Chương 17: Bộ Xương Của Kẻ Đã Khuất

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20)

"Ngôi mộ này thuộc về người tiền nhiệm của vị linh mục đời trước," Bann lạnh lùng lên tiếng.

"Ông ta đã nhảy lầu sau khi say xỉn. Ông ta bị xuất huyết nội và chết vào ngày hôm sau. Cứ yên tâm đi, cho dù oán linh có tồn tại thật, thì ông ta cũng đi uống rượu chứ chẳng thèm đến tìm cậu đâu."

"Này, ngài đang xúi tôi đào mộ của người bảo vệ bí mật đời trước đấy à?"

"Được rồi, cậu không cần đào nữa," Bann lầm bầm.

"Đợi đã, tôi sẽ đào! Tôi sẽ đào!" Lang Địch khổ sở tiếp tục đào. Nhờ phẫu thuật và thuốc men, chấn thương nặng của anh ta đã lành nhưng lại để lại tác dụng phụ rất nghiêm trọng. Anh ta sẽ được điều trị chuyên sâu hơn khi trở về Thánh Thành.

Bây giờ anh ta đang vã mồ hôi hột, hối hận vì đã không vận động tay chân nhiều trong những năm sống ở Thánh Thành, nếu không anh ta đã chẳng thở hồng hộc thế này.

Đào và đào, âm thanh của chiếc xẻng trở nên nhịp nhàng. Anh ta cố gắng làm cho nó bớt tẻ nhạt. Lang Địch bắt đầu hát, One little, two little, three little Indians. Four little, five little, Six little Indians!

(Một chú, hai chú, ba chú bé da đỏ. Bốn chú, năm chú, sáu chú bé da đỏ!) Ngay trước khi sự kiên nhẫn của Cha Bann chạm đến giới hạn và định giết chết anh ta vì dám hát những bài kinh khủng như vậy, Lang Địch cuối cùng cũng nghe thấy tiếng xẻng va vào cỗ quan tài đá.

Anh ta phấn khích và bắt đầu đào hăng hái hơn. Chẳng mấy chốc, anh ta đã dọn sạch phần lớn đất đá trên nắp quan tài.

Thấy anh ta gần như đã hoàn thành, vị linh mục đẩy Lang Địch ra. Ngài rút một thanh xà beng từ trong tay áo ra, cắm vào khe hở của nắp quan tài, gắng sức mở nó ra. Cùng với âm thanh đinh tán gãy nát, cỗ quan tài nứt ra đôi chút, rồi mở tung hoàn toàn.

Lang Địch sững sờ.

Anh ta không ngửi thấy mùi gì khó chịu, thay vào đó, anh ta ngửi thấy mùi hương trầm của giáo hội khiến anh ta khá bồn chồn.

Vị linh mục thắp đèn và rọi sáng phần trên của cỗ quan tài. Lang Địch chỉ nhìn thấy những đoạn xương cốt, tựa như những đóa hoa đá đang nở rộ, nhưng anh ta hầu như chẳng nhìn thấy gì khác.

Một cơn gió cuộn tới từ bầu trời và thổi bay những đám mây đen. Vầng trăng tỏa sáng trên cao.

Dưới ánh trăng mờ ảo, cái xác trong cỗ quan tài đá dường như đang mỉm cười với hai vị khách.

Vị linh mục lộ vẻ mặt lạnh lùng, còn Lang Địch thì há hốc mồm kinh ngạc, "Thứ quái quỷ gì thế này?"

Bên trong cỗ quan tài trăm năm tuổi, mọi thứ đều được bao phủ bởi một màu đỏ thắm.

Những đóa bỉ ngạn nở rộ rực rỡ. Chúng mọc ra từ những mảnh xương cốt, tỏa ra một mùi hương trầm xa hoa, đầy ma mị và quyến rũ.

Bên dưới những tầng hoa bỉ ngạn, bộ xương cốt đáng lẽ chỉ tồn tại trong những cơn ác mộng cuối cùng cũng lộ diện.

Trên hộp sọ đen ngòm dường như đang nhe răng cười, ngoài hai hốc mắt thông thường, còn có thêm hai khe hở, như thể trước đây từng có thêm hai con mắt nằm trong đó.

Một bộ xương cao hơn ba mét nằm trong quan tài, sáu cánh tay vắt chéo. Hai bàn tay để ngửa trên cùng, đan ngón vào nhau, tạo tư thế như ngọn lửa. Hai bàn tay đặt trước ngực, các ngón tay chụm lại như một nụ sen. Hai bàn tay, với các ngón đan chéo vào nhau như những sợi xích với ổ khóa sắt.

Bên dưới sáu cánh tay, có một thứ gì đó đang được canh giữ.

