Chương 16: Tung Tích Công Tước Phu Nhân (2)

Toàn truyện Tung Tích Công Tước Phu Nhân (2) Tầng hai của dinh thự - Hành lang trung tâm.

Khác với tầng một, tầng hai mang một vẻ ngoài rập khuôn.

Nếu như tầng một kiêu hãnh phô diễn vô vàn tác phẩm nghệ thuật phong phú, thì tầng hai lại có phần hiu quạnh. Trên hành lang, tuyệt nhiên chẳng thấy một bức tượng nào, chỉ có những khung tranh treo nối tiếp nhau dọc theo bức tường dài.

Dù vậy, đối với một người luôn tự hào về vốn hiểu biết nghệ thuật như Ashe, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến cô không khỏi kinh ngạc.

Bởi lẽ, mỗi bức tranh được lồng trong khung đều mang chữ ký của những danh họa lẫy lừng được ghi danh trong sử sách, nhưng điều kỳ lạ là, trong thực tế chẳng có bất kỳ một tác phẩm nào của họ còn lưu truyền lại.

"Trời đất... Nếu quản gia nói dối đây là một bảo tàng mỹ thuật chứ không phải dinh thự, chắc ta cũng bị lừa phỉnh mất."

"Lần trước tôi cũng đã thắc mắc rồi, Ashe thực sự yêu thích nghệ thuật đến vậy sao?"

"Tất nhiên rồi. Dù nghệ thuật vốn là thứ dành cho lũ dân đen... nhưng thực chất, đôi khi ta lại thầm ghen tị với họ."

Giai cấp thống trị là những kẻ thưởng thức nghệ thuật, chứ không phải người sáng tạo ra nó. Vì thế, với tư cách là một hoàng nữ, Ashe chỉ cần đứng từ trên cao, kiêu ngạo phán xét tác phẩm của những kẻ bề dưới là đủ.

Thế nhưng, Ashe lại có suy nghĩ khác.

Cô muốn đón nhận nghệ thuật như một thiên chức, một lẽ sống thực sự chứ không đơn thuần là thú vui tiêu khiển. Cô không muốn chỉ dừng lại ở việc vẽ tranh tĩnh vật để giải khuây, cô khao khát nhiều hơn thế.

"Hì hì... Thật là một ý nghĩ viển vông đúng không? Làm gì có ai dám đánh giá nghệ thuật của hoàng tộc một cách khách quan chứ. Chỉ cần ta chấm một điểm lên tấm toan, người ta cũng sẽ tự động thêu dệt nên đủ thứ ý nghĩa cho nó rồi..."

"Ồ..."

Quản gia vô thức thốt lên một tiếng trầm trồ. Anh không ngờ Ashe lại có thể nhìn thấu góc khuất đầy châm biếm của nghệ thuật hiện đại đến vậy.

"Quản gia, còn ngươi thì sao?"

"Dạ?"

"Ngươi không có sở thích nào muốn thử sao? Dù chuyện đó là bất khả thi ở cái dinh thự quỷ quái này... nhưng giả sử nếu có thể thoát ra ngoài thì sao?"

"Tôi..."

Anh bỗng nghẹn lời.

Ngọn lửa từng lấy nhiệt huyết làm củi đốt trong lồng ngực đã lụi tàn từ lâu.

Với một tâm hồn đã héo úa như hiện tại, thứ duy nhất còn sót lại trong anh chỉ là nỗi khát khao được chết đi.

Tuy nhiên... khi lội ngược dòng ký ức.

Trong thế giới trước khi anh bị kéo vào tòa dinh thự này...

"... Có lẽ, tôi từng thích nấu ăn."

"Nấu ăn sao... Nghe vừa hợp lại vừa không hợp chút nào, thật là khó đoán."

"Bởi vì khi tự mình nấu nướng, tôi không phải tranh chấp với bất kỳ ai, tâm hồn cũng nhờ thế mà được bình yên."

Và hơn cả, mỗi khi người thưởng thức món ăn cất lời khen ngợi bằng giọng điệu hân hoan, khóe môi anh dường như lại khẽ cong lên.

Nhưng đó là những ký ức nhạt nhòa như màn sương mờ ảo, biết đâu tất cả chỉ là một sự hoài niệm đã được tô vẽ thêm.

Hoặc giả, đó chỉ là câu trả lời gượng gạo mà anh cố vắt óc nghĩ ra như vắt một chiếc khăn khô khốc.

