Chương 72: Giao Dịch

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Bây giờ là buổi chiều tại khu ổ chuột của Avalon.

Trên con phố sầm uất, một tòa nhà bằng đá trắng muốt chiếm trọn một phần lớn khu "đất vàng" của Avalon.

Khoảng sân trước nằm sau những cánh cổng sắt đen luôn trống trải.

Được bảo vệ bởi hai bức tượng thánh nằm ở cuối sân, cánh cửa chính của Hiệp hội Nhạc sư luôn rộng mở.

Ngay cả vào ban ngày, những ngọn nến vẫn được thắp sáng, tỏa ra một bầu không khí lạnh lẽo và trang nghiêm khó tả.

Ở đây, dòng người đến và đi trong im lặng.

Trong bầu không khí uy nghiêm này, ai nấy đều tỏ ra trịnh trọng và nghiêm túc.

Đây là chi nhánh của Hiệp hội Nhạc sư tại Avalon. Nằm đối diện qua con phố là Nhà thờ Westminster.

Trái ngược với sự tĩnh lặng của Hiệp hội Nhạc sư, nhà thờ luôn nhộn nhịp và náo nhiệt.

Dòng người qua lại không ngớt, từ những tín đồ ngoan đạo ngồi trên xe ngựa, cho đến những thương nhân đến để giao dịch.

Hoặc cất giữ ngân phiếu và thánh huy của họ.

Hàng thế kỷ qua, hai biểu tượng này vẫn sừng sững bên cạnh Đại lộ Hoàng gia của Avalon.

Một bên bảo vệ vương quốc khỏi quỷ dữ.

Bên còn lại duy trì nền kinh tế và đời sống của người dân Anglo, sát cánh cùng Hoàng gia để nâng đỡ vương quốc.

Nhưng lúc này, vài tên tinh anh đang ngồi mất kiên nhẫn trong một cỗ xe ngựa lộng lẫy trước cửa Hiệp hội Nhạc sư.

"Nó thực sự đã nói vậy sao?" Đôi mắt Edmund lạnh như băng.

Khuôn mặt cậu ta vẫn còn sưng vù và bầm tím, trông thật nực cười.

Nhưng sự lạnh lẽo trong ánh mắt cậu ta lại khiến Bart ớn lạnh sống lưng.

"Đúng vậy." Bart nghiến răng.

"Nó bảo nó muốn ngài quỳ lạy xin lỗi và mãi mãi trở thành trò cười của học viện."

"Nếu đã vậy, thì chúng ta sẽ không giữ chúng lại nữa..."

Ánh mắt Edmund càng trở nên độc ác hơn.

"Có vẻ như ta đã quá ngây thơ rồi."

"Suy cho cùng, bọn chúng chỉ là lũ cặn bã và chúng ta không nên trông mong chúng sẽ biết thân biết phận."

"Ngài muốn..." Các cơ trên mặt Bart giật giật và cậu ta bỏ lửng câu nói.

"Bart..." Đôi mắt sưng húp của Edmund khẽ mở ra.

"Ngươi thừa biết rằng trong một cuộc đối đầu, luôn có khả năng xảy ra những tai nạn ngoài ý muốn."

"Học viện lúc nào cũng có chỉ tiêu cho những trường hợp bị thương hoặc tử vong..."

Bart giữ im lặng. Họ đang ngồi trong xe ngựa, nhưng cậu ta dường như ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc của cống ngầm.

Trong dòng nước đục ngầu của Sông Thames, một xác chết trắng bệch có thể trôi dạt ra đại dương và biến mất vĩnh viễn.

Thật đáng tiếc khi một cô gái với làn da trắng ngần và mỏng manh như vậy lại phải bỏ mạng dưới cống ngầm...

"Cứ để bọn chúng nghênh ngang thêm vài ngày nữa đi."

"Dù sao thì đời người cũng ngắn ngủi lắm."

Khóe môi Edmund nhếch lên.

"Cứ đợi chú ta trở về, ta sẽ cho bọn chúng biết tay!"

"Ngài có chắc không?" Bart khẽ hỏi.

"Nhỡ chú ngài không bận tâm đến chuyện này thì sao?"

"Không thể nào!" Cậu ta xoa xoa cái mũi đang đau nhức.

"Chú ta là người thương ta nhất trong nhà. Chú ấy sẽ không để một thằng nhà quê làm nhục ta đâu."

Mắt Edmund lóe sáng.

"Cứ đợi đến khi ta lấy được Nhẫn Hơi Thở Của Rồng (Dragon Breath Ring)."

"Và cái thằng khốn đó sẽ được nếm mùi tận thế là như thế nào!"

"Ngay cả giáo sư cũng không cứu nổi nó đâu!"

