Chương 10: Cầu Avalon Đang Sụp Đổ

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20) Trong màn sương xú uế này, vô vàn mảnh sắt cọ xát vào nhau một cách gắt gỏng. Âm thanh tựa như một con rồng trườn qua lớp đá tảng, vảy của nó cào xiết trên đá, những tia lửa bắn tung tóe từ cú ma sát.

Âm thanh đi kèm với một thứ mùi hôi thối kinh tởm xộc thẳng vào miệng, mũi và màng nhĩ của cậu. Nó hành hạ tâm trí cậu, khiến Diệp Thanh Huyền đột nhiên thấy mọi thứ tối sầm lại, chật vật bước đi.

"Gâu! Gâu!"

Trong cơn lú lẫn, cậu bất chợt nghe thấy tiếng sủa chói tai từ Lão Phil, ngay sau đó là một cú đớp điếng người vào đùi.

Lão Phil quả thực là một con chó hung dữ, cú đớp của nó lúc nào cũng hiểm hóc—đau đến mức khiến người ta phải gập người lại, và lăn lộn trên mặt đất vì đau đớn. Đầu óc Diệp Thanh Huyền bỗng chốc tỉnh táo lại.

Sau đó, Lão Phil quay sang cắn Victor, giúp Victor phục hồi khả năng cử động.

Liệu pháp chữa đau này tuy đơn giản và hiệu quả, nhưng lại chẳng phải vì lòng vị tha. Diệp Thanh Huyền có cảm giác rằng Lão Phil đang trả thù vì không được ăn xúc xích.

Lão Phil lảng tránh ánh mắt của cậu. Mỗi lần Lão Phil nhìn cậu như vậy, Diệp Tử đều cảm thấy nó đang thất vọng về cậu vì sự giậm chân tại chỗ của cậu suốt những năm qua, vẫn cứ phải dựa dẫm vào Lão Phil để cứu mạng—điều đó thực sự rất xấu hổ và phiền muộn.

Lão Phil quay người lại, điệu nghệ dùng đuôi quất vào hai thằng ngốc, ra hiệu cho chúng đừng ngu ngốc đứng chết trân ở đó nữa, mà hãy mau chóng đi theo nó.

Mùi hôi thối kinh tởm có thể đánh lừa người khác, nhưng không thể qua mặt được Lão Phil. Nó có thể ngửi thấy mùi xúc xích mà Diệp Thanh Huyền ăn tận bên kia thị trấn, nên chắc chắn nó có thể dẫn họ về.

Diệp Thanh Huyền cảm nhận được những âm thanh kim loại ma sát chói tai đang ngày càng tới gần. Trong màn sương mù dày đặc như vậy, đối phương cuối cùng cũng đã tìm ra mục tiêu—thứ gì đang chờ đợi họ phía trước?

"Diệp Tử! Càng lúc càng mạnh hơn rồi!" Victor nhìn chằm chằm chiếc hộp đen, nhạc cụ bên trong hộp đang phát ra một âm sắc trầm đục chấn động.

Giây tiếp theo, âm thanh trầm đục từ trong hộp đột ngột bùng nổ, tựa như tiếng ma sát chói tai đang xé toạc mọi thứ!

Build it with iron bars, iron railings, iron railings...

(Dựng nó lên bằng những thanh sắt, hàng rào sắt, hàng rào sắt...) Giọng nói trầm đục tiếp tục ban lệnh trong màn sương mù!

Đột nhiên, sắt thép trồi lên từ những thân cây ngay trước mặt Diệp Thanh Huyền!

Giữa những thân cây khô héo rậm rạp, những cành sắt chọc thủng lớp vỏ, giống như những đốt tre hay một sự sinh sôi nảy nở của các khối pha lê, phân tách điên cuồng. Chẳng mấy chốc, những hàng rào sắt hiện ra từ hư không, chặn đứng đường đi phía trước.

Không sinh vật nào có thể vượt qua những bụi gai này. Chúng nghiến vào nhau, tạo ra những âm thanh ma sát không ngớt.

Những bụi gai đó sinh trưởng nhanh chóng và khép lại như hai bàn tay khổng lồ phóng ra từ giữa, cố gắng giam cầm họ.

