Chương 48: Mọi Con Đường Sai Lầm Đều Bắt Đầu Từ Đây

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Đêm khuya tại cửa hàng đồng hồ:

"Ra là vậy. Thằng nhóc đó đã luyện tập hơn một trăm ngàn lần trong những ngày qua. Sự quyết tâm của nó thật đáng nể."

Trong cửa hàng đồng hồ, gã tóc vàng Hermes gác chân lên bàn làm việc của Diệp Thanh Huyền, mân mê quả cầu aether của cậu. Gã huýt sáo về phía quả cầu, và quả cầu aether tĩnh lặng bừng sáng. Lớp pha lê trong suốt phản chiếu ánh nến bập bùng, hiển thị những hình bóng của các Cổ ngữ và hình ảnh phức tạp lên tường.

Nếu đo lường aether là công dụng phổ biến nhất của nó, thì đây chính là khả năng quý giá nhất của quả cầu aether.

Bản phổ sẽ kết tinh khi nó ghi lại từng nốt nhạc, và giai điệu tương tác với quả cầu. Nó có thể hiển thị dưới dạng dữ liệu và giúp người dùng đối chiếu các nốt nhạc, loại bỏ tạp âm, tăng cường khả năng cộng hưởng với aether để đạt đến mức tiêu chuẩn.

Nhưng Diệp Thanh Huyền chưa từng một lần kích hoạt được nó, nên cậu chưa bao giờ được trải nghiệm công cụ hỗ trợ đắc lực nhất dành cho các Học đồ khác.

Nhưng Hermes đã đánh thức nó, vô hiệu hóa các biện pháp bảo vệ của nó. Gã mở khóa các bản phổ, và tặc lưỡi kinh ngạc khi lướt qua các dữ liệu.

"Thật đáng kinh ngạc. Một trăm bốn mươi ba ngàn ba trăm mười một lần trong vòng tám ngày. Nó hẳn phải dành ít nhất chín tiếng mỗi ngày cho việc này, đúng không? Thật tuyệt vời khi nó có thể duy trì cường độ này liên tục. Tiếc là..." Hermes lắc đầu, đăm chiêu.

"Nó không thành công, dù chỉ một lần. Nó mắc phải cái xui xẻo quỷ quái gì vậy?"

"Chẳng phải ai cũng vậy sao?" Seton vặn lại.

"Vài người cả đời này cũng chẳng thể ngâm xướng đúng một nốt nhạc nào, đúng không?"

"Đó là bởi vì bọn họ không cố gắng thử một trăm bốn mươi ngàn lần. Ngay cả một con vượn cứ nhảy nhót lung tung trên phím đàn piano rồi cũng có thể vô tình đánh ra bản 'Khúc Khải Hoàn (Ode to Joy)'. Nhưng thằng nhóc này thậm chí còn chưa có cơ hội chạm vào phím đàn piano nữa kìa. Với sự xui xẻo của nó, chắc đang đi bộ trên đường cũng bị bắt cóc đem bán rồi.

"Dù sao đi nữa, ta chưa từng nghe chuyện nào thế này trong suốt những năm tháng làm nghệ thuật. Vì vậy, hoặc là nó mang số xui xẻo nhất lịch sử, hoặc là có một lý do khác," Hermes nhận định.

"Một lý do khác sao?" Seton hỏi.

Nghe câu hỏi của ông, Hermes bật cười. Thay vì trả lời, gã lại hỏi, "Seton, ông có biết điều gì là quan trọng nhất đối với một Nhạc sư không? Nói ta nghe xem. Đang lúc tâm trạng ta đang vui, nên ta sẽ không trêu ông đâu."

"Này, cái tên... chẳng phải điều quan trọng nhất là phải có sự cộng hưởng với aether sao?"

"Đúng, nhưng chưa đủ." Hermes nheo mắt lại.

"Sự cộng hưởng với aether rất quan trọng đối với một Nhạc sư. Cộng hưởng càng cao, càng tốt. Nhưng đối với một Nhạc sư, phần quan trọng nhất trong sự cộng hưởng đó chỉ đơn thuần là bước đột phá từ không lên một!"

"Đi từ con số không đến có, từ không lên một, là tạo ra một thứ gì đó từ hư vô. Đời người chỉ có một cơ hội duy nhất. Nói cách khác, đó chính là cánh cửa dành cho các Nhạc sư. Bất kể ông có nỗ lực đến đâu, nếu không thể đẩy cánh cửa đó ra, ông sẽ mãi mãi chỉ có thể quanh quẩn bên ngoài."

