Chương 43: Cậu Bé Bình Thường (3)

Toàn truyện Cậu Bé Bình Thường (3) Bên trong phòng làm việc tại dinh thự của Tinh Tước Neterto.

Hai người, bao gồm cả vị phó quan là Tinh Tước Radem, vừa hoàn tất công việc giấy tờ và đang cùng nhau thưởng trà, trò chuyện ngắn ngủi.

"Thưa ngài Tinh Tước Neterto? Tôi đã thắc mắc từ lâu rồi, liệu có lý do đặc biệt nào khiến ngài rèn giũa đứa trẻ đó khắc nghiệt quá mức cần thiết như vậy không?"

"Ta làm vậy cũng là để tìm kiếm câu trả lời cho riêng mình, cứ biết thế đi."

Tinh Tước Neterto buông một câu trả lời mơ hồ. Có vẻ như ông không hề có ý định nói ra sự thật. Hiểu được điều đó, Tinh Tước Radem chỉ bình thản gật đầu.

"Cũng phải, hẳn là ngài phải có lý do chính đáng của mình. Dù sao ngài cũng là ngôi sao sáng nhất của Đế quốc, chứ đâu phải ai khác."

Vì vậy, Radem cũng dứt khoát gạt bỏ sự tò mò còn sót lại. Anh hỏi chỉ vì hơi bận tâm một chút, chứ ngay từ đầu đã chẳng có ý định can thiệp sâu vào chuyện này.

Chẳng việc gì phải chuốc lấy rắc rối vì một thằng nhóc thậm chí còn không có tước vị, như thế chỉ có thiệt thân.

"À, nhưng tôi nghĩ mình nên đưa ra một lời khuyên can không mấy lạc quan thế này. Đây là câu chuyện thực tế mà tôi từng nghe kể, rằng cái bản tính ghét bạo lực ấy, dù chết cũng chẳng sửa được đâu."

Chủ đề bất ngờ này dường như đã khơi dậy sự chú ý của vị chủ nhân, đôi mắt hẹp của Tinh Tước Neterto khẽ liếc nhìn anh.

"Con trai của một người thợ săn mà tôi biết cũng y như vậy. Để kiếm miếng ăn thì phải săn bắt thứ gì đó, nhưng thằng bé lại bảo là sợ giết hại động vật. Dù người cha có đánh đập dã man hay dỗ ngọt thế nào, nó cũng nhất quyết không chịu nghe lời."

"Rồi sau đó thế nào?"

"Chà, điểm đáng kinh ngạc chính là ở chỗ này đây. Vì sợ bị cha đánh chết nên nó đã bỏ nhà đi, ai ngờ sau này lại trở thành một thương nhân khá có tiếng tăm rồi quay trở về. Dù sao thì... mấu chốt là đứa trẻ đó thà chọn cách bỏ nhà đi ngay trước khi bị đánh chết chứ quyết không chịu đi săn. Khi ấy nó mới chỉ mười tuổi thôi."

"Ra là vậy..."

Dù nghe lời khuyên can của phó quan, gương mặt của Tinh Tước Neterto vẫn không hề lộ vẻ lo âu. Thay vào đó, một ánh mắt kiên định như thể đã hạ quyết tâm bỗng chốc ánh lên một tia sáng thâm trầm.

"Cậu thấy thực lực của đứa trẻ đó thế nào?"

"Để xem nào. Phải thấy cậu ta thực sự tấn công thì mới biết được... Nhưng ít nhất thì thể chất vô cùng xuất sắc đúng không ạ? Thật khó tin cậu ta từng là một thằng nhóc gầy gò ốm yếu như thế. Tốc độ phát triển quả thực là phi thường."

"Nếu để cậu ta đấu kiếm thật với cậu, cậu nghĩ kết quả sẽ thế nào?"

Trước câu hỏi của chủ nhân, Tinh Tước Radem khẽ bật cười khẩy qua mũi.

"Ngài đùa sao? Một kẻ cứ hễ cầm vũ khí lên là co rúm lại thì tôi chỉ cần một giây là đã có thể lấy mạng rồi."