Khi anh vừa gạt bỏ cuộc trò chuyện bâng quơ ấy ra khỏi đầu, Ashe bỗng dừng bước trước một bức tranh họa lại cảnh thần điện.

"... Ơ kìa, bức này ta biết này."

"Cô thật tài giỏi."

"Hừm."

Phía dưới bức họa được tô điểm bằng sắc trắng và bạch kim lộng lẫy là một dòng chữ ngắn ngủi: [Phù thủy bị ruồng bỏ sẽ ở bên kẻ thống trị tà ác, khiến bảy mươi hai ngôi sao lấp lánh hoàn toàn rụng rơi, để rồi chịu cảnh táng thân và nhận lấy hình phạt cho sự ngạo mạn.] Đó thực sự là một dòng sấm truyền vô cùng ngông cuồng.

Tuy nhiên, ý nghĩa của nó lại khó lòng giải mã. Vì vậy, anh liền lên tiếng hỏi Ashe:

"Cô bảo mình biết bức tranh này đúng không. Cô có thể cho tôi biết ý nghĩa của dòng chữ kia được không?"

"Được chứ, chuyện đó thì không vấn đề gì... nhưng nó lại khác biệt một cách kỳ lạ."

"Khác biệt sao?"

"Đúng thế. Chắc chắn là khác. Trong dòng sấm truyền mà ta biết, hoàn toàn không có những từ ngữ tiêu cực như 'tà ác' hay 'cái giá của sự ngạo mạn' đâu."

Dù thoáng chút băn khoăn, nhưng Ashe đã nhanh chóng tìm ra lời giải đáp.

"Nhưng mà cũng phải thôi. Làm sao hoàng thất dám lưu truyền một dòng sấm truyền sỉ nhục chính mình mà không qua kiểm duyệt cơ chứ..."

"'Kẻ thống trị tà ác' kia... chẳng lẽ là đang ám chỉ hoàng tộc sao?"

"Phải. Đây là lời tiên tri mà thần điện đã giáng xuống hoàng thất từ thuở xa xưa."

Quản gia nghe vậy liền lập tức thông suốt.

Bởi nếu Ashe mà lên ngôi hoàng đế, cô chắc chắn sẽ trở thành một kẻ thống trị tà ác và ngạo mạn. Mà những người anh chị còn ghê gớm hơn cô kia thì chắc chắn cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

"Sao ánh mắt của ngươi trông có vẻ vô lễ thế hả? Quản gia."

"Làm gì có chuyện đó ạ."

"Chậc."

Trực giác của Ashe nhạy bén một cách đáng sợ. Đặc biệt là khả năng đánh hơi thấy sự xúc phạm hướng về phía mình, nó đã đạt đến cảnh giới của thuật đọc tâm.

Thấy quản gia vẫn mặt dày phủ nhận, Ashe liền bĩu môi và bắt đầu bài giảng lịch sử:

"Lời tiên tri đó được giáng xuống vào khoảng 500 năm trước. Khi ấy, Đế Quốc Ephelante của chúng ta là một đại đế quốc vô cùng hùng mạnh. Hùng mạnh đến mức ngay cả khi tất cả các quốc gia trên đại lục liên minh lại cũng chỉ là trò đùa trong mắt chúng ta."

"Đế Quốc Ephelante..."

Cái tên này nghe thật quen thuộc. Nhưng chưa kịp để anh tìm hiểu nguồn gốc của cảm giác đó, Ashe đã tiếp tục câu chuyện:

"Vị hoàng đế khai sáng thời kỳ hoàng kim của đế quốc đã thống lĩnh bảy mươi hai vị kỵ sĩ, tất cả đều là những siêu nhân vượt qua giới hạn của loài người. Và những vị kỵ sĩ ấy được ban phong một tước vị hoàn toàn khác biệt với hệ thống ngũ đẳng tước thông thường. Người đời gọi họ là Tinh Tước."

Vì là những ngôi sao soi sáng tiền đồ của đế quốc nên gọi là Tinh Tước.

Nghe nói những kỵ sĩ được phong danh hiệu Tinh Tước sở hữu địa vị ngang hàng với các biên cảnh bá tước.

Dù có tới 72 sự tồn tại hùng mạnh như thế, nhưng đế quốc thời bấy giờ vẫn tận hưởng một thời kỳ thái bình thịnh trị, chưa từng xảy ra bất kỳ một cuộc nội chiến nào.