-- Trong lúc họ đang chờ đợi, tên hầu cận ở góc đường nhận thấy điều gì đó.

Hắn vẫy vẫy chiếc mũ về phía cỗ xe ngựa. Mọi người đều ngồi thẳng dậy.

"Ngài ấy đến rồi!"

Dưới ánh mắt căng thẳng của mọi người, một toán kỵ binh phóng ngựa nước kiệu thoát ra khỏi đám đông.

Trên Đại lộ Hoàng gia được kiểm soát nghiêm ngặt, nhóm người khoác áo choàng xám cưỡi trên những con chiến mã của mình.

Như thể họ đã băng qua muôn vàn gió bụi, trên khuôn mặt ai nấy đều phủ một lớp sương giá.

Vài gã vạm vỡ cầm gươm, trong khi số khác mang cung tên—những vũ khí bị cấm đối với thường dân.

Một số người bị thương, máu rỉ ra qua lớp băng gạc.

Đáng sợ nhất là những chiếc thủ cấp lủng lẳng bên hông yên ngựa.

Khuôn mặt chúng bị che khuất sau mái tóc rối bù. Bốn chiếc răng nanh nhọn hoắt nhe ra từ khuôn miệng rộng toác.

Mỗi bên có hai cái tai nhọn.

Nguyệt Tộc (Moon fae).

Chúng là gia tộc hắc ám đã sa ngã khỏi nhân loại.

Một bộ tộc quỷ dữ vặn vẹo được sinh ra từ Quỷ Mẫu.

Thường xuyên ngụy trang dưới vỏ bọc con người, những sinh vật ẩn náu trong xã hội này luôn nằm trong danh sách truy nã của Hiệp hội Nhạc sư.

Những sinh vật tưởng chừng như thanh lịch này, cực kỳ điêu luyện trong bắn cung và kiếm thuật.

Chúng sẽ biến thành những con quái vật hút máu, không thể kiềm chế cơn khát của mình dưới ánh trăng.

Theo chân người đàn ông trung niên đi đầu, họ dừng lại trước cửa Hiệp hội Nhạc sư.

Ông ta nhảy xuống ngựa và ném chiếc áo choàng dính đầy bụi bặm cho tên hầu cận.

Bên dưới lớp áo choàng, bộ trang phục săn bắn tinh anh của ông ta không hề có chút dấu vết nào của sự mệt mỏi hay hao mòn sau chuyến đi dài.

Tháo đôi găng tay dính máu ra, ông ta thay bằng một đôi găng tay trắng muốt mới tinh.

Ngay lập tức, ông ta hóa thân từ một lữ khách mệt mỏi trở lại thành một quý tộc tinh anh.

Nhìn thấy ông ta, mắt Edmund sáng rực lên.

"Chú!"

-- Bên ngoài cửa, người đàn ông đang trò chuyện vui vẻ với thuộc hạ của mình.

Khi bước vào hiệp hội, ông ta nghe thấy một giọng nói từ phía sau.

"Chú! Chú Bradley!"

Người đàn ông dừng bước. Quay lại, mắt ông ta sáng lên.

"Edmund bé bỏng? Lâu rồi không gặp."

Ông ta nở một nụ cười rạng rỡ khi tiến về phía cháu trai mình, sự tự hào hiện rõ trên khuôn mặt.

"Ta nghe nói cháu đã được Học viện Âm nhạc Hoàng gia nhận vào học."

"Ta rất vui mừng cho cháu khi nghe được tin này."

"Cháu đến đây để chào đón ta trở về sao?"

Ông ta ôm chầm lấy cháu trai. Sau khi quan sát cậu ta, ông ta nhíu mày.

"Mặt cháu bị sao vậy?"

"Không có gì đâu ạ." Edmund mỉm cười như một cậu bé ngoan ngoãn.

"Cháu nghe nói chú đã đi xử lý đám Nguyệt Tộc. Mọi chuyện thế nào rồi ạ?"

"Cháu vẫn luôn cầu nguyện cho chú sớm bình an trở về."

"Một đám tai nhọn chẳng nhằm nhò gì với ta." Bradley dẫn cậu ta đi vào trong.

"Chỉ có chút rắc rối khi tìm người dẫn đường thôi."

"Đám thường dân nhát gan đó thực sự đã trốn chui trốn nhủi khi nghe tin chúng ta cần người dẫn đường."

"Thật là một nỗi nhục nhã cho Anglo."

"Đám thường dân đó dám từ chối lệnh trưng dụng của giới tinh anh sao?" Edmund kinh ngạc hỏi.

Bradley hừ lạnh.

"Nữ vương Điện hạ đã quá nhân nhượng với đám người lúc nào cũng kêu gào đòi nhân quyền đó rồi."

