Chương 21: Cùng Một Thời Điểm, Không Gian Khác Biệt (3)

Toàn truyện Cùng Một Thời Điểm, Không Gian Khác Biệt (3)

"Người mà tôi thích... sao?"

"Ừ."

Hereis gãi gãi sau gáy.

"Tất nhiên là tôi không thể nói cho cô biết rồi. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tình hình hiện tại cả, và hơn hết..."

"Belnacien."

"... Dạ?"

"Đúng chứ?"

"..."

Ngay khoảnh khắc ấy, gương mặt Hereis bỗng chốc lạnh băng. Vẻ hời hợt thường ngày trên diện mạo người đàn ông hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một bóng tối sâu thẳm bao trùm.

Bộp!

Anh siết chặt lấy hai vai của Ashe.

"Ngươi là ai?"

Anh trợn mắt nhìn cô, ánh mắt sắc lẹm như thể sẵn sàng rút kiếm từ bao da ra bất cứ lúc nào.

"Dù có là cái bóng của hoàng thất đi chăng nữa, sao ngươi có thể biết rõ tên của gia nhân trong dinh thự đến thế? Lại còn đọc được cả tâm tư của người khác sao?"

"... A ha."

Trong đầu Ashe bỗng xâu chuỗi lại toàn bộ sự tình.

Hóa ra Hereis đã lầm tưởng cô là một thành viên của Đội Hộ Vệ Hoàng Gia — lực lượng đặc vụ mật. Và anh nghĩ rằng cô đã bị vứt bỏ sau khi bị đổ vấy tội mưu sát phu nhân Tinh Tước Neterto.

Chính vì vậy, anh mới muốn thu nhận hoặc lợi dụng một "cái bóng" đã bị ruồng bỏ này.

'Nghe nói anh ta vẫn chưa kết hôn nên mình định thử lòng một chút... ai ngờ lại khai ra hết sạch thế này.'

Hóa ra công tước phu nhân vốn dĩ xuất thân là một hầu nữ sao?

'Thế nhưng trong Sảnh Gia Thần, mình lại không hề thấy bóng dáng cô ấy.'

Ashe khẽ nheo mắt lại.

Với nhan sắc kiều diễm của Belnacien, cô không thể nào vô tình bỏ qua được.

Phải chăng sau khi được sắc phong làm công tước phu nhân, cô ấy không còn là một hầu nữ nữa nên mới không xuất hiện ở đó?

Hay là vì Sảnh Gia Thần được tạo ra vào mốc thời gian sau khi công tước phu nhân đã bước chân vào dinh thự?

Suy nghĩ vừa chạm đến đó, đôi mắt Ashe bỗng sáng lên.

'... Ơ?'

Những manh mối rời rạc trong tâm trí cô dường như đang nối lại thành một đường thẳng.

Một người phụ nữ tuyệt mỹ được ca tụng bằng muôn vàn mỹ từ — sự hiện diện của hầu nữ B.

Thật trùng hợp, cô ta lại không hề có mặt trong Sảnh Gia Thần.

Và bức chân dung khổng lồ treo ở lối lên tầng hai, bức tranh vẽ một công tước phu nhân có dung mạo khiến ngay cả Ashe cũng phải trầm trồ.

Lại càng trùng hợp hơn nữa khi màu tóc của vị công tước phu nhân trong bức chân dung ấy... chính là màu vàng lúa mì sáng.

'Hầu nữ B. Bel... Belnacien Arkaden...!'

Cô khẽ bật cười khan.

Đây hoàn toàn không phải là một suy luận viển vông. Mọi mảnh ghép đều khớp nhau đến hoàn hảo.

"Ngươi gọi cô ấy là... Bel đúng không?"

"Đến cả tên thân mật cũng biết...!"

Rầm!

Hereis dùng lực siết chặt bả vai cô, dứt khoát dồn Ashe vào góc tường rồi gằn giọng tra hỏi:

"Hoàng thất đã biết đến mức nào rồi? Biết những gì, mau khai ra ngay! Nếu không, ta sẽ...!"

