Chương 45: Lần Đầu Đoạt Mạng (2)

Toàn truyện Lần Đầu Đoạt Mạng (2) Ngày 23 tháng 12 năm 497 lịch Đế quốc.

Ma Cảnh không nằm ngoài quy luật thời tiết. Những bông tuyết trắng nhẹ nhàng rơi xuống, ghé thăm mặt đất mà chẳng hề phân biệt. Tuyết phủ dày xốp nhuộm trắng xóa vùng đất Ma Cảnh đen kịt, u tối.

"Giáng sinh? Ở thế giới của Ryeon cũng có ngày như thế à? Đó là ngày kỷ niệm gì vậy?"

Selena tò mò hỏi. Baek Ryeon khẽ lục tìm lại những ký ức đã nhạt nhòa về Giáng sinh rồi giải thích cho cô.

"Ừm... Đó là ngày kỷ niệm sự ra đời của con trai Thần. Và mọi người thường có phong tục tặng quà cho nhau."

"Nghe lãng mạn thật đấy..."

"Đúng không?"

Thực tế, bất kể bản chất là gì, Giáng sinh luôn mang lại cảm giác mạnh mẽ về một ngày lễ dành cho các cặp tình nhân. Trực giác nhạy bén của Selena khi ngay lập tức nghĩ đến sự lãng mạn quả thực khiến anh có chút bất ngờ.

"Chuyến thám hiểm Ma Cảnh cũng sắp kết thúc rồi... Tớ rất muốn tặng quà cho mọi người, nhưng tớ lại chẳng có gì trong tay. Dù có hơi muộn, nhưng vào dịp năm mới, tớ nhất định sẽ tặng quà Giáng sinh cho mọi người."

Họ thực sự là những người rất tốt.

Dù anh là nam nhân duy nhất lạc lõng giữa một nhóm phụ nữ, nổi bật như chiếc kim trong bọc, nhưng họ lúc nào cũng quan tâm và chăm sóc anh. Thay vì trách móc hay khinh bỉ một kẻ nhát gan sợ sát sinh, họ lại cùng anh ngồi lại, vắt óc suy nghĩ để tìm ra những phương án khác.

Hơn thế nữa, kể từ khi đặt chân đến thế giới này, đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được cảm giác thuộc về một nơi nào đó và có được sự bình yên. Thật trớ trêu, vùng Ma Cảnh cằn cỗi và đầy rẫy chướng khí này lại mang đến cho anh cảm giác thoải mái hơn cả dinh thự Tinh Tước lộng lẫy.

Nếu có thể, anh chỉ muốn mãi mãi ở lại vùng biên thùy này.

Anh có cảm giác mình cũng sẽ sớm kết thân được với phu quân của Jena và Aileen. Một cảm giác thật ấm áp.

"... Cảm ơn cậu. Trong suốt thời gian ở Ma Cảnh, chưa một khoảnh khắc nào tớ quên đi lòng biết ơn dành cho cậu, chị Jena và chị Aileen."

"Ryeon này, tớ có thể hỏi thủ đô là nơi thế nào không?"

"Ừm... Ở đó đông người lắm. Nhà cửa cũng rất đồ sộ... Và, còn..."

Đến đó, Baek Ryeon bỗng ngập ngừng rồi im bặt.

Trong suốt hai năm sống tại dinh thự Tinh Tước, anh chưa từng được bước chân ra ngoài dù chỉ một lần. Anh chỉ biết sinh hoạt khép kín trong dinh thự, được cho mặc gì thì mặc nấy, cho ăn gì thì ăn nấy.

Anh luôn nghĩ rằng bản thân vẫn chưa đến lúc được phép ra ngoài.

Anh tự cho rằng mình không có quyền tận hưởng sự tự do ở thế giới bên ngoài. Trong khi bản thân mang sứ mệnh cứu thế giới, việc vui chơi, cười đùa đối với anh là một hành vi hèn nhát và đáng xấu hổ.

