Chương 19: Tương Lai

Khúc Dạo Đầu - Đứa con bị trục xuất (1 - 20) Khi Diệp Thanh Huyền bước xuống từ phòng tiếp khách, cậu thấy vị linh mục đang ngồi trên ghế trong thư viện, lật giở bản sao thánh lệnh mà Diệp Tử đã bắt đầu chép từ vài ngày trước. Vị linh mục có vẻ không mấy bận tâm, nhưng người ta vẫn có thể nhìn thấy nét u buồn phảng phất nơi ngài.

Diệp Thanh Huyền tiến đến bên cạnh ngài và thì thầm lời xin lỗi, "Con xin lỗi, thưa Cha. Con đã làm Cha thất vọng rồi."

"Ta biết con là một đứa trẻ rắc rối mà..." Cha Bann lắc đầu, "Nhưng lần này con thực sự đã làm khó ta đấy."

"Lúc nào chẳng khó khăn hả Cha," Diệp Thanh Huyền bật cười.

"Chịu đựng con bao nhiêu năm qua, hẳn là Cha đã vất vả lắm."

"Đúng vậy. Từ bé đã bướng bỉnh và thù dai, đi đến đâu con cũng khiến người khác phải đau đầu." Vị linh mục điềm nhiên nói, "Bây giờ ta không phải lo lắng nữa rồi, mọi chuyện sẽ dễ thở hơn nhiều."

Diệp Thanh Huyền mỉm cười, và sau một khoảng lặng dài cậu hỏi, "Cha ơi, tại sao, tại sao Cha lại để con làm người chép sách ở đây?"

"Vì con là một đứa trẻ biết đọc biết viết," vị linh mục trả lời không chút do dự.

"Con không cần được thu xếp chỗ ăn chỗ ở, và con làm việc chỉ với nửa mức lương. Trông con cũng có vẻ thật đáng thương. Ta đã nghĩ ta nên đưa tay giúp con một chút."

"Chỉ vậy thôi sao?" Diệp Thanh Huyền khó tin hỏi.

"Như thế chưa đủ sao?"

Diệp Thanh Huyền nín lặng một lát rồi bật cười khúc khích, "Cha à, Cha thực sự là một người tốt đấy."

"Đó là lý do ta đối xử tốt với con." Vị linh mục đứng dậy và vỗ vai cậu.

"Chúc mừng con, Diệp Tử, con bị sa thải. Đây là quà chia tay của con."

Ngài ném một vật cho Diệp Thanh Huyền, và cậu bắt gọn lấy nó. Đó là một thánh huy ba vòng tròn, cỡ bằng đồng xu. Nó có màu vàng sẫm, trông như một loại tín vật. Trên rìa có khắc một dãy mã số, nhưng nó trơn nhẵn đến mức hầu như không thể cảm nhận được nét khắc bằng tay.

"Thứ này là gì vậy ạ?"

"Thánh huy (Holy emblem). Nó có nghĩa là con đã được giáo hội chấp nhận. Nó được trao cho con sớm hơn dự định. Ta sẽ giúp con hoàn thành mọi thủ tục giấy tờ một khi ta trở về Thánh Thành." Vị linh mục thản nhiên nói, "Với thứ này, con có thể vay một khoản tiền nhỏ không tính lãi, và nhận được sự giúp đỡ vô hạn từ bất kỳ nhà thờ nào, ít ra thì sau này con sẽ không phải chịu cảnh đầu đường xó chợ."

"Cảm ơn Cha rất nhiều." Diệp Thanh Huyền tung thánh huy lên không trung, bắt lấy, rồi cất vào túi. Đôi mắt to tròn của cậu mở to đầy hy vọng, "Còn gì nữa không ạ? Đáng lẽ Cha phải tặng con một siêu vũ khí hay một cuốn bí kíp chỉ dẫn cách đạt được siêu năng lực chứ?"

"Ta không có những thứ mà con nói, nhưng ở sân sau có một cái rìu đấy, con có muốn lấy không?"

Diệp Thanh Huyền không dám lấy. Cậu không chắc cái rìu đó có bổ đôi đầu mình không nữa.

