Chương 64: Thử Thách Cuối Cùng

Toàn truyện Thử Thách Cuối Cùng Tiếng nổ vang rền liên hồi khắp tòa dinh thự rộng lớn — ngay trước lối ra vào, Ashe đã đặt một chân ra thế giới bên ngoài.

"Cứ thế này mà tiến lên...!"

Ashe định bước tiếp mà không hề do dự. Cảnh tượng thế giới bên ngoài đã lâu mới được tận mắt nhìn thấy chính là một sự cám dỗ ngọt ngào hơn cả món tráng miệng tuyệt hảo của một bậc thầy thợ bánh nổi tiếng.

Chỉ cần bước tiếp, cô sẽ được thảnh thơi.

Những gian khổ và nỗ lực suốt thời gian qua cuối cùng cũng sẽ được đền đáp.

Lý trí hay cảm xúc, dù phó thác bản thân cho bên nào, kết luận duy nhất rút ra vẫn là bước ra thế giới bên ngoài.

Tuy nhiên.

Dù vậy, ngay khi cơ thể Ashe đổ về phía trước, một cảm giác bất an đột ngột ập đến. Cảm giác như thể có một bàn tay vô hình đang níu chặt lấy cổ chân cô, không chịu buông ra.

Sự do dự trong thoáng chốc ấy đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của Ashe.

Cô cuối cùng cũng nhớ ra.

Người đã chạm đến điểm kỳ dị tiếp theo trong dinh thự này, sau quản gia và Letia. Lời nói và hành động của người đó bỗng sượt qua tâm trí cô tựa như một mũi tên.

Đó là khi cô đang chật vật với câu đố của Mirelda ở tầng hai.

Để vượt qua cơn khủng hoảng, Ashe đã nhảy đại vào một bức tranh bất kỳ, và một người phụ nữ mỹ lệ đã đón tiếp cô.

Belnacien Arkaden.

Nữ chủ nhân của dinh thự này, mẹ ruột của Letia, và cũng là một phù thủy giống như Letia.

Chắc chắn, Belnacien đã nói như thế này: [Vậy thì bây giờ đã đến lúc phải quay lại rồi.] [Nếu như... sau này ở cuối cuộc hành trình, cô có đủ dũng khí để dừng bước, thì lúc đó xin hãy nhất định tìm đến tôi.] [Cầu chúc cho tương lai của cô sẽ ngập tràn phước lành...] Điểm cuối của hành trình.

Dũng khí để dừng bước.

Vào thời điểm đó, cô đã coi đó là một lời nói vô nghĩa và lập tức quên đi. Thế nhưng đến giây phút cuối cùng này, lời thỉnh cầu của Belnacien lại đang níu giữ bước chân của Ashe.

Nếu việc thoát khỏi dinh thự thực sự là điểm cuối của hành trình mà bà ấy nói...

Có lẽ, bây giờ chính là lúc cô cần phải lấy hết dũng khí.

'Phải làm sao đây, phải làm sao đây, phải làm sao đây...?!'

Ngay cả trong lúc cô đang đắn đo suy nghĩ, quản gia và Letia vẫn đang từng bước tiến lại gần để lấy mạng cô. Nếu đây là một phán đoán sai lầm, Ashe sẽ phải trả giá đắt cho sự ngu ngốc của mình.

Đầu óc cô rối bời.

Sự quá tải thông tin khiến hỗn loạn ập đến.

Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây, vô số giả thuyết đã lướt qua sinh mạng của cô.

Lẽ ra phải như vậy.

"Phù...!"

Ashe thở hắt ra một hơi thật mạnh, thổi bay mọi tạp niệm trong đầu.

"Tôi..."

Sột soạt.

Ashe thu chân lại. Ngay sau đó, bàn chân cô dậm mạnh xuống sàn đá cẩm thạch của dinh thự tạo nên một tiếng vang đanh gọn.

"Tôi sẽ quay trở lại dinh thự."

Cô tuyên bố bằng giọng run rẩy. Hướng đôi mắt đỏ rực đầy sợ hãi về phía quản gia và Letia đang đi xuống cầu thang, cô bước một bước vào sâu bên trong dinh thự.