"Ngay cả nông dân và nô lệ cũng bắt đầu giở thói xấc xược."

"Nhưng đừng lo, ta có thừa trí thông minh và thủ đoạn để dạy cho chúng một bài học."

"Chúng ta đừng nói về những chuyện vặt vãnh này nữa."

"Điểm cống hiến cho nhiệm vụ lần này hoàn toàn xứng đáng với công sức ta bỏ ra."

Ông ta bước vào đại sảnh của hiệp hội.

Nhìn vào danh sách dán trên cột, mắt ông ta sáng lên.

"Đã đến lúc thu hoạch thành quả sau bao ngày vất vả rồi."

Luôn có ba phiến đá được đặt ở trung tâm đại sảnh của Hiệp hội Nhạc sư.

Chúng đã ở đó từ trước khi tòa nhà được xây dựng.

Khi tòa nhà được dựng lên, các thiết bị và aether khác nhau đã tác động lên các phiến đá.

Cuối cùng, hàng tá Nhạc sư giả kim đã hợp sức lại.

Họ đã khắc một bản phổ với hàng trăm âm tiết và cuối cùng tạo ra kết quả như hiện tại.

Ba phiến đá có thể hiển thị những thông tin khác nhau tùy thuộc vào bản nhạc mà Nhạc sư tấu lên.

Một trong số đó ghi lại tất cả các nhiệm vụ có thưởng và số điểm cống hiến có thể nhận được sau khi hoàn thành.

Điều này bao gồm các cuộc tấn công vào thiên tai, vây bắt Nhạc sư hắc ám, và tiêu diệt ác quỷ xuất hiện.

Phiến đá ở giữa hiển thị các phần thưởng.

Người ta có thể đổi điểm cống hiến lấy các trang bị giả kim, nhạc cụ, và bản phổ.

Điều này bao gồm các ghi chép viết tay của các bậc thầy và thánh nhân, các bản phổ kinh điển như Biến tấu Goldberg (Goldberg Variations) và Khúc Cầu Hồn Cung Rê Thứ (Missa Solemnis in D).

Và cả những nhạc cụ huyền thoại do các thánh nhân chế tạo.

Nếu có đủ điểm, họ thực tế có thể đổi lấy những nhạc cụ thần thoại như Tù Và Thiên Đường (Heaven's Horn).

Phiến đá cuối cùng hiển thị bảng xếp hạng các Nhạc sư trên toàn thế giới.

Thánh Thành xếp hạng một Nhạc sư dựa trên những nhiệm vụ họ đã hoàn thành, và hành động của họ.

Nhạc sư có thể quyết định xem có muốn công khai tên mình hay không.

Tất nhiên, những người đứng đầu bảng xếp hạng luôn là Tam Vương.

Tiếp theo là Haydn, Chopin, Sư Khoáng, Bá Nha, và những vị thánh nhân khác.

Đây chính là lý do Hiệp hội Nhạc sư tồn tại.

Thông qua sự hợp tác và nỗ lực của mọi người, tất cả các nguồn tài nguyên đều có thể được tập trung tại cùng một nơi.

Nhằm khuyến khích những Nhạc sư vốn dĩ kiêu ngạo làm một điều gì đó thực sự có ý nghĩa cho thế giới.

Lần này, Bradley sẵn sàng ra ngoài trong một tháng để đổi lấy một vật phẩm giả kim quý hiếm—Đồng Hồ Cát Song Xà (Double Snake Time Meter).

Trong bảy trường phái Nhạc sư lớn.

Trường phái Triệu Hồi điều khiển quái thú, Trường phái Thánh Ca Đoàn tìm kiếm ý nghĩa của sự sống.

Trường phái Ảo Giác đắm chìm trong những điều không tưởng, Trường phái Tâm Trí thao túng tâm trí và linh hồn.

Trường phái Khải Huyền khao khát nắm bắt tương lai, Trường phái Giới Luật tập trung vào aether.

Trong số đó, trường phái được ưa chuộng nhất không thể phủ nhận là Trường phái Biến Hóa.

Các Nhạc sư của trường phái này là những bậc thầy trong việc thao túng bản chất và sự biến đổi của mọi sinh vật sống.

Điều này bao gồm những Chiến Nhạc Sư (Battle Musicians) mạnh mẽ và nguy hiểm đến mức điên rồ.

Và cả những Nhạc Sư Giả Kim (Alchemist Musicians), những người có thể chế tạo các thiết bị giả kim và nhạc cụ bằng Cổ ngữ và âm nhạc.

Bên cạnh sức mạnh của bản thân, loại Nhạc sư này còn cần đến những vật phẩm khác.

Nếu có trang bị tốt, một Nhạc sư Cấp Nhạc Sư tầm trung thậm chí có thể xuyên thủng Rào Cản Tri Thức (Barrier of Knowledge) và giành lợi thế trước một Nhạc sư Cấp Cộng Hưởng.