Những người xung quanh đã khéo léo dẫn dụ để Baek Ryeon tự nguyện đeo lên mình những chiếc xiềng xích vô hình. Ở một dị giới xa lạ không người thân thích, một cậu thiếu niên ngây thơ như Baek Ryeon hoàn toàn không có khả năng phòng bị trước những lời thao túng tâm lý ấy.

Anh thậm chí còn chẳng hay biết tâm hồn mình đang bị gặm nhấm từng ngày, và điều đó vẫn đang tiếp diễn cho đến tận bây giờ.

"... Tớ xin lỗi. Tớ không nhớ rõ nữa."

"Có gì mà phải xin lỗi chứ? Nếu chuyện nhỏ nhặt thế này cũng phải xin lỗi thì chắc ngày nào tớ cũng phải nói lời xin lỗi mất."

"Cậu á? Vì sao chứ?"

"Thì cứ nhìn chuyện hôm kia mà xem. Chỉ vì tớ hậu đậu mà suýt chút nữa đã gây ra hỏa hoạn khi chúng ta săn ma vật rồi còn gì. Với lại..."

Selena khẽ ghé sát đôi môi vào tai Baek Ryeon, rồi thì thầm cực kỳ nhỏ nhẹ:

"Thật ra, hôm qua lúc gác đêm, tớ đã lén chợp mắt một chút đấy. Thực sự, thực sự chỉ là một lát thôi..."

"Phụt, ha ha..."

Đã lâu lắm rồi Baek Ryeon mới bật cười như vậy. Nhìn thấy nụ cười hiếm hoi nở trên môi anh, lòng Selena bỗng dâng lên một niềm vui sướng.

"Cậu cười tớ đấy à?"

"Ơ... À, ừm..."

Nhận thấy bầu không khí bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, Baek Ryeon lập tức thu lại nụ cười và nghiêm mặt. Thế nhưng, Selena thực chất chỉ vì cảm thấy ngạc nhiên trước nụ cười chân thật của anh nên mới thốt lên như vậy.

Giờ đây, cô dường như đã có thể đọc được những suy nghĩ trong lòng Baek Ryeon. Đoán được sự lúng túng của anh, Selena bỗng bật cười khúc khích.

"A ha, ha ha...!"

"Selena...?"

"Không có gì, chỉ là Ryeon thực sự... đôi lúc chẳng biết nhìn sắc mặt người khác chút nào cả."

"T-Tớ xin lỗi..."

"Cấm cậu nói từ xin lỗi nhé."

Selena khẽ đặt ngón tay trỏ lên môi Baek Ryeon để ngăn anh lại.

"Ryeon vừa mới cười xòa bỏ qua cho lỗi của tớ đấy thôi? Bọn tớ cũng vậy. Những chuyện vặt vãnh chẳng đáng gọi là lỗi ấy thì có gì mà phải xin lỗi."

"Ra là vậy..."

"Thế nên hãy cùng cười lên nào, Ryeon. Dù sao thì ngày mai cũng là ngày lễ ở thế giới của cậu mà đúng không?"

Ngày mai là ngày 24 tháng 12.

Ở thế giới cũ của anh, đó là ngày lễ được gọi là đêm Giáng sinh. Và đó cũng là thời điểm chỉ còn khoảng tám ngày nữa là họ sẽ chính thức rút khỏi Ma Cảnh.

Chuyện này quả thực có chút khó xử.

Đáng lẽ anh phải mỉm cười theo lời Selena nói, nhưng khi nhận ra năm mới đang cận kề, một nỗi cay đắng lại khẽ dâng lên nơi khóe môi.

"Này, tớ có chuyện muốn hỏi cậu..."

"Ừm, chuyện gì thế?"

"Nếu như... đây chỉ là giả sử thôi nhé, nếu tớ quay về thủ đô, liệu tớ có thể thích nghi được không?"

"Chắc chắn là được chứ."