"Dù sao thì... mạng sống của tôi vốn dĩ đã kết thúc từ ngày hôm đó rồi!!!"

Cô hét lên thật to để xua tan đi chút sợ hãi cuối cùng.

Ashe tự thừa nhận với bản thân rằng hành động của cô chỉ là sự giãy giụa để quên đi nỗi sợ hãi.

Nhưng Ashe không hề biết.

Rằng việc nhìn thẳng về phía trước với đôi mắt ngấn lệ, cùng những bước chân run rẩy, loạng choạng kia, chính là minh chứng cho lòng dũng cảm đang tỏa sáng rực rỡ như ánh sao đêm trên biển cả cô độc.

"Áaaaa!!!"

Ashe vừa hét lớn vừa chạy. Ngay lập tức, tiếng cửa chính đóng sầm lại vang lên từ phía sau.

Rầm!

Âm thanh tuyệt vọng ấy níu giữ tâm trí của Ashe. Thế nhưng, cô vẫn kiên định bước về phía tương lai mà không hề ngoảnh đầu lại.

Xoẹt!

Đúng lúc đó, một nhát chém sượt qua chân Ashe.

"Ư...!"

Uy lực này, độ chính xác này, vẫn vô cùng đáng sợ. Chỉ là một cú vung kiếm nhẹ nhàng nhưng lại chém đứt mọi thứ trên một đường thẳng.

Trước đây, khi dinh thự bị hư hại, nó sẽ lập tức được phục hồi, nhưng những vết thương tích do quản gia để lại trên dinh thự lại chẳng hề có dấu hiệu tự chữa lành.

"Nhưng mà... trò chơi trốn tìm này tôi đã quá quen thuộc rồi! Tất cả là nhờ ơn cái dinh thự chết tiệt này đấy!"

Ashe vừa rẽ qua góc tường để tạo ra góc khuất liền lập tức dừng bước.

Cộp. Cộp.

Tiếng bước chân của quản gia đang đến gần.

Mỗi khi tiếng giày da chạm vào nền đá cẩm thạch vang lên, cô lại càng thêm căng thẳng.

Thời khắc quyết định chỉ trong chớp mắt, chính là lúc quản gia rẽ qua góc tường.

"Nhận lấy cái này đi!"

Keng!

Ashe ném thẳng thanh kiếm thật đi, rồi trong lúc anh đang đỡ đòn tấn công bất ngờ đó, cô liền lao qua con đường anh vừa đi.

Đây là một kế sách tuyệt đối không thể sử dụng với những kẻ thù từng chạm trán trong dinh thự trước đây.

Đó chỉ là một mưu mẹo vặt vãnh thành công nhờ việc quản gia đã bị tước đi khả năng cơ động để đổi lấy uy lực cực đại.

Thịch, thịch, thịch, thịch!

"Hộc... hộc...!"

Ashe điên cuồng chạy trốn. Cô chạy bán sống bán chết đến mức hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.

Dù cho khả năng cơ động của anh có tệ đến đâu, cô cũng đã để anh tiếp cận ngay trước mắt. Chỉ cần một chút sơ sẩy, cơ thể cô chắc chắn sẽ bị nhát chém tầm xa cắt làm đôi.

Thêm vào đó, việc phải leo lên vô số bậc cầu thang khiến tim và phổi của Ashe như muốn nổ tung.

Nhưng nỗ lực của cô đã không uổng phí.

Ashe cuối cùng cũng đã đến được vị trí giữa tầng một và tầng hai — ngay trước bức chân dung của Belnacien Arkaden.

"Tại sao mình lại không nghĩ ra chuyện này sớm hơn chứ."

Những bức tranh trong dinh thự này đều còn sống.

Nếu bước vào bên trong, chúng sẽ cho ta thấy câu chuyện của riêng chúng.

Nếu vậy, bức chân dung của Belnacien Arkaden chắc chắn cũng là một bức tranh sống động...!

"Làm ơn... hy vọng trực giác của mình không sai...!"

