Chương 6: Bức Chân Dung Của Một Hầu Nữ (2)

Toàn truyện Bức Chân Dung Của Một Hầu Nữ (2) Chứng kiến hành lang đã biến thành một bãi chiến trường hoang tàn, Ashe không khỏi kinh hãi. Bàn tay nhỏ nhắn của cô siết chặt lấy vạt áo, khiến lớp vải nhăn nhúm lại.

"Chuyện gì đã xảy ra thế này...? Chúng ta mới chỉ đọc cuốn nhật ký thôi mà..."

"Có lẽ hành động đọc nhật ký chính là ngòi nổ kích hoạt chuyện này."

Tôi bước ra khỏi phòng của hầu nữ C. Ngay lập tức, Ashe cũng lủi thủi bám theo sau như thể bị một sợi dây vô hình trói chặt và kéo đi.

"Trông cứ như thể có một con quái thú nào đó đã cào xé khắp nơi vậy..."

"Nếu thực sự là do một con thú gây ra, thì kích thước của nó chắc chắn phải khổng lồ lắm."

"Ừ... Những vết rạch này trông cứ như bị một thanh kiếm sắc bén chém loạn xạ vậy."

Hiện tượng kỳ quái hiển hiện ngay trước mắt khiến Ashe, một cách đầy bất ngờ, bỏ qua luôn cả giai đoạn chối bỏ thực tại để chấp nhận nó.

Thế nhưng, lý do khiến tôi suy đoán về kích thước của thực thể kỳ dị kia không nằm ở sàn nhà hay những bức tường, mà lại ở trên trần nhà.

"Cô nhìn lên kia đi, Ashe."

"Trên kia sao? Tự dưng lại bảo ta nhìn lên... Hơ!"

Hơi thở của Ashe bỗng khựng lại. Trên trần nhà nơi cô đang ngước nhìn, một dòng thông điệp đầy sát khí được khắc nổi vô cùng rõ nét.

[Trả lại đây!] Một lời nhắn gửi không rõ hàm ý.

Có lẽ khó có thể gọi đây là nét chữ thông thường. Những nét khắc thô bạo, nguệch ngoạc trên trần nhà như đang gào thét lên cơn thịnh nộ tột cùng của kẻ đã để lại dòng chữ này.

"Trả lại sao...? Này quản gia, ngươi không phải là đã ăn trộm thứ gì đấy chứ?"

"Làm sao có chuyện đó được?"

"Cũng đúng nhỉ? Nếu ngươi mà ăn trộm được thứ gì đáng giá thì trông đã chẳng nhếch nhác thế này..."

Ngay cả khi đang sợ hãi đến phát khiếp, Ashe vẫn có một tài năng thiên bẩm trong việc chọc điên người khác. Nếu có thể, tôi thực sự muốn gạt bàn tay đang níu áo mình ra rồi bỏ mặc cô ấy chơi trò trốn tìm một mình ở nơi này.

Nhưng biết làm sao được.

Dù có đáng ghét đến đâu, cô ấy vẫn là tia hy vọng cuối cùng của tôi.

"Chúng ta mau đi thôi."

"Đi... đi đâu cơ?"

"Tôi mới chỉ dẫn cô đến phòng của hầu nữ thôi. Sau này cô sẽ còn phải đi thám hiểm khắp nơi trong dinh thự này, nên tốt nhất là hãy ghi nhớ vị trí cho kỹ."

"Ưm..."

Ashe vẫn ngập ngừng, chưa thể rũ bỏ nỗi sợ hãi.

Tôi hoàn toàn có thể thấu hiểu được điều đó.

Không giống như tôi, cô ấy vẫn là một người muốn được sống, thế nên cô ấy nhạy cảm với nỗi sợ hãi cũng là điều dễ hiểu.

"Nhưng dù có đứng im ở đây thì cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu cô không chịu bước tiếp, cô sẽ phải già đi ở nơi này mãi mãi."

"..."

"Trong một tòa dinh thự bị nguyền rủa, không một bóng người để trò chuyện."

"Vẫn... vẫn có một người mà."

"Ai cơ?"

