Chương 75: Trường Phái Cổ Điển

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Chẳng bao lâu sau khi họ rời khỏi khu thượng lưu (uptown), một cỗ xe ngựa lộng lẫy dừng lại trước mặt họ.

Con chiến mã kéo cỗ xe cao ngất ngưởng, và chiếc bờm rực lửa của nó tung bay trong gió.

Những hoa văn chạm khắc trên cỗ xe được điểm xuyết bằng vàng và bạc, lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.

Cánh cửa xe ngựa mở ra.

Người ngồi bên trong nhìn họ và mỉm cười, "Chào các cậu. Thật là trùng hợp."

Diệp Thanh Huyền cứ ngỡ Edmund đến gây sự, nhưng sững sờ khi nhìn thấy người đó.

Trong cỗ xe là một thanh niên, đang ngồi trên một tấm thảm da cừu.

Quyền trượng bằng bạc của gã vứt lăn lóc trên sàn, viên hồng ngọc trên đỉnh tỏa ra một thứ ánh sáng cô độc.

Mái tóc vàng óng của gã buông xõa đến thắt lưng và trông gã hệt như một cô gái.

Nhưng chẳng mấy cô gái nào lại xinh đẹp như gã, cũng không có được vẻ đẹp trai đến mức làm xao xuyến lòng người đó.

Trước đây, Diệp Thanh Huyền từng nghĩ Charles rất hấp dẫn.

Nhưng gã lại mang một vẻ đẹp khác hẳn với khuôn mặt đang hiện diện trước mắt cậu lúc này.

Trong khi Charles trông giống một gã lêu lổng, thì khí chất của người đàn ông này lại tựa như sự lạnh lẽo kỳ dị tỏa ra từ một cái giếng cổ hay một hầm băng, khiến người ta không thể phớt lờ.

Thêm vào đó, gã lại sở hữu một cỗ xe ngựa xa hoa và trang phục lộng lẫy đến vậy.

Diệp Thanh Huyền chỉ biết duy nhất một người có phong cách như thế ở Avalon.

"Ông chủ?"

Cậu sững sờ nhìn gã đàn ông, không ngờ lại chạm trán gã ở đây.

Ngài Hermes, ông chủ bí ẩn của cửa hàng đồng hồ, đồng thời cũng là tên của một nghệ sĩ lừng danh từ vài thế kỷ trước.

Nghe thấy sự kinh ngạc trong giọng nói của Diệp Thanh Huyền, gã đắc ý mỉm cười.

"Lâu rồi không gặp kể từ khi cậu bước chân vào Học viện, Tiểu Diệp!"

Gã vẫy tay đầy thân thiện.

"Lại gần đây, gần thêm chút nữa, đúng rồi. Đây là bạn cậu sao?"

"Cậu ta trông giống một thiếu niên tuấn tú đấy. Ta rất vui vì cậu có thêm những người bạn mới."

Nhìn thấy hai khuôn mặt đang ngơ ngác, gã mỉm cười.

"Các cậu có muốn đến uống chút cà phê không?"

"Cửa hàng sắp sửa mở cửa trở lại sau đợt trùng tu gần đây."

"Sẽ rất náo nhiệt nếu ta có thêm hai vị khách đấy."

"Ta vừa mang về một ít hàng từ Burgundy. Cậu sẽ không tìm thấy loại cà phê này ở bất kỳ nơi nào khác ở Avalon đâu."

-- -- Nửa giờ sau tại cửa hàng đồng hồ vừa được trùng tu.

Diệp Thanh Huyền và Charles ngồi tại bàn với những tách cà phê trên tay, ngoan ngoãn hệt như những đứa trẻ.

"Ồ? Chuyện là vậy sao? Cậu làm tốt lắm."

Hermes gật gù sau khi nghe xong toàn bộ câu chuyện.

"Giáo sư của cậu là ngài Abraham sao? Ta từng nghe danh ông ấy rồi."

"Hình như ông ấy đã giải ngũ rồi đúng không?"

"Hiếm khi thấy một Nhạc sư nào có xuất thân từ quân đội lắm. Tiểu Diệp, đừng bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này nhé."

Diệp Thanh Huyền chỉ biết gật đầu.