"Hà..."

Cậy mình là đàn ông mà định dùng bạo lực để uy hiếp sao? Thật nực cười.

Rắc.

Ashe mượn sức mạnh thể chất của Hailey, nhẹ nhàng vặn ngược cổ tay của Hereis.

"Khư... Sức lực của một nữ nhi sao lại thế này...?"

"Bình tĩnh lại đi. Lần tới sẽ không phải là cổ tay, mà là cái cổ của ngươi đấy."

"Ư...!"

Bốp!

Ashe dứt khoát hất mạnh tay Hereis ra. Anh ôm lấy cổ tay đau nhói, khẽ xoa dịu vết thương bằng bàn tay còn lại.

"Biết tên của một hầu nữ thì có gì là to tát chứ. Ngươi lo sợ Hoàng đế sẽ nạp cô ấy làm phi tần sao?"

"... Cái gì?"

"Nhưng cô ấy xinh đẹp như vậy, ngươi có bảo bọc quá mức cũng là điều dễ hiểu."

"..."

Ánh mắt của Hereis dần dịu lại. Anh thở dài một tiếng đầy mệt mỏi rồi khẽ lẩm bẩm những lời vô nghĩa:

"Ra là vậy... Đến mức đó thì họ vẫn chưa biết sao. Đúng thật, chuyện đó làm sao có thể tra ra được..."

Ashe cứ ngỡ anh vừa thoát khỏi ranh giới sinh tử. Trông anh nhẹ nhõm như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân, sự căng thẳng hoàn toàn biến mất.

"... Ngươi định mưu phản đấy à?"

"Dạ?"

"Trước mặt một cái bóng hoàng thất mà một vị công tước lại dao động đến mức này, chuyện chắc chắn phải nghiêm trọng cỡ mưu phản. Hay là Bel thực chất là công chúa bị che giấu của hoàng thất?"

"Sai bét! Dù trời đất có đảo lộn cũng không bao giờ có chuyện đó."

"Chắc là vậy rồi."

Việc cô hỏi công tước phu nhân có phải là hoàng tộc bị che giấu hay không thực chất chỉ là một đòn nghi binh. Điều cô thực sự muốn thăm dò chính là ý đồ mưu phản của anh.

Thế nhưng nhìn phản ứng của Hereis, có vẻ như anh cũng chẳng có dã tâm phản nghịch gì.

"... Nhưng hoàng thất đã quay lưng với cô mà cô vẫn giúp đỡ tôi sao? Cô bảo tôi phải tin điều đó thế nào đây?"

"Đây là việc tư. Vì việc tư đó mà đôi bên chúng ta cùng có lợi thôi."

"Cùng có lợi sao... Thế cũng được. Nhưng nếu cô phản bội, tôi sẽ giết cô ngay lập tức."

Thực tế thì cô không thể giết anh được. Bởi nếu anh chết, dòng chảy của thế giới tranh vẽ này sẽ bị đảo lộn hoàn toàn.

Thế giới này chắc chắn sẽ không dung thứ cho những hành động vượt quá giới hạn như vậy.

"Vậy thì... mong được cô giúp đỡ, cô Selly."

"Được thôi."

Chỉ là đồng minh tạm thời lần này thôi.

Dù trong lòng cô rất muốn vặn gãy cổ anh... nhưng trong một thế giới mà vạn vật đều là giả tạo này, sự trả thù đó cũng chỉ là vô nghĩa mà thôi.

◇ Ngay sau khi thỏa thuận được xác lập, Hereis đưa cho Ashe một tấm da mỏng. Nghe nói đó là một thứ được gọi là mặt nạ da người.

Khi đeo nó vào, gương mặt của hầu nữ Selly hoàn toàn biến mất, thay thế bằng diện mạo của một người hoàn toàn xa lạ.