"Ngươi."

Tôi khẽ chớp mắt ngạc nhiên. Thật không ngờ cô ấy lại coi tôi là một người bạn để trò chuyện, điều này khiến tôi thấy có chút thú vị.

Thế nhưng, đó chỉ là suy nghĩ ích kỷ, một chiều của riêng Ashe mà thôi.

"Tôi không phải là người để cô trò chuyện giải khuây đâu. Nếu Ashe từ bỏ, tôi cũng chẳng còn nghĩa vụ phải hầu hạ cô, chẳng có lý do gì để mở lời, và giữa hai chúng ta cũng sẽ chẳng còn bất kỳ mối liên kết nào nữa."

"Ngươi nói cái gì cơ?!"

"Tôi nói là tôi không phải..."

"Không, ý ta không phải chuyện đó...!"

Ashe hỏi lại với vẻ mặt bàng hoàng như vừa phải nhận một cú sốc lớn.

"Ngươi... ngươi bảo sẽ không hầu hạ ta nữa sao?!"

"Ôi trời."

"Hử? Ngươi vừa mới..."

"... Không có gì đâu ạ."

Đúng là một cô nàng hoàng tộc từ trong xương tủy. Nhìn thái độ này là đủ biết vị hoàng đế kia đã nuông chiều con gái cưng của mình đến mức nào rồi.

Nhưng có vẻ như lời đe dọa đình công của tôi đã có tác dụng. Ashe buông vạt áo tôi ra, chuyển sang nắm lấy ống tay áo rồi rón rén bước đi bên cạnh.

"Ư... Đi thôi."

Dù toàn thân vẫn đang run rẩy vì sợ hãi, cô ấy vẫn dũng cảm tiến lên một bước. Và chính bước chân ấy đã đưa Ashe tiến lên phía trước tôi.

Nhìn dáng vẻ cố tỏ ra dũng cảm của cô ấy, không hiểu sao tôi lại cảm thấy...

'Thật đáng khen.'

Có lẽ cũng giống như việc một đứa trẻ ngỗ nghịch bỗng dưng làm việc tốt thì lại càng dễ khiến người ta chú ý hơn vậy.

Thấy tôi đứng thẫn thờ một lúc, Ashe quay đầu lại nhìn.

"Sao tự dưng lại đứng đực ra đó thế? Không đi nữa à?"

"... Chúng ta đi thôi."

Mong rằng sự tiến bộ vượt bậc này của cô ấy sẽ tiếp tục được duy trì trong tương lai.

Tôi thực lòng hy vọng như vậy.

◇ Tầng một của dinh thự - Hành lang phía Bắc.

Khác với khu vực xung quanh phòng của hầu nữ đầy những vết cào xé ghê rợn, những không gian còn lại vẫn tương đối sạch sẽ. Nhờ vậy mà sự căng thẳng của Ashe cũng vơi bớt đi phần nào.

"Oa, lạ thật đấy. Nơi này lỗi thời đến mức nào mà lại trưng bày toàn những món đồ cổ lỗ sĩ không còn ai dùng thế này nhỉ?"

"Cô thấy món đồ nào lỗi thời sao?"

"Nhìn kìa. Mấy thứ trông giống như thú nhồi bông kia kìa."

Ashe chỉ tay về phía những chiếc đầu thú được treo trang trí cách đều nhau trên bức tường.

"Đó không phải là thú nhồi bông thật đâu. Nó là những món đồ nhân tạo được làm giống như mặt nạ vậy. Người ta gọi chúng là 'mặt nạ' đấy."

"Mặt nạ sao..."

Một danh từ nghe thật quen thuộc. Liệu có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi tên gọi và công dụng của nó lại hoàn toàn trùng khớp với những món đồ thủ công truyền thống ở kiếp trước của tôi?

"Nhìn xem, cái hình con hươu kia là mặt nạ hươu, hình con lợn là mặt nạ lợn, hình con chó là mặt nạ chó. Còn cái hình mặt người kia... ừm, hình như là mặt nạ quỷ thì phải? Nói chung tất cả đều là mặt nạ!"

"... Ra là vậy."