"Vậy là có thể khẳng định cậu ta hoàn toàn không có khả năng thay thế bất kỳ Tinh Tước hiện tại nào rồi."

"Chắc chắn là thế rồi ạ."

"... Ta hiểu rồi."

Qua cuộc trò chuyện, quyết tâm của Tinh Tước Neterto đã hoàn toàn được củng cố.

Cậu thiếu niên được triệu hồi với tư cách là dũng sĩ kia chẳng được tích sự gì. Đối đầu với mụ phù thủy sở hữu sức mạnh có thể hủy diệt cả một quốc gia, cậu ta chỉ tổ làm vướng chân vướng tay.

Cuối cùng, thứ duy nhất có thể tin tưởng được vẫn chỉ có bảy mươi hai ngôi sao đang tỏa sáng trên bầu trời của Đế quốc mà thôi.

'Nếu cậu ta thực sự không thể chứng minh được giá trị của mình... thì ta cũng chẳng cần phải phí công kiên nhẫn nữa.'

Từ vài ngày trước, ông đã không ngừng trăn trở về nhiều phương án. Làm thế nào để gieo rắc sự tàn bạo vào lòng một cậu thiếu niên hoàn toàn không có chút tiến bộ nào.

Và rồi ông đã đi đến một kết luận. Lý do cậu ta không tiến bộ là vì thế giới này đối với cậu ta vẫn còn quá êm đềm.

Cũng phải thôi. Dù ông có bắt cậu ta huấn luyện khắc nghiệt đến mức như muốn lấy mạng, nhưng thực chất ông lại không hề có ý định giết cậu ta. Cậu thiếu niên có lẽ cũng nhận ra điều đó nên mới chỉ đối phó cho qua ngày đoạn tháng.

Vì vậy, Tinh Tước Neterto đã tự tìm ra câu trả lời cho riêng mình.

Cậu ta cần một liệu pháp sốc mạnh.

Đã đến lúc phải đập tan cuộc sống yên bình của tên nhóc đó thành từng mảnh vụn.

"... Hãy gửi một bức thư cho biên cảnh bá tước phương Bắc."

"Ngài có việc cần giải quyết ở phương Bắc sao?"

"Không."

Ông bình thản tiết lộ ý định của mình.

"Người đi phương Bắc không phải là ta."

◇ Năm 496 lịch Đế quốc, ngày 1 tháng 1.

Đó là dịp năm mới khi Baek Ryeon vừa tròn hai mươi tuổi.

Cậu đơn độc đặt chân đến phương Bắc. Biên cảnh bá tước phương Bắc dường như đã nhận được lời gửi gắm từ Tinh Tước Neterto, nên đã đích thân ra đón tiếp và đưa Baek Ryeon vào dinh thự.

Đó chẳng phải là một sự tiếp đón nồng hậu gì cho cam.

Họ chỉ đơn thuần là cư xử lịch thiệp để đón tiếp một vị khách, nhưng đối với Baek Ryeon, chút lòng tốt hiếm hoi nhận được sau một thời gian dài vẫn khiến trái tim cậu khẽ nhói lên đầy xúc động.

"Cháu đã vất vả nhiều khi phải đi một mình đến tận đây rồi. Nơi này vẫn chưa có đường sắt kết nối nên bắt buộc phải đi xe ngựa. Ta thực sự hy vọng Công tước Arkaden có thể nỗ lực hơn nữa trong việc này."

Theo lời của biên cảnh bá tước, vị Công tước Arkaden đột ngột xuất hiện như một ngôi sao mới vụt sáng đã xoay chuyển hoàn toàn diện mạo đời sống và nền văn hóa của Đế quốc. Ông thậm chí còn hết lời ca ngợi rằng lịch sử của Đế quốc thực chất được chia thành hai giai đoạn trước và sau khi vị công tước ấy xuất hiện.

Cậu cảm thấy thật ngưỡng mộ. Nếu bản thân cũng là một người vĩ đại như thế, có lẽ hướng đi của cuộc đời cậu đã hoàn toàn khác.