Lão Phil chẳng thèm bận tâm. Nó sủa về phía hai người đằng sau, giục họ theo sát, rồi tăng tốc lao thẳng vào khu rừng gai chết chóc.

Nó thực sự là một con chó tàn bạo và hung dữ. Nó tự làm khổ mình, nhưng lại càng khắc nghiệt hơn với người khác. Không chỉ Lão Phil lao thẳng vào chỗ chết, mà nó còn kéo theo cả hai chàng thiếu niên.

Diệp Thanh Huyền không có thời gian để do dự và liều mạng đuổi theo Lão Phil cố gắng trốn thoát, đánh cược bằng chính mạng sống của mình.

Khi cậu chạy, những bụi gai cào xé cơ thể cậu. Cậu có thể cảm nhận được sự sắc lạnh của những mũi gai khi chúng cào rách mặt cậu, và trái tim cậu cũng ngày càng lạnh lẽo hơn.

Lão Phil nhanh nhẹn nhảy ra khỏi bụi gai mà không rụng một sợi lông nào. Diệp Thanh Huyền bám sát Lão Phil chỉ với vài vết xước. Thê thảm nhất là Victor, người nhảy vọt ra khỏi bụi gai và ngã xuống đất với bộ quần áo tơi tả, chiếc quần rách toạc làm đôi, trông cực kỳ buồn cười giữa một nhiệm vụ nguy hiểm nhường này.

Không có thời gian để do dự. Diệp Thanh Huyền kéo Victor dậy, và đuổi theo Lão Phil. Sương mù trở nên dày đặc đến mức cậu khó thở vô cùng.

Bản thánh ca (chant) trỗi dậy trong bầu không khí cuồng nộ. Cao độ (pitch) đột ngột tăng vọt lên tám quãng tám, và sương mù bắt đầu nhảy múa điên cuồng.

Vô vàn bàn tay loé lên trong màn sương mù đang nhảy múa đột ngột hiện ra. Những bàn tay ảo ảnh đó xuyên qua Lão Phil và Victor, lao thẳng về phía Diệp Thanh Huyền.

Diệp Thanh Huyền kinh hoàng. Cậu dùng toàn bộ sức lực để chống cự, nhưng không thể né tránh tất cả các bàn tay.

Bản chất của những bàn tay này vốn không tồn tại và chỉ là một lực lượng yếu ớt. Một hoặc hai cái có cảm giác như lực cản từ một cơn gió nhẹ, nhưng khi tốc độ của Diệp Thanh Huyền giảm sút, ngày càng có nhiều bàn tay xuất hiện hơn.

Bất chợt, Diệp Thanh Huyền bị những bàn tay đó đuổi kịp, tóm chặt lấy cậu khiến cậu không thể nhúc nhích.

"Này, mình có thể xui xẻo đến mức này sao?" cậu thầm lầm bầm bối rối.

"Diệp Tử!" Victor lao tới giúp đỡ với đôi mắt đỏ ngầu mở to. Lão Phil thậm chí còn nhanh hơn cậu, điên cuồng lao tới những bàn tay đó, vật lộn với những bàn tay vô hình. Nhưng những bàn tay đó chẳng thèm để tâm đến Lão Phil, và tiếp tục di chuyển về phía Diệp Thanh Huyền.

Những bàn tay tựa như ác linh, chồng chất lên người cậu, kéo cậu vào trong sương mù.

Đồng thời, giọng điệu trầm thấp đột ngột chuyển thành âm vực cao chót vót.

Giữa vô vàn thân cây mục nát, những lưỡi sắt lại một lần nữa trồi lên. Lần này những bụi gai lại bắt đầu sinh sôi nảy nở mạnh mẽ hơn. Chúng hội tụ lại với nhau, bùng nổ và cùng trút xuống Diệp Thanh Huyền.

Lần này có vẻ như chúng muốn nghiền nát cậu hoàn toàn!

Khoảnh khắc đó, Diệp Thanh Huyền nghe thấy âm thanh của vô số mảnh sắt nghiến vào nhau, tựa như tiếng băng nứt toác. Sương mù bị xé toạc bởi vô số tia sét, lan truyền về phía trước, đâm xuyên vạn vật.

