Chương 22: Lời Mời

Tiền Tấu - Sương Mù Avalon (21 - 92)

"Lão Phil, Lão Phil, đừng chạy!"

Trong phòng tắm khách sạn, Diệp Thanh Huyền ấn Lão Phil đang phát rồ xuống bồn tắm, cố gắng gột sạch những lớp bùn đất trên người nó.

Lão Phil quay lại định cắn Diệp Thanh Huyền, nhưng cậu vẫn kiên quyết như mọi khi. Cậu đổ nửa chai xà phòng tắm của khách sạn lên người Lão Phil, rồi thêm vài muỗng bột giặt cho đến khi con chó suýt chết chìm trong bong bóng xà phòng.

Không ai biết con chó già này đã bao lâu chưa tắm vì Diệp Thanh Huyền còn chải ra được vài cái kẹp tóc nhỏ xíu, chẳng biết ai đã nhét vào đó.

Khi dòng nước bẩn đục và đống lông rụng của Lão Phil gần như làm tắc nghẽn cống thoát nước, Diệp Thanh Huyền cuối cùng cũng dừng tay và gật đầu, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện, "Phải thế chứ."

Trước gương, Lão Phil đờ đẫn nhìn bộ dạng của chính mình. Nó thút thít một chút, quá đau buồn để tiếp tục soi gương.

Con chó lông vàng với bộ lông óng mượt này bỗng chốc đứng phắt dậy, giơ móng vuốt lên và điêu luyện tát Diệp Thanh Huyền một cái. Sau đó nó chui vào một góc ngồi lỳ, từ chối nhúc nhích.

Dưới ánh nắng ban chiều, những ngọn lông của nó ánh lên sắc vàng rực rỡ. Chúng trông thật kiêu kỳ và tuyệt đẹp, biến nó thành một con chó hoàn toàn khác biệt so với bộ dạng bẩn thỉu lúc trước. Nhưng tại sao nó lại thích ở dơ vậy chứ!? Không ai hiểu con chó đang nghĩ gì khi nó buồn thiu dù bây giờ nó trông đẹp đẽ nhường này.

Lão Phil ngồi chồm hổm trong góc, rầu rĩ cúi đầu. Sẽ thật hoàn hảo nếu Lão Phil có thể cầm một ly rượu vang, và ngâm vài vần thơ để bày tỏ nỗi sầu bi của mình.

"Đừng buồn nữa, Lão Phil." Diệp Thanh Huyền ngồi xổm xuống và cố gắng dỗ dành nó.

"Mày xem, nếu mày bẩn thỉu, tao sẽ chẳng có cách nào đưa mày đi cùng đến kỳ thi đầu vào được."

Lão Phil vẫn chẳng thèm phản ứng.

"Tao phát hiện ra rằng trước kỳ thi đầu vào năm nay, Học viện Âm nhạc Hoàng gia sẽ tổ chức một buổi tiệc chiêu đãi. Vậy nên tối nay mày có thể lặng lẽ theo tao vào bếp, và mày sẽ được ăn thỏa thích!"

Diệp Thanh Huyền phán đoán chuẩn xác những ham muốn ích kỷ của Lão Phil, "Lão Phil, đó là bữa tiệc của Học viện Âm nhạc Hoàng gia đấy! Xúc xích xứ Wales chắc chắn sẽ nhiều vô kể!"

Ngay khi nghe đến từ 'xúc xích', đuôi Lão Phil bắt đầu vẫy vẫy, và mắt nó sáng rực lên.

"Và có lẽ sẽ có hải sản, thịt nướng và cả việc ngắm sao (stargazing) vô tận nữa..."

Ngắm sao á?

Ngay lập tức Lão Phil trừng trừng nhìn cậu với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Diệp Thanh Huyền nhận ra mình vừa lỡ lời, bèn cố gắng chữa cháy, "Được rồi, được rồi, chúng ta không ăn món đó. Chỉ cần xúc xích là đủ rồi! Bánh mì không phải loại ỉu xìu đâu, mà mềm như kẹo bông gòn ấy..."

Lão Phil gật gù, rồi há miệng thè lưỡi ra như muốn nói, "Thế thì tao có thể chấp nhận được."