Xoẹt!

Tiếng kim loại rợn người vang lên từ phía sau như muốn đâm thẳng vào gáy Ashe.

Như thể bị thúc ép bởi âm thanh đó, Ashe nhắm nghiền mắt lại rồi nhảy vọt lên.

"Hự... aaaa!"

Vút!

Quả nhiên là thể chất phi thường của hoàng tộc.

Dù chẳng là gì so với sức mạnh của Hailey, nhưng bấy nhiêu cũng đủ để cô nhảy lên ngang tầm mắt với bức tranh.

Cứ như thế, Ashe một lần nữa bước vào thế giới hội họa cuối cùng trong cuộc đời mình.

◇ Bên trong thế giới hội họa.

Ashe mở to mắt trước cảnh tượng quen thuộc.

Từ sàn đá cẩm thạch nhẵn bóng cho đến vô số tác phẩm nghệ thuật xếp đầy hành lang, khung cảnh bên trong này vô cùng thân thuộc.

Dinh thự Công tước Arkaden.

Đó chính là nơi tái hiện lại một cách chân thực nhất địa điểm mà Ashe đã từng thám hiểm và trốn chạy suốt thời gian qua.

"Nhưng mà... không có ai cả."

Đúng lúc Ashe đang lẩm bẩm một mình như vậy.

"Cô thấy vậy sao?"

"Ư...!"

Vút!

Ashe lập tức quay đầu lại. Tại nơi đáng lẽ không có một ai, một người mà cô khó lòng quên được đang đứng đó.

"Belnacien..."

"Rất vui được gặp cô, tiểu thư. À không, giờ tôi nên gọi cô là hoàng nữ mới phải nhỉ?"

"..."

Ký ức... vẫn còn.

Belnacien ở nơi này vẫn giữ nguyên ký ức về cuộc trò chuyện ở tầng hai. Không, có lẽ cả lúc đó và bây giờ đều chính là bản thân Belnacien Arkaden.

Như thể nhìn thấu suy nghĩ của Ashe, Belnacien khẽ bật cười khúc khích.

"Chúng ta đi dạo một chút nhé, hoàng nữ?"

"... Ừm."

Có lẽ vì đầu óc đang quá tải nên cô đã đồng ý mà không cần suy nghĩ nhiều.

Trong bầu không khí hỗn loạn, sự im lặng kéo dài. Như để thấu hiểu cho tâm trạng của Ashe, Belnacien là người chủ động lên tiếng trước.

"Cô đang tò mò đúng không? Rốt cuộc sự tồn tại của Belnacien Arkaden trong dinh thự này là gì."

"Thì, đúng là vậy..."

"Nói một cách ngắn gọn thì chính là bản thân tôi. Chỉ là, tôi đang ký sinh trên quyền năng của con gái mình mà thôi."

Belnacien thản nhiên tiết lộ một sự thật kinh ngạc. Tiếp theo, cô bắt đầu bày tỏ một sự thật thậm chí còn chấn động hơn.

"Thực ra tôi đã biết hoàng nữ từ rất lâu rồi. Cô chắc cũng đoán ra phần nào rồi đúng không? Đúng vậy, chúng ta đã từng chạm mắt nhau mà? Vào ngày lễ cưới ấy."

"Không lẽ nào...!"

[Hãy giữ gìn nó thật tốt. Biết đâu đấy? Một mối nhân duyên bất ngờ sẽ tìm đến với cậu.] Đó là lời nói đùa của Belnacien dành cho Baek Ryeon khi anh nhận được bó hoa cưới vào ngày hôn lễ. Lúc ấy, cô cũng đã nhìn thấy Ashe, người đang quan sát họ qua bờ vai của anh.

Đó là một hiện tượng siêu nhiên xảy ra khi quyền năng của hai phù thủy cùng huyết thống hòa quyện vào nhau.

Hiện tượng kỳ lạ ấy không dừng lại ở đó, nó còn cho Belnacien thấy một vài lát cắt của tương lai.

