung đưa, ca hát, đắm chìm vào âm nhạc (music).

"Thế này là ý gì đây?" Ông khẽ cười, vừa kinh ngạc vừa bất ngờ.

Đầu tiên là tiếng một con dao gõ vào cái bát. Âm thanh giòn giã tựa như tiếng chuông ngân, tựa như dư âm (reverberation) của gió trong đêm tĩnh mịch. Mặc dù nó mang một nhịp điệu (rhythm) và nhịp phách (beat) quen thuộc, nhưng lại vô cùng độc đáo, đong đầy một cảm giác trầm mặc kỳ lạ.

Cùng với giai điệu (melody) dâng cao, âm thanh của những chiếc bát hòa vào nhịp điệu tựa như một người thợ thủ công vô hình đang gắng sức đẩy những nốt nhạc (music notes) chạy vòng quanh lên một cung bậc cao hơn. Con chó sủa hùa theo những tiếng ồn ào đáng lẽ sẽ khiến người ta cau mày, nhưng lại hòa quyện hoàn hảo với nhịp điệu của các giai điệu và tiếng trống.

Đó không phải là một âm thanh êm dịu như mưa phùn, mà thô ráp hơn như những lễ hội nhộn nhịp. Nó nghe như một quảng trường lễ hội hóa trang, như những tiếng giậm chân dồn dập, và như những hạt mưa nặng hạt.

Trên những con phố của lễ hội, những tiếng hò reo vang lên, và mọi người ném mũ lên không trung. Những chiếc mũ đủ màu sắc bắt đầu rơi xuống, bay lượn trong gió. Đột nhiên tiếng hò reo vỡ òa thành những giọt nước mắt, tựa như một trận lũ quét qua đám đông.

Những âm thanh cao trào (high-pitched sounds) đầy cảm xúc ngân vang trong không khí. Những cái bóng cũng rung lắc theo nhịp điệu, như thể bóng của một ngọn lửa cũng bị giai điệu của lễ hội cuốn theo!

Nhưng ngay tại khoảnh khắc cao trào nhất, những tiếng hò reo chợt khựng lại, để lộ một lỗ hổng chí mạng trong khúc nhạc khiến Maxwell cau mày. Nó không nên dừng lại ở đây mà phải tiếp tục, tiếp tục chứ không phải phơi bày sự trống rỗng chết người đó!

Và rồi ở khoảnh khắc tiếp theo, sự tĩnh lặng bị xé toạc bởi một âm thanh cực kỳ chói tai.

Bốp! Bốp! Bốp!

Nó đang phá vỡ mọi rào cản, phá vỡ mọi quy tắc!

Ai đó đang ra sức gõ vào cái chảo, nhưng âm thanh lại gầm rống như sấm rền, vang vọng bên tai mọi người.

Đây là phần dạo đầu của lễ hội!

Gió đêm bỗng trở nên nóng rực và đặc quánh, khiến người ta khó thở. Có cảm giác như một tảng đá vừa chìm xuống đáy lồng ngực. Máu của mọi người bắt đầu sôi sục, và những tiếng hò reo gầm rống.

Lý trí và cảm xúc bị hút vào sự điên cuồng đó tựa như ngọn lửa bốc cháy trong gió.

Phá vỡ mô-típ (pattern) vốn có, khúc nhạc kỳ lạ này được đẩy lên một tầm cao mới. Cách thức thực hiện thô bạo đến mức khiến người ta phải cau mày, nhưng hiệu quả vẫn vô cùng kinh ngạc!

Maxwell rảo bước nhanh hơn và chen qua đám đông, chỉ để nhìn thấy bóng lưng của chàng thiếu niên trước bồn rửa.

Tay cậu cầm một con dao và một chiếc nĩa, còn chân thì đạp lên đáy một cái nồi đen. Cậu đắm chìm vào nhịp điệu như chốn không người.

Bên cạnh cậu là một con chó vàng bự chảng đang sủa phấn khích, miệng ngậm lủng lẳng một cái xúc xích. Một chiếc nĩa được buộc vào đuôi nó, để mỗi khi con chó vẫy đuôi, chiếc nĩa sẽ đập vào nắp một cái nồi, tạo ra một âm thanh giòn giã và sắc lẹm.

