Chương 25: Thế Giới Tranh Vẽ (1)

Toàn truyện Thế Giới Tranh Vẽ (1) [Ta đã làm được. Ta chính là Công tước phu nhân Arkaden. Nếu có ai là minh chứng cho sự đổi đời ngoạn mục, thì chẳng phải chính là ta sao?] Phần mở đầu của cuốn nhật ký ngập tràn ham muốn thể hiện bản thân. Nét chữ nguệch ngoạc loang lổ niềm hân hoan tột độ, như thể chủ nhân của nó vì quá phấn khích mà không thể kiểm soát nổi bàn tay đang run rẩy của mình.

[Tất cả mọi người đều phải ngước nhìn ta. Những kẻ mới chỉ một hai ngày trước còn coi ta là ngang hàng, giờ đây chẳng ai dám ngẩng đầu lên trước mặt ta nữa. Hóa ra kẻ đó đã luôn được thưởng thức cảnh tượng này từ lâu rồi sao. Thật là quá xa xỉ...] Sự thật về việc từ một kẻ hầu người hạ bước lên ngôi vị công tước phu nhân hiện lên thật rõ nét, lột tả trọn vẹn niềm vui sướng tột cùng của cô ta.

Ashe bỗng cảm thấy lợm giọng.

[Có nên sửa sang lại toàn bộ căn phòng này không nhỉ? Phải dọn sạch mọi dấu vết của quá khứ mới được. Rèm cửa sẽ được thắt bằng chỉ vàng, còn trên trần nhà phải treo một chiếc đèn chùm pha lê tinh xảo. Bàn làm việc thì dùng loại gỗ mun thượng hạng từ Ma Cảnh là tốt nhất nhỉ? Còn viền gương của bàn trang điểm thì khảm ngọc lục bảo đi.] Cô dời mắt để quan sát căn phòng. Quả nhiên, xung quanh đều là những thứ y hệt như mô tả trong cuốn nhật ký.

Trong quá khứ, vì nhận được sự sủng ái vô bờ bến của hoàng đế nên Ashe cũng từng tiêu xài khá hoang phí. Thế nhưng, sự xa hoa của căn phòng công tước phu nhân này lại khiến cho sự hào phóng của cô trở nên thật nhỏ bé, chẳng khác nào một kẻ tí hon.

[Hà, phải rồi. Hay là xử lý con khốn suốt ngày kiếm chuyện với ta trước nhỉ? Nó vẫn chưa nhận ra vị thế của hai bên giờ đã khác biệt mà cứ trợn trừng mắt lên nhìn ta. Cứ vu khống cho nó một tội danh rồi đánh đập và đuổi đi cũng không tồi. Bây giờ ta đã có đủ tay chân dưới trướng rồi.] Những dòng chữ thật hiểm độc. Một người phụ nữ tuyệt đối không được phép nắm giữ quyền lực lại trở thành công tước phu nhân.

[Phu quân chẳng mảy may quan tâm đến dinh thự công tước mà chỉ suốt ngày ru rú trong xưởng chế tác... Tòa dinh thự rộng lớn này giờ đây hoàn toàn là thế giới của riêng ta. A, lúc trước ta có cả tá việc muốn làm khi trở thành công tước phu nhân, vậy mà giờ đạt được rồi lại quên sạch bách. Mà thôi, thời gian còn nhiều, cứ thong thả suy nghĩ vậy. Trước mắt, phải tập trung dọn dẹp những thứ ngứa mắt đã...]

"Phu quân" ở đây chắc chắn là đang ám chỉ Hereis Arkaden.

Ashe hồi tưởng lại Hereis mà cô đã gặp trong thế giới tranh vẽ. Khoan bàn đến chuyện anh ta có giam mình trong xưởng chế tác hay không, nhưng anh ta trông không giống một kẻ thờ ơ với việc quản lý dinh thự.

Liệu đã có biến cố gì xảy ra sao?

Ở những trang nhật ký tiếp theo, vốn đã cách một khoảng thời gian khá dài, cô ta bắt đầu than vãn: [Khốn kiếp, dù đã là công tước phu nhân nhưng ta vẫn không thể xoay xở nổi tên đó theo ý mình. Một kẻ hầu hạ thấp kém mà dám đe dọa ta sao? Ta đã nói với phu quân nhưng chàng vẫn dửng dưng như không. Chẳng lẽ chàng bị hắn nắm thóp gì rồi? Rõ ràng chàng cũng ghét cay ghét đắng hắn ta mà... Rốt cuộc phải làm sao để giải quyết tên này đây...?] Thời điểm công tước phu nhân tìm ra câu trả lời là khoảng nửa năm sau đó.

