Chương 23: Hai Vị Hoàng Tộc (2)

Toàn truyện Hai Vị Hoàng Tộc (2)

"... Em đang đùa với chị đấy à?"

"Trông em giống như đang đùa lắm sao?"

Đôi mắt đỏ rực của Ashe lạnh băng.

Arsent cảm thấy một nỗi bất an trỗi dậy trước sự thay đổi của đứa em gái vốn luôn dễ bắt nạt. Và cảm giác nguy cơ ấy lập tức gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh trong tâm trí, thôi thúc cô đạp cửa xông ra ngoài.

Ashe chậm rãi bước theo sau chị gái, để rồi chứng kiến một phản ứng vô cùng rập khuôn.

"C-Cái gì thế này...! Sao không mở được? Em đã khóa cửa từ lúc nào thế?"

"Làm gì có cánh cửa chính nào lại khóa từ bên ngoài chứ?"

"N-Nếu vậy thì...!"

Arsent lập tức chạy xộc vào căn phòng nơi cô vừa thay đồ. Rồi cô nhấc bổng chiếc ghế sắt lên, dồn hết sức bình sinh ném mạnh vào ô cửa kính hướng ra bên ngoài dinh thự.

Rầm!

Chiếc ghế rơi xuống sàn, tạo nên một tiếng động vang dội rồi nằm im bất động. Chưa dừng lại ở đó, Arsent tiếp tục nhấc ghế lên, điên cuồng đập liên tiếp vào cửa kính.

Rầm! Rầm rầm! Rầm!

Hành động bột phát như phát cuồng ấy chỉ thực sự dừng lại sau khi cô đã nện chiếc ghế vào cửa kính đến hơn hai mươi lần.

Arsent buộc phải thừa nhận một sự thật. Rằng tòa dinh thự này hoàn toàn bất thường.

"K-Không thể nào..."

"Có thể đấy."

"Em...?"

"Nhưng dù sao thì chị vẫn còn may mắn chán."

Ít nhất thì nỗi đau đớn khi bị cái miệng khổng lồ kia nghiền nát da thịt đã được đứa em gái này giải quyết ổn thỏa từ trước rồi.

Ashe khẽ lẩm nhẩm trong miệng.

"Arshela... Em biết điều gì đó đúng không...!?"

"Em biết chứ."

"Nói ngay cho chị biết đi. Nơi này rốt cuộc là cái quái gì!"

Arsent túm chặt lấy bả vai Ashe rồi không ngừng lay mạnh.

"Em..."

Bộp!

Ashe dùng một sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc để hất tay Arsent ra, rồi lạnh lùng nói:

"Có lý do gì bắt buộc em phải tử tế giải thích cho chị nghe sao?"

"Em nói cái giọng gì thế hả!"

"Tất nhiên rồi."

Mối ác duyên giữa Ashe và những người anh chị của mình đã bắt đầu ngay từ khi cô mới lọt lòng.

Tiên hoàng vốn có bốn người vợ, bao gồm cả hoàng hậu và các hoàng phi, nhưng mẫu thân của Ashe lại là một vũ nữ có xuất thân thấp kém. Chính vì vậy, Ashe thường xuyên bị khinh miệt là đứa con của kẻ hạ tiện.

Tuy nhiên, dường như trời cao không triệt đường sống của ai bao giờ.

Dù tiên hoàng không công khai sủng ái vị hoàng phi xuất thân thấp kém ấy, nhưng có lẽ vì lòng trắc ẩn cộng với việc cô là con út, ông lại vô cùng yêu thương và cưng chiều Ashe.

Việc luôn hành xử sao cho vừa lòng phụ hoàng chính là chiến lược sinh tồn của riêng Ashe.

'... Nhưng cũng chính nhờ vậy mà mình trở thành mục tiêu hàng đầu bị trục xuất.'

Việc độc chiếm sự sủng ái đã biến cô thành cái gai trong mắt các anh chị, khiến cô phải gánh chịu những đố kỵ, ghen ghét ngấm ngầm từ bọn họ.