Gã xoay quả cầu aether trên đầu ngón tay, huýt sáo và đùa giỡn với ánh sáng. Ánh sáng bạc soi rọi nụ cười mỉa mai trên môi gã.

"Có người bảo rằng đẩy mở cánh cửa đó phụ thuộc một phần trăm vào may mắn, chín phần trăm vào thiên phú, và chín mươi phần trăm vào sự nỗ lực. Nhưng may mắn và thiên phú mới là thứ quan trọng nhất. Vài kẻ chỉ cần ngáy ngủ thôi cũng đủ để mở cửa rồi. Chúng được gọi là những thiên tài. Nhưng cũng có những kẻ mãi mãi mắc kẹt bên ngoài cánh cửa, không bao giờ được phép bước vào. Thật tàn nhẫn, nhưng đôi khi, nỗ lực chỉ là thứ vô dụng."

"Ý ngài là thằng nhóc đó không có thiên phú sao?"

"Khốn kiếp, không phải vậy," Hermes chửi thề, trong mắt ngập tràn sự khinh bỉ.

"Chín gia tộc mang Cửu Đại Long Huyết Gia Tộc sở hữu dòng máu của Thiên Nhân. Nó sinh ra đã mạnh mẽ hơn những kẻ khác... những kẻ ngậm thìa vàng từ trong trứng nước không có tư cách để phàn nàn!

"Và nó vẫn giữ được mái tóc trắng dù là người máu lai. Nếu nó sinh ra ở phương Đông và sở hữu một loại 'thiên phú' quyền lực nào đó, có lẽ ngày nào đó nó sẽ có một chỗ đứng trong Lăng Yên Các (Lingyan Pavilion) đấy!"

Đầu óc Seton quay cuồng khi cố gắng tiêu hóa tất cả những lời đó.

"Ngài đang cố nói cái gì vậy?"

"Ta chỉ muốn nói rằng nó rất chăm chỉ, và chắc chắn nó sở hữu thiên phú từ dòng máu Thiên Nhân của mình. Vậy nên nếu nó không xui xẻo, thì chỉ còn một khả năng duy nhất..."

Hermes bật cười, nhưng nụ cười của gã ẩn chứa một sự tà ác.

"Ấn Ký Aether (Aether Seal)."

-- Seton tái mét mặt mày. Giờ thì ông đã hiểu Hermes đang ám chỉ điều gì.

Ấn Ký Aether là một sản phẩm phụ từ những cuộc thử nghiệm và nghiên cứu sơ khai về Nhạc sư. Sau đó, tin tức về nó dần lùi vào dĩ vãng. Nhưng theo lời Hermes, những bản sao của nó vẫn được lưu giữ và có thể sử dụng.

Khi Kỷ Nguyên Bóng Tối khép lại, nhiều quốc gia đã tiến hành các cuộc thử nghiệm trên các Nhạc sư bị giam cầm để khám phá bí mật về "Thủy Tổ (Originator)".

Trong thời kỳ này, hàng ngàn kỹ thuật kỳ lạ đã ra đời, trong đó có Ấn Ký Aether.

Đóng hơn mười chín chiếc đinh triệt tiêu âm thanh (silencer nails) vào đốt sống của một người bình thường sẽ vĩnh viễn đóng sập cánh cửa đến với âm nhạc của kẻ đó. Loại phẫu thuật này tưởng chừng rất hữu dụng, nhưng nó lại có ba nhược điểm chí mạng khiến nó bị vứt xó.

Nó quá đắt đỏ, tỷ lệ tử vong cao, và sự bài xích của aether đối với các vật thể lạ khiến nó không thể áp dụng lên các Nhạc sư. Vì vậy cuối cùng, nó đành phải bị đào thải.

Nhưng điều Seton không hiểu là tại sao lại có người nhét một thứ đắt đỏ như vậy vào cơ thể một thằng nhóc chỉ để đảm bảo nó không thể trở thành Nhạc sư.

"Ha, ai mà biết được?" Hermes tung hứng quả cầu aether, ánh mắt giễu cợt.

"Ấn Ký Aether quả thực là một ý tưởng không tồi. Kẻ bị cấy ấn ký sẽ cảm thấy đau đớn khi ở gần Aether. Cuối cùng, hắn sẽ chết trong sự đau đớn của những giấc mộng đẹp. Theo lẽ thường thì là vậy. Nhưng bất kể kẻ nào đã làm chuyện này, thì đây đúng là một sự lãng phí.