Hiếm khi Baek Ryeon lại đưa ra một câu trả lời chắc nịch đến vậy.

"Bây giờ ngay cả Ma Cảnh hiểm nguy mà cậu còn có thể đi lại như không có chuyện gì xảy ra, thì làm sao thủ đô lại có thể đáng sợ hơn nơi này được?"

"A ha... Đúng là vậy thật. Cậu nói phải, chắc là tớ ngốc quá rồi."

Đó quả thực là một câu trả lời đầy nghịch lý. Bản thân anh vốn luôn cảm thấy thủ đô còn đáng sợ hơn cả Ma Cảnh, vậy mà anh lại đưa ra một ý kiến hoàn toàn trái ngược để trấn an Selena.

Khi Baek Ryeon khẽ nở một nụ cười gượng gạo, Selena bỗng vòng hai tay ra sau lưng rồi rướn người về phía trước đầy tinh nghịch.

"Vậy thì... chúng ta cùng nhau lên thủ đô nhé?"

"Cái gì cơ?"

Nhìn Baek Ryeon đang ngơ ngác đến mức không thể thốt nên lời 'Cậu nói thật đấy à?', Selena khẽ dùng ngón tay quấn lọn tóc trắng ngần rồi ngượng ngùng nói:

"Ừm thì... Tớ nghe đồn rằng ở thủ đô, các pháp sư hỗ trợ được đối xử tốt hơn. Với lại tớ cũng muốn mặc thử những chiếc váy lộng lẫy xem sao, rồi thì... ừm, nói chung là... kiểu như vậy đó..."

Thấy Selena càng về cuối càng nói năng lắp bắp, anh bỗng cảm thấy cô vô cùng đáng yêu. Có lẽ cũng chính vì lý do đó mà anh đã vô thức đưa ra một lời hứa hẹn xa vời với cô.

"Nếu cậu đến thủ đô, tớ nhất định sẽ mua tặng cậu một chiếc váy thật đẹp."

"Th-Thật sao? Cậu sẽ cùng tớ đi mua chứ?"

"Tất nhiên rồi."

"Hứa nhé?"

"Ừ, tớ hứa."

Nhìn Selena cứ liên tục gặng hỏi để xác nhận, Baek Ryeon đưa ngón tay út của mình ra trước mặt cô.

Selena chỉ biết ngơ ngác nhìn cử chỉ lạ lẫm. Thấy vậy, Baek Ryeon liền chủ động ngoắc ngón tay út của mình vào tay cô, rồi áp hai ngón tay cái vào nhau như để đóng dấu.

"Ở thế giới của tớ, khi hứa hẹn điều gì đó thì người ta sẽ làm thế này."

"Oa... Cái này cũng lãng mạn quá đi mất! Quê hương của Ryeon dường như ngập tràn những điều lãng mạn vậy..."

Lãng mạn sao. Tìm kiếm sự lãng mạn giữa một thành phố ngột ngạt, nơi những tòa nhà cao tầng xám xịt che khuất cả bầu trời, quả thực không phải là một điều dễ dàng.

So với lời hứa ngoắc tay ấy, Baek Ryeon lại cảm nhận được sự lãng mạn chân thật hơn từ chính khoảnh khắc hiện tại, khi bên cạnh anh có những người đồng đội luôn sẵn sàng chia sẻ.

Trong khi đó, hai người đàn chị đã có gia đình đang lững thững bước đi phía sau khẽ trao nhau ánh mắt mãn nguyện khi chứng kiến cảnh tượng ấy.

"Cậu thấy thế nào? Trông có vẻ đầy triển vọng đúng không?"

"Cũng khó nói lắm... Tớ dám lôi cả phu quân của mình ra để cá rằng nếu bây giờ Selena tỏ tình, cậu ta chắc chắn sẽ đồng ý. Thế nhưng, lý do cậu ta đồng ý có lẽ không phải vì yêu Selena đâu."