Cậu luôn cảm thấy não mình không đủ sức để đối phó với ông chủ bí ẩn và kỳ quặc này.

Nhưng sau khi quen với mạch suy nghĩ kỳ quái của gã, gã dường như lại là một người tốt.

Lần đầu tiên trong đời, Charles lại tỏ ra ngoan ngoãn đến thế.

Gã chỉ ngồi đó, thèm thuồng nhỏ dãi trước những chiếc đồng hồ cổ trong cửa hàng.

Diệp Thanh Huyền ho khan một cách ngượng ngùng, và cúi đầu uống cà phê.

Không hiểu sao, cậu lại thấy vị cà phê này thật kỳ lạ.

Nó có mùi hệt như nước tiểu mèo.

Cà phê hảo hạng lại có mùi vị thế này sao? Có vẻ không đúng cho lắm.

"Ta cứ tưởng cậu sẽ không vượt qua được cơ đấy," Hermes thản nhiên nói.

Gã ngồi chễm chệ trên chiếc ghế bành và gác chân lên bàn, tìm một tư thế thoải mái nhất mà chẳng thèm đoái hoài đến phép tắc lịch sự.

"Lần cuối cùng có một người phương Đông bước chân vào Học viện Âm nhạc Hoàng gia là từ hai mươi năm trước."

"Nhưng ông ta không giống cậu. Ông ta được mời đến làm giáo sư."

"Thật thú vị khi một người phương Đông bí ẩn lại lặn lội đến học viện âm nhạc danh giá nhất ngay giữa lòng Đế chế Anglo để ngồi vào chiếc ghế phó hiệu trưởng..."

"Phó hiệu trưởng?!" Diệp Thanh Huyền sửng sốt thốt lên.

"Đúng vậy. Nhưng ta đã rời đi vài năm và khi quay lại, ông ta đã biến mất không tăm tích."

Hermes lắc đầu và thở dài.

"Thật đáng tiếc. Ta thậm chí còn bỏ lỡ cả đám cưới của ông ta."

"Nghe nói ông ta đã xin nghỉ việc ngay sau khi kết hôn để tận hưởng thế giới hai người."

"Thật đáng ghen tị, ghen tị quá đi mất!"

"Ông chủ, ông có còn nhớ tên ông ấy không?" Diệp Thanh Huyền cẩn thận dò hỏi.

"Tại sao ta phải nhớ tên một gã đàn ông chứ?" Hermes đảo mắt.

"Nhân viên số một, đừng có mà coi thường sếp của mình nhé!"

"Ờ, thưa ông chủ, nếu chỉ vì thế mà bị coi thường thì lý do cũng kỳ quặc lắm."

Hermes lầm bầm điều gì đó, rồi nói.

"Thôi bỏ đi, dù sao thì ta nghĩ người phương Đông đó rốt cuộc cũng đã gây ra một mớ hỗn độn."

"Đừng có giống như ông ta nhé, Tiểu Diệp."

Diệp Thanh Huyền thở dài và hỏi.

"Ông có biết thêm chi tiết gì không ạ?"

"Cậu sẽ phải tự mình kiểm tra hồ sơ của học viện thôi. Chẳng phải thư viện có lưu trữ hồ sơ của hầu hết các nhân viên sao?"

Thiếu niên lắc đầu.

"Thư viện của trường không dành cho sinh viên."

"Thực ra, có một cách nếu em thực sự muốn xem," Charles xen vào từ một bên.

"Nếu em là Thủ Khoa (concertmaster) của khối, em có thể chọn một ngày bất kỳ để vào thư viện và đọc các tài liệu có mức độ bảo mật từ cấp bốn trở xuống."

"Điều này bao gồm các bản phổ vỡ lòng của bất kỳ Trường phái nào, ghi chép và tài liệu dưới Cấp Cộng Hưởng."

"Tất nhiên, nếu em đủ điên để muốn đọc hồ sơ của người khác, thì cũng được thôi."

Diệp Thanh Huyền sững người.

"Thủ Khoa sao? Làm thế nào để trở thành Thủ Khoa vậy?"

"Xem ai hấp dẫn nhất. Đùa thôi." Charles nhún vai.