Quả không hổ danh là một thiên tài.

"... Vậy mục tiêu của anh là gì?"

"Có một chuyện tôi muốn xác nhận. Vì thế tôi cần cô Selly, một cái bóng của hoàng thất."

"Anh muốn tôi làm người dẫn đường."

"Quả nhiên không cần phải nói nhiều."

Tất nhiên, một người dẫn đường thông thường là hoàn toàn không cần thiết.

Bởi vì một vị công tước như anh chắc chắn đã nắm rõ địa hình của hoàng cung như lòng bàn tay.

Con đường mà anh muốn biết chắc chắn là những lối đi bí mật của hoàng cung. Những lối đi mà nếu không phải là nhân vật cốt cán như cái bóng hoàng thất thì không thể nào biết được...

Thực tế, sau khi đồng hành cùng Hereis, lối đi bí mật vốn bị hạn chế trước đó giờ đã được khai thông.

"Cô Selly, sau khi mọi chuyện xong xuôi, cô có muốn đến Arkaden làm việc không?"

"Ghét cay ghét đắng. Cái dinh thự kiểu đó."

Ashe lập tức từ chối thẳng thừng. Hereis chỉ biết cười trừ đầy ngượng ngập.

"Ơ... Tôi tự tin đó là một nơi khá tuyệt vời đấy chứ."

"Chắc là thế rồi. Nào là con chó săn cứng đầu Hailey, nào là những tác phẩm nghệ thuật quý hiếm. Chắc chắn là có rất nhiều thứ như thế."

"Khả năng thu thập thông tin của cái bóng hoàng thất thật đáng kinh ngạc...!"

Anh tự mình hiểu lầm rồi tự mình kinh ngạc. Tình huống này cũng khá tiện lợi nên Ashe cứ mặc kệ cho anh tự suy diễn.

"Vậy sau đó cô định làm gì?"

"Trả thù chứ. Ta sẽ giết sạch lũ khốn đã dồn ta vào bước đường này."

Lời nói mang hai tầng ý nghĩa.

Cả dinh thự Arkaden chết tiệt kia, lẫn hoàng thất hiện tại đang âm mưu ám sát cô ở thế giới thực, cô sẽ bắt tất cả phải trả giá.

Cảm nhận được luồng sát khí sắc lạnh của Ashe, Hereis khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Bởi vì với lòng hận thù sâu sắc đến nhường này, anh hoàn toàn có thể tin tưởng rằng cô sẽ giữ kín bí mật.

"Mà này, chuyện anh muốn xác nhận là gì?"

"Đó là chuyện có thể trở thành bước ngoặt của đời tôi. Dù sao cô Selly cũng sẽ thấy thôi, nên tôi sẽ nói cho cô biết."

Trong lối đi bí mật tối tăm, nơi tiếng bước chân vang lên đều đặn, giọng nói của Hereis bỗng trầm xuống.

"Có một lời tiên tri từ thần điện gửi đến. Đó là một lời tiên tri có thể gây ra tai họa khủng khiếp cho hoàng thất."

"Về phù thủy sao?"

"Quả nhiên cô đã biết. Vậy thì không cần phải giấu giếm nữa. Thực ra, đây không phải lần đầu tiên hoàng thất nhận được lời tiên tri xấu."

"Ta biết. Dưới thời trị vì của hoàng đế đời thứ ba cũng từng có một lời tiên tri. Lúc đó có vẻ như họ đã tránh được bằng cách nào đó."

"Cô Selly nghĩ hoàng thất lúc đó đã tránh lời tiên tri thế nào? Tiên tri là tất yếu. Là vận mệnh mà sức người không thể xoay chuyển."

"..."

Đây cũng là điều khiến cô tò mò khi đọc sách lịch sử. Thế nhưng vì không có ghi chép chi tiết nào nên cô đành phải học vẹt rồi bỏ qua.