"Giờ con có thể đi thu xếp đồ đạc được rồi. Khi con khởi hành đến Avalon, ta sẽ không ra tiễn đâu." Vị linh mục phẩy tay ra hiệu cho cậu rời đi.

Diệp Thanh Huyền đứng đó há hốc mồm, không biết phải nói gì.

Cậu nhìn người đàn ông có vẻ hơi đứng tuổi trước mặt mình, luôn lạnh lùng và cố chấp. Cha Bann chưa bao giờ giỏi ăn nói, hay dung túng cho sai lầm của bất kỳ ai, nhưng luôn là một vị linh mục gương mẫu dẫu có phần kỳ quặc.

Năm năm trước, vị linh mục này đã mở cánh cửa nhà thờ, nhìn thấy Diệp Tử trong tuyết và chìa tay ra với cậu. Đó không phải là sự bố thí, mà là một sự cứu rỗi. Năm năm sau, cậu sắp sửa rời khỏi nhà thờ, nhưng khi nhìn người đàn ông trước mặt, cậu bỗng cảm thấy lưu luyến không nỡ rời đi.

Cuối cùng cậu vẫn không biết phải nói lời tạm biệt thế nào, nên đành lặng lẽ gật đầu, quay lưng, và đóng cửa lại. Bước chân cậu lộ rõ sự dùng dằng không muốn rời đi.

Diệp Thanh Huyền ngoái lại, và thấy vị linh mục đang cầu nguyện. Cậu bỗng cảm thấy một nỗi buồn bã trào dâng trong lòng. Cậu không thể ở lại đây thêm được nữa—cậu cần phải trốn chạy.

"Cha ơi, cho đến tận bây giờ, con vẫn nghĩ... rằng con thật may mắn khi được Cha cứu mạng."

Đang lúc cầu nguyện, vị linh mục chợt nghe thấy lời tạm biệt của chàng thiếu niên. Ngài sững sờ. Ngài kịp ngẩng lên để nhìn thấy cậu bé tóc trắng chạy vụt ra ngoài ánh nắng.

Ánh nắng ban chiều thật rực rỡ và chói chang. Nó nuốt chửng cái bóng của cậu như thể cậu vừa bước vào tương lai của chính mình.

Năm năm. Đứa trẻ đó không còn là một đứa trẻ nữa.

Đôi môi Cha Bann khẽ run lên, nhưng ngài không gọi chàng thanh niên lại. Ngài chỉ nhìn theo bóng cậu chạy ngày càng xa cho đến khi khuất bóng.

Trong sự tĩnh lặng kéo dài, khóe miệng vị linh mục khẽ nhếch lên—tựa như một nụ cười.

Trưa hôm sau, Diệp Tử đứng đợi ở bến tàu. Cậu vác theo một chiếc rương lớn, ngồi xổm trên một chiếc ghế. Cậu đang đợi con tàu xuất phát từ Yanan, và sẽ sớm đi ngang qua vị trí của cậu trong mười lăm phút nữa. Điểm đến cuối cùng của nó là Avalon.

Tàu Titan, mẫu tàu đời mới nhất, được chế tạo tại xưởng đóng tàu của giáo hội và được Công ty Đông Ấn mua lại. Có tin đồn rằng so với thế hệ tàu chở hàng đầu tiên, Titan chẳng khác nào một chiếc thuyền nhỏ về sức chứa cũng như tốc độ.

Những loại tàu lớn cỡ này thường không đi qua một bến tàu nhỏ như vậy vì mực nước quá nông. Nhưng khi tàu đến, họ sẽ cử một chiếc thuyền nhỏ vào để giao thư từ khắp nơi trên thế giới, cũng như những món hàng hóa mà thị trấn đã đặt. Diệp Tử có thể lên tàu bằng cách sử dụng thánh huy và thanh toán tiền vé sau.

Đây là con đường nhanh nhất đến Avalon, cũng là điều cuối cùng vị linh mục có thể làm để giúp Diệp Thanh Huyền. Lang Địch cũng rời đi trong ngày hôm đó, nhưng bằng xe ngựa. Phải đến chiều Lang Địch mới khởi hành, nên anh ta và Victor đã đến tiễn Diệp Tử.

