Chương 34: Cuộc Chiến Sinh Tồn (1)

Toàn truyện Cuộc Chiến Sinh Tồn (1) Trong suốt khoảng một tuần nghỉ ngơi, Ashe đã nằm ườn lăn lộn thỏa thích. Cô buông thả bản thân như thể muốn giải phóng toàn bộ sự lười biếng tích tụ bấy lâu nay mà mình chưa từng được tận hưởng.

Bên cạnh một Ashe như thế, quản gia luôn túc trực không rời. Chỉ cần anh định khuất khỏi tầm mắt dù chỉ một chút, Ashe sẽ lập tức giữ anh lại.

Cô lo lắng không biết quản gia có vô tình lọt vào tầm mắt của Arsent hay không, và chỉ cần nghĩ đến cảnh hai người họ trò chuyện thân mật thôi là cô đã cảm thấy khó chịu trong lòng.

Sau bao nỗ lực không ngừng nghỉ, quản gia cuối cùng cũng khép lại kỳ nghỉ bằng việc chỉ xã giao với Arsent đúng một câu chào hỏi. Và giờ đây, khi thời gian thư giãn đã kết thúc, họ đang đứng trước lối vào tầng ba.

"Cô đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng chưa?"

"Chưa hề."

"Dạ?"

"Chuẩn bị tâm lý thế nào được chứ! Nguy hiểm sờ sờ ra trước mắt thế kia, nếu mà chuẩn bị sẵn sàng được thì mới là bất thường đấy!"

"... Là tôi lỡ lời rồi."

Quản gia khẽ hắng giọng để chữa ngượng, rồi đổi câu hỏi khác:

"Vậy cô đã sẵn lòng bước lên cầu thang chưa?"

Đến lúc này, Ashe mới thở dài một hơi thật sâu rồi miễn cưỡng gật đầu:

"... Ừm. Phải đi thôi."

Nghe câu trả lời khẽ khàng của Ashe, quản gia, người đang đứng trước cô một bước, lặng lẽ đưa tay ra.

Ashe chưa kịp hiểu ý đồ của đối phương nên khẽ nghiêng đầu thắc mắc:

"C-Cái gì thế? Tự dưng lại đưa tay ra... Anh định hộ tống em đấy à?"

"Đúng như cô nói."

"Ơ, thật á?"

"Vâng."

Trời đất ơi, đúng là chuyện lạ trên đời.

Vị quản gia ngày thường dù cô có làm gì cũng chẳng thèm bận tâm, nay lại chủ động muốn hộ tống cô. Sự tử tế này từ đâu mà ra thế này? Cô không khỏi dấy lên một sự nghi ngờ vô cùng hợp lý rằng liệu kẻ trước mặt có phải là một vong hồn đang giả dạng quản gia hay không.

"Nếu cô cảm thấy không thoải mái, tôi sẽ rút tay..."

"Không có!"

Chộp!

Ashe vội vàng bám chặt lấy cánh tay của quản gia. Cơ hội đã đến thì phải nắm bắt ngay lập tức, thứ gì cần giữ thì phải giữ cho bằng được.

"Em chỉ hơi bất ngờ thôi mà. Tự dưng anh quản gia vốn dĩ vô cùng lạnh lùng của 'chúng ta' lại tốt bụng đột xuất thế này."

Ashe đang vô cùng phấn khích, và việc cô thêm thắt vài câu trêu chọc thừa thãi là điều tất yếu:

"Cuối cùng anh cũng nhìn nhận em như một người phụ nữ rồi sao, quản gia?"

Câu hỏi đầy nũng nịu mang tính công kích bất ngờ của Ashe đã dẫn đến một kết quả thảm hại.

"..."

"À."

Ánh mắt Ashe dần lảng tránh sang một bên:

"N-Nói đùa thôi mà... Tất nhiên rồi, ừm."

Cô vừa được chứng kiến một gương mặt mà có lẽ cả đời này cũng không thể nào quên. Vị quản gia vốn dĩ cực kỳ hiếm khi biểu lộ cảm xúc, nay gương mặt lại méo mó đến mức biến dạng như đang làm xiếc mặt vậy.

Cô thực sự muốn chất vấn anh rằng rốt cuộc lời nói đó đáng ghét đến mức nào mà anh lại có thể nhăn nhó mặt mày đến mức độ đó.

