Chương 35: Ảo Giác

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92) Đêm khuya, trong một căn phòng mịt mù khói thuốc, Ghosthand đang lặng lẽ chờ đợi trong căn phòng bí mật của quán rượu Black Octopus.

Một người lặng lẽ bước vào phòng. Ông ta cởi áo choàng ra, để lộ chiếc áo choàng dài thanh lịch mang âm hưởng phương Đông. Ông ta trông khá lớn tuổi, mái tóc hoa râm điểm xuyết những sợi đen trắng lốm đốm. Từng cử chỉ của ông ta đều lặng lẽ, tựa như một bóng ma.

"Lại để sổng nó rồi sao?" Thường ngồi đối diện lão, "Thành thật mà nói, tôi rất thất vọng về thái độ làm việc của các người."

"Tiếc thay, đây là thành phố Avalon. Công việc của chúng tôi không phải lúc nào cũng hoàn hảo." Ghosthand lắc đầu, cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ.

Thường tỏ vẻ lạnh nhạt.

"Ngài Ghosthand, trước khi Vân Lâu rơi vào tay phiến quân, chúng tôi sẽ được giao nộp bất cứ kẻ nào mà chúng tôi muốn tìm. Nếu chúng tôi muốn đầu của nó, thì đầu của nó sẽ được giao nộp; nếu chúng tôi muốn tay của nó, thì tay của nó sẽ được giao nộp. Kẻ nào dám trì hoãn tiến độ sẽ bị khoét mắt. Nếu kẻ nào cả gan che giấu nó, hắn và gia đình hắn sẽ phải trả giá đắt cho sai lầm đó."

"Nhưng đây là Avalon, và mọi chuyện không còn như xưa nữa. Phải tốn rất nhiều công sức mới có thể che giấu cho đám người của ông đấy!" Ghosthand cau mày, "Ngài Sa Mạn không muốn rước thêm rắc rối đâu. Ông có muốn chuyện này lọt đến tai hoàng gia không?"

"Đã gần bốn ngày trôi qua rồi." Thường lặng lẽ nói, "Ngài Ghosthand, chúng tôi không thể chờ đợi thêm được nữa."

"Ngài Thường, tôi đã nói là tôi cần thêm thời gian."

"Tôi đã cho các người thời gian rồi, không phải sao?" Thường đứng dậy và tan biến tựa như một bóng ma vào làn khói trắng.

Trong sự tĩnh lặng, Ghosthand ngả lưng vào ghế. Lão rít tẩu thuốc, từng chút một. Chiếc tẩu thuốc bằng bọt biển vỡ vụn giữa hai hàm răng của lão.

"Vì hai đứa nhãi phương Đông đó, mà Avalon đang trở thành một mớ bòng bong." Lão nhổ cặn thuốc ra, và bóp nát chiếc tẩu thuốc trong lòng bàn tay.

"Và cả con chó chết tiệt đó nữa."

"Được rồi, chúng ta về thôi." Trong cỗ xe ngựa đậu ngoài quán rượu, Thường lặng lẽ mở mắt ra. Ông ta không hề nhúc nhích từ đầu chí cuối chuyến đi.

Cỗ xe ngựa di chuyển trong im lặng. Một tên hầu cận vừa nhận được tin báo, cung kính dâng lên một thẻ tre. Thường lướt ngón tay qua nó, bụi bám đầy trên những ngón tay ông ta.

"Ý ngươi là, Sa Mạn đang lùng sục một đứa trẻ phương Đông khác sao?" ông ta hỏi.

"Vâng, cũng có mái tóc trắng, và đi cùng một con chó. Vài người đã nhìn thấy đứa trẻ đó đi cùng với tên tội phạm mà chúng ta đang lùng sục. Chúng tôi không rõ thế lực nào đang truy bắt nó. Ngài Sa Mạn dường như coi trọng nó hơn cả tên tội phạm của chúng ta."

Thường nhíu mày, "Sa Mạn đang tìm kiếm thứ gì vậy?"

"Nghe nói là một loại hộp nào đó. Sống hay chết cũng được, chỉ cần cái hộp. Không moi thêm được thông tin gì khác."

"Ở một quốc gia của lũ man di, luật lệ thật hỗn loạn. Đám man di này có âm mưu của riêng chúng," Thường hừ lạnh.

