Chương 42: Cậu Bé Bình Thường (2)

Toàn truyện Cậu Bé Bình Thường (2) Baek Ryeon vốn chẳng giỏi che giấu sự ngượng ngùng. Có lẽ vì thế mà ngay cả trong những cuộc trò chuyện ngắn ngủi, vẻ ngây ngô của cậu vẫn lộ rõ.

"Dạ... cháu có chuyện muốn hỏi ạ."

"Cứ nói đi."

Hoàng đế hờ hững ban lời cho phép. Ngay lập tức, Baek Ryeon liền nói ra thắc mắc hiển nhiên trong lòng.

"Tại sao cháu lại bị triệu hồi đến nơi này thế ạ?"

Người trả lời câu hỏi đó là Tinh Tước Neterto.

"Bởi vì hiện tại Đế Quốc đang lâm vào cảnh nguy khốn."

Tinh Tước Neterto bắt đầu giải thích một lượt về bối cảnh bắt buộc họ phải thực hiện nghi thức triệu hồi.

Lời tiên tri truyền xuống từ thần điện, mối đe dọa từ phù thủy, và cả lý do tại sao chỉ có thực thể đến từ dị giới mới có thể cứu rỗi họ. Ông ta đã kể lại chuỗi nguyên nhân ấy một cách tương đối thành thật, không hề giấu giếm.

Tất nhiên, lời tiên tri được kể cho Baek Ryeon nghe là một bản biên tập đã được cắt xén, khéo léo tô vẽ cho hoàng thất thành đại diện của chính nghĩa.

"Ra là vậy ạ...!"

Đôi mắt Baek Ryeon sáng lên lấp lánh. Cậu thậm chí còn chẳng buồn che giấu niềm mong đợi đang dâng trào trong lòng.

Thực chất, đây là phản ứng hoàn toàn dễ hiểu. Một cậu bé mười bảy tuổi bình thường, sinh ra và lớn lên trong một thời đại hòa bình và sung túc nhất lịch sử, vốn chẳng biết gì về những góc tối của cuộc đời.

Theo lẽ thường trong những câu chuyện cậu từng đọc, một học sinh trung học được triệu hồi đến dị giới sẽ bắt đầu một cuộc sống ở 'chế độ dễ dàng', không cần lo lắng về học hành, thi đại học hay chuyện yêu đương. Vì chỉ toàn tiếp xúc với những giả tưởng như thế, nên đối với một cậu thiếu niên vốn đang đau đầu vì điểm số ở trường trung học, tình cảnh hiện tại quả thực là một niềm vui sướng tột cùng.

"Tinh Tước. Hãy dẫn đường cho dũng sĩ."

"Khi nào thì có thể bắt đầu huấn luyện ạ?"

"Ta giao toàn quyền cho khanh."

"Thần xin tuân chỉ, tâu Bệ hạ."

Tinh Tước Neterto rời khỏi vị trí bên cạnh ngai vàng, tiến lại gần phía trước Baek Ryeon.

Giật mình!

Baek Ryeon khẽ rụt vai lại. Cậu cảm thấy bị áp đảo hoàn toàn trước thân hình vạm vỡ của người đàn ông đang nhìn xuống mình. Thể hình ấy đối lập hoàn toàn với vẻ gầy gò, nhỏ bé của cậu.

"Hãy đi theo ta."

"A, vâng...! Dạ cho cháu hỏi..."

"Ta là Lobel Neterto. Cứ gọi ta là Tinh Tước Neterto."

"Dạ, cháu biết rồi, thưa ngài Tinh Tước Neterto."

Lobel khẽ cúi đầu chào rồi quay lưng bước đi trước. Baek Ryeon cũng lật đật chạy theo sau tấm lưng to lớn ấy.

Sau khi họ rời đi, trong phòng yết kiến chỉ còn lại Hoàng đế và vị chú thuật sư.

Không khí chùng xuống đầy nặng nề. Sự im lặng lạnh lẽo như đang đè nặng lên không gian u tối.