Có vẻ như quản gia cũng nhận ra biểu cảm thất lễ của mình, anh khẽ hắng giọng một tiếng rồi vội vàng bổ sung:

"Lý do tôi đề nghị được hộ tống cô... là bởi vì có lẽ đây sẽ là cơ hội cuối cùng để tôi có thể bày tỏ lòng kính trọng đối với Ashe."

"Cuối cùng sao? Ý anh là thế nào?"

"... Dù hơi sớm, nhưng dường như thời khắc để tôi đưa ra lựa chọn cũng đã cận kề."

Quản gia liên tục lặp lại những lời nói đầy ẩn ý khó hiểu. Ashe lập tức tập trung cao độ để cố gắng dò xét suy nghĩ của anh.

Sau đó, quản gia giữ im lặng một lúc lâu, rồi phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch bằng một câu nói:

"Lựa chọn của tôi chính là cô, Ashe."

"Tự dưng lại nói thế? Anh nhảy cóc mạch truyện nhanh quá đấy...!"

"Tôi chỉ hy vọng cô ghi nhớ điều đó mà thôi."

"Không, đừng có nói lấp liếm như thế chứ. Em biết thừa những lời anh quản gia vừa nói vô cùng quan trọng mà. Thế thì ít nhất anh cũng phải giải thích rõ ràng ý nghĩa của nó cho em nghe chứ!"

Ashe cảm thấy vô cùng bứt rứt nên liên tục gặng hỏi quản gia một cách dồn dập. Thế nhưng, phạm vi những điều quản gia có thể tiết lộ cho cô là cực kỳ hạn chế. Vì vậy, việc linh hoạt truyền đạt thông tin một cách gián tiếp đã là nỗ lực lớn nhất của anh rồi.

"Trong một khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua, đã có rất nhiều chuyện xảy ra."

"... Đúng vậy thật."

"Tôi nghĩ cô thực sự đã hoàn thành xuất sắc những thử thách mà một người bình thường khó lòng giữ được sự tỉnh táo để vượt qua. Đặt mình vào vị trí của cô, tôi cũng đã tự hỏi nếu là bản thân mình thì sẽ có thể đi được đến đâu."

"Thế anh tự hỏi xong thì thấy thế nào?"

"Tôi đã đi đến kết luận rằng với tài hèn sức mọn của mình, tôi khó lòng làm được như cô. Nhất là chuyện liên quan đến phu nhân Tinh Tước Mirelda, đó là một thử thách đòi hỏi sự dũng cảm để đối mặt trực diện và vượt qua nguyên tội một cách công minh chính đại. Tôi tự thấy nếu là mình thì tuyệt đối không thể làm được."

"Hừm hừm..."

Những lời khen ngợi dồn dập không báo trước khiến Ashe vô cùng đắc ý, tâm trạng cô bay bổng như thể đang được những đám mây nâng niu giữa hư không.

"Tôi rất mong chờ được chứng kiến cuộc sống của cô sau khi rời khỏi tòa dinh thự này. Liệu cô sẽ trở thành một vị quân chủ như thế nào."

"Anh quản gia này, sao hôm nay anh lại thật thà thế chứ? Làm em ngại chết đi được... hì hì."

Ashe khẽ vỗ vỗ vào bắp tay của quản gia, vờ như đang trách móc anh. Tất nhiên, quản gia chẳng hề bận tâm mà vẫn điềm tĩnh tiếp tục câu chuyện của mình:

"... Có lẽ, ngay từ khoảnh khắc cô quyết định vẽ bức chân dung của Mirelda Neterto, số phận đã được an bài rồi. Chính vì thế, tôi đã lựa chọn cô."

"Thế rốt cuộc, việc anh bảo lựa chọn em nghĩa là thế nào chứ?"

"Những gì tôi có thể tiết lộ cho cô chỉ dừng lại ở đây thôi."

Khựng lại.

Ngay trước thềm cầu thang dẫn lên tầng ba, bước chân của quản gia bỗng dừng lại một cách dứt khoát.

Ngay sau đó, cánh tay hộ tống của quản gia cũng tự nhiên buông lơi, tạo nên một khoảng cách giữa Ashe và anh.

"Ôi chao."

Cộp, cộp.

Từ phía đối diện vang lên tiếng bước chân vô cùng kiêu kỳ. Đi kèm với đó là một tiếng cảm thán mà chỉ cần nghe thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy bực mình:

"Chuẩn bị đi lên rồi đấy à?"