"Có cả hải sản, sò điệp, và tôm hùm, to thế này này..." Diệp Thanh Huyền dang rộng vòng tay ra.

"Gâu, Gâu!" Lão Phil phấn khích tột độ, lao vút vào vòng tay Diệp Thanh Huyền. Nó vỗ vỗ vai cậu, tràn ngập lòng biết ơn, như thể nó bắt đầu nhận ra rằng thằng đàn em lẽo đẽo theo mình bấy lâu nay đã khôn lớn và giờ đã có thể chăm lo cho nó.

"Haha, đừng có há mồm ra thế!"

Diệp Thanh Huyền sung sướng lăn lộn trên mặt đất cùng Lão Phil.

Cuối cùng cả hai đều thấm mệt, nằm vật ra sàn nhà bẩn thỉu. Ánh nắng chiếu qua khung cửa sổ đậu trên mái tóc trắng của chàng thiếu niên. Nó lấp lánh tựa như dòng thủy ngân.

Diệp Thanh Huyền lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Những con phố lộn xộn, bầu trời xanh điểm xuyết những đám mây trắng. Trong sự tĩnh lặng, cậu chợt nở một nụ cười ngây ngốc.

"Lão Phil, tao sắp trở thành Nhạc sư rồi."

Ánh hoàng hôn xuyên qua những đám mây tựa như dòng nước chảy, rực rỡ và lộng lẫy.

Một tia nắng buông xuống từ bầu trời và rọi chiếu lên đỉnh cung điện. Những ngọn tháp trắng sừng sững vươn cao, lá cờ sư tử đầu chim (gryphon) viền vàng lấp lánh tung bay trong gió.

Ánh sáng từ đỉnh cung điện phản chiếu đều đặn ra xung quanh, thắp sáng cả thành phố ba vành khuyên. Vạn vật được phủ lên một lớp sắc vàng say đắm lòng người.

Màn sương trắng nhảy múa ôm trọn thành phố bên dưới, những con sóng khổng lồ dường như đang nuốt trọn cả thị trấn. Từ đó, chỉ có thể loáng thoáng nhìn thấy bóng dáng của nhà thờ trắng, ngày càng nhạt nhòa hơn khi khoảng cách xa dần, nhưng tiếng thủy triều vẫn văng vẳng dội lại từ xa.

Đây là thời đại mà giới quý tộc đắm mình trong ánh hào quang, còn tầng lớp bình dân chỉ biết ngước nhìn và chứng kiến sự vinh hiển đó.

Bên ngoài cổng sắt, Diệp Thanh Huyền bế Lão Phil và ngước nhìn với ánh mắt đầy kính sợ.

Phía sau những bức tường cao ngất, những hàng cây cổ thụ ôm trọn khuôn viên trường học, lờ mờ hé lộ một góc khán phòng và một phần tháp chuông. Ngôi trường cổ kính tỏa ra một bầu không khí tĩnh bình, với những bóng người lặng lẽ tấp nập vào ra. Hai trăm năm trước, khi ngôi trường được xây dựng, vị kiến trúc sư đã khéo léo sắp đặt những tượng đài trang nghiêm ở khắp mọi nơi.

Cánh cửa từ từ mở ra. Lịch sử hàng trăm năm ùa qua cánh cửa, mê hoặc lòng người.

"Lão Phil, đi thôi."

Diệp Thanh Huyền cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị, vẫy gọi Lão Phil, bước vào khuôn viên trường, ngập tràn sự phấn khích.

"Cậu đến dự tiệc sao?" một lão gác cổng già hỏi. Lão mặc một chiếc áo choàng ngắn và cầm một cây gậy ngắn. Lão cúi nhìn đứa trẻ đang hưng phấn, và cả con chó già cũng đang hưng phấn không kém, rồi gật đầu và ra hiệu cho cậu vào trong.

Nhìn cậu bé vui vẻ chạy đi, lão bật cười. Lão chống cằm lên cây gậy ngắn và tiếp tục ngủ gật.

Trước khán phòng, đã có một đám đông tụ tập sẵn.

Tại cửa chính, hai người bồi bàn lịch sự trong trang phục đen mở cửa cho các vị khách với nụ cười cung kính và nịnh bợ.