Trang bị giả kim luôn được coi là hàng hiếm.

Chúng luôn bị tranh giành gắt gao ngay khi vừa xuất hiện trên thị trường.

Những món đồ có thể được đưa lên danh sách trao đổi được coi là hàng cực phẩm.

Vài món trong số đó có thể hỗ trợ Nhạc sư như một cơn gió, hoặc kích hoạt những bản phổ khác nhau.

Những món khác có thể gia tăng sức mạnh của Nhạc sư.

Điều này bao gồm cả chiếc Đồng Hồ Cát Song Xà mà Bradley đã khao khát bấy lâu nay.

Chương thứ ba của bản Brandenburgische Konzerte đã được khắc lên nó.

Một trong những tính năng của nó là độ nhạy bén với aether của Nhạc sư sẽ được nhân đôi trong vòng một phút!

Nó không có tác dụng với những Nhạc sư trên cấp sáu, và chỉ có thể sử dụng mỗi tuần một lần.

Nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để khiến bất cứ ai cũng phải phát điên vì nó!

Nếu ai đó căn thời gian chuẩn xác trong một trận chiến, và để khả năng cảm nhận cũng như kiểm soát aether của mình tăng gấp đôi ngay lập tức.

Chỉ một phút thôi cũng đủ để xoay chuyển hoàn toàn cục diện trận chiến.

Một trang bị quý giá như vậy tất nhiên phải có giá của nó.

Nó trị giá hai ngàn điểm, nhưng đó thực sự là một mức giá quá hời.

Hầu hết mọi người sẽ không bao giờ từ bỏ một thứ như thế này.

Nhưng người bán đã bị mắc kẹt ở Cấp Nhạc Sư quá lâu và không còn hy vọng giác ngộ nữa.

Ông ta quyết định chơi tất tay, và tiết kiệm điểm để đổi lấy những nguyên liệu cần thiết cho Nghi Thức Cộng Hưởng (Resonance Ceremony) nhằm phá vỡ Rào Cản Tri Thức!

Nếu không, ông ta sẽ không bao giờ bán đi món bảo bối của mình tại Hiệp hội Nhạc sư.

Nếu những người khác biết chuyện, họ chắc chắn sẽ tranh giành nó với Bradley.

Nhưng một tuần đã trôi qua, và món trang bị mang mã sê-ri ST101 vẫn chưa xuất hiện trên danh sách trao đổi.

-- Nghĩ đến điều này, Bradley không kìm được nụ cười đắc ý.

Ông ta đã nghe được tin tức này từ một người bạn trong Hiệp hội vào ngày nó được gửi đến.

Và đã phải chi một khoản tiền lớn để tìm ra một kẽ hở trong quy trình bán hàng.

Thông thường, một món đồ có thể được trao đổi ngay sau khi nó được đăng ký với Hiệp hội.

Nhưng nó cần một khoảng thời gian để xác minh và lưu trữ trước khi có thể chính thức xuất hiện trên danh sách trao đổi.

Theo những quy định trước đây, quá trình này chỉ có thể kéo dài trong một tuần.

Nhưng sau khi được đơn giản hóa trong những năm gần đây, hai bước này thậm chí không mất đến nửa ngày.

Nói cách khác, Bradley có nhiều hơn một tuần so với những người khác để chuẩn bị.

Nếu ông ta có thể trao đổi món đồ này trong vòng một tuần, thì sẽ chẳng ai biết được rằng món đồ này từng tồn tại.

Sẽ chẳng có ai biết về vũ khí bí mật của ông ta.

Với niềm hân hoan không thể kìm nén, Bradley sải bước đến quầy tiếp tân.

Ông ta trình thẻ căn cước và bằng chứng về nhiệm vụ của mình.

Phía sau quầy, cô nhân viên liếc nhìn cuốn sổ dày cộp bên cạnh.

Dòng chữ màu bạc chạy ngang qua trang đầu tiên, hiển thị thông tin của Bradley.

"Chúc mừng ngài, ngài Bradley. Ngài hiện có 2041 điểm cống hiến."

Nghe vậy, Bradley không còn che giấu được sự đắc ý của mình.

"Ta muốn đổi lấy ST101, Đồng Hồ Cát Song Xà."

"Xin hãy nhanh lên. Ta không thể đợi thêm được nữa."

"Vâng, xin chờ một chút."

Cô nhân viên lật mở cuốn sổ và tìm kiếm trong các hồ sơ và tài liệu của hiệp hội.

Một lát sau, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt cô.

"Tôi rất xin lỗi, thưa ngài, nhưng Đồng Hồ Cát Song Xà đã được đổi rồi ạ."