Arsent cũng không ngoại lệ.

Trong các buổi tiệc tùng xã giao, cô ta thường xuyên hạ thấp Ashe như một con thú cưng và tung ra những tin đồn thất thiệt. Có những lúc, cô ta còn thích thú rêu rao rằng Ashe cậy có hoàng đế chống lưng nên mới chìm đắm trong xa hoa và phù phiếm.

Vì không muốn bị cuốn vào những lời đồn nhảm nhí ấy, Ashe đã vùi đầu vào học tập.

Kết quả là cô đã trở thành người hoàng tộc duy nhất thời bấy giờ tốt nghiệp học viện bằng con đường chính quy. Tiên hoàng lại càng lấy làm tự hào về điều đó, và thế là vòng xoáy đố kỵ lại tiếp tục lặp lại như một vòng luẩn quẩn.

"Phù... Chậc."

Những ký ức tồi tệ vốn đã chôn giấu bấy lâu nay bỗng trỗi dậy như mầm non, khiến cô không khỏi tặc lưỡi ngán ngẩm.

Cô vẫn nhớ như in khoảnh khắc túc trực bên linh cữu người mẹ đột ngột lâm bệnh nặng rồi qua đời. Cô cũng nhớ rõ những kẻ gọi là ruột thịt đã lạnh lùng ném đóa hoa viếng một cách đầy miễn cưỡng rồi vội vã rời đi ngay giữa chừng tang lễ.

Ashe chính là vị hoàng nữ đã phải trải qua một cuộc đời như thế.

Hoàng cung đối với cô chỉ là một chiếc hộp được mạ vàng lộng lẫy, và tính cách có phần kiêu ngạo kia chỉ là chiếc ruy băng trang trí cho chiếc hộp ấy mà thôi.

Nhưng thực chất, bên trong chiếc hộp quý giá ấy chỉ là một đôi giày cũ nát.

Cô cũng chỉ là một con người đáng thương đến mức đó mà thôi.

"Đừng mong đợi sự giúp đỡ từ em. Vì chưa bao giờ em coi chúng ta là gia đình cả."

"Em thực sự định đối xử với chị như thế này sao?!"

"Phải, em sẽ như thế đấy."

Ashe bỏ mặc Arsent đang la hét om sòm phía sau mà bước lên cầu thang.

Bức chân dung của Belnacien với vẻ đẹp kiều diễm vẹn nguyên như đang lặng lẽ dõi theo cuộc cãi vã tầm thường của hai chị em từ trên cao.

Ashe dừng chân một lát trước bức chân dung khổng lồ.

"... Tại sao chứ."

Ashe mím chặt môi, cất tiếng nghẹn ngào từ sâu trong cổ họng:

"Tại sao mình lại phải bị giam cầm trong cái dinh thự quỷ quái này chứ."

Thật nực cười khi cô lại đi trút bầu tâm sự với một người phụ nữ đã khuất từ hàng trăm năm trước.

"Người phụ nữ nắm quyền của tòa dinh thự đáng sợ này như bà mới là kẻ tồi tệ nhất. Chắc bà cũng chẳng hề hay biết phu quân của mình đã làm những trò gì đâu nhỉ. Cái gia tộc này bị lụi bại quả thực là có lý do cả."

Những suy nghĩ tiêu cực cứ liên tục xâm chiếm tâm trí cô.

Chắc hẳn cô ta đã dùng thân phận hầu nữ để quyến rũ Hereis rồi leo lên ngôi vị công tước phu nhân. Cuộc đời của cô ta chắc hẳn đã vô cùng nhàn hạ và sung sướng.

Chính vì vậy mà cô ta mới có thể thản nhiên đứng nhìn nỗi bất hạnh của người khác một cách dửng dưng như thế.