"Tất nhiên là em phải giành được danh hiệu đó thông qua các cuộc đấu tay đôi. Nếu em đánh bại tất cả mọi người, em sẽ trở thành Thủ Khoa!"

"Có luật lệ nào không ạ?" Diệp Thanh Huyền hỏi.

Charles đảo mắt.

"Em cắm một lá cờ ở nơi công cộng nếu em muốn thách đấu với bọn họ."

"Em phải thắng mười trận. Lưu ý là mười trận liên tiếp đấy nhé."

"Em phải chiến đấu với tư cách là một Nhạc sư."

"Tiểu Diệp, đừng có mơ mộng hão huyền nữa. Giờ em làm gì có cửa nào, đúng không?"

"Ít nhất em cũng phải đợi nửa năm nữa!"

Diệp Thanh Huyền suy nghĩ một hồi lâu rồi mới khẽ nói.

"Nghe có vẻ không khó lắm. Em cũng có thể tống khứ Edmund và bọn tay sai của hắn luôn."

"... Bạn hiền ơi, em tự tin quá đấy!"

Charles không biết Diệp Thanh Huyền đang nằm mơ giữa ban ngày hay là cậu đang đánh giá bản thân quá cao nữa.

"Nếu em không thách đấu, liệu bọn chúng có buông tha cho em không?"

Charles rơi vào im lặng.

"Ồ, người trẻ có tinh thần chiến đấu sục sôi như vậy là một điều tốt."

Hermes vỗ tay.

Ánh mắt gã khựng lại khi lướt qua ngực Diệp Thanh Huyền.

Đột nhiên, gã đứng dậy khỏi ghế và không biết bằng cách nào đã đứng chễm chệ trên bàn.

Diệp Thanh Huyền tưởng mình đang bị ảo giác, nhưng Hermes thực sự đang đứng trên bàn.

Gã bước tới và lướt tay qua ngực Diệp Thanh Huyền.

Ngón út của gã móc vào sợi dây chuyền của chiếc đồng hồ bỏ túi, và rút nó ra khỏi túi cậu.

Quả không hổ danh là ông chủ. Gã tao nhã hệt như một quý phái đang hái hoa.

Ngay cả khi gã đang đứng trên bàn và nẫng một món đồ từ trong túi người khác...

Hermes quan sát chiếc đồng hồ bỏ túi và sắc mặt gã thay đổi.

"Ta nhớ món đồ này quá... Cậu lấy nó ở đâu vậy?"

"Ờ, một người bạn ạ."

Cảm thấy hơi lúng túng, Diệp Thanh Huyền tháo chiếc đồng hồ bỏ túi ra và để người đàn ông thoải mái chiêm ngưỡng.

Hermes lướt ngón tay qua những nét chạm khắc và mỉm cười hạnh phúc.

"Tiểu Diệp, ta có thể tặng cậu vài chiếc đồng hồ bỏ túi nếu cậu thích chúng đến vậy."

Nói rồi, gã chỉ vào tủ trưng bày phía sau quầy.

Trong đó có một dãy những chiếc đồng hồ cổ cực kỳ đắt giá.

"Cứ coi như đây là quà ra mắt muộn màng đi. Cậu thích cái nào thì cứ chọn."

Charles vui mừng khôn xiết.

"Cảm ơn ngài!"

Một chiếc gậy giáng thẳng xuống đầu gã. Gã rú lên và lập tức câm bặt.

Hermes nhe răng cười với gã.

"Đây là phúc lợi dành cho nhân viên. Ngươi không có phần đâu."

"Vậy sao rồi? Cậu đã chọn được cái nào chưa?" Hermes chỉ vào bộ sưu tập của mình.

"Toàn hàng tuyển cả đấy."

"Cháu không cần đâu." Diệp Thanh Huyền lúng túng xua tay.

"Trông chúng đều rất đắt tiền và cháu cũng chưa làm được gì nhiều."

"Chậc." Hermes trề môi và quay lại chỗ ngồi của mình.

Với sợi dây chuyền bị kẹp giữa hai ngón tay, gã dõi theo chiếc đồng hồ quay tít quanh đầu ngón tay mình.

Gã lầm bầm.