Trong tương lai ấy, có cả thông tin về hoàng nữ Ashe, người sẽ ghé thăm dinh thự sau hàng trăm năm nữa.

[... Một vận mệnh không thể xoay chuyển thật là đau khổ.] Lời tự giễu đầy cảm thán của Belnacien đã được thốt ra từ chính câu chuyện đó.

Dù không biết điều gì là chất xúc tác, nhưng rõ ràng tương lai của Baek Ryeon sẽ không hề bằng phẳng.

Dù vậy, vì lo sợ vận mệnh vốn đã trắc trở của anh sẽ càng thêm tồi tệ, cô đã không hé răng nửa lời về chuyện này.

"Tôi nên bắt đầu thú nhận từ đâu đây? Hay là từ việc mối quan hệ giữa mẹ con chúng tôi tồi tệ đến mức nào nhé?"

"Mối quan hệ mẹ con... ý cô là cô và Letia sao?"

"Tất nhiên rồi."

"Hai người thậm chí còn chưa từng nhìn thấy mặt nhau, vậy mà mối quan hệ lại có thể tồi tệ được sao?"

"Tất nhiên là có chứ. Thực ra tôi rất muốn yêu thương con bé... nhưng tôi không thể cứ nuông chiều theo những bướng bỉnh không đúng đắn của nó được."

Belnacien thong thả đi dạo dọc hành lang tầng hai và tiếp tục câu chuyện.

"Hoàng nữ nghĩ ai là người đưa ra thử thách và phần thưởng trong dinh thự này?"

"Dĩ nhiên là dinh thự... ý tôi là, Letia đúng không."

"Đúng được một nửa rồi."

Trước câu trả lời đầy ẩn ý, ánh mắt của Ashe khẽ hướng về phía nụ cười thâm trầm của đối phương.

"... Không lẽ cả cô nữa sao?"

"Hoàn toàn chính xác."

Belnacien nở một nụ cười rạng rỡ. Nụ cười rạng rỡ đến mức không cần thiết ấy tỏa sáng lấp lánh. Vẻ đẹp của một người phụ nữ nghiêng nước nghiêng thành dù chỉ có một chút thay đổi nhỏ cũng tỏa ra muôn vàn hào quang.

"... Tại sao?"

"Bởi vì con bé vẫn luôn nung nấu lòng hận thù suốt hàng trăm năm qua. Nếu theo đúng lẽ thường, hoàng nữ đã không còn cơ hội sống sót ngay từ khoảnh khắc bước chân vào dinh thự này rồi."

"Nhưng tôi vẫn đang sống sờ sờ ở đây đấy thôi."

"Vâng, là do tôi đã dùng chính linh hồn mình để ngăn cản con bé. Đổi lại, tôi đã đưa ra một điều kiện. Nếu hoàng nữ có thể bước đi trên 'con đường đúng đắn' và tìm ra sự thật của dinh thự... tôi sẽ khuyên con bé hãy từ bỏ lòng oán hận."

Nói cách khác, những thử thách mà Ashe vượt qua chính là sự hợp tác của hai mẹ con họ.

Việc phương thức thử thách giống như một trò chơi hiện đại cũng là do sự kết hợp giữa Belnacien và Letia.

Letia, người có niềm đam mê với phương thức 'trò chơi'. Và Belnacien, người thường xuyên được nghe những câu chuyện về các trò giải trí ở thế giới khác từ Baek Ryeon.

Sau sự điều chỉnh của hai người họ, hình thức thử thách mà Ashe phải vượt qua đã ra đời.

"Vậy còn quản gia cũng là do cô chuẩn bị sao?"

"Ôi chao, khả năng suy luận của cô tốt thật đấy."

"Suy luận cái nỗi gì chứ, con gái của cô rõ ràng là không chịu buông tha cho quản gia mà...!!!"

"À, a ha ha... a ha..."

Belnacien gãi mũi đầy ngượng ngùng. Nghĩ kỹ lại thì đó là một suy luận vô cùng hiển nhiên, thế này chẳng khác nào cô đang đánh giá thấp Ashe.