"Thế nhưng, vào một ngày nọ, phù thủy bỗng nhiên xuất hiện. Cả đế quốc lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn."

"Phù thủy và pháp sư là hai khái niệm khác nhau sao?"

"Pháp sư là những người điều chế ma tố trong cơ thể hoặc trong bầu khí quyển, rồi sử dụng ma pháp theo những công thức đã được tính toán sẵn. Nhưng phù thủy thì hoàn toàn khác. Họ nắm giữ những quyền năng độc nhất vô nhị mà chẳng cần đến tính toán hay ma tố... Trong sách cổ viết như vậy đấy."

"Hóa ra bản thân cô cũng chưa từng tận mắt nhìn thấy."

"Tất nhiên rồi. Nếu phù thủy lại xuất hiện một lần nữa, e là đế quốc đã bị xóa sổ từ lâu rồi."

"... Đến mức đó sao?"

"Mặc dù đó là những ghi chép cổ xưa, nhưng người ta bảo rằng quốc gia nào chuốc lấy sự căm ghét của phù thủy đều không thể tồn tại quá ba ngày. Dù có phóng đại đi chăng nữa thì sức mạnh đó vẫn thật kinh hoàng đúng không?"

Qua lời kể của Ashe, sự tồn tại của phù thủy chẳng khác nào một thiên tai.

Đến đây, kết cục của biến cố 500 năm trước dường như đã lờ mờ hiện ra trước mắt anh.

"Chắc hẳn tất cả các kỵ sĩ Tinh Tước đã đồng quy vu tận với phù thủy rồi."

"Chính xác. Kết cục là nhờ có sự hy sinh cao cả của họ mà đế quốc mới có thể tồn tại. Dù sau đó quốc lực bị suy giảm nghiêm trọng và mất đi phần lớn lãnh thổ..."

Dù bản thân đã bị phản bội, nhưng đó vẫn là đất nước từng được cai trị bởi dòng máu hoàng tộc của cô. Có lẽ vì thế mà khi kết thúc câu chuyện, giọng nói của Ashe lại đượm vẻ cay đắng.

"Lịch sử mà ta được học rõ ràng là như thế... nhưng ngươi có ngửi thấy mùi mờ ám gì không?"

"Nếu giả định rằng tòa dinh thự này đang phơi bày sự thật, thì không thể loại trừ khả năng lịch sử của đế quốc đã bị tô hồng."

Phù thủy bị ruồng bỏ. Kẻ thống trị tà ác. Và cái giá của sự ngạo mạn.

Bóng tối tỏa ra từ quá khứ xa xôi. Đây chắc chắn cũng là một trong những bí mật của dinh thự mà Ashe cần phải bóc tách.

Anh có linh cảm rằng những ghi chép bị xóa nhòa về Arkaden và lời tiên tri bị bóp méo từ quá khứ có mối liên hệ mật thiết với nhau.

"... Đôi khi ta cũng tò mò lắm."

Ashe khẽ cất lời.

"Đế quốc của 500 năm trước thực sự rất vĩ đại. Bởi ngoài bảy mươi hai vị Tinh Tước ra, còn có cả dũng sĩ bảo vệ đất nước nữa."

"Dũng sĩ... sao?"

Anh hỏi lại trước danh xưng xa lạ ấy, nhưng nghĩ kỹ lại, hình như Ashe đã từng nhắc đến điều này trước đây.

[Hầy, biết làm sao được chứ? Chẳng lẽ ta lại đi kỳ vọng vào một kẻ hèn mọn như ngươi sao? Cứ giao cho người đứng đầu lớp học kiếm thuật như ta đi. Ta sẽ quét sạch tất cả giống như vị dũng sĩ xuất hiện ngày xửa ngày xưa vậy.] Cứ ngỡ cô chỉ đang tự huyễn hoặc mình vào một nhân vật trong truyện cổ tích...

Nào ngờ cái danh xưng sến sẩm ấy lại thực sự được ghi danh vào sử sách, điều này khiến anh không khỏi ngỡ ngàng.

"Vị hoàng đế thời đó chắc hẳn phải kiêu hãnh lắm nhỉ? Chỉ cần một cái phẩy tay là có thể sai khiến được tất cả những tồn tại ấy."

Cô khẽ cười tự giễu.

"Mà... ta chỉ nói vậy thôi."