Trong bếp, đám bồi bàn và đầu bếp vỗ tay, nhảy múa cùng cậu, ca hát theo giai điệu. Nơi đây chẳng giống một ngôi trường trang nghiêm chút nào, mà giống một quán rượu đang mở hội thì đúng hơn.

Mọi người đều say sưa, đến mức dưới ánh nến, khuôn mặt họ đỏ lựng vì say, và tươi cười rạng rỡ.

"Mình nghe nhầm sao?" Maxwell khẽ thở dài, và ông có cảm giác như mình đang bị ảo giác, hệt như việc nhìn thấy đối thủ chính trị của mình mặc váy múa ba lê tutu và gửi nụ hôn gió dọc Đại lộ Nhà Vua vậy.

"Ta e là cái gã Bach khốn khiếp đó sẽ hối hận vì bức thư giới thiệu của mình nếu hắn thấy cậu ta tấu lên khúc nhạc (piece) của mình thế này mất?"

Mặc dù vô cùng choáng váng trước sự lố bịch này, ông vẫn không nhịn được muốn vỗ tay, và rồi làm thế mà không hề chần chừ! Cô gái bị sốc. Nhưng trong mắt cô, ông lão đang rất phấn khích, sẵn sàng để hò reo.

"Ồ, không thể nào! Tôi quá thích nhịp điệu này rồi!"

Giữa những tiếng hò reo, những giai điệu cao vút vẫn tiếp tục như thể không bao giờ kết thúc. Trong không khí dập dờn gợn sóng, tất cả bát đĩa đều rung lên vì sự cộng hưởng (resonance). Một cảm giác sức mạnh và sự đắm chìm vô song lấp đầy không khí. Cũng có một niềm vui đến từ việc đập vỡ hũ và đĩa.

Cuối cùng, cái chảo dưới chân chàng trai cũng không thể chịu đựng thêm được nữa. Sau khi phát ra một nốt nhạc cao vút cuối cùng, cái chảo nứt toác.

Khúc nhạc kết thúc.

Lễ hội bỗng chốc khép lại, và đám đông hò reo vỗ tay lớn đến mức suýt chút nữa đánh thức cả học viện đang chìm trong giấc ngủ.

Maxwell nhẹ nhàng vỗ tay, nhìn cô gái đang ngạc nhiên.

"Ngày nào cũng có những bất ngờ mới." Ông mỉm cười và nói, "Đó chính là khởi nguồn cho niềm vui của cuộc sống, thưa Điện hạ."

-- Diệp Thanh Huyền bị vây quanh bởi bà đầu bếp và đám người hầu đang phấn khích.

"Cậu học cái này ở đâu vậy? Cậu gần như ngang hàng với các Nhạc sư (musicians) khác rồi đấy." Bà đầu bếp hào hứng véo má Diệp Thanh Huyền.

"Ờ, cha tôi đã dạy tôi ở một nơi gọi là Hawaii."

Thiếu niên tóc trắng lau mồ hôi trên trán, và bỏ cây cán bột trên tay xuống, thở hổn hển. Rồi cậu nghe thấy một tiếng nứt giòn giã. Cái chảo dưới chân cậu nứt to hơn, và rồi vỡ làm đôi hoàn toàn...

"Ờ, xin lỗi, tôi làm hỏng chảo của cô rồi." Cậu chợt thấy bối rối và nhặt nó lên.

"Tôi không phải đền cái này đâu, đúng không?

"Nó được chuyển đến từ Manchester đấy. Có vẻ như nó được làm bằng một vật liệu đặc biệt. Trông nó rất đắt tiền." Người bên cạnh lắc đầu.

"Cái chảo này thường có giá khoảng năm ngàn."

"Mấy người là cửa hàng lừa đảo à? Một cái chảo mà đắt hơn cả một cỗ xe ngựa sao?" Diệp Thanh Huyền kinh ngạc.

Cậu bắt đầu hận bản thân vì đã dùng sức quá đà.

Tuy nhiên, đám đông bỗng im bặt. Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào ông lão phía sau cậu. Ông lão cúi xuống nhặt cái chảo vỡ lên, và gõ gõ ngón tay vào nó, phá vỡ sự im lặng bằng một âm thanh trong trẻo, êm tai.