"Nhưng mà mấy thứ này đã lỗi mốt từ ít nhất ba trăm năm trước rồi đấy biết không? Giờ chỉ có thể tìm thấy trong bảo tàng thôi."

Đúng như tôi dự đoán.

Ashe chớp chớp đôi mắt tròn xoe, lấp lánh nhìn tôi đầy mong đợi. Trông cô ấy lúc này chẳng khác nào một đứa trẻ vừa làm được việc tốt đang chờ đợi được khen ngợi.

Dĩ nhiên là tôi phớt lờ cô ấy luôn.

"Cái... cái đồ đáng ghét này..."

Có vẻ như cô ấy đã nhận ra tôi cố tình phớt lờ mình. Đôi mắt long lanh lúc nãy bỗng chốc tối sầm lại, tràn ngập vẻ hờn dỗi và oán hận.

Thế rồi, sau một hồi lườm nguýt tôi, Ashe bỗng kéo tôi lại gần một chiếc tủ trưng bày.

"Này quản gia, nhìn cái này đi. Có một tờ giấy ghi chú dán ở đây này."

[Trò chuyện thì phải luôn nhìn thẳng vào mắt nhau! Hãy đặt mình vào vị trí của đối phương để lắng nghe!] - Từ B gửi đến ■■. Gửi kèm theo cả lẽ thường. - Tên người nhận đã bị xóa nham nhở, như thể bị mài mòn bởi dấu vết của thời gian.

"Thông thường người ta hay viết là 'Gửi với tất cả tình yêu' chứ nhỉ? Không biết đối phương thiếu giáo dưỡng đến mức nào mà ngay cả những phép tắc cơ bản này cũng phải viết giấy ghi chú nhắc nhở nữa."

"Ai mà biết được. Nhưng thật lòng tôi cũng rất muốn gửi một bức thư kèm theo cả lẽ thường cho một người đấy."

Ý tôi là gửi cho cô nàng hoàng nữ ngốc nghếch, kẻ chẳng thèm bận tâm đến cảm nhận của người khác dù chỉ là một chút bằng móng tay kia kìa.

Thấy tôi trả lời với thái độ thờ ơ, Ashe định quay lưng bỏ đi. Thế nhưng, cô ấy bỗng khựng lại rồi vội vàng cúi xuống nhìn kỹ tờ giấy ghi chú một lần nữa.

"Khoan đã! Đây là nét chữ của B đúng không? Chắc chắn là hầu nữ B rồi!"

"Đây là lần đầu tiên chúng ta tìm thấy tư liệu của hầu nữ B đấy."

"Lần đầu tiên thì đã sao chứ... Chỉ là một dòng ghi chú ngớ ngẩn thôi mà. Ít ra thì cũng phải cho ta một cuốn nhật ký chứ."

Ashe vừa lẩm bẩm cằn nhằn vừa rảo bước nhanh hơn. Dù vậy, cô ấy vẫn không ngừng suy ngẫm như đang tiến hành động não.

"Rốt cuộc B là người thế nào nhỉ? Cả nhật ký của hầu nữ A lẫn hầu nữ C đều chủ yếu xoay quanh cô ấy."

Có vẻ như việc tìm thấy tờ giấy ghi chú đã khiến tâm trí cô ấy hoàn toàn bị thu hút bởi hầu nữ B.

"Chắc chắn cô ấy phải là một người vô cùng nổi bật."

"Đúng không? Giống như những gì hầu nữ C đã viết, cô ấy sở hữu dung mạo và tính cách thánh thiện như một thiên thần vậy. Chắc chắn cuộc sống của cô ấy phải vô cùng êm đềm."

"Chuyện đó thì chưa chắc đâu."

"Sao ngươi lại nghĩ thế?"

Quả thực, một dung mạo tuyệt mỹ kết hợp với một tâm hồn thánh thiện luôn là một sự kết hợp hoàn hảo. Hầu nữ B chính là hình mẫu lý tưởng mà bất kỳ ai cũng hằng ao ước.

Thế nhưng, đôi khi những điều kiện không tương xứng với địa vị lại trở thành tai họa.