Kẻ đang tiến lại gần không ai khác chính là Arsent.

Ashe cố gắng kìm nén sự khó chịu trong lòng, thản nhiên đáp lại:

"Phải, đúng thế. Chị xuất hiện đúng lúc ghê nhỉ."

"Đúng lúc cái gì chứ. Tất nhiên là ta cố tình canh giờ rồi. Một người thì làm sao bằng hai người, mà hai người thì làm sao bằng ba người được, đúng không?"

"Kẻ đi ké mà cũng biết nói lý lẽ gớm nhỉ."

Dù phải nghe những lời lẽ có phần vô lễ, Arsent vẫn chỉ nhẹ nhàng cười trừ cho qua chuyện. Phản ứng này của chị gái khiến Ashe cảm thấy vô cùng bất an.

Bởi lẽ, ngay từ khi mới đặt chân đến tòa dinh thự này, Arsent vốn dĩ là một kẻ vô cùng nóng nảy. Thậm chí từ khi còn ở hoàng cung, tính khí thất thường của chị ta đã khiến không biết bao nhiêu người hầu phải khốn khổ. Một kẻ như thế tuyệt đối không đời nào lại có thể dễ dàng bỏ qua cho những lời mỉa mai xúc phạm một cách thản nhiên như vậy được.

'Chắc chắn rồi... Kể từ sau khi trở về từ bức tranh Ma Cảnh, tính cách của chị ta đã hoàn toàn thay đổi.'

Rốt cuộc chị ta đã phải trải qua những chuyện gì bên trong đó mà lại có thể khiến tính cách của một con người biến đổi hoàn toàn đến mức này chứ?

Sự thay đổi này không hẳn là theo chiều hướng tốt lên, cũng chẳng phải là xấu đi. Nếu phải đưa ra một định nghĩa chính xác, thì chỉ có thể nói là chị ta đã trở nên vô cùng quái dị.

Trong lúc Ashe còn đang mải mê với những suy nghĩ vẩn vơ, Arsent đã thản nhiên cất tiếng hỏi:

"Không định đi lên sao, Arshela?"

"... Đi chứ."

Ashe gạt bỏ mọi suy nghĩ hỗn loạn ra khỏi đầu rồi hướng mắt nhìn về phía trước.

Đích đến đã ở ngay gần rồi.

Nhìn từ bên ngoài, tòa dinh thự này cao khoảng bốn tầng. Chỉ là vì diện tích của nó quá rộng lớn và trần nhà lại cực kỳ cao nên trông nó mới có vẻ đồ sộ như vậy. Nếu chỉ tính riêng số tầng thì thực chất nó không quá cao.

Nói cách khác, chỉ cần vượt qua thử thách lần này một cách an toàn, cô sẽ phải đối mặt với nhiệm vụ cuối cùng.

... Và hơn thế nữa, những tội lỗi mà đế quốc đã gây ra trong quá khứ chắc chắn cũng sẽ được phơi bày rõ ràng.

Kể từ khoảnh khắc này, cô cần phải chuẩn bị cho mình một tinh thần thép mới được.

"... Ư."

Thế nhưng, ngay khi vừa mới hạ quyết tâm chưa được bao lâu, Ashe đã cảm thấy sự kiên định của mình bị lung lay dữ dội.

"Mùi gì thế này? Khó chịu quá..."

Mới chỉ bước lên cầu thang được khoảng năm sáu bậc, một mùi hôi thối nồng nặc đã xộc thẳng vào mũi cô.

'Nhưng mà cái mùi hôi thối này, dường như mình đã từng ngửi thấy ở đâu đó rồi thì phải...?'

Ashe nhanh chóng lục lọi lại những ký ức trong quá khứ. Một mùi hôi thối nồng nặc và ám ảnh đến mức này, dù có muốn quên đi thì cũng khó lòng có thể quên được. Có một thứ gì đó dường như đang chực chờ hiện lên trong tâm trí cô.

Ngay đúng lúc đó, Arsent đã thản nhiên lên tiếng trước:

"A, mùi xác chết thối rữa đây mà?"

"...!"

Nghe lời nhận xét của chị gái, Ashe mới đột ngột nhận ra nguồn gốc của cảm giác quen thuộc ấy.