Diệp Thanh Huyền giãy giụa với sức mạnh phi thường, nhưng lại bị kéo vào xiềng xích của những bàn tay, cảm thấy hoàn toàn bất lực.

Vào giây phút cuối cùng, cậu nghe thấy một tiếng gầm hung bạo, theo sau là một cái bóng vọt tới cố cắn xé những bàn tay vô hình.

"Lão Phil!" Diệp Thanh Huyền sững sờ khi nhìn thấy hai chân sau của Lão Phil bị quấn chặt bởi gai góc. Nhưng Lão Phil đã phẫn nộ tột cùng. Lão Phil thà chết chứ không chịu bỏ cuộc. Máu trào ra từ cơ thể nó.

"Lão Phil! Tránh ra!" Diệp Thanh Huyền hét lên. Những lời đó liệu có ích gì không? Cậu đột nhiên bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Con chó già tức giận đến mức chẳng nghe lọt tai bất cứ thứ gì. Nó nhe răng, nước dãi chảy ròng ròng, hai mắt vằn đỏ. Nó muốn bảo vệ Diệp Thanh Huyền, muốn cắn xé những kẻ thù vô hình kia, chẳng màng đến việc bản thân có thể bị giết.

Những nhánh sắt quấn quanh cổ Diệp Thanh Huyền, khiến cậu cảm nhận được bàn tay tử thần đang ngày càng siết chặt lại.

Diệp Thanh Huyền chật vật vươn tay ra, muốn gỡ Lão Phil ra khỏi người mình, nhưng cậu chẳng thể làm gì.

Một lần nữa, cậu lại bị sự tuyệt vọng nuốt chửng. Tựa như nỗi sợ hãi khi chẳng còn gì trong tay vào năm mười tuổi, tựa như lúc rơi xuống hố tuyết, vật vã với cơn sốt cao, tựa như tiếng gọi cuối cùng của mẹ—nỗi sợ hãi mất đi thứ gì đó, và nỗi đau đớn khi bị nghiền nát.

Trái tim cậu đập điên cuồng như sắp nổ tung. Dòng máu trong cơ thể lưu thông dữ dội hơn, khiến các tĩnh mạch trên mặt nổi gồ lên. Các mạch máu của cậu sắp vỡ tung.

Tất cả adrenaline tập trung ở lồng ngực, tựa như trái tim cậu đang bơm dung nham, tựa như nó đang cố gắng phá vỡ gông cùm và bước vào cấm địa...

Rồi cậu nghe thấy một tiếng động giòn giã trên mu bàn tay. Dường như có một giọng nói quen thuộc đang buông lời thở dài.

Cậu kinh ngạc cúi đầu, nhìn thấy sợi dây bạc quấn quanh ngón tay đang lóe lên một luồng ánh sáng chói lòa. Một tiếng rồng ngâm kéo dài vang lên từ ngón tay, xé toạc màn sương trắng xóa.

Tại đầu ngón tay cậu, sương trắng bị xua tan, bị một thế lực vô hình kéo vào một vòng xoáy. Trong vòng xoáy, ánh sáng rọi chiếu bóng tối—đó là một ảo giác.

Nhưng ảo giác đó có vẻ vô cùng chân thực khiến cậu một lần nữa có thể cảm nhận được aether. Sức mạnh lấp đầy trời đất. Nó cuốn theo chiều gió, trôi dạt trong sương mù, gợn lên từ những tầng sóng.

Trong nháy mắt, ảo giác biến mất cùng một tiếng thở dài.

Tuy nhiên, những lớp gai sắt cuộn xoắn đã bị đóng băng, như thể chúng bị bối rối và không còn định vị được mục tiêu nữa. Chúng có vẻ hoang mang, không biết phải làm gì.

Cảm giác đó quá ngắn ngủi để bất cứ ai có thể nghĩ ngợi thấu đáo.

Diệp Thanh Huyền chỉ kịp ôm lấy Lão Phil. Cậu thoát khỏi chiếc lồng và lăn lộn trên mặt đất một cách thảm hại.