"Ừ nhỉ, đó mới chính là vấn đề nan giải..."

Với tính cách của Baek Ryeon, anh đồng ý nhận lời có lẽ chỉ vì cảm thấy vui sướng trước tấm chân tình của đối phương chứ không phải vì tình yêu. Đó chính là hệ quả của việc lòng tự trọng của anh đã bị chà đạp tàn nhẫn suốt một thời gian dài. Nếu phải tìm ra một khuyết điểm lớn nhất ở con người Baek Ryeon, thì đó chắc chắn chính là sự tự ti đến tội nghiệp.

"Nếu không thể vượt qua được bức tường ngăn cách ấy, sớm muộn gì hai đứa cũng sẽ phải chịu đau khổ mất thôi..."

"Ai mà biết trước được. Cứ cho hai đứa hẹn hò trước đã, biết đâu tình yêu sẽ dần nảy nở theo thời gian."

"Ư... Không biết tớ có lỡ vun vén quá đà không đây?"

"Nhưng tớ nghĩ thà thử một lần còn hơn là để bản thân phải ôm nỗi hối hận suốt đời. Chẳng phải ngày xưa phu quân của tớ cũng vì lý do đó mà lấy hết dũng khí tỏ tình với tớ sao."

"Tớ không có nhu cầu muốn nghe chuyện tình yêu sến sẩm của mấy người đã có chồng đâu nhé..."

"Cái con bé này, làm như mình còn độc thân không bằng ấy!"

Phía trước thì đang êm đềm trò chuyện, phía sau lại ríu rít trêu chọc không ngừng.

Dù thế nào đi chăng nữa, đó vẫn là một khung cảnh vô cùng bình yên.

Đêm tuyết rơi lúc mười một giờ khuya tĩnh lặng đến lạ kỳ, khiến người ta có cảm giác như đây không phải là Ma Cảnh hiểm nguy. Lớp tuyết trắng dày phủ lên mặt đất đen kịt đầy chướng khí và những cánh rừng cổ thụ khô héo, như đang cố tô điểm và hồi sinh chút sức sống giả tạo cho vùng đất chết này.

Cảm giác ấy giống hệt như một buổi dạo chơi giữa khu rừng mùa đông.

Baek Ryeon khẽ ngửa lòng bàn tay để đón lấy những bông tuyết đang rơi, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể từ từ làm chúng tan chảy. Thỉnh thoảng, anh lại lơ đãng nhìn theo làn khói trắng phả ra sau mỗi nhịp thở.

Có lẽ vì chỉ còn khoảng một tiếng nữa là đến đêm Giáng sinh, anh chợt nhận ra mùa đông ở Seoul dường như còn lạnh buốt hơn thế này nhiều.

Nỗi nhớ quê hương vẫn luôn thường trực trong lòng anh.

Một ảo giác mơ hồ chợt hiện lên, như thể những mảnh ký ức về một quá khứ xa xôi mà anh không bao giờ có thể quay lại đang phản chiếu lấp lánh trên từng bông tuyết đang rơi.

Từng bước chân in dấu trên nền tuyết trắng như đang khơi gợi lại biết bao điều. Quá khứ mà anh từng cố gắng từ bỏ dường như vẫn đang lẩn khuất đâu đó khắp khu rừng này.

"... Ơ?"

Đúng lúc đó, Baek Ryeon theo bản năng liền kéo Selena lùi lại phía sau mình.

"Dừng lại đi, cả ba người."

Giọng nói đanh lại đầy nghiêm trọng của anh cho thấy mức độ nghiêm trọng của tình hình. Hai người đàn chị đang mải mê trêu chọc nhau lập tức im bặt, nhanh chóng vào tư thế chiến đấu và cảnh giác nhìn quanh.

Selena cũng nhanh chóng lùi lại phía sau để phối hợp cùng Jena, trong khi Aileen tiến lên đứng song song bên cạnh Baek Ryeon.