"Cậu có thể hơi bồn chồn vì đây là lần đầu đi xa, nhưng chẳng có gì phải lo đâu. Tiền thưởng săn tiền thưởng sẽ được chuyển vào tài khoản nhà thờ của cậu trong khoảng nửa tháng nữa. Cậu chỉ cần mang theo thánh huy đến phòng cho vay của nhà thờ để nhận tiền thôi."

Lang Địch vỗ vai cậu và tiếp tục lải nhải, "Nhớ chăm sóc bản thân khi đến Avalon, và nhớ tìm một khách sạn gần trường trước nhé. Cậu sẽ được ở ký túc xá khi trường bắt đầu học. Avalon hai năm nay bị ô nhiễm nặng lắm, sương mù dày đặc. Ờ, cậu cứ coi như không khí ô nhiễm đi, nên nhớ mua một cái mặt nạ nhé."

Rồi Lang Địch khựng lại, vẻ mặt trở nên khó coi, "Phải hết sức cảnh giác với lũ ranh con xin tiền khi cậu xuống tàu đấy. Bọn nó sẽ móc sạch túi cậu cho mà xem."

"Ngài đừng lo cho cháu, ngài Lang Địch." Diệp Thanh Huyền cười, "Nhiều năm trước cháu cũng từng là một trong những thằng ranh con đó mà."

"Lũ trẻ đường phố các cậu đúng là chẳng đáng yêu chút nào." Lang Địch lắc đầu. Nhớ ra điều gì đó, anh ta nhìn quanh. Thấy không ai để ý đến mình, anh ta hạ giọng nói, "Diệp Tử, có một chuyện ta nghĩ ta nên nói với cậu."

"Vâng?"

"Dù vì bất cứ lý do gì, cậu phải nhớ rằng không được nói mình là con trai của một Nhạc sư hắc ám ở Avalon." Anh ta ấn chặt vai cậu nhóc tóc trắng, "Cậu chỉ là một chàng thanh niên ta tình cờ quen biết trong chuyến du hành đến phương Đông thôi, hiểu chưa?"

Diệp Thanh Huyền nín lặng. Cậu nhìn người đàn ông trước mặt với sự lo lắng chân thành ánh lên trong mắt anh ta. Diệp Tử gượng cười, "Ngài biết sao?"

"Ta là Nhạc sư mà." Lang Địch nhìn thẳng vào mắt cậu và khẽ thở dài, "Kể từ lúc nhận ra cậu biết về Ác Quỷ Của Cơn Mưa, ta đã nghi ngờ rồi, nhưng ta không ngờ điều đó lại là sự thật."

Diệp Thanh Huyền vẫn nín bặt.

"Người phương Đông, mái tóc trắng bạc mang 'huyết thống rồng', lại còn họ 'Diệp' nữa. Mọi thứ quá rõ ràng rồi. Ta chẳng cần suy nghĩ nhiều cũng đoán ra.

"Từng là một Nhạc sư Cấp Quyền Trượng (Scepter Level) với tài năng thiên bẩm, giờ lại đứng thứ ba trong danh sách bị truy nã gắt gao nhất. Hắn đã sát hại mười sáu Nhạc sư Hoàng gia (Royal Musicians) Anglo năm năm trước, và gia nhập phe thiên tai. Kẻ phản bội, Nguyệt Vịnh - Diệp Lan Chu."

Lang Địch thở dài, "Ta rất sốc khi biết cậu là con trai ông ta. Điều đó lý giải cho Ác Quỷ Của Cơn Mưa. Dù sao thì, cha cậu cũng từng là thợ săn quỷ xuất sắc nhất."

"Cha cháu không phải là kẻ phản bội." Diệp Thanh Huyền thì thầm, "Ông ấy không phản bội nhân loại."

"Vấn đề là tất cả mọi người đều nghĩ vậy." Lang Địch cố gắng sắp xếp lại từ ngữ. Cuối cùng anh ta thở dài, "Ta chỉ có thể nói rằng ông ấy từng là một người rất tốt. Dù sao thì, hồi còn học ở Học viện Âm nhạc Hoàng gia, ta từng tham gia lớp lý thuyết âm nhạc phương Đông của ông ấy. Ông ấy thậm chí còn mời một cậu sinh viên nghèo như ta đi ăn tối cơ mà."

