Chương 23: Vị Trí

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Trước khi Diệp Thanh Huyền đến Avalon, Lang Địch đã hứa với cậu rằng thư giới thiệu của cậu sẽ được gửi đến trường, cho phép cậu tham gia kỳ thi. Nhưng bây giờ Diệp Thanh Huyền hoàn toàn hoang mang vì ai cũng nói rằng chẳng thấy bóng dáng bức thư đó đâu cả.

Bữa tiệc đã bắt đầu. Cậu vẫn đang đứng đợi cùng Lão Phil ở cửa, nhưng không biết sẽ phải chờ thêm bao lâu nữa.

Cách cửa ra vào một đoạn, Sidney vẫn đang đi đi lại lại với vẻ sốt ruột.

"Vẫn chưa tới sao? Bữa tiệc sắp bắt đầu rồi."

Sidney cau mày và nhìn đồng hồ quả quýt. Khi nhìn thấy chàng thanh niên lảng vảng gần đó, ông ta càng trở nên bực tức hơn, "Tại sao thằng nhãi đó vẫn còn ở đây? Người đâu, tống cổ nó..."

Đang nói dở câu, ông ta nghe thấy tiếng xe ngựa lọc cọc chạy tới từ xa. Được kéo bởi những con ngựa đen tuyệt đẹp, cỗ xe sang trọng lặng lẽ đậu trước sảnh. Khuôn mặt Sidney đột nhiên bừng sáng, và ông ta rảo bước nhanh về phía cỗ xe.

Diệp Thanh Huyền quay người lại và nhìn cỗ xe đầy hy vọng. Cậu mong mỏi sẽ thấy một người đưa thư bước xuống, và trao cho cậu bức thư giới thiệu trễ hẹn.

"Nhưng một người đưa thư thì đào đâu ra tiền mà đi cỗ xe cỡ đó," một giọng nói thì thầm trong lòng cậu.

"Mày có thấy tay nắm cửa mạ vàng không? Cả một người đưa thư cày cuốc cả năm trời cũng chẳng mua nổi thứ đồ xa xỉ đó đâu."

Cỗ xe từ từ dừng lại, và cánh cửa được đẩy mở. Người bước xuống không phải là người đưa thư, mà là một thiếu niên ăn mặc bảnh bao. Khuôn mặt cậu ta nhợt nhạt như thể đã lâu không được nhìn thấy ánh nắng mặt trời. Đôi mắt cậu ta toát lên vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo.

"Cậu chủ Banner!" Sidney lau mồ hôi và chạy tới đón cậu bé, "Sao cậu đến trễ vậy?"

"Xuất phát hơi muộn chút." Chàng thanh niên tóc vàng đặt tay lên cánh tay Sidney để bước xuống xe. Cậu ta nhìn lướt qua sảnh và nhận xét, "Bữa tiệc vẫn chưa kết thúc mà."

"Tất nhiên sẽ tốt hơn nếu cậu đến sớm hơn," Sidney cười nói. Ông ta hạ giọng, "Cậu mới mười sáu tuổi, và đã được ngài Schumann đánh giá rất cao rồi. Anh trai cậu đã là bè trưởng (concertmaster) của các học viên năm cuối. Nếu gia tộc Adrian đào tạo ra thêm một bè trưởng nữa, tầm ảnh hưởng từ thế hệ này chắc chắn sẽ mang lại lợi ích to lớn cho gia tộc."

"Cháu biết, vậy nên cháu mới ở đây," Banner hờ hững đáp lời.

"Cậu không có gì phải lo lắng đâu, ta đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi." Sidney hạ giọng, "Ngay khi ngài Hiệu trưởng phát biểu xong, phần độc tấu của cậu sẽ là tiết mục tiếp theo. Không một thí sinh nào khác có thể cạnh tranh với cậu. Đây là bước đầu tiên để gây dựng danh tiếng cho cậu, và sau đó ta sẽ..."

"Ồ, ngài vất vả rồi." Banner điềm nhiên bước lên phía trước, như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình.