Giữa căn phòng đang bị bao trùm bởi sự ngột ngạt ấy, một tiếng tặc lưỡi vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh lặng đến đáng sợ.

"Chậc, chẳng lẽ ta phải giao phó vận mệnh của hoàng thất cho 'thứ đó' sao? Đã vậy lại còn là một kẻ dị tộc...!"

"Xin Bệ hạ bớt giận... Tất cả là do sự bất tài của thần."

"... Không phải lỗi của khanh. Chẳng phải khanh đã phải đánh đổi cả đời tu vi chú thuật của mình chỉ vì một lần nghi lễ này sao. Đúng như đã hứa, ta sẽ ban phong tước vị và lãnh địa cho hậu duệ của khanh."

"Thần vô cùng biết ơn ân điển của Bệ hạ."

Hoàng đế ra lệnh cho chú thuật sư lui ra. Vị chú thuật sư khom lưng hành lễ một cách kính cẩn rồi lặng lẽ rút lui.

Lúc này, chỉ còn lại một mình Hoàng đế trong phòng yết kiến, ông ta chống cằm lên ngai vàng, khẽ cắn chặt môi.

"Kẻ như thế... mà là dũng sĩ sao?"

Thật không thể vừa mắt nổi.

Chiều cao thì lỡ cỡ, cơ thể lại chẳng có lấy một múi cơ. Đã vậy, phong thái hành xử thì thô lỗ, không chút lễ nghi, thái độ lại còn ngớ ngẩn, ngây ngô khiến ông ta vô cùng chướng mắt.

Theo ghi chép của tiên đế, thực thể đến từ dị giới vốn dĩ vô cùng phi phàm.

Ghi chép viết rằng người đó không chỉ sở hữu diện mạo tuấn tú, tinh thông nhiều học vấn, mà khi cầm binh khí lên còn có thể phô diễn sức mạnh địch nổi vạn người. Vì thế, Hoàng đế đã luôn kỳ vọng sẽ triệu hồi được một vĩ nhân kiệt xuất ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Thậm chí ông ta còn nhẫn tâm ép buộc Tinh Tước Neterto, một kẻ trung thần bậc nhất, phải dâng hiến cả thê tử của mình...

Vậy mà kết quả nhận được lại là một tên nhóc vắt mũi chưa sạch thế này. Đã vậy, cậu ta không chỉ là một kẻ dị tộc vốn bị coi là lũ dã man, mà còn sở hữu mái tóc đen và đôi mắt đen – thứ vốn bị coi là điềm gở ở Đế Quốc này.

"Phù!"

Hoàng đế tự mình đẩy cửa phòng yết kiến bước ra ngoài. Vì đã cho lui hết tất cả mọi người nên xung quanh không có ai hầu hạ. Do đó, Hoàng đế phải trực tiếp xuống lầu để truyền lệnh cho thị tùng đang túc trực.

"Hơ, Bệ hạ...!?"

"Dừng lại."

Hoàng đế giơ tay ngăn người thị tùng đang hốt hoảng trước sự xuất hiện của đấng tối cao. Sau đó, ông ta cố gắng kìm nén cảm xúc và ra lệnh bằng giọng điệu bình thản nhất có thể:

"Hãy bảo Tinh Tước Neterto chuẩn bị một chiếc mặt nạ, găng tay và cả tóc giả nữa."

"Dạ! Thần xin tuân lệnh, tâu Bệ hạ!"

Phải che giấu chuyện này bằng mọi giá.

Cậu ta là đứa trẻ sẽ được công bố là dũng sĩ một khi lập được những chiến công hiển hách sau này. Nếu để lộ ra việc dũng sĩ lại là một kẻ dị tộc mang mái tóc đen mắt đen, uy danh của Đế Quốc chắc chắn sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

Dân chúng cũng chẳng đời nào tin vào chuyện nhảm nhí rằng dũng sĩ là người đến từ thế giới khác, thế nên màu da và màu tóc của cậu ta bắt buộc phải được che giấu bằng mọi cách.