"Ngài quen ông ấy sao?"

"Chỉ biết chút ít thôi. Ông ấy từng giảng dạy tại Học viện Âm nhạc Hoàng gia, nhưng đã nghỉ việc sau khi kết hôn. Vậy nên, cho dù cậu chỉ muốn tìm hiểu xem thực sự chuyện gì đã xảy ra hồi đó, hay muốn làm điều gì đó để thay đổi sự thật, ta khuyên cậu nên ngụy trang thành một du học sinh đến từ phương Đông. Suy cho cùng, điều này sẽ tốt cho cậu hơn."

Trong một khoảng lặng dài, chàng thiếu niên tóc trắng dường như đang suy nghĩ rất lung.

"Ngài Lang Địch, ngài không sợ sao?" Diệp Thanh Huyền đột nhiên mỉm cười và khẽ hỏi, "Ngài không sợ cháu cũng sẽ phản bội nhân loại, và trở thành một kẻ phản bội sao?"

"Diệp Tử, đôi khi cậu chỉ là một đứa trẻ không hiểu rõ chính mình thôi." Lang Địch nhìn xuống cậu và cười nhạo cậu không thương tiếc, "Cậu biết không? Cậu thuộc kiểu người không sáng tạo cho lắm ngay cả khi làm việc xấu. Thế nên... cứ làm một người tốt đi."

Trong lúc nói chuyện, Lang Địch lấy ra một cuốn sách dày cộp từ trong túi và nhét vào tay Diệp Tử, "Đây là một phần quà cảm ơn trước của ta."

Diệp Thanh Huyền nhận lấy cuốn sách dày. Cậu nhận ra đó là một cuốn sổ tay được bọc bằng bìa da rất cũ. Bên trong là những dòng chữ nhỏ li ti và rất nhiều hình vẽ.

Cuốn sổ được làm rất công phu. Ngay cả bìa da cũng dày hơn bất kỳ cuốn sổ thông thường nào, sờ vào có cảm giác như được làm bằng sắt.

Bên cạnh cậu, Lang Địch lật đại một trang sổ, chỉ vào đó.

"Đây là sổ tay của ta hồi mới vào học viện, bao gồm các nốt nhạc (music notes) nhập môn từ bốn Trường phái khác nhau, và một vài thứ linh tinh. Ồ, đúng rồi, phần này được chép trong lớp của cha cậu đấy!"

Trên trang giấy, chỉ có hai dòng ghi chép nguệch ngoạc. Phần còn lại bao gồm những nốt nhạc trông rất kỳ lạ. Nó có vẻ chưa hoàn chỉnh, và không thể nhìn rõ được.

"Xin lỗi, lúc đó ta toàn ngủ gật trong lớp thôi. Ta thậm chí còn chẳng biết đó là lớp gì nữa, hahaha..." Lang Địch cười bối rối.

Diệp Thanh Huyền nín lặng hồi lâu, rồi cúi rạp người chào anh ta. Cậu cẩn thận cất cuốn sổ vào rương, "Cháu sẽ đọc nó thật kỹ. Cảm ơn ngài, ngài Lang Địch."

"Có gì đâu. Chỉ là một cuốn sổ thôi mà. Đừng lo, chỉ cần đừng đánh mất nó là được."

Lang Địch nhìn vào đôi mắt tĩnh lặng của Diệp Tử và nhẹ nhàng vỗ vai cậu, "Đừng muộn phiền về quá khứ, hãy sống thật tốt nhé. Nếu cậu có thể vào được trường, ta sẽ tặng cậu một món quà."

"Đó là một lời hứa phải không?"

"Là một lời hứa."

Lang Địch lùi lại hai bước, đội mũ lên, rồi rời đi trên cỗ xe ngựa.

Đại dương tĩnh lặng bỗng chốc trở nên dữ dội. Một con tàu khổng lồ tiến tới từ xa, tạo ra những đợt sóng lớn, và để lại những gợn sóng lan tỏa tứ phía.

"Tớ chỉ tiễn cậu được đến đây thôi." Victor khẽ đấm vào ngực Diệp Thanh Huyền.