[... A ha. Tìm thấy rồi, điểm yếu của hắn! Hóa ra bấy lâu nay "thứ đó" vẫn luôn giả vờ làm một kẻ bình thường sao.] Tiếp theo đó, nét chữ đầy sát khí đã đặt dấu chấm hết cho cuốn nhật ký.

[Ta sẽ hủy hoại tất cả. Cả ngươi lẫn những thứ ngươi trân quý. Ta sẽ đập tan mọi thứ thành từng mảnh vụn để biến tòa dinh thự này hoàn toàn thuộc về sở hữu của riêng ta.] Ashe khép lại trang cuối cùng của cuốn nhật ký.

Cất cuốn nhật ký vào chiếc túi da, cô thẫn thờ ngước nhìn lên trần nhà nơi treo chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy.

"Loại người thế này... mà cũng là công tước phu nhân sao...?"

Thật không thể tin nổi.

Dù biết không nên đánh giá con người qua vẻ bề ngoài, nhưng sự khác biệt lần này quả thực là quá lớn.

Ngoại trừ người anh cả của mình ra, cô chưa từng thấy ai suốt ngày chỉ chăm chăm tìm cách hãm hại người khác như thế này. Bản chất không vốn dĩ tàn bạo thì chẳng thể nào viết ra những lời ác độc đến vậy.

"Ư... Nghĩ đến việc mình đã ngủ ở một nơi như thế này làm em nổi cả da gà. Biết thế thà nhường phòng cho xong. Căn phòng này hợp với chị ta quá rồi còn gì."

Cô chỉ muốn chạy ngay đến trước bức chân dung của Belnacien để chất vấn, mắng thẳng vào mặt cô ta rằng đừng có dùng gương mặt đó để làm những chuyện đồi bại như vậy.

Ashe bỏ mặc Arsent lại phía sau rồi bước ra ngoài phòng. Ngay lập tức, người quản gia đang đứng thẳng tắp gần đó đã tiến lại đón chào cô.

"Cô đã thức dậy rồi sao, Ashe."

"Ừm."

"Trông cô hôm nay có vẻ rất tỉnh táo."

"Em tỉnh cả ngủ rồi đây. Tất cả là nhờ ai đó đấy."

Cô lẩm bẩm than vãn. Quản gia liền đưa ra một suy đoán khách quan.

"Có vẻ như cô Arsent đã trằn trọc nhiều đêm qua chăng."

"Không, không phải chuyện đó... Mà khoan đã."

"Dạ?"

Ashe chống hai tay lên hông, khẽ rướn người sát lại gần quản gia.

"Này! Tại sao với chị ta thì anh gọi là 'cô Arsent', còn với em thì chỉ gọi trống không là Ashe hả?!"

"Ừm..."

Tuổi của Arsent khoảng bao nhiêu nhỉ? Nhìn bề ngoài thì có vẻ cô đang tiến gần đến ngưỡng cuối của tuổi hai mươi. Nếu tính đến việc cô là quý tộc và luôn chăm chút cho nhan sắc mỗi ngày, biết đâu cô đã ngoài ba mươi rồi cũng nên.

So với một Ashe trông rõ ràng là một cô nhóc mười mấy tuổi đầu, sự khác biệt quả thực là quá lớn. Vì vậy, quản gia đã cố gắng vắt óc suy nghĩ để đưa ra một lý lẽ logic nhất có thể.

"...... Vì Ashe là trẻ trâu."

"Trẻ... trâu? Đó là cái gì thế?"

"... À không, không có gì đâu. Tôi lỡ lời thôi."

Quản gia thầm thở dài một tiếng trong lòng. Chỉ nhờ một khoảnh khắc ngắn ngủi được ngắm nhìn phong cảnh của Hàn Quốc mà rất nhiều ký ức cũ của anh đã được đánh thức. Từ xu hướng tính dục cho đến đủ loại từ lóng thịnh hành. Quả thực có quá nhiều thứ vô thưởng vô phạt bỗng dưng ùa về trong tâm trí anh.

"Ashe năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Em á? Mười bảy tuổi rồi."

"Ra là vậy. Liệu ở đế quốc, những đứa trẻ sinh cùng một năm có được tính chung là bằng tuổi nhau không?"

"Hửm? Đúng vậy đó. Ở các quốc gia khác thì không như thế... Kỳ lạ đúng không? Anh là người ngoại tộc nên chắc không quen với điều này đâu nhỉ."

... Thực ra tôi cũng quen thuộc với nó chẳng kém gì cô đâu, anh thầm nghĩ.

Quản gia vội vàng nuốt ngược lời định nói vào trong để tránh lỡ lời. Thay vào đó, anh chỉ đáp lại bằng một câu cảm thán bâng quơ.