Khi nhìn thấy Diệp Thanh Huyền đang đứng cách đó không xa, cậu ta cau mày.

"Cậu ta là ai vậy?"

"Một thằng ranh con từ dưới thị trấn lên thôi, không có gì quan trọng đâu." Sidney thậm chí không buồn nhìn Diệp Tử, và chỉ giục Banner đi nhanh hơn.

"Ngài Hiệu trưởng đã đến được một lúc rồi, chúng ta đừng để ngài ấy đợi thêm nữa."

Banner gật đầu, và ngoái nhìn cậu thiếu niên trước mặt, "Thứ lỗi, cậu đang ngáng đường tôi, làm ơn nhường đường."

Đến lúc này Diệp Thanh Huyền mới nhận ra mình đang chắn đường chàng thiếu niên. Cậu bị Sidney hất sang một bên trước khi kịp phản ứng. Cậu loạng choạng, nhưng lặng lẽ nhường đường cho cậu ta đi qua, không nói một lời.

Banner nhìn bộ quần áo của cậu và dường như đã hiểu ra điều gì đó. Ánh mắt cậu ta trở nên thân thiện hơn.

"Đừng đứng đợi ở đây. Đây không phải là chỗ dành cho người hầu đâu. Đừng gây thêm rắc rối cho chủ nhân của cậu."

Diệp Thanh Huyền hé miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng không thốt nên lời.

Banner quay mặt đi, và bước vào sảnh tiệc náo nhiệt.

Diệp Thanh Huyền nín lặng. Hồi lâu sau cậu cúi đầu xuống. Cậu định nói rằng mình không phải là người hầu, nhưng so với những thiếu gia giàu có và quý tộc kia, cậu có khác gì người hầu đâu chứ.

Cậu không còn là một thiếu gia nữa, cũng chẳng có thư giới thiệu, vậy thì ở lại đây để làm gì?

Cậu không biết mình đang nghĩ gì, chỉ thấy bản thân thật nực cười. Cậu lắc đầu và vẫy tay gọi Lão Phil, "Đi thôi, Lão Phil." Cậu khẽ nói, "Chúng ta về nhà thôi."

"Sao cậu lại ở đây?" Khi bọn họ ra đến giữa đường, một người đàn ông hớt hải chạy tới chỗ cậu. Người đàn ông trung niên mặc đồng phục đen của nhân viên trường học, và có vẻ ngạc nhiên trong giây lát, "Đi theo tôi."

"Sao cơ?" Diệp Thanh Huyền ngớ người.

"Cậu không phải là người mới đến sao? Cậu không biết phải đợi ở cửa sau à? Sao cậu lại đến đây?" Ông ta không cho Diệp Thanh Huyền cơ hội lên tiếng và túm lấy cậu, "Đừng đứng đực ra đó nữa, chúng ta muộn mất rồi."

Diệp Thanh Huyền sững người một thoáng, "Ông đang tìm tôi sao?"

"Tất nhiên rồi, không tìm cậu thì tôi tìm ai?" Người đàn ông trung niên túm lấy cậu, và dẫn cậu vào một căn nhà. Diệp Thanh Huyền nhận ra có gì đó không ổn. Có rất nhiều người hầu trong nhà đang thay đồ. Khi nhìn thấy cậu, không ai trong số họ tỏ vẻ ngạc nhiên, hay nói năng gì cả.

Một người hầu đã thay đồ xong nhìn người đàn ông bước vào và mỉm cười, "John, ông tìm thấy cậu ta rồi à?"

"Thằng nhóc này lượn lờ ở cửa trước, chẳng hiểu sao nữa. Thật là rắc rối." John phẩy tay và đưa cho Diệp Thanh Huyền một bộ đồng phục.

"Nhanh lên, trong bếp đang thiếu người đấy!"

"Nhà bếp á?" Diệp Thanh Huyền đờ đẫn nhìn bộ đồng phục trong tay, và chợt hiểu ra. Cậu bỗng cảm thấy vô cùng chán nản. Cậu gượng cười nhưng trông như đang mếu.