... Dù cho việc che giấu màu mắt là điều bất khả thi.

'Phải rồi... Chỉ là màu mắt thôi thì chắc cũng không sao.'

Chỉ cần lập được chiến công, chút khuyết điểm về màu mắt hoàn toàn có thể được khỏa lấp. Chỉ cần lập được chiến công thôi...

Gương mặt Hoàng đế, kẻ đang cuống cuồng tìm cách che đậy vết nhơ, thoáng hiện lên vẻ lo âu sầu muộn.

Trong khi đó, gương mặt của Ashe khi tận mắt chứng kiến sự hèn hạ của tổ tiên cũng chẳng mấy vui vẻ gì.

"Ngươi...! Cái tên khốn này, sao lại nhìn bằng cái ánh mắt đó hả? Đồ tồi!"

Vút! Phù, phù!

... Ashe liên tục vung những cú đấm vào hư không trước mặt vị tổ tiên xa xôi của mình. Cô chẳng có lý do gì để ngần ngại thực hiện hành vi bất kính tột cùng ấy cả.

Suy cho cùng, chẳng phải cũng nhờ vị tổ tiên đáng nguyền rủa này mà cô đã phải bao lần cận kề cái chết trong tòa dinh thự này sao. Cô chỉ ước ao sao cho bản thân có thể đấm vào mặt gã đàn ông tồi tệ này dù chỉ một phát duy nhất.

"Nhưng mà... hóa ra mọi chuyện là như vậy. Giờ thì mình đã hiểu những lời Mirelda nói rồi."

Lý do Mirelda có thể làm tổn thương Quản gia, chính là vì cô ấy là 'Kẻ Báo Thù Chính Thống'.

Quản gia bước chân vào thế giới này nhờ vào sự hy sinh của cô ấy. Vì lẽ đó, chỉ có duy nhất Mirelda mới được ban cho đặc quyền làm tổn thương anh.

"Nhưng mà... cậu ta thực sự là Quản gia sao? Trông vụng về thế kia..."

So với hình ảnh một Quản gia lạnh lùng, quyết đoán trong dinh thự, sự khác biệt này quả thực là quá lớn.

Dù thế nào đi chăng nữa, câu trả lời cuối cùng cũng đang dần hé mở theo dòng chảy của thời gian.

◇ Năm 495 lịch Đế Quốc, ngày 1 tháng 12. Sân luyện võ trong dinh thự của Tinh Tước Neterto.

Đây là thời điểm tròn hai năm kể từ ngày cậu bị triệu hồi đến dị giới.

Tuyết rơi lác đác dưới bầu trời âm u. Đó là trận tuyết đầu mùa muộn hơn hẳn so với mọi năm.

Baek Ryeon, người chuẩn bị bước sang tuổi hai mươi, đang không ngừng ngã nhào trên sân luyện võ của dinh thự Tinh Tước Neterto. Cậu gắng gượng nâng cơ thể đầy vết thương lên để cầm kiếm. Mũi kiếm run rẩy không ngừng đã nói lên tất cả thực lực hiện tại của cậu.

Đúng lúc đó, Tinh Tước Neterto nhanh chóng thu hẹp khoảng cách rồi vung kiếm một cách vô tình.

Keng!

"Hự...!"

Bịch, bịch, rầm!

Baek Ryeon không thể chống đỡ nổi, cậu ngã nhào và lăn lộn mấy vòng trên nền đất lạnh lẽo. Ngược lại, Tinh Tước Neterto vẫn giữ nguyên phong thái ung dung, tươm tất. Cảnh tượng này chẳng khác nào một cuộc bạo hành đơn phương.

"... Đến đây thôi."

"Cháu xin... cảm ơn..."

"..."

Loảng xoảng!

Tinh Tước Neterto ném thanh kiếm trong tay xuống đất một cách cẩu thả rồi quay lưng bỏ đi không chút do dự.