"Không có cách nào để lấy lại nó cả. Một tác phẩm tồi tệ như vậy đáng lẽ phải bị phá hủy như một thứ lịch sử đen tối mới đúng."

"Gì cơ ạ?" Diệp Thanh Huyền hỏi.

"Không có gì!" Hermes cố nặn ra một nụ cười.

"Nể tình chúng ta tình cờ gặp nhau, và ta đang có tâm trạng tốt, ta sẽ sửa nó giúp cậu."

Không đợi Diệp Thanh Huyền trả lời, gã tung chiếc đồng hồ lên không trung.

Diệp Thanh Huyền mở miệng định nói, nhưng Hermes đã búng ngón tay.

Những tiếng lầm bầm và ngâm xướng trầm đục vang lên từ khoảng không trống rỗng, và ngay lập tức chuyển từ âm điệu mỏng manh sang chói lòa.

Vô số nhạc cụ hòa tấu cùng tiếng hát, biến thành sấm sét và xẹt qua màng nhĩ như tia chớp!

Giữa vô vàn tiếng ngâm xướng là giọng nói của một ông lão.

"Hỡi thời gian, xin hãy ngưng đọng, bởi vì ngươi quá đỗi tuyệt vời..."

Và thế là, mọi thứ đều dừng lại.

Mọi thứ đóng băng giữa không trung, như thể một giọt hổ phách từ trên trời rơi xuống đã ướp xác toàn bộ cửa hàng.

Mọi chuyển động đều bị ép phải dừng lại, và dòng sông thời gian cũng đóng băng theo.

Bản phổ Cấp Thiên Tai—Chương bốn của bản "Faust" đã bắt đầu!

"Hỡi những người bạn thân yêu, mọi lý thuyết đều là màu xám. Chỉ có Cây Sự Sống mới mãi mãi xanh tươi."

Biến thân thành ác quỷ Mephistopheles trong bản phổ, Hermes mỉm cười khi vươn tay ra và khẽ chạm vào chiếc đồng hồ giữa không trung.

Lớp vỏ ngoài bong ra ngay lập tức, từ phần vỏ cho đến phần lõi máy phức tạp...

-- Như thể vừa chợp mắt một lát, Diệp Thanh Huyền chớp mắt và thấy chiếc đồng hồ bỏ túi rơi trở lại vào tay Hermes.

"Của cậu đây." Hermes mỉm cười như thể trò đùa của gã vừa thành công mỹ mãn.

"Chỉ là một trò đùa thôi. Đừng quá để tâm nhé."

"... Cháu có thể nói là cháu đã quen với chuyện đó rồi không?" Diệp Thanh Huyền lầm bầm.

"À đúng rồi, suýt chút nữa thì ta quên mất một chuyện."

Hermes dùng chiếc gậy để nâng người dậy, và lục lọi hết tủ này đến tủ khác, để lại một mớ hỗn độn phía sau.

Diệp Thanh Huyền ngơ ngác nhìn gã đang không ngừng tìm kiếm một thứ gì đó.

Cuối cùng, gã đá một chiếc vali da nặng trịch từ trên gác xép xuống.

Chiếc vali có vẻ như đã trải qua biết bao thăng trầm và bị bao phủ bởi một lớp bụi dày.

Diệp Thanh Huyền vẫn luôn lót nệm lên đó khi cậu còn sống ở đây.

Cậu chưa từng nghĩ đến việc mở cái thứ nặng nề đó ra để xem bên trong có gì.

Bây giờ, chiếc vali da rơi phịch xuống sàn.

Lớp da cũ kỹ nứt toác, tỏa ra mùi nấm mốc của những cuốn sách cũ.

"Đây này. Đừng nói là ta không giúp cậu nhé."

Hermes dùng cây gậy gõ gõ vào chiếc vali.

"Cậu có thể chọn vài món từ đống rác này."

"Đó là gì vậy ạ?"

Hermes cười khúc khích.

"Đoán xem."

-- Mười phút sau, Seton vạm vỡ đẩy cửa bước vào và bắt gặp một mớ hỗn độn, như thể có một cơn lốc xoáy vừa quét qua căn phòng.

Hermes ngồi giữa đống bừa bộn đó, thản nhiên nhâm nhi cà phê.

"Này, Seton. Ông về rồi à?"