Thật khó để cưỡng lại cơn buồn ngủ kéo tới từ bóng tối. Ảo giác nhất thời đó đã hút cạn sức lực của cậu, như thể cậu bị vắt kiệt trong tích tắc, khiến cậu khó lòng hít thở.

"Diệp Tử! Diệp Tử!"

Hình như có ai đó đang gào tên cậu và ra sức lay cậu.

Trước khi ngất lịm đi, cậu dùng chút sức tàn chỉ tay về một hướng.

"Đằng đó, đến nhà thờ."

Sau đó cậu chìm vào cõi tối tăm.

Chỉ nửa phút sau, một bóng người gầy gò bước ra khỏi khu rừng rậm tăm tối.

Mặc dù đang là đêm tối mịt mù, hắn dường như có thể xác định được địa hình và con đường mà không cần dùng mắt, hoàn toàn không bị bóng tối cản bước.

Cuối cùng, hắn dừng lại ở một nơi, lạnh lùng nhìn quanh đống đổ nát. Không có gì trong những bụi gai thép—lũ trộm đã tẩu thoát.

Thay vì nổi cơn thịnh nộ, hắn lại thắc mắc tại sao 'ma thuật sương mù' (fog magic) lại mất kiểm soát.

Xuyên qua vô vàn bụi gai thép, hắn lạnh lùng trừng mắt nhìn về hướng lũ trộm đã tháo chạy, nhưng đột nhiên, hắn sững người—sự cộng hưởng (resonance) giữa nhạc cụ và hắn đã biến mất!

Hắn lần theo những dấu vết dư âm cuối cùng, cuối cùng dừng lại bên bờ sông. Hắn trừng trừng nhìn bờ sông, phẫn nộ gầm gừ.

Trên lớp bùn dọc bờ sông, vẫn còn vương lại một mùi máu tanh thoang thoảng.

Mười phút sau, ở đầu kia của thị trấn, có người gõ cửa sau nhà thờ liên hồi cho đến khi vị linh mục cuối cùng cũng đẩy cửa ra.

Nơi ngưỡng cửa, một thiếu niên ướt sũng, cõng bạn trên lưng cùng với một con chó ướt nhẹp bên cạnh. Con chó già ngoạm một chiếc hộp đen đầy nước lủng lẳng ở miệng. Thiếu niên tóc trắng trên lưng cậu trai kia chỉ còn thoi thóp thở.

"Diệp Tử sắp chết rồi," Victor lắp bắp với đôi môi run rẩy.

"Cha xứ, xin hãy cứu cậu ấy. Cậu ấy bảo con đến tìm một người tên là Lang Địch," Victor nói với đôi môi thâm tím.

"Vào đi," Bann ra hiệu cho chúng vào và nhanh chóng đóng cửa lại.

Ngài đỡ thiếu niên tóc trắng từ trên lưng Victor xuống, rồi lao ra hành lang và đạp tung cửa phòng Lang Địch.

Sau cánh cửa, Lang Địch đang ngậm tẩu thuốc và đọc tiểu thuyết suýt ngã nhào khỏi giường, choáng váng khi thấy Cha xứ lao vào phòng mình. Anh ta nhìn thấy trong vòng tay Cha xứ là cậu thiếu niên vừa mới trêu đùa với mình ban sáng.

Cậu ta ướt sũng và bất tỉnh nhân sự.

"Này, cậu ta bướng bỉnh vậy sao?" Anh ta nhìn Diệp Thanh Huyền đang bất tỉnh.

"Chẳng đáng để nhảy sông tự tử đâu, cho dù cậu không thể trở thành Nhạc sư đi chăng nữa."

"Đừng nói nhảm." Cha Bann xé toạc áo chàng trai, chỉ vào lồng ngực đầy máu của cậu.

"Âm sắc của trái tim (Sound of heart), nhịp đập hồi sinh, cứu lấy thằng bé."

"Tồi tệ thật." Lang Địch cúi nhìn vòng eo nơi vết thương cuối cùng cũng khép miệng, suýt chút nữa bật khóc.

Khoảnh khắc này, Lang Địch thực sự hiểu rõ mình vừa làm gì. Anh ta phải bù đắp thôi.