Nơi từng là lồng ngực giờ đây có nhiều tầng lớp xương phiến, những chiếc gai nhọn phía trên đều đã bị bẻ gãy.

Một cặp xương cánh rách nát trải dài từ sau ra trước. Dù đã hóa thành xương, nó vẫn được bao phủ bởi một lớp đồng thiếc.

Một cảm giác điên cuồng tràn ngập cỗ quan tài tựa như bãi tha ma của loài ác quỷ. Ngay cả khi đã chết, nó vẫn mang lại cảm giác như thể sẽ nhảy xổ ra khỏi quan tài và bay thẳng về phía ánh trăng.

Đây không phải là xác người. Nó giống một con quái vật được làm bằng hắc thiết, đồng thiếc và bạc, chỉ tồn tại trong cơn ác mộng của một thợ rèn!

Lang Địch lấy xẻng ra, vẻ mặt vô cảm. Anh ta chọc vào những mảnh xương có vẻ như được làm bằng hợp kim. Âm thanh kim loại va chạm tạo ra một tiếng ngân rung rất trầm, vô số linh hồn trong bóng tối đáp lại lời hồi đáp.

Anh ta cầm chiếc xẻng và chết trân.

Khi một cơn gió thổi qua, chiếc xẻng trong tay anh ta lặng lẽ phân rã thành bột mịn. Những hạt mạt sắt bay lơ lửng trong không trung, dường như xuyên thấu trái tim theo từng nhịp thở, khiến anh ta ớn lạnh toàn thân—Lời Nguyền Tàn Phá (Curse of Ravages).

Đó là một lời nguyền do các Nhạc sư của Trường phái Biến Hóa tạo ra. Khúc nhạc được khắc sâu vào trong xương tủy. Chỉ một tác động nhỏ nhất cũng sẽ khiến aether phản phệ, biến tất cả những kẻ chạm vào bộ xương thành tro bụi.

Lang Địch nghiêng đầu nhìn Bann, "Này, Cha xứ, khi người của giáo hội ngài say xỉn, bọn họ đều biến thành thứ như thế này sao?"

"Ah, ta chỉ định dọa cậu thôi. Ta chỉ muốn xem biểu cảm của cậu thế nào," vị linh mục thản nhiên vạch trần sự thật, như thể ngài chẳng làm gì sai. Ngài trừng trừng nhìn bộ xương với ánh mắt lạnh lẽo, "Trước khi chết, ông ta đã không còn là con người nữa. Cứ coi nó như xác của một con dã thú đi."

"Giờ thì sao?" Lang Địch hỏi.

"Hai chúng ta cứ ở đây chờ vài thập kỷ cho đến khi Lời Nguyền Tàn Phá tan biến sao?"

"Cỗ quan tài đá và nghĩa trang được kết nối với nhau. Trừ phi cả cái nghĩa trang này bị đào xới lên, Lời Nguyền Tàn Phá sẽ không tan biến." Vị linh mục quay lại nhìn anh ta, đưa tay ra, "Đưa giấy bổ nhiệm của cậu cho ta xem."

Lang Địch ngạc nhiên một lúc. Anh ta lục lọi trong túi và lấy ra một tờ giấy đỏ như máu. Tờ giấy có hình chìm quả lê của giáo hội dùng làm dấu hiệu chống làm giả. Vị linh mục đặt tờ giấy trước ngọn đèn lồng, quay nó sang một bên. Vài con số hiện ra ở nơi có vết ố đỏ.

"S7: 6-3242? Đây là loại mật mã gì vậy?" Lang Địch hỏi.

"Mật Ngữ Ủy Quyền (Authorized Ciphertext), do Tòa Hồng y của Thánh Thành ban hành. Các tín đồ được phép sử dụng sức mạnh thần thánh nhờ thứ này.

"S là viết tắt của thiên thần Seraph, mang nghĩa thứ bậc đầu tiên dưới ngai vàng. Số bảy tượng trưng cho 'Hỏa Xà'—một sức mạnh thanh tẩy mọi tà ác. Đây là sức mạnh do Tòa Hồng y của Thánh Thành ban cho ta. Theo sau là một mật ngữ dùng một lần, mà chúng ta có thể tự mình giải mã."

Vị linh mục thản nhiên giải thích, và lấy ra một chiếc đồng hồ cũ từ túi áo trong.

Chiếc đồng hồ to cỡ hai nắm tay, giống một chiếc chuông lớn hơn, nhưng lại uy nghiêm hơn một chiếc chuông rất nhiều. Nó rất cổ, được khắc những dòng bùa chú, và huy hiệu của Ba Vị Thánh.

Dưới ánh trăng, chiếc chuông đồng thau tỏa sáng trong thầm lặng.

Sau đó, vị linh mục gióng chuông với một nhịp điệu (rhythm) phức tạp.