"Bởi vì cô ấy cũng chỉ là một hầu nữ mà thôi. Chắc hẳn Ashe cũng đã chứng kiến không ít chuyện như vậy ở hoàng cung rồi nhỉ. Những kẻ thấp kém sở hữu những điều kiện như B thường sẽ có một kết cục thế nào."

"A..."

Ashe khẽ thốt lên một tiếng, cô đã hiểu ra ẩn ý trong lời nói của tôi.

Những cô gái xinh đẹp và hiền lành thường có kết cục bị bán đi làm tình nhân cho các quý tộc. Bằng không, dù họ có sống khép kín đến đâu thì những lời đồn thổi vẫn sẽ tự động bám lấy họ như hình với bóng.

Huống chi là một hầu nữ làm việc trong một môi trường khép kín như thế này, nếu không có một sự khôn khéo phi thường thì việc tự bảo vệ mình là điều không tưởng.

"Đúng là hồng nhan bạc phận mà. Ngay cả ta đây cũng đã phải mệt mỏi không biết bao nhiêu lần vì nhan sắc của mình rồi."

"Tôi nghĩ những người xung quanh cô mới là những người mệt mỏi hơn đấy."

Ashe lập tức im bặt. Sau vài giây im lặng bao trùm, cô ấy mới ngập ngừng lên tiếng hỏi.

"Này quản gia, ta muốn hỏi ngươi một chuyện nghiêm túc."

"Cô cứ nói đi."

"Ta thực sự xấu xí lắm sao? Một chút xinh đẹp cũng không có à?"

'Nếu cô chịu ngậm miệng lại thì trông sẽ xinh đẹp hơn nhiều đấy.'

... Lời nói ấy đã chực dâng lên đến tận cổ họng, nhưng tôi vẫn cố kìm nén lại được.

"Đã lâu lắm rồi tôi chưa được nhìn thấy phụ nữ. Sau này nếu tìm được bức ảnh nào còn nguyên vẹn của hầu nữ B, lúc đó tôi sẽ có đối tượng để so sánh."

"Ngươi lấy tiêu chuẩn cao quá rồi đấy! Nghe miêu tả thì cô ta chẳng khác nào một nữ thần cả...!"

"Cô cứ giữ hy vọng đi. Biết đâu nhan sắc của hai người lại một chín một mười thì sao. Hay là cô đang thiếu tự tin đấy?"

"Ai... ai bảo ta thiếu tự tin chứ! Hừ, một đứa hầu gái thấp kém làm sao có thể so sánh được với cành vàng lá ngọc của hoàng cung như ta được."

Có vẻ như tôi đã dần nắm bắt được cách đối phó với Ashe rồi.

Đối với những kẻ có suy nghĩ trẻ con như cô ấy, chỉ có cách dùng những lời lẽ và hành động trẻ con tương tự mới có thể nói chuyện được.

Sau đó, Ashe vừa hờn dỗi vừa bước đi, rồi dừng lại trước một cánh cửa lớn.

"Này quản gia, đây là đâu thế?"

"Đây là phòng nghỉ chung."

"Ồ, tốt quá. Ta đi bộ mỏi rã cả chân rồi, chúng ta nghỉ ngơi một lát đi."

"Theo ý cô."

Ashe không chút ngần ngại đẩy cửa bước vào phòng nghỉ chung.

Quả nhiên, một không gian đã mất đi hơi ấm của sự sống chào đón chúng tôi.

Chiếc sofa dài trống trải, chiếc bàn trà nhỏ, cùng với ba bốn chiếc giường gấp được xếp ngay ngắn như một minh chứng cho nhân phẩm của vị gia chủ.

Bên cạnh đó, bức tượng một vị hiệp sĩ uy nghiêm được dựng lên như đang canh gác chiếc lò sưởi lạnh ngắt.

"Trời đất ơi, ngay cả các thị nữ ở hoàng cung chứ đừng nói là hầu nữ cũng chưa từng được nghỉ ngơi trên giường gấp như thế này đâu. Sao có thể để người làm nằm nghỉ ngay trong giờ làm việc thế này chứ?"