'Hailey...!'

Mùi của chó săn Hailey khi xuất hiện dưới hình dạng một oán hồn. Đó chính là mùi hương nồng nặc tỏa ra từ cơ thể đang thối rữa với những mảng thịt bong tróc của nó, cực kỳ giống với thứ mùi đang bao trùm lấy không gian lúc này.

'Nhưng mà tại sao chị ta lại có thể nhận biết được mùi xác thối một cách dễ dàng như vậy chứ?'

Đây không còn là phỏng đoán nữa. Giọng điệu của chị ta quả quyết đến mức như thể đã quá quen thuộc với thứ mùi kinh tởm này.

Một kẻ vốn dĩ chưa từng phải động tay vào bất cứ việc gì như Arsent khi còn ở hoàng cung hay dinh thự hậu tước, làm sao có thể biết được mùi xác chết phân hủy là như thế nào chứ.

'Chẳng lẽ chuyện này cũng là do những gì chị ta đã trải qua trong Ma Cảnh sao...?'

Những câu hỏi nghi vấn cứ thế không ngừng hiện lên trong đầu cô.

Dù có gặng hỏi thì chắc chắn cũng chỉ nhận lại được những câu trả lời lấp liếm vô nghĩa, điều đó chỉ càng khiến cô thêm phần bực bội.

Hơn nữa, không biết có phải là do ảo giác hay không, nhưng cô luôn cảm thấy cứ mỗi khi bước lên một bậc cầu thang, sắc màu của thế giới xung quanh lại dần biến đổi một cách vô cùng kỳ dị.

Càng tiến gần đến tầng ba, bầu không khí kỳ quái bao trùm lấy hai chị em vốn dĩ chẳng mấy hòa thuận này lại càng trở nên đậm đặc hơn gấp bội.

[Cứu tôi với!] [Tôi không muốn chết!] Trên những bức tường xung quanh, những dòng chữ màu đỏ thẫm được khắc họa một cách nguệch ngoạc. Mười phần thì hết chín phần là được viết bằng máu.

Trên những món đồ trang trí bằng gỗ, vô số những vết cào xước bằng móng tay người hiện lên chằng chịt, đi kèm với đó là những vệt máu bắn tung tóe khắp nơi.

Nếu như ở những tầng dưới của tòa dinh thự hoàn toàn không hề có bất kỳ dấu vết sinh hoạt nào, thì ở tầng ba này, những dấu vết do con người để lại lại hiện lên vô cùng rõ nét. Và những dấu vết ấy chắc chắn là kết quả của một quá trình tàn sát sinh mạng vô cùng tàn khốc.

[Đáng lẽ ra chúng ta phải giết chết đứa trẻ đó bằng mọi giá.] [Phu nhân đã đúng.] [Màu đen chính là màu sắc của sự bất hạnh và cái chết.] [Nếu như không có kẻ đó...] Chẳng cần phải lựa chọn bức tường nào cả, bởi bốn bề xung quanh họ đều đã bị bao phủ hoàn toàn bởi những dòng huyết thư vô cùng thê lương.

Ashe cảm thấy một nỗi bất an tột cùng, lớn hơn bất kỳ thử thách nào mà cô từng phải đối mặt trước đây.

Thế nhưng, việc Arsent vẫn thản nhiên chấp nhận cảnh tượng phi thực tế này mà không hề có một chút phản ứng nào lại càng khiến cô cảm thấy kỳ quặc.

"Quản gia..."

Ashe theo bản năng khẽ gọi quản gia. Nếu là anh, chắc chắn anh vẫn sẽ giữ được vẻ điềm tĩnh trước cảnh tượng kinh hoàng này. Chỉ cần nhìn thấy gương mặt lạnh lùng ấy, nỗi lòng đang dậy sóng của cô dường như sẽ được xoa dịu phần nào.

Thế nhưng, quản gia lại cố tình gạt bàn tay nhỏ nhắn của Ashe ra.

"... Ơ?"

Ban đầu, cô cứ ngỡ đó chỉ là một sự vô tình. Thế nhưng, bóng lưng của quản gia đang cố tình quay đi và lầm lũi bước tiếp như muốn khẳng định rằng hành động vừa rồi hoàn toàn là cố ý.

Trong sâu thẳm tâm trí của Ashe, một linh cảm vô cùng tồi tệ bỗng chốc trỗi dậy.