"Trông tôi giống người hầu đến thế cơ à?"

Năm phút sau, cậu nhóc tóc trắng mặc đồng phục bưng đĩa và chỉnh lại cà vạt trước gương.

Chà, trông cậu cũng có nét giống người hầu đấy... đùa thôi!

Dọc đường, cậu liên tục bị đủ loại người xô đẩy về phía trước. Chưa kịp định thần, cậu đã có mặt trong bếp.

Nhà bếp chật cứng người qua kẻ lại tấp nập.

"Nhanh lên, bàn số bốn hết trái cây rồi..."

"Có ai biết rượu sâm banh để đâu không?"

"Chúng ta hết trái cây rồi, làm sao đây?"

"Tại sao mua lắm xúc xích thế? Mẹ kiếp, thằng đần độn phụ trách mua hàng ghi nhầm phiếu rồi! Nó điền giá trái cây vào cột xúc xích... và đợi đã, con chó của ai đây? Hả? Trông cũng dễ thương đấy... lại đây cho chị xem nào."

Trong bếp, bà đầu bếp đang vung vẩy mấy tờ phiếu mua hàng và chửi thề bỗng dừng lại khi nhìn thấy Lão Phil. Bà ta tiến tới vuốt ve nó. Ánh mắt Lão Phil chỉ dán chặt vào đống xúc xích. Nó thậm chí không cắn khi bà ta chạm vào, chỉ thèm thuồng nhìn đống xúc xích nhỏ dãi.

"Ồ, mày thích xúc xích à?" Bà đầu bếp bật cười trước vẻ thèm ăn của Lão Phil, nhặt hai cái xúc xích lên, và cẩn thận đặt trước mặt nó. Lão Phil lao tới và bắt đầu ngấu nghiến. Bà đầu bếp cẩn thận vỗ nhẹ lên lưng Lão Phil, và bỗng thốt lên, "Á, nhìn này, nhìn này, mềm quá! Tôi có thể cưng nựng nó này!"

Một đám cô gái đang phụ bếp bỗng chú ý đến. Bọn họ xúm lại, "Á, tôi cũng muốn sờ thử."

"Ừ, mềm thật, giống như cái gối ôm ấy..."

"Dễ thương quá!"

Diệp Thanh Huyền đứng một bên, cạn lời. Cậu muốn hỏi họ, "Mấy cô mù hết rồi à? Lão Phil từng làm bá chủ thị trấn Lute đấy. Trẻ con cứ thấy nó lườm là khóc thét lên..."

"Chó của ai đây, sao tôi chưa từng thấy nó bao giờ nhỉ?" Bà đầu bếp hỏi sau khi đã vuốt ve chán chê Lão Phil.

"Ờ, cái đó..." Diệp Thanh Huyền giơ tay lên, "Là của tôi."

Bà đầu bếp ngạc nhiên nhìn cậu, "Cậu là ai?"

"Thằng nhóc này chẳng phải là người mới của đội phụ bếp sao?" John lên tiếng.

"Đồ ngốc, đây là người phương Đông mà!" Bà đầu bếp chỉ vào mái tóc trắng của Diệp Thanh Huyền.

"Ông nhặt cậu ta ở đâu ra vậy?"

John á khẩu.

"Thôi bỏ đi, dù sao tôi cũng đang muốn tìm việc." Diệp Thanh Huyền nhanh nhẹn giơ tay lên, giải vây cho John khỏi tình cảnh ngượng ngùng. Cậu thở dài. Có vẻ như cơ hội vào Học viện Âm nhạc Hoàng gia không còn nữa, nhưng ít nhất cậu có thể thực hiện lời hứa với Lão Phil.

Cậu liếc nhanh Lão Phil, con chó đang tận hưởng bữa ăn của mình. Cậu lắc đầu và thở dài, "Mày vui là được rồi."