"Chúng không hiểu gì về dòng máu Thiên Nhân, và không hề hay biết chúng đã làm ra một trò nực cười đến mức nào. Ổ khóa có thể đảm bảo nó không thể mở cửa từ bên ngoài, nhưng nó không thể ngăn cản kẻ đứng sau cánh cửa phá tung nó ra...

"Đối với vài thứ, càng bị kìm hãm, sức bật lại càng mãnh liệt. Nhất là đối với cái dòng máu Thiên Nhân mang tính di truyền bất thường này, thì lại càng vô dụng."

Seton lên tiếng hỏi, "Dòng máu Thiên Nhân thực sự đáng gờm đến thế sao?"

"Tất nhiên rồi, đồ ngốc. Nó được bồi đắp bằng vô số xương máu và sinh mạng...

"Hàng trăm năm qua, người phương Đông luôn khao khát được đến gần hơn với aether. Họ khám phá cơ thể mình, thậm chí lấy chính bản thân ra làm vật thí nghiệm. Chín đời hoàng đế liên tiếp xua quân đi khắp nơi, chỉ để có người làm vật thí nghiệm. Ai mà biết được đã có bao nhiêu sinh mạng phải bỏ mạng trong quá trình đó?

"Tàn bạo nhất là Tần Thủy Hoàng. Ông ta thậm chí còn gán mác thất bại cho những Nhạc sư không hoàn thành nhiệm vụ và thiêu rụi sách vở của các trường phái. Cho đến khi, một cuộc thử nghiệm cuối cùng cũng thành công. Sau khi để sự cộng hưởng của aether hòa quyện vào máu thịt, nó chuyển hóa thành 'thiên phú'. Như một dã thú, họ đã biến cuộc thử nghiệm này thành một năng lực di truyền."

Seton sững sờ.

"Ý ngài là thằng bé..."

"Đúng vậy," Hermes gật đầu.

"Ngươi có thể xóa bỏ ký ức và thay đổi tính cách của một người. Nhưng chừng nào ngươi còn sống, bản năng của ngươi vẫn sẽ vẹn nguyên. Thằng nhóc đó đã đập cửa một trăm bốn mươi ngàn lần. Nó chỉ cần ai đó huých nhẹ một cái trước khi nó đạp tung cánh cửa đó ra."

Gã ngừng lại, đầy cảm thán.

"Khi tỷ lệ đồng bộ chuyển từ không lên một, cánh cửa của Nhạc sư sẽ mở ra. Người phương Đông đã phải hy sinh biết bao nhiêu xương máu chỉ vì khoảnh khắc đó. Khi aether lần đầu hòa quyện với cơ thể, nó sẽ thanh tẩy linh hồn và trở thành một phần máu thịt của kẻ đó."

Hermes thì thầm, như thể đang tiếc nuối, "Khoảnh khắc đó, aether sẽ là người dẫn đường, dắt lối cho kẻ nổi loạn lạc lối trở về với Thủy Tổ. Dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, linh hồn kiêu ngạo của con người sẽ cố gắng vùng vẫy thoát khỏi Thủy Tổ và quay về với thân xác, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, họ mới có thể nhìn thấu bản ngã thực sự của mình cùng với aether!"

Gã vẽ một vòng tròn trong không trung, ánh mắt ngập tràn sự thương xót.

"Mọi con đường sai lầm đều bắt đầu từ đây."

-- Trong một khoảnh khắc, Diệp Thanh Huyền chìm vào một cơn mê sảng nặng nề.

Vầng trăng màu lam nhạt nhô lên từ phía chân trời, rọi thẳng vào đôi mắt cậu.

Mộng cảnh đau đớn lại ùa về. Thời gian thoi đưa và vạn vật lụi tàn. Mọi thứ biến mất, và được thay thế bằng những tàn tích và những khu nghĩa trang không thể miêu tả bằng lời.

Vầng trăng màu lam nhạt treo lơ lửng trên bầu trời.

Mạng nhện và bụi bặm vương vãi giữa những tấm bia mộ. Những tảng đá sắc nhọn và nặng nề tựa như những bàn tay vươn lên bầu trời, cố gắng bắt lấy ánh trăng.

-- Diệp Thanh Huyền lại nhìn thấy ông ta—người đàn ông tóc trắng đó. Ông ta chắp tay đi dạo giữa những tấm bia mộ, chìm trong suy tư. Rêu phong và lá rụng bám đầy trên chiếc áo choàng dài của ông ta. Nhìn thấy Diệp Thanh Huyền, ông ta ngẩng đầu lên. Khuôn mặt ấy quen thuộc đến lạ lùng.