"Hoàng thất lúc đó đã cố tránh lời tiên tri bằng phương pháp chú thuật. Họ lục lọi khắp nơi tìm kiếm chú thuật sư, và cuối cùng đã tìm thấy."

"Hóa ra... có cách để né tránh lời tiên tri sao."

"Đúng vậy. Họ đã tìm ra cách bóp méo vận mệnh của thế giới."

Cố gắng dùng sức mạnh cỏn con của con người để trốn tránh số phận là một sự ngạo mạn. Nhưng hoàng thất thời bấy giờ lại kiêu ngạo đến mức dám thực hiện điều đó.

"Họ đã làm rối loạn vận mệnh bằng cách triệu hồi một thực thể nằm ngoài xiềng xích của thế giới này. Nhờ đó, đế quốc vẫn tồn tại và duy trì thái bình thịnh trị suốt hơn 500 năm."

Năm trăm năm là khoảng thời gian đủ để một đại quốc trải qua thịnh suy hưng vong. Thế nhưng, đế quốc này chỉ mới bắt đầu bước vào thời kỳ hoàng kim của nó.

Với bảy mươi hai Tinh Tước dưới trướng, hoàng thất đã mở rộng lãnh thổ chưa từng có, nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ người dân.

"Tôi chắc chắn hoàng thất ngày nay sẽ lặp lại chuyện tương tự như trong quá khứ. Bởi vì họ là những kẻ ngạo mạn dám đi ngược lại vận mệnh."

Hereis khẽ thở dài, bồi thêm một câu:

"Họ không sợ sự báo thù của vận mệnh sao..."

"Hừm."

Hereis không hề nói dối. Chỉ là anh vẫn còn giấu giếm điều gì đó.

Ashe thầm nhận định như vậy.

Nếu động cơ của Hereis chỉ có thế, anh đã không tốn công lôi kéo cô làm gì. Thay vì phản nghịch, anh sẽ thẳng thắn dâng lời can gián lên hoàng đế.

Chắc chắn anh đang chôn giấu một nỗi niềm u uất không thể chia sẻ cùng ai.

"Những chuyện anh vừa kể... có liên quan gì đến việc chúng ta đang tiến gần đến phòng diện kiến không?"

"... Đúng vậy. Ngay cả khi vợ bị sát hại, bản thân Tinh Tước vẫn cùng hoàng đế bệ hạ đi đến nơi đó. Chắc chắn phải có thứ gì đó."

"Mirelda và chồng vốn lạnh nhạt với nhau. Việc ông ta không mảy may bận lòng cũng là điều dễ hiểu."

"Dạ? Làm sao có chuyện đó được."

Hereis tròn mắt nhìn cô như thể vừa nghe thấy một chuyện vô cùng kỳ quặc.

"Vợ chồng Neterto nổi tiếng là một cặp uyên ương trong giới quý tộc. Thậm chí nếu nói họ kết hôn vì tình yêu chứ không phải hôn nhân chính trị thì ai cũng tin."

"Cái gì? Thế thì lại càng vô lý."

"... Dù sao đi nữa, một trong hai chúng ta đã bị lừa rồi."

Lối đi bí mật mà Ashe và Hereis đang đi dẫn thẳng đến phía sau phòng diện kiến.

Ở phía sau có một bức tường được ngụy trang vô cùng khéo léo thành một phần của bức tường, chỉ cần đẩy nhẹ là sẽ xoay tròn như một cánh cửa xoay.

... Đây là con đường mà các hoàng tộc trực hệ thông thường đều biết.

Thế nhưng, Ashe, người từng nhận được sự sủng ái tuyệt đối của hoàng đế, còn nắm giữ một bí mật chỉ được truyền lại cho người kế vị duy nhất.

"Đưa cái đó đây."

"À, vâng."

Hereis lấy ra món đồ mà Ashe đã dặn trước. Đó là một thiết bị có thể tạo ra lửa khi nhấn nút.