Nhìn bộ dạng thảm hại của cậu ta ngày này qua ngày khác khiến ông ta không khỏi bực bội.

"Chẳng thể dùng nổi. Bị đánh thì không sao, vậy mà lại đi sợ hãi việc tấn công người khác..."

Trong suốt thời gian qua đã có rất nhiều sự thay đổi.

Trong số đó, sự thay đổi rõ rệt nhất chính là vóc dáng và thể lực của cậu. Có lẽ vì đang ở độ tuổi trưởng thành nên vóc dáng của cậu đã thay đổi đến mức không thể nhận ra so với lần đầu gặp mặt. Nhìn thấy những tiến bộ rõ rệt ấy, lòng ông ta cũng phần nào nguôi ngoai bớt bực dọc.

Thế nhưng, khi bắt đầu dạy kiếm thuật một cách nghiêm túc, ông ta buộc phải rút lại toàn bộ những đánh giá tích cực trước đó của mình.

Baek Ryeon cứ hễ cầm kiếm lên là lại trở nên vô dụng chẳng khác nào một khúc gỗ.

Thói quen rụt rè, sợ hãi đối phương sẽ bị thương mỗi khi vung kiếm của cậu ta mãi vẫn không thể sửa được.

Vì quá sợ hãi việc làm tổn thương con người... không, làm tổn thương bất kỳ sinh mệnh nào, cậu ta thậm chí còn chẳng thể đi săn một cách tử tế.

Ông ta vẫn nhớ như in dáng vẻ cậu ta cúi gằm mặt xuống khi bị ông ta mỉa mai rằng ngày thường làm sao cậu ta có thể ăn thịt được với cái tính khí ấy.

"Chỉ để triệu hồi một kẻ như thế này mà Mirelda đã phải..."

Bàn tay ông ta siết chặt lại. Móng tay găm sâu vào lớp da chai sần, làm rách những vết thương cũ.

... Mirelda Neterto vốn dĩ không phải là người có số mệnh phải chết.

Hoàng đế mong muốn cái chết của nàng, nhưng Tinh Tước Neterto thì chưa từng muốn điều đó xảy ra. Vì thế, ông ta mới ngầm chấp nhận, để mặc cho nàng lén xem bức thư chứa đựng kế hoạch ám sát mình.

Mirelda là một kiếm sĩ vô cùng tài năng. Là con gái của một gia tộc tử tước phụ tá cho Biên cảnh bá tước, tài năng của nàng là điều không cần phải bàn cãi.

Huống hồ nàng còn được chính tay Tinh Tước Neterto chỉ dạy. Những tên binh lính tầm thường tuyệt đối không phải là đối thủ của nàng.

Vì hiểu rõ điều đó hơn ai hết, ông ta chỉ phái những tên sát thủ thông thường đến. Nếu là Mirelda của ngày thường, nàng sẽ dễ dàng tiêu diệt chúng. Sau đó, ông ta hy vọng nàng sẽ tự mình rêu rao khắp nơi rằng bản thân đang bị đe dọa ám sát.

Một khi tin đồn lan rộng, Hoàng đế chắc chắn sẽ phải lo ngại. Khi ấy, Tinh Tước Neterto định sẽ trực tiếp thuyết phục Hoàng đế từ bỏ kế hoạch triệu hồi dũng sĩ.

"Tại sao... tại sao nàng lại chấp nhận cái chết chứ? Mirelda..."

Chẳng rõ vì lý do gì, mọi kế hoạch đều đổ bể. Mirelda lại bỏ mạng với lồng ngực bị đâm xuyên bởi một tên sát thủ tầm thường.

Dù cho đất trời như sụp đổ dưới chân, nhưng ông ta tuyệt đối không thể để lộ cảm xúc ra ngoài. Hơn nữa, để cái chết của Mirelda không trở nên vô ích, ông ta nghĩ rằng thà dùng thi thể của nàng làm vật tế để triệu hồi dũng sĩ còn hơn.