"Bá tước Wellington, đã lâu không gặp. Đây là ái nữ của ngài sao?" Ngay tại lối vào chính, vị chủ tọa mặc bộ lễ phục (tuxedo), cố gắng tỏ ra uy nghiêm. Nhưng trong mắt nhiều người, ông ta trông chẳng khác gì một con chim cánh cụt. Ông ta cúi rạp người chào vị quý tộc và con gái ngài, "Ngài Viện trưởng đã đợi ngài từ lâu rồi. Xin mời ngài vào trong."

"Ngài Czerny, đã lâu không gặp ngài. Chuyến du hành vòng quanh thế giới của ngài sắp kết thúc rồi sao? Chúng tôi rất mong đợi được thưởng thức tác phẩm mới của ngài đấy." Ông ta chỉ vào cậu bé kiêu ngạo bên cạnh người đàn ông, rồi gật gù và bắt đầu tung hô cậu bé, "Con trai ngài đã đến tuổi nhập học rồi nhỉ. Chà, cậu bé trông thật tuấn tú và thông minh. Xin mời ngài vào trong."

Ông ta nhận lấy thiệp mời và chuyển sang người tiếp theo. Ông ta định nói điều gì đó nhưng chàng thiếu niên tinh anh kiêu ngạo đã lướt qua ông ta. Người hầu đưa cho ông ta thiệp mời rồi vội vã rời đi.

Mặt Sidney co giật, nhưng không để lộ vẻ khó coi nào. Ông ta chỉ mỉm cười.

Hầu hết các thí sinh được mời tham dự bữa tiệc đều xuất thân từ tầng lớp quý tộc, nhiều người trong số đó cũng là con cháu của các Nhạc sư. Xuất phát từ ác cảm và sự lo ngại trước số lượng dân thường ngày càng tăng trong trường, các Nhạc sư quý tộc tổ chức bữa tiệc này nhằm mục đích chọn lọc ra những người có dòng máu cao quý giữa tất cả các ứng viên.

Vị hiệu trưởng đương nhiệm, người vốn không có xuất thân quý tộc, đã mở rộng lời mời tham dự bữa tiệc cho toàn bộ thí sinh, khiến phe ủy ban quý tộc vô cùng bất mãn.

Bữa tiệc tinh hoa ban đầu giờ đang biến thành một cái chợ trời! Nhìn đám đông chen chúc vô số những kẻ bình dân, Sidney chua chát thầm nghĩ, "Còn bao nhiêu kẻ loại này sẽ đến nữa đây?"

"Thưa ngài, đại diện từ gia tộc Ackerman đã đến," người hầu khẽ nói.

"Cậu ấy là con trai của ngài Leon."

"Đáng lẽ ngươi phải nói cho ta biết sớm hơn chứ!" Sidney nhìn thấy cỗ xe ngựa từ đằng xa. Mắt ông ta chợt sáng rực.

Gia tộc Ackerman là một trong những vị khách quan trọng nhất tại bữa tiệc. Leon, một Nhạc sư danh tiếng trong vương quốc, là một nhân vật tầm cỡ mà phe quý tộc muốn lôi kéo quan hệ.

Trong một dịp quan trọng như thế này, tuyệt đối không được phép bỏ bê cậu ta.

Nhưng khi Sidney bước tới, một con chó to xác kiêu ngạo sải bước ngang qua ông ta, hất hàm tự mãn, thậm chí còn nhếch mép cười khẩy ông ta. Cái vẻ kiêu ngạo lố bịch đó thực sự chọc tức ông ta.

Ông ta bắt đầu la hét, "Đợi đã! Chó của ai đây? Ai đó đuổi nó ra ngoài đi! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng để chó hoang lọt vào trường!"

"Ồ, xin lỗi, đó là chó của tôi."

Bên cạnh ông ta, có một thiếu niên đứng cạnh người bồi bàn. Cậu bối rối giơ tay lên. Sidney trừng mắt nhìn cậu và nhìn lướt qua quần áo của cậu, nhận ra rằng cậu ta lại là một trong số những tên Nhạc sư bình dân này!

Sớm muộn gì, thanh danh của Học viện Âm nhạc Hoàng gia cũng sẽ bị vấy bẩn bởi đám thường dân hạ đẳng này, biến ngôi trường thành một bãi rác!