Lúc đầu mọi thứ vẫn tĩnh lặng, rồi đột nhiên có cảm giác như ai đó vừa thở ra một hơi.

Đột nhiên, vô vàn con dơi bắt đầu kêu ré lên, xé toạc sự tĩnh mịch. Chúng hoảng loạn bay vút lên bầu trời, bay lượn không mục đích, sợ hãi đến mức đâm sầm vào bia mộ và các bức tường mà chết.

Âm thanh đó, không thể chịu đựng nổi đối với tai người, đã lan tỏa như một giọt nước rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng. Những gợn sóng lan tỏa tứ phía. Đột nhiên nó vươn xa tới hàng chục triệu dặm, cách xa bao nhiêu dặm ở Thánh Thành, một tiếng chuông trầm đục khổng lồ vang lên đáp lại.

Rồi chiếc đồng hồ trong tay vị linh mục vỡ nát, lặng lẽ biến thành cát sắt dưới ánh trăng. Nó tuôn rơi từ tay vị linh mục tựa như dòng nước và tan biến vào không trung.

Lang Địch bỗng tái mặt.

Ánh sáng từ cát sắt đã trỗi dậy. Một khối lượng khổng lồ aether ngưng tụ lại. Giữa làn bụi mù xoáy tít, thánh vật lộ diện từ trong cát sắt.

Đó là một thanh gươm quý hiếm. Thân gươm được làm bằng ngọc lưu ly, lưỡi gươm đầy những lỗ hổng và vết nứt.

Trên lưng gươm vẫn còn lưu lại dấu vết của quá trình rèn đúc, gần giống như những lớp lớp mẫu đơn đang nở rộ. Nếu nhìn kỹ, mỗi lớp đều chứa đựng vô vàn thánh danh và kinh thánh. Ở chuôi gươm, bốn đời giáo hoàng đã để lại tên và huy hiệu ba vòng tròn, chứng minh rằng Thần linh có quyền năng ban tặng loại vũ khí này. Khi được sử dụng, nó sẽ phá vỡ mọi thứ tựa như đập nát một chiếc bình gốm.

Huy hiệu và kinh thánh được lấp đầy bởi một sức mạnh vô tận. Sức mạnh đó biến thân gươm thành một màu đỏ rực. Lưỡi gươm rung lên bần bật, và một cái bóng mờ ảo hiện ra.

"Dưới lời thỉnh cầu của lời cầu nguyện, sức mạnh thần thánh sẽ trỗi dậy!

"Ta sẽ lấp đầy dòng sông và để nó cuộn chảy không ngừng," Vị linh mục ngâm xướng, nắm chặt chuôi gươm, để sức mạnh của ngọn lửa thiêu đốt chính mình.

"Lạy Chúa, vì Ngài."

Ngài siết chặt thanh gươm và giơ lên cao.

Không gian chìm vào tĩnh mịch, như thể họ bị đóng băng bởi một thế lực vô hình.

Rồi lưỡi gươm giáng xuống!

Sự tĩnh mịch bị phá vỡ. Thanh gươm giáng xuống cùng một vụ nổ rực cháy, tựa như một tia chớp xé toạc ánh sáng và bóng tối, không thể nhìn thẳng vào.

Những mảnh xương trong quan tài rung lên dữ dội. Bên trên những mảnh xương, những đóa bỉ ngạn đỏ thắm run rẩy. Chúng nở rộ, nhảy múa, và trong tích tắc, hóa thành tro bụi rồi bay đi.

Bụi mù hòa lẫn với những cánh hoa, đỏ rực như máu dưới ánh trăng.

Chúng tiếp tục bay ra khỏi cỗ quan tài đá và lan tỏa vào cơn gió lạnh lẽo tựa như một đàn bướm máu.

Vậy mà thanh gươm vẫn tiếp tục đâm xuống đàn bướm máu!

Cuối cùng nó va chạm với những mảnh xương. Lưỡi gươm và những mảnh xương bắt đầu rung lên và rít gào, như thể chúng đang bị thiêu rụi cùng nhau trong lò nung. Âm thanh đó vô cùng kinh hoàng nhưng lại vô cùng hòa âm.

Chẳng mấy chốc âm thanh tan biến, thanh gươm cũng vậy, rồi đến đàn bướm.

Mọi thứ hệt như một giấc mơ. Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Lang Địch cúi đầu, nhưng không thể rời mắt khỏi những mảnh xương trong cỗ quan tài đá.

Bên trong cỗ quan tài đá, sáu cánh tay từ từ vươn ra. Phiến xương ngực mở rộng tựa như những cánh hoa, để lộ thứ đang được giấu bên trong—một chiếc hộp làm bằng hắc thiết.