"Thật là uất hận..."

Với thực lực yếu kém cỡ đó, cậu ta thậm chí còn chẳng thể sánh bằng kẻ đứng cuối cùng trong số bảy mươi hai vị Tinh Tước hiện tại.

Việc phải hy sinh thê tử của mình chỉ để đổi lấy một kẻ tầm thường có thể dễ dàng bị thay thế bởi bất kỳ vị Tinh Tước nào khiến ông ta cảm thấy vô cùng nhục nhã và ghê tởm.

"... Có lẽ tốt nhất là nên cho cậu ta thực hành thực tế để làm quen với việc sát sinh."

◇ Trên sân luyện võ lúc này chỉ còn lại một mình Baek Ryeon.

Bộ trang phục huấn luyện che kín toàn thân cùng đôi găng tay đen mang lại cảm giác vô cùng ngạt thở. Chiếc mặt nạ trắng bệch càng làm tăng thêm vẻ kỳ dị ấy. May mắn thay, bộ tóc giả màu nâu mềm mại trông lại vô cùng tự nhiên, không một chút sơ hở.

"Vất vả cho cậu rồi."

Một người đàn ông bước đến bắt chuyện với Baek Ryeon khi cậu đang ngồi bệt trên đất.

"Ngài Tinh Tước Radem."

"Đã ba ngày rồi nhỉ? Dạo này ta có chút bận rộn."

Tinh Tước Radem là một trường hợp đặc biệt khi ông ta lại là thuộc hạ dưới quyền của Tinh Tước Neterto, người có cùng tước vị với mình.

Nhưng điều này cũng không có gì quá ngạc nhiên. Giữa các Tinh Tước với nhau vốn dĩ luôn tồn tại một hệ thống cấp bậc ngầm, và Tinh Tước Neterto chính là người đứng đầu trong số họ, là ngôi sao sáng nhất của Đế Quốc.

Chính vì thế, một vị Tinh Tước khác mới tự nguyện đứng ra làm trợ thủ cho ông ta.

"Tinh Tước Neterto dường như luôn dồn nén rất nhiều cảm xúc phức tạp lên cậu. Bình thường ngài ấy không phải là kiểu người dễ bộc lộ cảm xúc như vậy, ta thực sự thắc mắc không biết lý do là gì đấy?"

"Chắc là vì... cháu quá vô dụng nên mới khiến ngài ấy bực mình ạ."

"Chỉ vì chuyện cậu không thể xuống tay đánh người khác sao?"

"... Chắc là vậy ạ."

Baek Ryeon đã thấm thía sâu sắc việc bản thân trong quá khứ từng ngu ngốc đến thế nào suốt hai năm qua.

Niềm phấn khích khi được gọi là dũng sĩ chỉ kéo dài vỏn vẹn trong tuần đầu tiên.

Cậu vẫn nhớ như in cái ngày người ta đưa cho cậu chiếc mặt nạ và bộ tóc giả, dặn dò rằng dũng sĩ là một vũ khí bí mật tối mật nên bắt buộc phải đeo chúng mọi lúc mọi nơi. Khi ấy, vì quá nhẹ dạ cả tin nên cậu đã ngoan ngoãn đeo chúng suốt ngày.

Thế nhưng, kể từ khi bắt đầu quá trình huấn luyện, cậu mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Chuỗi ngày thức dậy từ lúc bình minh và chỉ được đi ngủ khi đã cận kề nửa đêm bắt đầu. Dù cho lồng ngực có đau thắt như muốn nổ tung, cậu cũng không được phép nghỉ ngơi. Dù đã bao lần nôn mửa vì kiệt sức, cậu vẫn bị ép buộc phải trải qua những bài huấn luyện khắc nghiệt chẳng khác nào một sự hành hạ dã man.

Đã có những lúc cậu khóc lóc van xin được nghỉ ngơi. Tuy nhiên, lời cầu xin ấy chưa bao giờ được chấp nhận.