"Sa Mạn có thể uy tín đấy, nhưng suy cho cùng, bọn người ngoại quốc không thể tin cậy được."

Tên hầu cận hỏi, "Thường Công công, ý ngài là chúng ta phải tìm cách khác sao? Có rất nhiều kẻ có thể giúp chúng ta tìm kiếm trong thành phố Avalon này."

Thường trầm ngâm một lát rồi đột ngột hỏi, "Đám người hiện đang nắm quyền kiểm soát Vân Lâu ra sao rồi?"

"Bọn họ đã trình quốc thư và sẽ sớm tiến vào thành phố."

"Hừ, Vân Lâu Khánh Thư là một con lang sói với dã tâm thâm độc. Hắn không những chiếm đoạt quyền kiểm soát thành phố Vân Lâu, mà còn muốn liên minh với lũ man di, và đòi xưng vương xưng bá mà không coi đức vua và phụ thân ra gì! Một nàng công chúa sao? Chỉ là đồ giả mạo. Chẳng ai bị lừa đâu!" Thường gắt gỏng, "Truyền lệnh của ta cho bọn chúng. Không được phản bội lòng tin của Điện hạ. Hãy đưa công chúa trở về!

Khi Điện hạ giành lại Vân Lâu, và triệt hạ tên phản tặc Vân Lâu Khánh Thư, ngài ấy sẽ ban thưởng xứng đáng cho mọi người, và tất cả các ngươi sẽ được chia phần!"

"Vâng, Công công!" Tên hầu cận lưỡng lự, trông có vẻ bối rối, "Nhưng có một điều thần vẫn chưa rõ."

"Nói?"

"Tại sao ngài phải đích thân lặn lội đến đây chỉ vì một con ranh mang Huyết Thống rồng (Bloodline of Dragon)?"

Thường Lão rơi vào trầm tư. Rất lâu sau ông ta giơ tay lên rồi lại đặt xuống, cuối cùng thở dài, "Ngươi đã hầu hạ ta nhiều năm như vậy. Hôm nay ta sẽ dạy cho ngươi bài học về đạo làm bề tôi bên cạnh quân vương." Ông ta liếc nhìn tên hầu cận vừa mới thoát chết trong gang tấc, đôi mắt tựa như khúc gỗ mục nát ẩm ướt và u ám.

"Phải tuân thủ luật lệ một cách nghiêm ngặt. Đừng bao giờ vượt qua giới hạn. Đó là bí quyết để sống thọ. Càng muốn biết nhiều, ngươi sẽ càng chết nhanh. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Đã hiểu." Tên hầu cận mồ hôi đầm đìa như thể vừa đi mưa về.

"Vậy đi đi." Thường Công công nhắm mắt lại dưỡng thần.

"Nhớ kỹ, mang nó về nguyên vẹn, không được sứt mẻ lấy một sợi tóc."

"Đã hiểu."

Kể từ ngày đó, Bạch Tịch không hề hé răng nói nửa lời với Diệp Thanh Huyền. Mặc dù giờ đây cô có vẻ ngoan ngoãn hơn, nhưng cô lại chẳng buồn nói chuyện với ai. Mỗi ngày sau khi làm xong việc, cô lại lặng lẽ chui vào góc ngồi. Cô cứ nhìn chằm chằm vào đám bụi trên mặt đất trước mặt, nhưng ánh mắt cô lại xuyên thấu qua đám bụi như thể cô đang mải miết ngắm nhìn một thứ gì đó khác.

Chỉ có Lão Phil mới có thể "trao đổi" vài câu với cô, nhưng Lão Phil thì không biết nói, và cô cũng sẽ chẳng trò chuyện với một con chó. Nhưng đôi khi Lão Phil ngủ cạnh cô, cô lại đưa tay ra vuốt ve bộ lông của Lão Phil, cẩn thận và nghiêm túc. Lão Phil thực sự là một con chó đáng yêu. Mặc dù xấu xí, nhưng nó vẫn được hoan nghênh hơn Diệp Thanh Huyền nhiều.