Lời Nguyền Tàn Phá đã bị phá vỡ bởi thanh gươm từ cách xa hàng ngàn dặm.

Nhớ lại luồng ánh sáng đó, Lang Địch cảm thấy nổi da gà khắp người. Đó là một thứ sức mạnh được trích xuất từ cội nguồn, đủ sức làm chùn bước bất cứ ai dẫu nó chỉ là tàn dư ảo ảnh của sức mạnh nguyên bản.

"Thanh gươm đó.... có phải là 'vương quốc thiên đàng' được rèn đúc bởi bốn đời giáo hoàng không?"

"Đúng vậy." Cha Bann thu lại bàn tay trống rỗng.

"Mật ngữ mới là chiếc chìa khóa thực sự. Nếu không có nó, cậu không thể mở được lồng xương đâu."

"Kỹ thuật của giáo hội quả thực rất đáng kinh ngạc." Lang Địch thở dài và chỉ vào cái xác trong quan tài đá, "Còn cái này? Cái này là gì?"

"Ta chưa nói với cậu sao? Người bảo vệ bí mật từ đời trước của đời trước nữa."

Bann không lộ chút cảm xúc nào.

"Ông ấy được phái đến phương bắc một thế kỷ trước để truy tìm tung tích của thứ đó, và ông ấy đã tìm thấy nó trong lãnh thổ của 'gaia hắc ám'."

"Giáo hoàng đã đích thân chỉ huy cuộc thập tự chinh chống lại thiên tai (natural disaster) sao?"

"Đúng vậy. Vị người bảo vệ bí mật đã mất ba năm để lên kế hoạch. Ông ấy đã hy sinh sáu thủ hạ để mang thứ đó về. Bản thân ông ấy cũng bị sức mạnh của thiên tai ăn mòn và bắt đầu hóa điên—ông ấy biến thành con quái vật này và quên mất mình là ai. Để tiêu diệt ông ấy, phái đoàn đã cử đi sáu hiệp sĩ của Thánh Đường. Cuối cùng ông ấy đã chết dưới tay cha ta...

"Ông ấy đã trở thành một oán linh nhưng ông ấy vẫn nhận ra những đứa con của mình. Ông ấy nhìn thấy cha ta và thả lỏng, cuộn tròn bên đống lửa, ăn chút thức ăn, rồi chìm vào giấc ngủ.

"Có lẽ ông ấy đã biết trong thức ăn có trộn cát sắt. Cát sắt biến thành lưỡi đao và đâm xuyên tim ông ấy từ bên trong. Cuối cùng ông ấy không hề phản kháng, giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng của mình."

"... Đó là một cái giá quá đắt."

Lang Địch nín lặng hồi lâu và khẽ thở dài.

Cha Bann vẽ một thánh huy trên ngực. Mắt ngài vẫn lạnh lẽo.

"Đó chỉ là sinh tử của một con người mà thôi."

"Sự sợ hãi trước sinh tử đã đủ để đáng được tôn trọng rồi. Tại sao số lượng lại quan trọng chứ?" Lang Địch cúi xuống và thành kính nâng chiếc hộp đen nằm giữa những mảnh xương lên. Anh ta thổi bay lớp bụi tro bên trên.

Dưới ánh trăng, anh ta mở khóa hộp và thò tay vào trong. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta liên tục biến đổi. Cuối cùng anh ta hít một hơi thật sâu và gật đầu, "Đúng vậy, nó giống hệt những gì thầy đã miêu tả."

Anh ta cất chiếc hộp đi và hơi cúi đầu trước vị linh mục, "Nhờ có giáo hội, nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành."

"Đây cũng là nhiệm vụ của ta, và ta cứ tưởng mình sẽ chết già ở đây. Ta không ngờ hôm nay mình lại được tự do." Trong sự tĩnh lặng, vị linh mục nhìn xuống cỗ quan tài đá. Ngài vươn tay về phía bộ xương và vẽ hình Thánh Huy trong không trung, "Ông đã được tự do. Cát bụi lại trở về với cát bụi, đến lúc phải đi rồi, đừng nán lại nữa."

Sau đó gió thổi từ biển vào, lướt qua mũi mọi người, xua tan mùi xú uế thối rữa còn vương vất trong nghĩa trang.

Trong làn gió dịu nhẹ, bộ xương gớm ghiếc dường như đã bình tâm lại, tìm thấy sự an nghỉ vĩnh hằng. Dưới ánh trăng, cặp xương cánh bằng đồng thiếc phản chiếu một tia sáng bạc, mang vẻ thiêng liêng và trang nghiêm theo cách riêng của nó.

"Đẹp quá." Lang Địch nhìn lần cuối, xúc đất trên mặt đất, và lấp kín cơ thể nó.