Sự khác biệt giữa vị công tước ấy và một kẻ chẳng có gì để tự hào ngoài cái danh xưng hào nhoáng là được triệu hồi từ dị giới như cậu quả thực là một trời một vực.

"Cháu có cần thời gian để nghỉ ngơi cho đỡ mệt mỏi không? Nếu không thì tối nay cùng dùng bữa với ta nhé."

"Cháu xin lỗi, thưa biên cảnh bá tước. Xin ngài cứ cho người mang thức ăn đến phòng, cháu muốn dùng bữa một mình ạ."

"Ừm, ta biết rồi."

Thực tế, ấn tượng đầu tiên của biên cảnh bá tước dành cho Baek Ryeon không mấy tốt đẹp. Không chỉ vì bộ trang phục ngột ngạt của cậu, mà chiếc mặt nạ kia mới là thứ khiến ông cảm thấy khó chịu hơn cả.

Hay là vì không muốn để lộ mặt nên cậu ta mới từ chối lời mời dùng bữa tối? Ông tự hỏi không biết ngoại hình của cậu ta xấu xí đến mức nào mà phải che giấu kỹ càng như vậy.

Nói một cách thẳng thắn, trông cậu ta vô cùng u ám.

'Thật là, nghe bảo sẽ gửi nhân lực đến chi viện cho Ma Cảnh, ta cứ ngỡ là ai ghê gớm lắm, hóa ra...'

Một gã đàn ông trông chẳng có chút gì là đáng tin cậy đã xuất hiện.

Nhưng điều thực sự khiến biên cảnh bá tước cảm thấy bực bội hơn cả lại chính là lời dặn dò vô cùng kỳ quặc của Tinh Tước Neterto.

'Yêu cầu bố trí toàn bộ những binh lính tinh nhuệ đi cùng tên này là những nữ nhân có ngoại hình xinh đẹp sao? Dù là lời nhờ vả của Tinh Tước đi chăng nữa, ta cũng hoàn toàn không thể hiểu nổi ý đồ của ông ta là gì.'

Dù không thể chấp nhận được, nhưng nếu đã là yêu cầu của Tinh Tước Neterto thì ông vẫn bắt buộc phải tuân theo. Dù tước vị của hai người là ngang hàng, nhưng đối phương lại là cận thần được Hoàng đế hết mực tin tưởng.

Chống đối lại ông ta chỉ có hại chứ chẳng được lợi lộc gì.

'Trước mắt cứ làm theo lời ông ta bảo vậy...'

Vì là vùng biên giới nên nơi đây tập trung rất nhiều binh lính tinh nhuệ xuất sắc, và trong số đó chắc chắn không thiếu những nữ nhân sở hữu nhan sắc mặn mà.

Vấn đề là... trong số những nữ nhân đáp ứng đủ điều kiện ấy, lại chẳng có mấy ai chịu ngoan ngoãn chấp hành cái mệnh lệnh lộ liễu này.

Vì vậy, biên cảnh bá tước chỉ còn cách bí mật triệu tập một vài người được chọn lọc kỹ lưỡng đến phòng làm việc của mình, rồi thành thật thú nhận toàn bộ sự việc với họ.

Cứ như thế, ba nữ nhân đã đứng trước mặt vị biên cảnh bá tước đang lộ rõ vẻ ái ngại trên gương mặt.

"... Thưa Bá tước?"

"Cứ nói đi, cô Aileen."

"Trước hết tôi xin phép được nói rõ, tôi là người đã có gia đình rồi đấy ạ."

"Cái đó... ừm, ta biết chứ."

"À... vâng."

Làm sao mà không biết cho được. Ông bắt buộc phải biết chứ.

Ở nơi biên cương đầy rẫy hiểm nguy mà ngay cả nam nhân cũng phải chật vật mới có thể sinh tồn, việc một nữ nhân được tuyển chọn vào hàng ngũ tinh nhuệ là điều vô cùng hiếm hoi. Vì thế, thông tin cá nhân của những trường hợp đặc biệt như vậy đương nhiên đã được ghi nhớ kỹ càng trong đầu ông.

"Thậm chí Jena cũng đã có chồng rồi. Trong ba chúng tôi chỉ có mỗi Selena là chưa kết hôn thôi."