"Thì ra là thế..."

Mười bảy tuổi sao. Mùa đông năm mười bảy tuổi cũng chính là lần cuối cùng anh được đặt chân lên mảnh đất quê hương của mình.

Nhưng dù sao thì cũng thật may mắn.

'Nếu mình mà nảy sinh tình cảm nam nữ với Ashe... thì mình chẳng khác nào một tên rác rưởi không thể dung thứ.'

Nghĩ đến việc Arsent từng nhìn anh bằng ánh mắt hình viên đạn, anh lại khẽ rùng mình. Cô ta từng sỉ nhục anh, hỏi rằng có phải anh hứng thú với một đứa nhóc như Ashe hơn là một người quyến rũ như cô ta hay không.

"Nhưng mà này quản gia, sao tự dưng anh lại hỏi tuổi em thế? Không lẽ... anh bắt đầu có hứng thú với em rồi sao?"

Trong tích tắc, lông tơ trên cánh tay quản gia dựng đứng cả lên.

"Dù trời đất có đảo lộn thì cũng tuyệt đối không bao giờ có chuyện đó!"

"Ôi mẹ ơi, làm em giật cả mình! Đừng có hét toáng lên như thế chứ, quản gia."

"... Tôi xin lỗi."

Ashe cảm thấy vô cùng thích thú trước phản ứng lớn tiếng hiếm hoi của quản gia. Ngoại trừ những lúc tình thế ngàn cân treo sợi tóc như khi bị chó săn truy đuổi, anh lúc nào cũng giữ được vẻ điềm tĩnh. Một quản gia như thế này xem ra cũng thú vị đấy chứ.

Trong lúc đang tận hưởng khía cạnh mới mẻ này của anh, Ashe bỗng sực nhớ ra mục đích chính của mình.

"Ách, suýt nữa thì quên mất chuyện chính. Quản gia này, em lại vừa tìm thấy một cuốn nhật ký khác trong phòng đấy."

"Đó quả là một tin mừng. Tôi có thể xem cùng cô được không?"

"Em đọc xong rồi mới ra đây đấy, anh cứ tự nhiên mà đọc đi."

Ashe đưa cuốn Nhật Ký Của Công Tước Phu Nhân cho quản gia.

Quản gia cẩn thận đón lấy cuốn nhật ký. Đây là một manh mối vô cùng quý giá nên anh không được phép để nó bị hư hại. Thế nhưng, dù có là một người điềm tĩnh đến mấy, chân mày của quản gia cũng không khỏi nhíu chặt lại theo từng trang nhật ký được lật mở.

Cho đến khi Ashe nhận lại cuốn nhật ký từ tay anh, ánh mắt của quản gia đã vô thức hướng về phía cầu thang.

"Nội dung cuốn nhật ký quả thực chẳng xứng với gương mặt xinh đẹp kia chút nào đúng không?"

"... Thành thật mà nói thì đúng là như vậy."

"Quản gia này, em nhớ lần đầu tiên anh nhìn thấy bức chân dung của công tước phu nhân, anh đã bị chóng mặt đến mức loạng choạng đúng không?"

"Đúng là có chuyện đó."

"Không lẽ anh có bóng ma tâm lý gì với người tên Belnacien kia sao?"

Quản gia cứ ngỡ cô đang đùa. Thế nhưng, vẻ mặt của Ashe lúc này lại vô cùng nghiêm túc chứ chẳng có nét gì là đang trêu chọc cả.

"Thế cô nhóc Ashe từng sỉ nhục tôi là kẻ háo sắc bị mê hoặc bởi hầu nữ B đâu mất rồi?"

"Hứ... Im đi! Người ta có lòng tốt lo lắng cho mà còn nói thế à!"

Ashe hậm hực dậm chân bỏ đi. Quản gia lo sợ cô lại bị bức tranh nào đó bắt cóc mất nên cũng vội vàng sải bước đuổi theo sau.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng của công tước phu nhân từ từ hé mở. Có lẽ vì bị đánh thức bởi những tiếng ồn ào bên ngoài, Arsent vừa dụi mắt vừa bước ra ngoài.

"Hai người đang làm cái gì thế? Mới sáng sớm ra đã..."

"Cũng không còn sớm sủa gì nữa đâu thưa cô."

Nhìn vào góc độ của ánh mặt trời, rõ ràng vạn vật đã thức giấc từ lâu rồi.

Ngay sau đó, Arsent khẽ mấp máy môi định nói gì đó với Ashe đang đứng cách một khoảng xa, nhưng rồi cô lại ngập ngừng im lặng. Quản gia dễ dàng đọc vị được ý đồ của Arsent.