"Đúng vậy, chúng tôi là cửa hàng lừa đảo lớn nhất ở Anglo, một cửa hàng độc quyền," ngài Hiệu trưởng nói.

"Thưa ngài Hiệu trưởng..." ai đó thì thầm trong đám đông.

Maxwell mỉm cười.

"Nhưng vì bản hành khúc cậu vừa phá hỏng, ta sẽ không tính tiền cậu cái chảo này đâu."

Nói xong, ông vỗ vai chàng trai, ra hiệu cho Diệp Tử đi theo mình.

Trước khi đi ra ngoài, ông quay lại và nói với những người còn lại trong đám đông, "Thưa các quý bà và quý ông, tôi vô cùng cảm động trước tình yêu âm nhạc của mọi người hôm nay. Vì mọi người đều là những người yêu âm nhạc, mọi người có thể đến dự thính các lớp thực hành của trường. Nhưng hãy nhớ là mọi người phải hoàn thành công việc của mình trước đã nhé."

Đám đông nín lặng.

"Chà, tạm biệt, các quý bà và quý ông."

Cuối cùng, Maxwell vẫy tay đầy phong thái, khép cánh cửa lại trước những nhân viên trường đang chết trân.

Trong hành lang tĩnh mịch, Maxwell nhìn cậu bé từ đầu đến chân, và cũng nhìn con chó của cậu vài lần. Khi toàn thân Diệp Thanh Huyền nổi hết da gà, Maxwell cuối cùng cũng nhìn xong và chống cằm, rồi thở dài, "Ta không hiểu tại sao gã đó lại viết thư giới thiệu cho cậu." Ông lắc đầu than thở, "Hắn ta nợ cậu nhiều tiền lắm à?"

"Hắn? Ai cơ?" Diệp Thanh Huyền hỏi.

"Ngài Lang Địch sao? Cháu có giúp ngài ấy vài việc."

"Lang Địch? Ta nhớ cậu ta rồi. Cậu ta từng là nỗi ô nhục của học viện thời bấy giờ, nhưng ta lại rất quý cậu ta. Ta nghe nói cậu ta đã bỏ học và không biết đi đâu về đâu. Giờ thì ta hiểu rồi." Maxwell chợt hiểu ra. Ông gật đầu và hỏi, "Cậu tên gì?"

"Diệp Thanh Huyền," chàng thiếu niên tóc trắng thành thật trả lời. Cậu chỉ vào con chó bên cạnh.

"Đây là Lão Phil."

Lão Phil đang gặm xúc xích. Nó đáp lại cái nhìn của Maxwell bằng một ánh mắt trịch thượng, kiêu ngạo, và lạnh lùng khiến Diệp Thanh Huyền cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Maxwell còn một vài câu hỏi khác, "Tuổi?"

"Mười bảy."

"Cậu chưa đủ tuổi để nhập học, nhưng không sao vì cậu đã có thư giới thiệu rồi."

Maxwell đập nắm tay vào lòng bàn tay.

"Chà, nhớ đến trường sớm vào ngày mai để làm bài kiểm tra nhé. Nếu qua được, cậu có thể nhập học, nhưng nhớ đóng học phí đấy. Dù sao thì, dạo này ta đang khá kẹt tiền," ông luyên thuyên.

Ông nhận thấy sự thay đổi ngoạn mục trên khuôn mặt của thiếu niên từ ngạc nhiên sang sửng sốt, và rồi sướng rơn.

"Kiểm tra á? Cháu được làm bài kiểm tra sao?" Diệp Thanh Huyền suýt chút nữa thô lỗ lôi kéo ông.

"Kiểm tra đầu vào á? Ngài không lừa cháu đấy chứ?"

"Không," Maxwell đáp. Ông kiên quyết gật đầu, "Nếu ta là giám khảo, cậu thậm chí còn chẳng cần phải làm bài kiểm tra nữa cơ."

"Đúng rồi, kiểm tra, kiểm tra," Diệp Thanh Huyền lẩm bẩm, quá đỗi vui sướng khiến cậu sắp nhảy múa đến nơi.

"Chỉ cần vượt qua bài kiểm tra, mình sẽ có thể vào học viện và trở thành Nhạc sư..."