Cứ như thể cậu đang nhìn thấy chính mình, hay cha cậu, hoặc một ông lão nào đó. Nhưng ông ta lại giữ được những nét thanh xuân của một chàng thiếu niên, thanh tú như con gái, nhưng đồng thời lại vô cùng điển trai và nam tính.

Càng nhìn lâu, Diệp Thanh Huyền càng không dám chắc về diện mạo của ông ta. Cậu không biết người đàn ông này thực sự là một con người, hay là một thực thể cổ xưa nào đó. Ông ta giống như một biểu tượng từ thuở xa xưa—cội nguồn của mọi huyết thống.

Ông ta đứng giữa dòng chảy thời gian, thâu tóm cả quá khứ và tương lai. Nhưng khi ông ta đăm đăm nhìn Diệp Thanh Huyền, ông ta đã bước từ quá khứ đến hiện tại. Ông ta rơi từ tương lai xuống đứng ngay trước mặt cậu. Đôi mắt ông ta lạnh lẽo và bi thương.

"Ngươi có hối hận không?"

Lần này, Diệp Thanh Huyền cuối cùng cũng có thể nghe rõ giọng nói của ông ta. Giọng nói của ông ta trầm ấm, nhưng lại trong vắt, tựa như tiếng ngọc vỡ. Nó xuyên thủng vận mệnh và quá khứ của cậu. Ánh mắt ông ta nhìn xuyên qua cơ thể Diệp Thanh Huyền, như thể neo đậu vào trái tim cậu. Chúng nhìn thấu những năm tháng dài đằng đẵng của sự đau đớn và sự kiên trì, nhìn thấu những lúc cậu ngã xuống bùn lầy và chật vật bò lên.

Đôi mắt ông ta ngập tràn sự xót thương.

"Ngươi có hối hận không?"

Diệp Thanh Huyền sững người. Một nỗi buồn bã và bi ai khó tả dâng trào trong lồng ngực cậu.

Những ký ức bị lãng quên lại ùa về, mang theo vị đắng nghét thiêu đốt, ép cậu phải đối mặt với câu hỏi này.

Câu hỏi biến thành một chiếc lưỡi câu. Nó khoét sâu vào xương tủy cậu, cố tìm kiếm dù chỉ là một mẩu nghi ngờ nhỏ nhoi nhất.

"Không," một giọng nói khe khẽ vang lên trong trái tim Diệp Thanh Huyền. Cậu chằm chằm nhìn người đàn ông trước mặt, bật cười thành tiếng. Nhẹ nhàng, cậu nói, "Và sau này tôi cũng sẽ không bao giờ hối hận."

Và thế là người đàn ông trong giấc mơ cũng bắt đầu cười, như thể tìm thấy sự giải thoát trên vùng đất bao la này.

"Tuyệt lắm," ông ta thì thầm, ngước nhìn lên bầu trời.

Ánh trăng rơi vào mắt ông ta, thắp lên ngọn lửa linh hồn trong con ngươi ông. Lá rụng và rêu phong bốc cháy, ngọn lửa tụ lại trong lòng bàn tay ông và chuyển sang màu trắng bạc.

Ông vươn tay ra, giáng một đòn vào ngực thiếu niên. Ngọn lửa rực cháy trong tim Diệp Thanh Huyền, cuộn chảy cùng dòng máu cậu.

Nhưng thứ gì đó dưới chân Diệp Thanh Huyền đột nhiên vỡ vụn. Đó là sự trỗi dậy của một loại sức mạnh nào đó từ bên dưới cậu. Sau một thời gian dài ủ mầm, cuối cùng nó cũng xuyên thủng mặt đất.

Đây là một lời mời bước lên con đường dẫn đến cõi chết. Nó là ngọn đèn dẫn lối đến thế giới của tử thần và những điều bí ẩn. Cậu cuối cùng cũng ký kết khế ước với Thủy Tổ trong giấc mộng ảo ảnh này.

"Mọi con đường sai lầm đều bắt đầu từ đây," người đàn ông tóc trắng thì thầm sau lưng cậu. Ông đặt tay lên vai Diệp Thanh Huyền. Giọng nói của ông đột nhiên thay đổi, trở nên quen thuộc đến ngỡ ngàng!

"Tiểu Diệp, đây là thứ duy nhất cha có thể trao cho con."

Linh hồn ông dường như bám vào cơ thể thiếu niên, hướng dẫn cậu giơ tay lên, vươn vào khoảng không vô định, và gảy những sợi dây đàn không hề tồn tại.

"—Bản Giao Hưởng Định Mệnh (Symphony of Predestination) của con!"