◇ Vì tầng hai lấy những bức tranh làm chủ đề chính nên có một khu vực vô cùng độc đáo lọt vào tầm mắt của họ.

Hành lang mà họ đang quan sát lúc này có tên là 'Sảnh Gia Thần', nơi lưu giữ bức chân dung của toàn bộ gia nhân trong dinh thự không sót một ai.

"Mau tìm hầu nữ B thôi. Lần này ta nhất định phải nhìn rõ mặt mũi của ả mới chịu được."

"Cô có vẻ tràn đầy tự tin nhỉ."

"Chuyện đó dễ ợt mà đúng không? Chỉ cần tìm người xinh đẹp nhất trong số những gia nhân có mái tóc màu lúa mì sáng là được."

"... Nghe cũng có lý đấy."

"Phải tìm cho ra ả hầu nữ B mà tên quản gia nhà ngươi cứ bám đuôi như một kẻ biến thái thì ta mới bớt ấm ức được... Nếu ta mà đẹp hơn ả thì coi chừng ta đấy! Ngươi đúng là đồ bất lực."

Ashe trợn tròn mắt đe dọa. Nhưng trong mắt quản gia, hành động đó chẳng khác nào một chú gà con đang xù lông chiêm chiếp giận dữ.

"Việc tôi bám đuôi cô ấy đã trở thành chân lý không thể chối cãi rồi sao."

"Hừ, chứ không lẽ hầu nữ B lại đi bám đuôi ngươi chắc? Một kẻ lầm lì, chẳng có lấy một chút tinh tế nào như ngươi thì làm gì có ai thèm thích chứ."

Rõ ràng lúc hầu hạ cô tắm rửa, anh đã vô cùng tinh tế rồi mà.

Có lẽ tốt nhất là anh nên tự động lọc bỏ những lời cằn nhằn vô căn cứ của Ashe.

"Mái tóc màu lúa mì sáng... ừm, ưm..."

Ashe rảo bước nhanh để tìm kiếm.

Nhưng khi đi đến cuối sảnh trưng bày, cô bỗng quay ngoắt người lại, hai mắt tròn xoe đầy ngỡ ngàng.

"... Không có?"

"Xin chúc mừng cô."

"Cái tên... đáng ghét này...!"

Cô tức giận đến mức giậm chân bành bạnh.

Chẳng biết cô đang hậm hực vì điều gì nữa. Việc không hề mảy may nghĩ rằng sự tự tin của mình vừa được kéo dài thêm thời hạn quả thực rất đúng phong cách của Ashe.

Trong lúc anh đang cố gắng kiềm chế cơ mặt và giọng nói của mình, một cảm giác kỳ lạ bỗng chốc ập đến.

'... Bức tranh này vốn dĩ đã ở tư thế vươn tay ra thế này rồi sao?'

Đó là bức chân dung của một hầu nữ nào đó.

Có lẽ chỉ là do anh đa nghi quá mức mà thôi. Bởi hầu hết các bức chân dung ở đây đều là tư thế ngồi đoan trang với hai tay đặt trên đầu gối, nên việc anh nhìn nhầm cũng là điều dễ hiểu.

"À đúng rồi, quản gia. Lần này không có căn phòng nào được chỉ định cho ta sao?"

"Hiện tại vẫn chưa có chỉ thị nào từ dinh thự cả."

"Hửm, ra vậy. Nếu lỡ xảy ra chuyện gì nguy hiểm, liệu chúng ta có phải chạy xuống tầng một để trốn không?"

"Trước mắt, khi chưa tìm ra điều kiện để mở khóa tầng ba, tốt nhất chúng ta không nên hành động thiếu suy nghĩ."

Họ đã chuẩn bị đầy đủ để đối phó với những cuộc tập kích bất ngờ.

Mỗi khi mở cửa, anh sẽ luôn đứng ra phía trước làm lá chắn, và cả hai cũng không bao giờ lơ là cảnh giác.

... Thế nhưng, như thể không bao giờ dung thứ cho sự ngạo mạn của những vị khách, tòa dinh thự đã cướp cô đi bằng một phương thức nằm ngoài mọi sự tưởng tượng.

"Quản gia."

Ngay khoảnh khắc Ashe vừa tiến lại gần anh một bước.

Chộp!

Một cánh tay người từ trong mặt phẳng của tấm toan đột ngột vươn ra, tóm chặt lấy cánh tay của Ashe và lôi tuột cô vào trong bức họa chỉ trong chớp mắt.