"... Tôi thực sự cảm thấy có lỗi với Baek Ryeon. Nhưng nếu không xóa đi ký ức của anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ vô cùng đau khổ. Việc cách ly anh ấy khỏi Letia cũng là điều bắt buộc. Đúng như cô nói, con bé là một đứa trẻ có sự gắn bó quá lớn với cha mình... cuối cùng cả hai sẽ chỉ càng thêm đau khổ mà thôi."

"Ừm, đúng là như vậy."

Thử thách cuối cùng chính là minh chứng cho điều đó. Việc điều khiển người cha để giết chết Ashe, người đã luôn tự nguyện giúp đỡ mình. Đối với Baek Ryeon, đây là một hành động vô cùng tàn nhẫn.

Có lẽ tâm trí của Letia đã bị gặm nhấm bởi lòng oán hận thối nát.

Vì lún sâu vào vũng bùn thù hận, con bé thậm chí chẳng mảy may nghĩ đến người cha mà mình yêu thương nhất.

"Dù sao thì, hóa ra đây chính là lý do quản gia nhận ra tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nếu đã có thể xóa đi ký ức, thì ngược lại cũng có thể gieo vào đầu anh ấy những ký ức khác đúng không."

"Nếu anh ấy không phải là một vong hồn thì chuyện đó là hoàn toàn không thể."

Quyền năng của Belnacien thậm chí còn chưa bằng một nửa. Khác với Letia là Nữ Vương Vong Giả, Belnacien chỉ đang cố gắng bắt chước bằng cách tiêu hao đi năng lượng linh hồn của một phù thủy.

Thế nhưng Ashe lại tàn nhẫn phủ nhận nỗ lực tiêu hao linh hồn ấy của Belnacien.

"Nhưng dù là bên nào thì tôi cũng không vừa mắt."

Trước lời phàn nàn bất ngờ, khóe miệng của Belnacien bỗng cứng đờ.

"... Sao cơ?"

"Quản gia là đồ chơi của hai người đấy à? Ai cho phép các người tự ý nhào nặn ký ức của anh ấy rồi bắt anh ấy đóng vai như một con rối thế hả? Tôi rất biết ơn vì cô đã giúp đỡ tôi, nhưng với tư cách là chủ nhân của quản gia, tôi phải làm cho ra lẽ chuyện này mới được."

"..."

"Đáng lẽ hai người phải hỏi ý kiến của anh ấy trước chứ! Từ khi đến thế giới này, anh ấy đã phải liên tục bị cuốn vào đủ mọi chuyện rắc rối, vậy mà đến khi chết đi rồi vẫn phải gánh chịu những chuyện của hai người một cách đơn phương sao! Như thế thật là bất công! Hai người là những kẻ biết rõ nhất anh ấy đã sống khổ sở thế nào, sao lại có thể đối xử với anh ấy như vậy chứ?"

Belnacien im bặt. Cô dường như hoàn toàn á khẩu trước màn phản công từ một khía cạnh không ngờ tới.

Đây là một lỗi lầm mà dù có mười cái miệng cô cũng không thể bào chữa được.

Belnacien ngoan ngoãn thừa nhận và cúi gầm mặt xuống.

"Hoàng nữ nói đúng... thế nhưng, tôi vẫn muốn mặt dày cầu xin cô một chuyện. Liệu cô có thể lắng nghe được không?"

"Thật là mặt dày mà... Thôi được rồi, cứ nói thử xem."

Ashe kiêu hãnh khoanh tay trước ngực. Cô hất cằm ra hiệu cho Belnacien tiếp tục nói.

"Màu đen là biểu tượng của bất hạnh và cái chết."

Ngay sau khi thốt ra câu nói quen thuộc đã nghe vô số lần, ánh mắt của bà bỗng trở nên sắc lẹm.

"Xin cô, trước khi dinh thự này hoàn toàn sụp đổ... hãy cứu rỗi hai linh hồn đã bị vận mệnh trớ trêu này đùa giỡn."

Đây chính là thử thách cuối cùng.

Con đường của số phận thử thách lòng dũng cảm của Ashe.