"Chuyện này... quả thực ngay cả tôi cũng thấy bất ngờ."

Sự ngạc nhiên của tôi cũng chẳng kém gì Ashe.

Xem ra những lời cảm thán ở đầu mỗi cuốn nhật ký về việc không thể tin nổi mình được nhận vào làm việc tại dinh thự Arkaden hoàn toàn không phải là những lời sáo rỗng.

"Ban đầu ta định nghỉ ngơi ngay... nhưng thế này thì không ổn. Phải lục soát căn phòng này trước đã rồi muốn nằm hay ngồi gì thì tính sau."

"Ồ..."

Đó là một thái độ rất đáng khen. Thế nhưng, lo sợ rằng nếu khen ngợi thẳng thắn sẽ khiến cô ấy sinh hư, tôi đành giữ im lặng.

"Này quản gia, chúng ta lấy thanh kiếm kia đi? Nhìn kìa, tuy chỉ là tượng nhưng thanh kiếm nó cầm lại là kiếm thật chứ không phải kiếm nghi lễ đâu."

"Cô có biết sử dụng kiếm không?"

"Ta đã bảo ta là thủ khoa của học viện rồi mà đúng không? Môn kiếm thuật dĩ nhiên ta cũng đứng đầu rồi. Hoàng tộc bọn ta vốn dĩ đã được ban tặng sự ưu việt về mọi mặt ngay từ khi sinh ra rồi!"

Ashe nhẹ nhàng nhấc bổng thanh kiếm thật khá nặng bằng một tay. Điều này đã chứng minh rằng việc cô ấy sở hữu sức mạnh phi thường bẩm sinh là sự thật.

Nếu vậy, có lẽ khuyết điểm duy nhất của cô ấy chính là việc sinh ra mà thiếu đi sự khiêm tốn.

Một lát sau, Ashe vừa cất thanh kiếm vào túi da vừa lên giọng trêu chọc.

"Hừm, quản gia à, ngươi chắc là chẳng biết tí gì về kiếm thuật đúng không? Cứ thế này thì có khi sau này ta lại phải bảo vệ ngươi mất thôi. Thật là chẳng ra dáng nam nhi chút nào."

"Tôi cũng không có nhu cầu cần cô bảo vệ đâu."

"Xì... Chỉ giỏi tự trọng."

Giá như tôi có thể bị giết thì tốt biết mấy. Nếu không phải là Ashe, liệu những thực thể kỳ dị trong tòa dinh thự này có thể sát hại tôi hay không?

Dù biết rằng khả năng đó vô cùng mong manh, tôi vẫn không khỏi kỳ vọng.

"Hử?"

Đúng lúc đó, một vật thể lấp lánh bên trong lò sưởi bỗng thu hút sự chú ý.

Tôi nhanh chóng tiến lại gần, lục lọi đống tro tàn bên trong lò sưởi và nhặt vật đó lên.

"Đồng xu sao...?"

Ngay lập tức, những dòng chữ hiện lên trước mắt tôi.

[Vật phẩm: Coin] [Nếu mang theo bên mình, biết đâu điều may mắn sẽ đến...?] Khi nhặt được cuốn nhật ký, thông báo hoàn toàn không xuất hiện. Điều này có nghĩa là đồng Coin này, giống như chiếc túi da, là một vật phẩm sở hữu một loại năng lực đặc biệt nào đó.

Tôi liền đưa đồng Coin cho Ashe.

"Cô giữ lấy đi. Chắc chắn sau này sẽ có lúc cần dùng đến."

"Ơ? Được rồi. Nếu quản gia đã bảo vậy thì chắc chắn nó phải có công dụng gì đó rồi. Mà nhắc mới nhớ, cái lò sưởi này..."

Ashe cất đồng Coin vào túi da rồi ngồi xổm xuống trước lò sưởi. Sau đó, cô ấy tự mình dùng đôi bàn tay trần bắt đầu bới móc đống tro bụi đen nhẻm bên trong.

"Quản gia này."

"Vâng, Ashe."