Cô phải trút hết những cảm xúc tiêu cực lên bức chân dung của người đã khuất. Có như vậy, cô mới không vô tình giận cá chém thớt lên đầu quản gia.

Ashe gục đầu xuống như một bông lúa chín trĩu hạt.

"... Ủa?"

Đúng lúc đó, cô không tin vào mắt mình nữa.

Bởi vì ngay dưới chân cô xuất hiện một thứ đáng lẽ không nên có mặt ở đây.

Ashe chậm rãi cúi người xuống nhặt nó lên.

"... Đồng xu? Sao thứ này lại rơi ở đây nhỉ?"

Ashe cất đồng xu vào túi da rồi hồi tưởng lại chuyện trước đây.

Nếu đồng xu này đã ở đây từ lần đầu tiên cô cùng quản gia bước lên tầng hai, thì không đời nào cô lại bỏ sót nó được.

Cho dù cô chỉ lướt qua để ngắm bức chân dung, thì lúc đó sắc mặt của quản gia bỗng nhiên trở nên rất tệ, khiến họ phải ngồi lại ở bậc thềm gần đó một lúc lâu.

Kể cả khi Ashe có vô tình bỏ qua, thì chắc chắn quản gia cũng đã phát hiện ra rồi.

'... Mà thôi, dù sao cũng là chuyện tốt, không cần phải suy nghĩ quá nhiều làm gì.'

Nếu so với những gian khổ mà cô phải gánh chịu bấy lâu nay, thì dù có cho cô cả trăm đồng xu cũng vẫn còn chưa đủ.

Cô tự an ủi bản thân rằng đây coi như là một chút đền bù nhỏ nhoi cho những vất vả của mình.

◇ Cộp, cộp.

Hai người sóng đôi bước đi bên nhau.

Đó là bước chân của Ashe và quản gia.

Cộc, cộc.

Thế nhưng, ngay phía sau họ lại có những tiếng bước chân ngập ngừng, không đều đặn bám theo.

'Không ngờ mình lại rơi vào cảnh phải nhìn sắc mặt kẻ khác thế này...!'

Đó là bước chân của Arsent, người đang cố giữ một khoảng cách khá xa với họ.

Thần thái của Ashe lúc này đã hoàn toàn khác biệt so với thời cô còn ở hoàng cung. Arsent không đến nỗi ngốc nghếch đến mức không nhận ra điều đó.

Hơn nữa, tòa dinh thự này mang lại một cảm giác vô cùng u ám và đáng sợ.

Ngay cả bức chân dung của công tước phu nhân mà cô nhìn thấy khi bước lên cầu thang cũng vậy. Nụ cười trên gương mặt ấy mang một vẻ rợn người đến kỳ lạ, khiến cô phải vội vàng quay đi chỗ khác.

'Nhưng mà... mệt mỏi quá.'

Cô đã phải trải qua một cuộc rượt đuổi kéo dài dưới trời mưa tầm tã. Thật lòng mà nói, lúc này cô chỉ muốn đánh một giấc thật sâu để hồi phục lại thể lực.

'Không được, bây giờ không phải là lúc thảnh thơi đi ngủ.'

Cô tự nhéo mạnh vào đùi mình để xua đi cơn buồn ngủ đang bủa vây.

Nếu suy nghĩ một cách tỉnh táo, kẻ đáng ngờ nhất lúc này chính là tên quản gia đang đi bên cạnh Ashe. Việc một mình tự xưng là người hầu trong một ngôi nhà hoang tàn thế này quả thực là điều bất bình thường.

Tuy nhiên, ngay cả với một kẻ điên thì chắc chắn cô vẫn có thể khai thác được nhiều thông tin từ hắn...

Arsent hạ quyết tâm, nhanh chóng rảo bước để đuổi kịp hai người đi phía trước.

"Này, ngươi kia. Ngươi bảo ngươi là quản gia của dinh thự này đúng không?"

"Dạ, đúng vậy."

Ngay khi hai người bọn họ vừa dứt lời đối đáp duy nhất ấy.