Đến lúc này cậu mới nhận ra thế giới cũ của mình yên bình và hạnh phúc biết bao. Những lo lắng, muộn phiền về điểm số ở trường trung học thực chất lại là thứ xa xỉ tuyệt vời nhất mà cậu từng được hưởng thụ.

... Dù vậy, cậu vẫn luôn cố gắng tìm kiếm những khía cạnh tích cực trong cuộc sống khắc nghiệt này. Bởi vì nếu không làm thế, cậu sẽ chẳng còn đủ dũng khí để tiếp tục sống cho ngày mai nữa.

Vì vậy, cậu chỉ biết bấu víu vào một điểm sáng duy nhất là cơ thể mình đang ngày một phát triển khỏe mạnh hơn để tiếp tục cắn răng chịu đựng.

Thế nhưng, khi Tinh Tước bắt đầu dạy cậu kiếm thuật, mọi thế giới quan mà cậu từng tự xây dựng cho bản thân đã hoàn toàn sụp đổ.

Trong những câu chuyện giả tưởng, nhân vật chính sau khi được triệu hồi đến dị giới có thể dễ dàng chiến đấu với người khác, thậm chí là tước đoạt mạng sống của họ một cách thản nhiên.

Khi dõi theo hành trình của nhân vật chính qua màn hình điện thoại, cậu từng nghĩ chuyện đó thật dễ dàng.

... Thế nhưng hiện thực lại hoàn toàn trái ngược.

Đừng nói là con người, ngay cả việc vung kiếm hướng vào một con thú hoang đối với cậu cũng là một cực hình. Khoảnh khắc nhận ra bản thân phải trở thành kẻ trực tiếp xuống tay làm tổn thương và tước đoạt mạng sống của kẻ khác, đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng.

Cậu không thể hiểu nổi làm sao con người lại có thể nhẫn tâm xuống tay đánh đập đồng loại của mình một cách dễ dàng đến thế. Thực sự, cậu hoàn toàn mất phương hướng.

Thật ngu ngốc khi cậu nhận ra điều đó quá muộn màng. Truyện giả tưởng suy cho cùng cũng chỉ là hư cấu mà thôi.

"Chỉ cần cháu cố gắng làm tốt hơn... mọi chuyện chắc chắn sẽ ổn thôi ạ."

"... Phải rồi."

Tinh Tước Radem vỗ nhẹ vào vai cậu rồi quay lưng bước đi.

Baek Ryeon nhìn quanh một lượt khắp sân luyện võ, sau khi chắc chắn rằng chỉ còn lại một mình, cậu mới chậm rãi tháo chiếc mặt nạ ra.

Gương mặt đầm đìa mồ hôi của cậu nhanh chóng bị cơn gió bấc lạnh buốt thổi qua làm cho lạnh ngắt.

Baek Ryeon ngồi bó gối, khẽ thì thầm một mình:

"Mình muốn về nhà... muốn quay về nhà quá."

Cậu nhớ ngôi trường thân thương, nơi mọi người luôn hòa đồng và chẳng bao giờ có những vụ ẩu đả bạo lực. Hình ảnh căn phòng nhỏ bé, nơi cậu thường nằm trên chiếc giường êm ái đọc truyện tranh trước khi chìm vào giấc ngủ, giờ đây đang ngày một nhạt nhòa trong ký ức.

"Phải làm sao đây... mình không còn nhớ rõ gương mặt của gia đình nữa rồi..."

Chắc là vì mình quá ngốc nghếch.

Mình đúng là một kẻ vô dụng, dù biết rõ bản thân phải làm tổn thương người khác thì mới có thể sinh tồn, vậy mà vẫn không thể nào xuống tay nổi.

Quả thực là một kẻ vừa khờ khạo lại vừa vụng về.

"..."

Ashe lặng lẽ dõi theo cậu thiếu niên, người đang ngày một trở nên giống với hình bóng vị Quản gia mà cô từng quen thuộc trong tòa dinh thự.