"Ta không thể đảm bảo rằng cậu sẽ trở thành Nhạc sư. Ta chỉ thu học phí thôi." Maxwell chẳng bận tâm liệu mình có làm cậu bé phật ý hay không. Diệp Thanh Huyền chẳng thèm nghe gì cả. Cậu đang ngập tràn trong niềm sung sướng, ôm chầm lấy Lão Phil và cười vang, rồi chạy biến đi đâu mất...

Nhìn chàng thiếu niên hò reo chạy đi, Maxwell cũng bật cười.

"Trẻ trung và tràn đầy năng lượng thế này thật tuyệt."

Đêm đã khuya. Ông khẽ ho vài tiếng và nhìn sang bên cạnh, "Điện hạ, ngài cảm thấy thế nào?"

Mary khoác chiếc khăn choàng trắng để chắn gió đêm. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, trông cô thật yêu kiều nhưng lại có chút lạc lõng. Hồi lâu sau cô chậm rãi lắc đầu.

"Tôi không thích cậu ta. Tôi không hiểu nổi chú tôi."

"Chỉ vì ngài không nhận được thư giới thiệu của chú mình sao?" Maxwell đã nhìn thấu cô.

"Chỉ có lúc này, tôi mới cảm thấy Điện hạ vẫn chỉ là một cô bé."

Mary tức giận và trừng mắt nhìn ông.

"Ngài Hiệu trưởng, tôi có nên cảm thấy bị xúc phạm không đây?"

"Haha, cứ coi tôi như một lão già lẩm cẩm đi. Xin ngài đừng trách phạt tôi. Dù sao thì, dạo này có rất nhiều kẻ nhăm nhe công kích tôi, khiến tôi đau đầu lắm rồi."

"Ngài có lo lắng về chuyện đó không?"

"Tôi cũng phải bận tâm một chút chứ. Dù sao thì, Bộ trưởng Bộ Giáo dục dường như đã bị thuyết phục, và muốn thay hiệu trưởng, nên mấy trò chính trị đúng là phiền phức thật. Vị trí giám khảo phải được luân phiên giữa phe quý tộc và Nhạc sư. Mỗi lần như vậy, tôi đều cảm thấy tương lai của Anglo đang ngày càng tuột dốc. Tôi có cảm giác rằng Anglo sẽ..."

"Ngài Hiệu trưởng, ngài dường như đang nói những điều không nên nói đấy." Cô gái nhắc nhở ông với chút bực tức, "Tôi có cần phải nhắc ngài lý do tôi đến đây đêm nay không?"

"Tôi biết, tôi biết." Maxwell nhún vai.

"Tôi biết chính xác lý do ngài đến đây đêm nay. Tôi hiểu Bệ hạ cũng có cái khó riêng. Tôi có thể xin nghỉ phép một thời gian nếu cần. Chà, tình cờ là tôi có loại rượu mới ở hầm rượu Wellington. Đến đó nếm thử chắc sẽ tuyệt lắm. Tiếc là, tôi đã bỏ lỡ bữa tiệc của công chúa Vân Lâu. Tôi đã rất mong đợi được diện kiến vẻ đẹp phương Đông đấy."

Nhận được lời đảm bảo của ông, vẻ giận dữ của cô gái tan biến sau vài phút.

"Ngài Hiệu trưởng, ngài sẵn lòng thấu hiểu cho thiện ý của mẹ tôi. Bà ấy sẽ rất biết ơn ngài. Chuyến đi này của tôi không hề uổng phí." Cô cúi chào và tạm biệt. Trước khi rời đi, cô nhìn thấy chàng thiếu niên đang hò reo xa xa trên phố. Cô nhìn cậu, ánh mắt chan chứa sự thương xót.

Cô hỏi, "Ngài Hiệu trưởng, mặc dù tôi không biết làm thế nào cậu ta lại có được thư giới thiệu của chú tôi, nhưng theo quan điểm của ngài, ngài có nghĩ cậu ta thực sự có thể vượt qua bài kiểm tra không?"

"Tôi không nghĩ chuyện đó là bất khả thi." Ngài Hiệu trưởng cười bí hiểm, "Càng già, con người ta càng dễ hay hoài niệm. Tôi có cảm giác đã từng gặp cậu ta trước đây và nếu đúng là vậy, cậu ta ít nhất cũng đáng để chúng ta kỳ vọng. Suy cho cùng, những phép màu là một phần trong những niềm vui của cuộc sống mà."