Bà đầu bếp lườm cậu rồi cũng lắc đầu, "Bỏ đi, gã kia chắc chuồn rồi vì lương bèo quá. Sao cậu không làm việc tối nay đi? Tôi sẽ trả lương cho cậu sau. Nếu cậu làm việc chăm chỉ, có khi cậu sẽ được nhận lại đấy."

"Vâng." Diệp Thanh Huyền cười khúc khích.

"Trong bếp làm cái quái gì mà chậm thế?!" Bên ngoài nhà bếp có ai đó lớn tiếng quát, "Nấm cục (truffle) và trứng cá muối (caviar) vẫn chưa xong sao?"

"Xong rồi đây." Bà đầu bếp nhanh tay bắt tay vào việc, và ra hiệu cho Diệp Thanh Huyền phụ giúp.

Ngay khi Diệp Thanh Huyền xắn tay áo lên, có người bước vào. Gã quản lý bước vào, mồ hôi nhễ nhại như tắm, "Trong bếp có thừa người không? Chúng ta cần người trên sảnh."

"Tôi không giúp gì được đâu, sếp. Trường vẫn chưa khai giảng, và nhân viên vẫn đang trong kỳ nghỉ. Ủy ban trường đột nhiên bảo tôi tổ chức một bữa tiệc. Chúng ta đã huy động hết người có thể rồi."

"Thôi bỏ đi, chúng ta cần người ở phía trước. Cô, cô, cô, đi theo tôi."

Gã quản lý chỉ tay vào vài người, và cuối cùng chỉ vào Diệp Thanh Huyền, "Cả cậu nữa."

"Sao cơ?" Diệp Thanh Huyền sững người.

Trong sảnh, ngọn đèn chùm pha lê trên trần tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, rọi sáng không gian rộng lớn mà không hề chói mắt. Những bức chân dung của các bậc thầy được treo trên những bức tường trắng toát. Ngay cả những phiến đá trên sàn cũng được chạm khắc hoa văn mờ ảo. Mọi thứ trông thật tinh xảo và trang nghiêm.

Ban nhạc đang tấu lên những giai điệu du dương. Bầu không khí vô cùng thư thái. Những người lớn tuổi tụ tập lại với nhau, cố tình dành thêm thời gian và không gian cho giới trẻ.

Những người trẻ tuổi thường tụm năm tụm ba, tay cầm ly rượu và trò chuyện nhỏ nhẹ. Trên ba chiếc bàn dài là vô số những món ăn tinh tế chưa ai đụng tới. Chỉ có các món nguội và món khai vị thỉnh thoảng mới có người động đũa.

Trong bầu không khí dễ chịu này, thằng nhóc tóc trắng đứng trong góc như thể cậu không hề tồn tại. Cậu cầm khay, mắt dán chặt vào tất cả những ly rượu trên tay các vị khách.

Ngay khi ly của ai đó vừa cạn, Diệp Thanh Huyền sẽ hiện ra từ hư không cùng chiếc khay. Bằng một giọng điệu êm ái đến mức có thể khiến người ta rùng mình, cậu lịch sự hỏi, "Thưa ngài, ngài có muốn dùng thêm một ly sâm banh không?"

Nhiều người giật mình trước sự xuất hiện đường đột của cậu, nhưng Diệp Thanh Huyền không quan tâm, thầm nghĩ, "Tôi rót rượu cho các người rồi, còn phàn nàn gì nữa? Các người may mắn là tôi không nhổ nước bọt vào đấy."

Trong lúc buồn chán, cậu bắt đầu chiêm ngưỡng những bức tranh sơn dầu treo trong sảnh.

Những bức tranh này dường như được vẽ bởi một danh họa nào đó. Các bức chân dung sống động như thật, mỗi bức đều có khí chất và thần thái riêng, hệt như một con người bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt cậu.

Bất cứ ai cũng có thể dễ dàng nhận ra rằng nhân vật trong các bức tranh chính là những bậc đại tông sư giữa vô vàn Nhạc sư—mười hai vị vua không ngai!