Lạo xạo, lạo xạo.

Anh chậm rãi bước tới. Có thứ gì đó đang ở ngay phía trước. Khác hoàn toàn với những ma vật mà họ từng chạm trán, đó là một bóng đen khổng lồ đến mức phi lý.

Lớp lông cứng nhọn hoắt bao phủ khắp một thân hình đồ sộ đủ sức lấp đầy cả một sân luyện võ. Những chiếc móng vuốt của nó dài tựa như nhiều thanh đại kiếm ghép lại, với độ dày và độ cứng trông chẳng khác nào được gia cố bằng xà thép.

Về cơ bản, các sinh vật ở Ma Cảnh đều là do động vật thông thường bị biến dị, hoặc do các loài biến dị tự sinh sôi nảy nở. Thế nhưng, sinh vật khổng lồ đang hiện ra trước mắt Baek Ryeon lại đồ sộ đến mức anh hoàn toàn không thể đoán nổi hình dáng ban đầu của nó là gì. Có lẽ phải đứng từ một nơi thật cao nhìn xuống mới có thể bao quát được toàn bộ cơ thể vĩ đại ấy.

"... Nó chết rồi."

Lời nhận định của Baek Ryeon khiến Aileen không khỏi kinh ngạc.

"Đây... chính là 'Vua Ma Vật'."

"Dạ? Chị Aileen, có thật không ạ?"

"Không sai được đâu. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy nó thì kích thước vẫn nhỏ hơn thế này một chút... Nhưng tuyệt đối không thể có đến hai sinh vật khổng lồ cỡ này tồn tại cùng lúc được. Chắc chắn là trong thời gian qua nó đã tiếp tục lớn thêm rồi."

Baek Ryeon lập tức hiểu ra lý do tại sao nó lại được mệnh danh là Vua Ma Vật. Với một thân hình đồ sộ như thế này, việc nó ngự trị trên đỉnh cao của muôn loài là điều hoàn toàn dễ hiểu. Với kích thước này, việc nó dẫm nát toàn bộ những con ma vật khác trong Ma Cảnh cũng chẳng có gì là lạ.

Vút!

Aileen nhanh chóng nhảy vọt lên xác con ma vật để kiểm tra. Ngay lập tức, một vết lõm sâu hoắm tựa như miệng hố thiên thạch trên cơ thể nó đập vào mắt chị.

"Trời đất ơi, nhìn này. Phần thân của nó bị lõm sâu khủng khiếp thế này sao? Rốt cuộc là bằng cách nào chứ..."

"Thật sao, Aileen? Hay là do trời tối quá nên cậu nhìn nhầm rồi?"

"Cậu tự lại đây mà xem này. Cho dù có bị máy bắn đá nện thẳng vào người thì cũng khó mà nát bét đến mức này được."

Vút...

Cơn gió bấc lạnh buốt khẽ rít lên. Luồng khí lạnh lướt qua da thịt, như một lời cảnh báo đánh thức mọi giác quan cảnh giác.

Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng.

Không thể loại trừ khả năng kẻ đã tước đoạt mạng sống của Vua Ma Vật hiện vẫn đang lẩn khuất đâu đó ngay gần đây.

"... Chúng ta rút lui thôi. Không, phải lập tức quay trở về biên thùy ngay bây giờ. Một con quái vật khủng khiếp đến mức có thể hạ gục cả Vua Ma Vật đã xuất hiện rồi. Nhiệm vụ không còn quan trọng nữa, việc báo cáo tình hình mới là ưu tiên hàng đầu...!"

Aileen vội vã đưa ra quyết định dứt khoát.

Cách đây hơn mười năm, Vua Ma Vật từng có lần tràn ra khỏi Ma Cảnh và tàn phá vùng biên thùy. Khi ấy, dù kích thước của nó nhỏ hơn bây giờ rất nhiều, nhưng nó đã gây ra những tổn thất vô cùng nặng nề.