Thật đáng tiếc, đó chính là quy luật của thế giới này—ghét một người cần vô số lý do, nhưng yêu một con chó thì chẳng cần lý do nào cả. Và trong hầu hết các trường hợp, chó tốt hơn người rất nhiều, bởi chỉ cần bạn đối xử tốt với nó, nó sẽ không bao giờ làm hại bạn.

Nhưng Diệp Thanh Huyền nghĩ rằng chuyện này không thể tiếp diễn được nữa, và Lão Phil là chó của cậu cơ mà!

'Tại sao cô lại được sờ nó chứ? Mình chỉ được sờ nó khi nó đang vui thôi mà!' cậu thầm nghĩ.

Khi điền xong con số 0 cuối cùng vào sổ kế toán, cậu ngẩng đầu lên và khẽ buông lời thở dài bất lực. Bên cạnh cậu, Seton vẫn im lìm. Ông chú to con tựa quái vật này vẫn ngồi vắt chéo chân sau quầy lễ tân, đánh vật với cuốn truyện cổ tích hết lần này đến lần khác.

Nghe thấy tiếng thở dài của cậu, Seton ngẩng đầu lên và đột nhiên lên tiếng, "Ông chủ hôm qua có gửi thư từ thị trấn khác đến, hỏi thăm tình hình của cậu đấy."

"Ông ấy biết cháu ở đây sao?" Diệp Thanh Huyền ngạc nhiên.

"Hắn ta bị tâm thần, nhưng tin tức của hắn thì luôn rất nhạy bén." Giọng điệu của Seton không mấy kính trọng.

"Hắn chúc cậu vượt qua kỳ thi đầu vào, và nói rằng hắn sẽ mang cho cậu một món quà."

"Thật vậy sao?"

"Cậu đừng có nuôi hy vọng. Nhân cách và quà tặng của gã đó thường tồi tệ hơn trí tưởng tượng của bất kỳ ai. Lần trước hắn mang quà đến cho ta, đó là một cái đầu lừa khổng lồ có thể đội lên đầu ta, nhưng máu me vẫn còn đầm đìa." Ông dừng lại, nét mặt trở nên khó coi hơn.

"Ta ghét lừa."

"Ông chủ và nhân viên mà có mối quan hệ tồi tệ thế này thì có thực sự ổn không vậy?"

"Nếu gã đó chết rục dưới cống rãnh, thế giới này sẽ tươi đẹp hơn nhiều." Seton nói xong liền bực tức gập sách lại, lấy chút tiền trong ngăn kéo, và ra ngoài uống rượu. Ông thậm chí còn chẳng buồn đóng tủ đựng tiền. Quả đúng là phong cách của ông vì ông có lối suy nghĩ rất đơn giản.

Diệp Thanh Huyền nhìn ánh sáng vàng rực phản chiếu từ tủ đựng tiền. Cậu nuốt nước bọt, rồi nhắm mắt đóng sập tủ lại.

'Nhiều tiền thật,' cậu không khỏi thầm nghĩ.

"Hứ," một tiếng cười khẩy vang lên từ trong góc. Nhưng khi Diệp Thanh Huyền ngẩng lên nhìn, Bạch Tịch vẫn hoàn toàn im lặng.

Cậu thở dài.

Bạch Tịch đang ngồi xổm trong góc phía sau cửa sổ trên chiếc ghế mà cô đã chiếm đóng, dùng quầy hàng làm ranh giới chia cắt. Cô và Diệp Thanh Huyền bị chia cắt một cách rõ ràng. Như thể hai người đã ngầm thống nhất với nhau những điều khoản đó, họ không hề mở lời với nhau.

Ánh nắng ban chiều rọi vào, bị một chiếc đồng hồ quả lắc khổng lồ che khuất, bỏ lại Bạch Tịch ngồi trong góc tối. Đôi khi những hạt bụi lơ lửng trong không trung rơi xuống tay cô, phản chiếu lại đôi mắt lặng lẽ của cô. Nó khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng thương xót.

Tay Diệp Thanh Huyền chạm vào quả cầu pha lê, rồi cậu thở dài. Cậu lại cúi gằm mặt xuống.

'Cô có thể thương xót nó, nhưng ai sẽ thương xót cô đây?' cậu thầm nghĩ.