Ashe, người vẫn đang lẳng lặng bới móc đống tro tàn, bỗng cất giọng trầm xuống một cách lạ thường. Thấy nét mặt nghiêm trọng của cô ấy, tôi cũng im lặng lắng nghe.

"Ngươi có biết không? Lò sưởi thực ra là một nơi vô cùng đáng ngờ đấy."

"Sao cô lại nghĩ thế?"

"Ừ."

Đôi mắt cô ấy trĩu xuống như thể đang chìm đắm trong một ký ức đau buồn. Thế nhưng, khóe môi cô lại khẽ nhếch lên, tạo nên một nụ cười đầy tự giễu.

"Anh cả của ta... huynh ấy thường xuyên gửi thuốc độc đến cho ta. Ngươi có biết ta đã xử lý những lọ thuốc độc đó bằng cách nào không?"

"..."

"Ta đã đập vỡ chúng ngay trong lò sưởi rồi châm lửa đốt. Huynh ấy bảo làm như vậy thì độc tính sẽ bay hơi hết. Dù ta không hiểu lắm nhưng loại độc đó là như vậy đấy."

Ashe im lặng tiếp tục lục lọi đống tro tàn một lúc rồi khẽ nở một nụ cười nhẹ nhõm.

"Haiz, hóa ra chỉ có một mảnh vải cháy dở thôi à. Chất liệu trông cũng không tệ, không biết là ai đã vứt nó đi nữa? Với đồng lương ít ỏi của gia nhân thì món đồ này quả là lãng phí."

Ashe ném mảnh vải màu xanh lam trở lại rồi thản nhiên lẩm bẩm than thở.

"Ashe."

Tôi có cảm giác cô ấy đang nói năng luyên thuyên. Thực tế, đôi mắt của Ashe đang khẽ liếc sang một bên đầy vẻ ngượng ngùng.

Một bầu không khí im lặng ngột ngạt bao trùm lấy cả hai chúng tôi.

Cuối cùng, vẫn là Ashe chủ động lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Quản gia này. Ta thấy thật kỳ lạ quá."

"Chuyện gì cơ?"

"Rõ ràng là vì ngươi mà ta mới bị mắc kẹt ở nơi này... Ta thấy ấm ức lắm, và thực sự bây giờ ta vẫn muốn đấm vào mặt ngươi cho bõ ghét..."

Ashe đang ngồi xổm bỗng ngồi bệt xuống sàn nhà.

Cô ấy vòng hai tay ôm lấy đầu gối, cơ thể khẽ đung đưa như một chú lật đật đang cố gắng giữ thăng bằng.

"Nhưng dù mới chỉ gặp nhau chưa đầy một ngày, ta lại có cảm giác ngươi là người duy nhất đứng về phía ta, điều mà ngay cả ở hoàng cung ta cũng chưa từng có được. Chắc là vì ngươi là kẻ thấp kém nên mới dám ăn nói thô lỗ, không thèm nịnh bợ ta như những kẻ khác... Nghĩ lại thì, đã lâu lắm rồi ta mới lại mở lòng tin tưởng một người như thế này."

Ashe vẫn giữ nguyên vẻ kiêu ngạo như thường lệ.

Cô ấy khẽ đưa ngón tay út ra trước mặt tôi.

"Quản gia."

"Vâng."

"Đừng phản bội ta nhé."

"..."

"Hứa rồi đấy nhé?"

Tôi không thể cùng cô ấy ngoắc tay đóng dấu được.

Bởi vì nếu có thể chết, tôi sẵn sàng bỏ mặc cô ấy lại để giải thoát cho chính mình.

Niềm hy vọng của cô gái ngây thơ này quả thực là một gánh nặng quá lớn đối với tôi.

"... Tôi hứa."

Thế nhưng, cuối cùng tôi vẫn đưa ngón tay cái ra để đóng dấu lời hứa với cô ấy.

Hệt như bị một dòng nước xiết cuốn đi.

Tôi đã lỡ lập một lời thề ước với cô ấy mất rồi.

Cho dù hành động nhỏ bé ấy thực chất chỉ là một sự dối lừa dành cho cô gái ngây thơ kia mà thôi.