"Cô cần người hầu hạ sao?"

Chắc hẳn cô muốn nhờ vả Ashe giúp đỡ như ngày hôm qua. Thế nhưng, sau cuộc cãi vã nảy lửa khiến mối quan hệ của cả hai trở nên vô cùng căng thẳng, việc mở lời quả thực là có chút gượng gạo.

"... Đúng vậy."

Arsent ngập ngừng thừa nhận.

"Vậy để tôi..."

Ngay khi quản gia định tiến lên để giúp đỡ, Ashe đã nhanh như cắt bước tới chắn ngay trước mặt anh.

"Để em giúp chị cho, chị gái!"

"C-Cái gì cơ?"

"Em bảo là để em giúp. Hay là sao, chị cảm thấy cô đơn quá nên muốn phơi bày da thịt trước mặt một tên quản gia ngoại tộc hả?"

"Đừng có mà ăn nói xằng bậy!"

Lời mỉa mai của Ashe lập tức khiến Arsent tỉnh cả ngủ. Mà nghĩ lại, hóa ra Ashe cũng là một kẻ phân biệt chủng tộc chẳng kém gì chị gái mình sao. Quản gia thầm ghi nhớ điều này vào danh sách những điều cần lưu ý.

"... Ừm."

Quả nhiên anh vẫn chẳng thể nào ưa nổi lũ người theo chủ nghĩa đế quốc này. Đó chính là tiếng lòng chân thật nhất của anh.

◇ Khi mặt trời đã lên tới đỉnh đầu.

Cuộc đấu trí ngầm giữa hai chị em vẫn tiếp diễn căng thẳng. Tuy nhiên, việc gì cần làm thì vẫn phải làm. Quản gia thay mặt Ashe tóm tắt lại toàn bộ nội dung trong cuốn nhật ký của công tước phu nhân cho Arsent nghe.

Nghe xong, Arsent chỉ buông một lời nhận xét rằng đó quả là một người đàn bà hai mặt, rồi im lặng không nói gì thêm. Nhờ vậy, bầu không khí căng thẳng giữa hai chị em mới phần nào dịu xuống, tạo điều kiện thuận lợi để họ bắt đầu khám phá tòa dinh thự.

"Để xem nào..."

Ashe khẽ đưa ngón tay chạm vào một bức tranh phong cảnh. Ngay khi ngón tay cô vừa chạm tới, bề mặt của bức tranh bỗng gợn sóng như mặt nước. Ashe khẽ rút ngón tay ra rồi chia sẻ phát hiện của mình:

"Quả nhiên, tất cả các bức tranh trong dinh thự này đều có cấu trúc cho phép con người đi vào bên trong."

"Ư... Thật là nổi da gà. Cái dinh thự quái quỷ gì thế này không biết?"

Phớt lờ lời phàn nàn của Arsent, Ashe tiếp tục nói:

"Có lẽ điều kiện để chúng ta có thể tiến lên tầng ba chính là tìm ra một bức tranh phù hợp rồi đi vào bên trong nó đúng không?"

"Hiện tại thì khả năng cao là như vậy. Chúng ta hãy thử tìm kiếm những bức tranh có mối liên hệ mật thiết với dòng chảy lịch sử của gia tộc này xem sao."

"Vâng, quyết định thế đi."

Trái ngược với một Ashe đang tràn đầy tự tin, Arsent trông có vẻ khá rụt rè. Khác với Ashe vốn sở hữu vốn kiến thức sâu rộng về lịch sử và nghệ thuật, Arsent lại hoàn toàn mù tịt về những mảng này. Cô chỉ biết lẳng lặng đi theo sau hai người họ mà thôi.

"Ồ..."

Đúng lúc đó, Arsent bỗng thốt lên một tiếng kinh ngạc.

"Bức tranh này... trông y hệt như bức tranh được treo ở hoàng cung vậy?"

Arsent tiến lại gần một bức tranh phong cảnh mang sắc thái vô cùng u tối. Đó là một bức tranh vẽ cảnh một khu rừng rậm rạp, âm u trải dài dưới bầu trời đêm đen kịt đầy rợn người.

[Ma Cảnh] Arsent khẽ cúi đầu xuống để đọc phần tiêu đề của bức tranh phong cảnh vừa tìm được. Chỉ mất vỏn vẹn chưa đầy một giây để đọc hai chữ ngắn ngủi ấy. Thế nhưng, ngay chính trong khoảnh khắc đó...

Tóm chặt!

Từ bên trong tác phẩm mang tên Ma Cảnh, vô số những bàn tay nhỏ bé, đen kịt bỗng dưng vươn ra, điên cuồng lao về phía Arsent như muốn kéo cô vào trong vực thẳm.