Bốn ngày. Nếu tính cả ban đêm, thì đã được bốn ngày năm đêm. Ba Cổ ngữ, và tất cả các âm tiết chuẩn xác đều đã được cậu thuộc nằm lòng, nhưng cậu không tài nào phát âm được chúng. Cậu đã luyện tập không dưới một trăm ngàn lần với aether, nhưng nó chưa từng cộng hưởng (resonance) với cậu lấy một lần.

Diệp Thanh Huyền rơi vào tuyệt vọng. Lẽ nào cậu bị aether nguyền rủa sao?

Ngay cả một kẻ chẳng có chút năng khiếu nào, với hàng chục ngàn lần thử cũng ít nhất phải tăng tỷ lệ thành công lên một phần trăm chứ. Của Diệp Thanh Huyền vẫn là số không tròn trĩnh, một số không đầy tuyệt vọng. Bất kể cậu có cố gắng bao nhiêu lần, bất kể cậu luyện tập Cổ ngữ nào thì kết quả vẫn là một số không.

Từ một đến hai rất đơn giản, chỉ cần nỗ lực làm phép tính cộng, nhưng từ không lên một thì sao? Diệp Thanh Huyền đơn giản là không biết làm cách nào. Dù cậu có cố gắng đến đâu, những thứ vốn không tồn tại vẫn sẽ không tồn tại. Tòa nhà chọc trời được xây dựng từ mặt đất, nhưng mảnh đất nào thuộc về cậu chứ? Cậu lặng lẽ nhìn chằm chằm vào quả cầu aether trên tay, không biết phải làm gì. Trái tim cậu dần ngập tràn sự bi thương.

Trong cửa hàng tĩnh mịch, chỉ có vô số tiếng tích tắc tạo nên một nhịp điệu (rhythm), đơn điệu và dai dẳng, không ngừng chuyển từ giây này sang giây khác.

Dưới ánh nắng ban chiều, Diệp Thanh Huyền không nhịn được ngáp một cái. Cậu cảm thấy khá buồn ngủ. Lấy đầu ngón tay xoa xoa dây thanh quản, cậu tự hỏi liệu tất cả những điều này có đáng giá hay không. Chiếc nhẫn cuộn một sợi dây bạc lặng lẽ phản chiếu ánh mặt trời, lấp lánh.

"Nhạc sư." Cậu khẽ thở dài, và nhắm mắt lại, cảm nhận cơn gió thổi từ chốn xa xăm.

Nhưng cậu nhanh chóng nhận ra rằng đây là một cửa hàng. Cửa nẻo đã đóng kín mít, vậy gió từ đâu ra chứ? Cậu không rõ nó bắt đầu từ khi nào. Mọi thứ đều chìm trong im lặng.

Cậu mở mắt ra và nhìn thấy lớp bụi trên mặt quầy lặng lẽ bay theo chiều gió. Hàng ngàn năm dường như đã trôi qua chỉ trong chớp mắt. Cửa sổ vỡ vụn, lớp kính đã hóa thành bột mịn. Đồ nội thất bằng gỗ đã mục nát nhanh chóng, và những vết nứt lan rộng trên tường. Ánh nắng chói chang và cô độc xuyên qua những khe nứt rọi thẳng vào khuôn mặt Diệp.

Cậu kinh hãi và muốn bật dậy, nhưng cảm thấy cơ thể mình như bị dính chặt vào ghế. Cậu không thể nhúc nhích. Thế giới quen thuộc nhanh chóng lùi xa khỏi cậu, và tất cả những người và những giọng nói quen thuộc đều không còn ở đó nữa. Lão Phil đã biến mất, Seton đã biến mất, và cả Bạch Tịch cũng vậy. Chỉ còn lại mình cậu trong ngôi nhà hiu quạnh này.

Cậu ngồi trên ghế, nhìn mọi thứ mục nát. Cỏ dại mọc lên từ những kẽ nứt trên sàn nhà, và dây leo bò lổm ngổm trên tường. Những con phố sầm uất bên ngoài biến mất, và được thay thế bằng vùng đất trống trải và cằn cỗi. Cả thế giới chìm trong tĩnh lặng. Diệp Thanh Huyền chỉ có thể nghe thấy những tiếng tích tắc vang vọng xung quanh mình. Vầng Trăng Chàm (Indigo Moon), tượng trưng cho điềm xấu, đang treo lơ lửng trên bầu trời!