Dù cuối cùng họ đã đẩy lùi được nó, nhưng lại không thể tiêu diệt tận gốc. Nếu coi đó là một chiến thắng thì chẳng qua cũng chỉ là một sự tự an ủi hèn nhát. Thực chất, vào ngày hôm đó, vùng biên thùy đã phải nếm trải một thất bại ê chề.

'Đây thực sự là một tình trạng khẩn cấp vô cùng nghiêm trọng...'

Lần này, vùng biên thùy rất có thể sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.

Họ cần đến sức mạnh của những ngôi sao Đế quốc. Triều đình bắt buộc phải phái những Tinh Tước sở hữu sức mạnh vượt xa giới hạn của con người trực tiếp tiến vào Ma Cảnh.

Đúng lúc họ đang giữ vững đội hình và chuẩn bị lùi lại.

Lạo xạo, lạo xạo.

Từ một khoảng cách chừng hai mươi bước chân, tiếng bước chân giẫm lên tuyết vang lên khẽ khàng nhưng rõ mồn một, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Đó không phải là tiếng bước chân của ma vật.

Đó rõ ràng là tiếng bước chân của con người. Thế nhưng, điều đó càng không thể khiến họ lơ là cảnh giác.

Theo ghi chép chính thức, nhóm của Baek Ryeon là những người duy nhất được phép tiến sâu vào Ma Cảnh. Những kẻ tự ý đặt chân vào vùng đất chết này chỉ có thể là những tên tội đồ không còn đường dung thân tại Đế quốc.

Lạo xạo... rắc.

Tiếng tuyết và những cành cây khô bị giẫm nát một cách tàn nhẫn đang ngày một đến gần hơn.

Cảm nhận được mối nguy hiểm đang cận kề, Aileen là người đầu tiên lên tiếng cảnh báo.

"Đứng lại đó! Nếu không...!"

Lời cảnh báo của Aileen vĩnh viễn không thể hoàn thành.

Bụp!

Trong chớp mắt, một thứ gì đó ấm nóng và nhớp nháp bắn thẳng vào má trái của Baek Ryeon.

Tí tách, tí tách.

Những giọt chất lỏng ấm nóng nhỏ xuống, làm tan chảy lớp tuyết mỏng dưới chân.

Khoảnh khắc chứng kiến chất lỏng ấy nhuộm đỏ rực cả nền tuyết trắng tinh khôi, một mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi Baek Ryeon.

Cạch.

Anh chậm rãi quay đầu nhìn về phía vị trí mà Aileen vừa đứng.

Vì sở hữu vóc dáng khá cao ráo nên tầm mắt của chị vốn dĩ luôn ngang bằng với anh. Thế nhưng, giờ đây chị đã không còn có thể nhìn thẳng vào mắt Baek Ryeon được nữa.

"Chị... Aileen...?"

Khoảng trống lạnh lẽo lúc này đã ngự trị trên bờ vai của người đàn chị từng đứng bảo vệ bên cạnh anh. Khoảnh khắc nhận ra sự thật kinh hoàng ấy, Baek Ryeon run rẩy đưa bàn tay lên quệt đi những mảnh thịt và vụn xương đang bám trên má mình.

Đúng lúc đó, một cơn gió bấc dữ dội bỗng ập đến bao trùm lấy cơ thể Aileen.

Thân xác đã hoàn toàn mất đi sự sống đổ rạp xuống đất một cách cứng đờ như một con ma-nơ-canh vô hồn.

Bịch!

Aileen đã ra đi mà thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dù đôi mắt anh vẫn đang dán chặt vào thi thể lạnh lẽo của chị, nhưng thực tại lúc này dường như quá đỗi xa vời.

0 giờ ngày 24 tháng 12 năm 497 lịch Đế quốc.

Đêm Giáng sinh.

Đó chính là bước ngoặt đầu tiên, mở ra một chương đầy biến động trong cuộc đời của Baek Ryeon.