"Thưa giáo sư, có chút rắc rối," người phục vụ thì thầm, "Vị quý ngài này đến tham dự bữa tiệc, nhưng cậu ấy không có tên trong danh sách."

Sidney cau mày và chậm rãi vươn tay về phía Diệp Thanh Huyền. Diệp Thanh Huyền ngập ngừng, nhưng vẫn đưa tay ra bắt.

"Xin chào."

Ánh mắt Sidney càng trở nên khinh miệt hơn. Ông ta hất tay Diệp Thanh Huyền ra, chậm rãi cất lời, "Thiệp mời đâu? Tất cả các thí sinh đều có thiệp mời."

"... Ồ, thế còn thư giới thiệu thì sao?" Diệp Thanh Huyền bắt đầu chột dạ.

"Thư giới thiệu gì cơ? Ta không biết ngươi đang lảm nhảm chuyện gì." Sidney nhìn Nhạc sư Leon đang đi về phía mình. Đột nhiên ông ta trở nên lo lắng và ngày càng mất kiên nhẫn, "Đi chỗ khác chơi. Đừng làm mất thời gian của ta."

Diệp Thanh Huyền sững sờ và bối rối, "Thưa ngài, ngài có thể kiểm tra lại được không? Chắc chắn là có mà."

"Không." Sidney thậm chí không thèm nhìn vào danh sách và đẩy cậu ra.

"Đi chỗ khác."

"Đợi đã, đợi đã!" Diệp Thanh Huyền bàng hoàng, và vô thức kéo Sidney lại.

"Chắc chắn có sự nhầm lẫn ở đây rồi. Thư giới thiệu của tôi lẽ ra đã được gửi đến ngài rồi chứ. Tôi đến từ phương Đông. Tên tôi là Diệp Thanh Huyền. Tôi được ngài Lang Địch giới thiệu."

"Ta bảo không là không." Sidney hất tay Diệp Tử ra.

"Chẳng có bức thư giới thiệu nào được gửi đến trường trong mấy ngày qua cả! Và ta cũng chưa từng nghe nói đến ngài Lang Địch nào hết."

"Nhưng..."

"Câm miệng lại đi, thằng ranh. Đây không phải là chỗ cho những lời nhảm nhí đâu, trừ phi ngươi muốn đến đồn cảnh sát uống trà."

Ông ta lườm Diệp Thanh Huyền bằng ánh mắt bẩn thỉu, và phủi phủi vạt áo nơi Diệp Thanh Huyền vừa kéo, như thể có thứ gì đó dơ dáy dính vào đó. Sidney nhanh chóng gạt bỏ vẻ mặt cau có để thay bằng một nụ cười, chạy chậm về phía người đàn ông ăn mặc bảnh bao.

"Ngài Leon, ngài Leon, ngài còn nhớ tôi không? Tôi là..."

Diệp Thanh Huyền thẫn thờ nhìn bóng lưng ông ta hồi lâu, rồi thì thầm, "Không thể nào…"

Cậu đứng nhìn cánh cửa đóng mở hết lần này đến lần khác, với những chàng trai cô gái ăn mặc lộng lẫy bước vào ánh hào quang của những ngọn đèn chùm.

Lão Phil chui ra từ bụi rậm, nhả hai đồng xu xuống cạnh chân Diệp Thanh Huyền, rồi ngước nhìn cậu. Nhưng Lão Phil có thể thấy nụ cười trên khuôn mặt trẻ trung ấy đang dần tắt lịm, nhường chỗ cho vẻ mặt thẫn thờ và sợ hãi.

"Không thể nào." Cậu khẽ nói, "Có chuyện gì nhầm lẫn ở đây sao?"

Lão Phil nghiêng đầu nhìn cậu.

"Chắc chắn họ nhầm lẫn ở đâu đó rồi." Diệp Thanh Huyền ngồi xổm cạnh Lão Phil, cắn môi, "Chúng ta cứ chờ xem sao. Biết đâu một lát nữa thư sẽ tới."

Nhưng khi bữa tiệc sắp bắt đầu, bức thư vẫn chưa thấy tăm hơi.