"Đến Avalon rồi đừng có mà nhớ nơi này đấy nhé. Tớ cũng sẽ đi ngay khi Cha xứ rời khỏi đây. Có lẽ hai ba năm nữa, nếu cậu sống không tốt, cậu có thể đến tìm tớ, lúc đó tớ sẽ trở thành một nhân vật máu mặt rồi."

"Này, này, cậu có cần phải tự tin thế không?" Diệp Thanh Huyền không nhịn được cười.

"Với một kẻ tồi tệ như tớ, tớ chỉ có thể sống ngày càng tốt hơn thôi, đúng không?" Victor đẩy cậu, như thể muốn đuổi cậu đi, và rũ bỏ nỗi buồn của chính mình.

"Không buôn chuyện nữa, nhanh lên đi! Cậu sắp trễ tàu rồi đấy. Đừng bận tâm đến ai khác khi cậu ở Avalon. Tớ sẽ ổn thôi. Cậu cứ tự lo cho bản thân mình đi."

Dưới ánh nắng ban chiều, cậu nhóc tóc vàng đội chiếc mũ lưỡi trai cười toe toét, miệng ngậm một cành cây nhỏ như đang ngậm tẩu thuốc.

Victor vẫy tay chào tạm biệt mà không hề do dự vì cậu tin chắc rằng một ngày nào đó họ sẽ lại gặp nhau.

Diệp Thanh Huyền ôm chầm lấy cậu và thì thầm, "Tạm biệt, Victor."

Lão Phil cũng chạy đến bên Victor, thè lưỡi ra. Nó đứng bằng hai chân sau và vỗ chân trước đầy nước bọt lên vai Victor, như muốn gửi những lời chúc tốt đẹp nhất đến thằng đàn em. Lão Phil nhảy tót vào rương của Diệp Thanh Huyền, sẵn sàng khởi hành.

Diệp Thanh Huyền ngoái nhìn Victor lần cuối rồi bước chân lên tàu.

Khi con tàu khổng lồ nhổ neo và lại một lần nữa ra khơi, Diệp Thanh Huyền đứng trên boong tàu, không dám ngoái đầu nhìn lại.

Cậu biết rằng sau lưng mình, bến bờ đang ngày càng lùi xa. Cậu cảm thấy như một phần cơ thể mình đang bị rút cạn từng chút một. Có lẽ một giai đoạn của cuộc đời cậu đã bị bỏ lại phía sau mãi mãi.

"Thưa ngài, xin mời đi theo tôi." Một người bồi bàn lịch sự ngắt dòng suy nghĩ của cậu và dẫn đường.

"Phòng của ngài đã sẵn sàng. Chúng ta sẽ đến Avalon trong ba ngày nữa. Chúc ngài một chuyến đi vui vẻ."

"Cảm ơn." Diệp Thanh Huyền mỉm cười.

Cứ như vậy, chàng thiếu niên tóc trắng vác theo một cái rương, một chiếc vali đầy quần áo cũ, hai ngàn bảng tiền giấy, một chiếc hộp sắt, và một con chó già kỳ dị, bắt tay vào một cuộc hành trình không có ngày trở lại.

Cậu mới mười bảy tuổi, chưa hề trải qua nghi lễ trưởng thành, nhưng cậu đã thực sự là một người trưởng thành rồi.

"Ta đến đây, Avalon."

Khi con tàu chậm rãi rời bến và lướt đi, Victor là người duy nhất còn nán lại bến tàu.

Cậu đứng bất động nhìn chằm chằm ra đại dương. Người bạn duy nhất của cậu đang ngày một xa dần.

"Hehe, buồn à? Cảm xúc của con người đúng là yếu đuối." Một giọng nói yếu ớt cất lên, "Với tuổi thọ ngắn ngủi, con người đã lãng phí quá nhiều thời gian chỉ vì hormone của chính mình. Tất cả chỉ vì một giấc mộng đẹp..."

"Này, lão quỷ già kia! Ngươi phiền phức thật đấy." Victor cúi nhìn ngực mình, và khẽ thở dài, "Lải nhải mãi, ngươi có thể câm miệng lại được không?"

"Mày dám nói thế à? Ta là..."