Selena, người vừa bị chỉ đích danh là sự khác biệt duy nhất, khẽ rùng mình một cái. Mái tóc trắng ngần khẽ lay động sau bờ vai đang khoác chiếc áo choàng đặc trưng của pháp sư.

Trước bầu không khí đầy rẫy sự phản đối, biên cảnh bá tước vội vàng xua tay phân trần.

"Khoan đã, ta hiểu những gì các cô muốn nói. Thế nhưng... ta tuyệt đối không hề có ý định bắt các cô phải thực hiện việc 'tiếp đãi' kiểu đó đâu. Trong thư chỉ viết là yêu cầu các cô đi cùng cậu ta mà thôi... Vì vậy, các cô chỉ cần cùng cậu ta đi khảo sát Ma Cảnh rồi trở về là được."

"Nếu tên đó có ý định giở trò sàm sỡ chúng tôi thì sao?"

"Hãy lập tức rút lui ngay. Ta sẽ dùng quyền hạn của mình để bảo đảm quyền lợi đó cho các cô."

Khi biên cảnh bá tước đã cam kết đến mức này, họ cũng không thể tiếp tục từ chối được nữa. Dù trong lòng vẫn còn cảm giác lấn cấn, nhưng vì đã có được sự bảo đảm an toàn nên họ cũng chẳng thể tỏ thái độ bất mãn thêm nữa.

Hơn nữa, nếu chỉ dừng lại ở điều kiện này thì nhiệm vụ thực chất cũng chỉ đơn thuần là cùng nhau đi thám hiểm Ma Cảnh mà thôi...

"... Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nhận nhiệm vụ này. Còn hai em thì sao?"

"Nếu chị đã thấy ổn thì em cũng không có ý kiến gì."

"Em cũng... đồng ý nhận ạ."

Khi ngay cả Selena, người rụt rè và nhát gan nhất, cũng đồng ý nhận nhiệm vụ, cơ mặt của biên cảnh bá tước mới dần giãn ra.

Vị bá tước cảm thấy vô cùng lo lắng cho một tổ đội vốn đã có sự rạn nứt ngay từ khi chưa bắt đầu này. Dù vậy, ông vẫn tự trấn an bản thân rằng chắc cũng chẳng có chuyện gì tồi tệ xảy ra đâu, rồi cố gắng gạt bỏ sự bận tâm ấy ra khỏi đầu.

Cuộc gặp gỡ giữa Baek Ryeon và những người đồng đội mới diễn ra sau đó ba ngày.

◇ Năm 497 lịch Đế quốc, ngày 1 tháng 4. Ma Cảnh.

Về mặt danh nghĩa, nhiệm vụ mà Baek Ryeon được giao phó chính là truy lùng và tiêu diệt những kẻ tội đồ cực kỳ nguy hiểm đã phạm tội ở Đế quốc rồi trốn chạy vào Ma Cảnh.

Chỉ vì một nhiệm vụ duy nhất ấy, cậu đã phải trải qua một năm ba tháng ròng rã tại vùng Ma Cảnh đầy rẫy chướng khí độc hại này. Nếu chỉ có một mình, có lẽ đầu óc cậu đã sớm phát điên mất rồi, nhưng thật may mắn là bên cạnh cậu luôn có những người đồng đội tuyệt vời đồng hành.

"Tuyệt quá, canh thịt ma vật đã hoàn thành rồi đây!"

Aileen đầy tự hào tuyên bố món ăn đã hoàn thành. Cô là một nữ nhân sở hữu mái tóc đỏ rực đầy nhiệt huyết cùng làn da bánh mật khỏe khoắn vô cùng cuốn hút.

Không chỉ vậy, cô còn là một chiến binh vô cùng nhanh nhẹn và cực kỳ điêu luyện trong việc sử dụng thương.

"Em đã vất vả nhiều trong việc thanh tẩy thịt rồi, Selena."

"Dạ không có gì đâu ạ."

Trước lời khen ngợi của Aileen, Selena khẽ đỏ mặt. Đôi gò má ửng hồng của cô trông giống hệt như màu mắt đỏ rực tựa chú thỏ hoang của chính mình.