'Để xem nào... Chỗ mỏng đi một cách kỳ lạ này... chính là đây! Nếu đốt chỗ này...'

Một phần bức tường của phòng diện kiến được xây dựng bằng một loại vật liệu đặc biệt. Khi chịu tác động của nhiệt độ, nó sẽ trở nên trong suốt một cách kỳ lạ, cho phép nhìn xuyên qua phía bên kia một cách mờ ảo.

Hơn nữa, khả năng cách âm cũng giảm đi đáng kể, giúp âm thanh có thể lọt qua dễ dàng.

"Trời đất... Không ngờ hoàng cung lại có bí mật thế này."

"Im miệng. Bên kia không thấy chúng ta nhưng âm thanh thì truyền qua đều đấy."

"Ư, tôi biết rồi."

Ashe và Hereis dán mắt vào bức tường đã trở nên bán trong suốt.

Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng, trò chuyện cùng một người đàn ông được cho là Tinh Tước Neterto.

"Ngươi không sao chứ, Tinh Tước?"

"Hãy hiến tế người bạn đời của ngôi sao sáng nhất làm cái giá phải trả."

Tinh Tước Neterto dùng câu nói đó để thay cho câu trả lời.

"... Từ khoảnh khắc nghe lời đó từ chú thuật sư, thần đã bắt đầu dứt bỏ tình cảm với bà ấy."

"Hóa ra là vậy..."

"Phu nhân... cũng đã kết thúc cuộc đời tại hoàng cung mà bà ấy hằng ao ước, chắc cũng sẽ bớt oán hận phần nào."

Nghe những lời tự biện hộ của Tinh Tước, Ashe không khỏi nghiến răng căm phẫn.

Dù không rõ sự tình thế nào, nhưng cô biết chắc chắn Mirelda hoàn toàn vô tội. Vậy mà kẻ làm chồng lại có thể thản nhiên trút bỏ tội lỗi và cảm thấy nhẹ nhõm như vậy.

'Tên rác rưởi này...!'

Dù biết thế giới này chỉ là giả tạo, nhưng việc dành thời gian bên cạnh Mirelda đã khiến cô nảy sinh tình cảm từ lúc nào không hay.

Đến mức cô có thể đồng cảm sâu sắc với một phu nhân Tinh Tước thậm chí còn không được ghi danh trong sử sách.

Lúc này, hoàng đế giơ tay ra hiệu:

"Chú thuật sư, chuẩn bị xong thì hãy tiến hành đi."

"Thần tuân lệnh, bệ hạ."

Vị chú thuật sư dùng thứ chất lỏng màu đỏ đựng trong hũ để vẽ những hoa văn chằng chịt lên sàn nhà.

Đó là một trận pháp vô cùng phức tạp mà cả Ashe lẫn Hereis đều không thể giải mã được.

Sau đó, ông ta từ từ lùi lại khỏi trận pháp.

"Ta vừa thấy có lỗi lại vừa biết ơn ngươi, Tinh Tước. Nhìn trận pháp vẽ bằng máu của bạn đời ngươi, lòng ta cũng không khỏi nặng trĩu."

"... Đó là điều tất yếu. Tất cả là vì sự tồn vong của đế quốc."

"... Phải rồi. Tất cả là vì đế quốc."

Lũ người đó không phải là con người.

Đó là suy nghĩ chung của cả Ashe và Hereis lúc này.

Ngay sau đó, phòng diện kiến bừng sáng lên một luồng ánh sáng rực rỡ.

Luồng sáng lung linh huyền ảo không thuộc về thế giới này tràn ngập khắp nơi, nuốt chửng cả lối đi bí mật.

"... Ơ?"

Khi mở mắt ra một lần nữa, Ashe hoàn toàn chết lặng.

Hiện ra trước mắt cô lúc này là hành lang của dinh thự Arkaden. Và gương mặt đang méo mó một cách nghiêm trọng của quản gia.

Chỉ có hai người bọn họ đối diện nhau.