"Bây giờ ngươi chỉ là một con giun trong chai, sợ hãi cả không khí thôi. Nếu tao không mang ngươi theo, ngươi đã bị Thần linh của ngươi nuốt chửng làm món khai vị lạnh ngắt rồi," Victor lạnh lùng nói.

"Vũ Sư thân mến, tao không giỏi ăn nói đâu, nên nếu tao có lỡ lời, sao ngươi không chui ra đây mà cắn tao đi?"

"Thằng nhãi ranh chết dẫm! Nếu là hồi trước tao đã giết mày rồi!"

Trong túi Victor là một cái chai cỡ ngón tay cái. Một con giun vặn vẹo tựa như dòng thủy ngân lỏng, và gầm lên, "Ta chỉ mắc một sai lầm nhỏ nhoi trên con đường tìm kiếm sự bất tử thôi! Nếu không vì mày, ta đã có một cuộc đời mới rồi!"

"Ồ." Victor cười khẩy. Cậu không thèm bình luận thêm.

Hồi lâu sau, Vũ Sư cuối cùng cũng dịu lại. Hắn thì thầm, "Tại sao mày cứ phải chọc tức ta? Sao chúng ta không giúp đỡ lẫn nhau? Nếu ta tìm được một cơ thể mới, mày cũng sẽ thành công..."

"Những lời ngươi nói cũng đúng đấy, nhưng... chẳng phải ngươi đã nhầm lẫn chuyện gì sao?" Victor nhìn vào trong chai và con giun thủy ngân, "Điều kiện hợp tác của chúng ta chỉ là sự thành công của tao, không có cơ thể mới nào cho ngươi hết."

"Thằng khốn!"

"Ngươi ký vào các điều khoản vì ngươi muốn sống sót đến tuyệt vọng! Mặc dù ngươi không bao giờ nhìn rõ được cục diện, nhưng có một điều tao rất đồng ý với ngươi."

"Ồ?"

"Quyền lực, lão già ạ, quyền lực." Victor cúi nhìn cái bóng của chính mình. Dưới ánh mặt trời, cái bóng của cậu đang run rẩy và trơ trọi, tăm tối và thảm hại.

"Tao rất yếu ớt. Đó chắc chắn là vì tao không có sức mạnh. Tao đã từng e sợ rất nhiều thứ, nhưng rồi sẽ có một ngày, tao sẽ không còn sợ bất cứ thứ gì nữa...

Dưới ánh mặt trời thiêu đốt, mắt cậu sáng rực như hòn than trong đống lửa, với những ngọn lửa đỏ sẫm.

"... chỉ cần tao mạnh hơn bất kỳ kẻ nào khác."

Năm nay là một năm bình thường bởi thế giới vẫn cứ tiếp diễn như những gì nó vốn có.

Mọi thứ đều nằm đúng vị trí của nó.

Các quốc gia vẫn đang giao chiến hoặc cãi vã. Thiên tai (Natural catastrophes) vẫn ẩn nấp trong bóng tối, thỉnh thoảng đi lạc vào thế giới loài người, để lại thảm họa và sự hủy diệt đằng sau.

Những người già, như mọi khi, đắm mình dưới ánh nắng, thưởng thức trà chiều, và già đi. Phụ nữ trông chừng con cái, và buôn chuyện về người khác. Đàn ông, những người trụ cột mang bánh mì về nhà, phải chật vật làm việc để có miếng ăn đặt lên bàn.

Thế giới vẫn hối hả như mọi khi.

Chỉ có những người trẻ tuổi mới cảm thấy buồn chán không có việc gì làm.

Vậy nên khi nhìn quanh thế giới rộng lớn và lạ lẫm này, mắt họ sẽ sáng lên vì thế giới dường như là một sân chơi khổng lồ, ngập tràn muôn vàn hy vọng và ước mơ.

Những khúc ca của thời đại cũ đã khép lại. Câu chuyện về những anh hùng mới vẫn chưa bắt đầu.

Trong những tháng ngày giao thời chênh vênh này, hai chàng trai trẻ đã trải qua nghi lễ trưởng thành trong cùng một ngày, và đều đã sẵn sàng bước ra ngoài thế giới.

Tương lai của họ sẽ rẽ sang những hướng đi muôn nẻo.