Seton càng nhăn nhó hơn.

"Ngài lại lôi thêm mấy thứ kỳ quái ra à?"

"Tất nhiên là không rồi. Ta chỉ chợt nhớ ra mấy thứ kỳ quái mà ta đã thu thập trước đây và lấy chúng ra để dọn dẹp và vứt đi thôi."

Nghe giọng điệu bất cần của Hermes, Seton bĩu môi.

Ông nhặt một cuốn sách gần như đã mục nát lên từ sàn nhà và cố gắng đọc tiêu đề.

"'Âm Nhạc... Bình Quân Luật... Bản Ghi Chép'. Đây là cái gì vậy?"

"Ồ, mấy giáo trình cũ rích đã bị thời gian đào thải ấy mà." Hermes chép miệng.

"Chúng chỉ là những cuốn sách đáng lẽ phải bị chôn vùi dưới đống giấy lộn, hoặc là những bản ghi chép mà vài người cho là 'chẳng có giá trị gì'."

"Việc có thói quen tích trữ thật sự rất tệ. Tại sao ta lại thu nhặt nhiều thứ như một con sóc vậy nhỉ?"

"Ngài nói rõ ràng hơn được không!"

"Được rồi, được rồi," Hermes thở dài.

"Ông biết đấy, tất cả các trường phái âm nhạc hiện đại đều được xây dựng trên nền tảng của lý thuyết Bình Quân Luật, đúng không?"

"So với những quy định trước đây, Bình Quân Luật đã tạo ra một cấu trúc tự do mới."

"Ờ, nó khiến việc học và luyện tập dễ dàng hơn gấp trăm lần."

"Với nền tảng này, chúng ta đã tạo ra Hệ Thống Chín Cấp Bậc của Nhạc sư mà chúng ta biết ngày nay, và cả những hệ thống xếp hạng khác."

"Nhưng vấn đề ở chỗ, các Nhạc sư, hay các phù thủy, đã làm gì trước khi có Bình Quân Luật?"

"Với thứ này sao?" Seton nhìn vật thể mốc meo trên tay.

"Chính xác." Hermes gật đầu.

"Lý thuyết cơ bản về Nhạc sư vẫn chưa được hoàn thiện vào cuối Kỷ Nguyên Bóng Tối."

"Bảy trường phái lớn vẫn chưa ra đời. Đó vẫn là Kỷ Nguyên Cổ Điển (Classic Era)."

"Lý thuyết về cảm nhận aether vẫn chưa tồn tại."

"Lý thuyết chủ đạo vào thời điểm đó là Thuyết Hỗn Mang (Chaos Theory)."

"Đó là nguyên lý cho rằng aether không thể đo lường được."

"Vì không thể đo lường aether, nên họ chỉ có thể liên tục thử nghiệm."

"Và thế là các phù thủy tin rằng càng thu thập được nhiều bản ghi chép, thì các tính toán của họ sẽ càng chính xác."

"Điều này đã tạo ra một vấn đề—sự dư thừa tài nguyên do không có tiêu chuẩn chung."

"Hãy tưởng tượng một Nhạc sư nghiệp dư muốn học Cổ ngữ của ngọn lửa."

"Ông ta sẽ phải thử hàng ngàn câu thần chú khác nhau."

"Vì vậy, Trường phái Cổ Điển (School of Classics) đã nhanh chóng lụi tàn sau khi Bình Quân Luật xuất hiện."

"Những gì ông đang cầm trên tay lúc này chính là một trong những di sản vô dụng, nhưng lại rất hữu ích mà họ đã để lại."

Khi gã nói xong, một biểu cảm quen thuộc hiện ra trên khuôn mặt Hermes.

Đó là nụ cười ngây thơ của một đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò đùa tinh quái.

Có một chút tự hào, một chút vui sướng thầm kín, và một niềm hạnh phúc không thể kìm nén!

"Haha, ta không thể chờ đợi thêm được nữa." Hermes nhìn ra ngoài cửa sổ và lầm bầm.

"Hai mươi sáu Cổ ngữ và hơn 4800 câu thần chú. Để học thuộc lòng ngần ấy âm tiết, ta nghĩ có người sắp nổ tung não rồi đây."