"Hình như chẳng ai thèm để ý đến việc tôi đã phải vất vả canh lửa thế nào thì phải."

Jena hờn dỗi lẩm bẩm đầy vẻ nũng nịu. Thế nhưng, Aileen, người chị cùng trang lứa, chỉ mải mê trêu chọc cô.

"Không lẽ cậu đang ghen tị với em út đấy chứ? Chúng ta đều lớn cả rồi, làm ơn cư xử cho đúng tuổi chút đi, được không?"

"Im đi!"

"Hì hì..."

Chứng kiến cảnh hai người chị lớn không ngừng tranh cãi chí choé, Selena khẽ mỉm cười dịu dàng.

Dù đang ở trong một môi trường vô cùng khắc nghiệt và độc hại như Ma Cảnh, bầu không khí giữa họ vẫn tràn ngập sự vui vẻ. Việc cùng nhau trải qua biết bao sinh tử, hoạn nạn đã giúp sợi dây liên kết tình cảm giữa họ ngày một trở nên bền chặt và sâu sắc hơn.

"Chết thật, suýt chút nữa thì quên mất đứa em út còn lại rồi."

Lúc này, nhận ra sự thiếu vắng của một thành viên, Aileen liền hướng về phía cậu thanh niên đang đứng ở đằng xa mà vẫy tay đầy phóng khoáng.

"Này, cậu em trai kia ơi! Thức ăn chuẩn bị xong xuôi cả rồi, đừng gác nữa mà mau lại đây ăn đi!"

"... Dạ! Chị Aileen!"

Baek Ryeon, người vốn đang đói bụng, lập tức vui vẻ đáp lại.

Cậu trông vô cùng tự nhiên khi hòa nhập vào nhóm.

So với khoảng thời gian tăm tối khi còn ở dinh thự của Tinh Tước Neterto, Baek Ryeon lúc này đã thay đổi đến mức kinh ngạc.

Cậu đã trở nên tự tin hơn rất nhiều, và biểu cảm trên gương mặt cũng rạng rỡ hơn hẳn.

Thế nhưng, sự thay đổi lớn nhất vượt qua tất cả những điều đó chính là diện mạo bên ngoài của cậu.

Baek Ryeon giờ đây đã không còn đội bộ tóc giả nóng bức kia nữa, cậu cũng đã tháo bỏ hoàn toàn chiếc mặt nạ và đôi găng tay đen. Cậu tự do đi lại khắp nơi, như thể muốn công khai cho cả thế giới biết rằng mình là một kẻ dị tộc.

... Và, trong suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng đã qua, cậu vẫn chưa một lần nào tự tay nhuốm máu của bất kỳ sinh mệnh nào.

"Ryeon à, trông ngon quá đúng không?"

"Đúng vậy ạ. Dù sao thì tay nghề của các chị ấy cũng xuất sắc hơn chúng ta nhiều."

"Hì hì, chắc là nhờ kinh nghiệm sống chăng?"

Selena khẽ thì thầm thật nhỏ. Bởi cô biết rõ hai người chị lớn của mình vô cùng nhạy cảm với hai từ 'kinh nghiệm'.

Baek Ryeon và Selena cùng ngồi sát bên đống lửa sưởi ấm, vui vẻ trò chuyện cùng nhau.

Bầu không khí ấm áp khẽ lan tỏa khắp không gian.

... Ngay giữa khoảnh khắc hòa thuận ấy.

Một nữ nhân đang âm thầm quan sát họ như một vị khách không mời mà đến, đôi bàn tay cô cứ liên tục siết chặt rồi lại buông ra đầy giận dữ.

Đó chính là Ashe.

Cô, người chẳng khác nào một vong linh đang vất vưởng trôi dạt ở thế giới này, đang đứng ở một khoảng cách gần đến mức đáng kinh ngạc, trừng trừng đôi mắt sắc lạnh, chăm chú dõi theo hai người đang không ngừng ríu rít trò chuyện cùng nhau.

"Này!!!"

Chết tiệt, thật là...!