Ashe, người nãy giờ vẫn luôn khó chịu quan sát, khẽ kéo kéo tay áo của quản gia.

"Quản gia này."

"Tôi nghe đây, Ashe."

"Anh nhớ những gì đã hứa với em chứ?"

"... Tôi nhớ."

Tuyệt đối không được phản bội.

Cô đang nhắc lại lời hứa bằng miệng mà hai người đã thỏa thuận tại phòng nghỉ ở tầng một.

Quản gia thầm thắc mắc không hiểu tại sao đến nước này cô lại còn phải khẳng định lại điều đó.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên vô cùng gượng gạo.

Tuy nhiên, Arsent vẫn không chịu bỏ cuộc mà tiếp tục lên tiếng:

"Này em, cái dinh thự này rốt cuộc là cái gì mà lại giam cầm chúng ta thế này?"

"Chẳng phải Ashe đã nói cho cô biết rồi sao?"

"Nó có thèm nói cho ta biết đâu."

Quản gia quay sang nhìn chăm chú vào Ashe. Thấy vậy, Ashe khẽ phồng má rồi lẳng lặng né tránh ánh mắt của anh.

"Haiz..."

Đến lúc này, quản gia đã hoàn toàn nhìn thấu mối quan hệ chị em rách nát của bọn họ.

Cứ ngỡ việc có thêm một người thân để nương tựa vào lúc này sẽ là một điều may mắn, nhưng xem ra mối quan hệ của họ lại vô cùng phức tạp và rắc rối.

"Nếu cô muốn thoát khỏi nơi này, cô buộc phải giải mã được những bí ẩn của tòa dinh thự."

"Bí ẩn sao?"

"Vâng, đúng vậy."

Quản gia bắt đầu giải thích cặn kẽ toàn bộ tình hình hiện tại cho Arsent nghe. Anh thậm chí còn mô tả chi tiết từ mối quan hệ của các hầu nữ được ghi chép trong nhật ký cho đến cuộc rượt đuổi nghẹt thở với con chó săn.

Càng nghe kể, sắc mặt của Arsent lại càng trở nên tái mét.

"K-Không thể nào! Không chỉ có bầu không khí đáng sợ mà nơi này thực sự là một tòa dinh thự quái vật sao?"

"Có thể coi là như vậy."

"Thật không thể tin nổi...!"

Trong cơn phẫn nộ, Arsent bỗng nhớ lại lời cảnh báo trước đó của Ashe.

[Nơi này không phải là nơi để chị có thể tiếp tục giữ cái vẻ thanh cao, quý phái đó đâu.] [Chị bị nhốt ở đây rồi.] Cô từng nghĩ đó chỉ là những lời nói nhảm nhí của đứa em gái bị trục xuất đến mức hóa điên. Thế nhưng, những lời nói nhảm nhí ấy giờ đây lại là sự thật tàn khốc.

Arsent tự nhéo vào đùi mình một lần nữa vì vẫn hoài nghi rằng mình đang nằm mơ.

'Ư!'

Cơn đau nhói truyền đến chân thực đã kéo cô trở về với thực tại phũ phàng.

'Trước mắt... mình phải lôi kéo tên quản gia này mới được. Chắc chắn hắn phải có bí quyết gì đó thì mới có thể sống sót làm người hầu trong cái dinh thự quái quỷ này.'

Arsent cố gắng suy nghĩ một cách thực tế nhất có thể, rồi cô chủ động bắt chuyện với quản gia:

"Ngươi đã làm việc ở đây bao lâu rồi?"

"Trước đây tôi cũng không để ý, nhưng có vẻ như tôi đã làm việc ở đây được khoảng năm trăm năm rồi."

Câu trả lời của quản gia khiến cả Ashe lẫn Arsent đồng thời trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Cái gì cơ?!"

"... Anh đang đùa đấy à?"

Mặc cho phản ứng kinh ngạc của hai chị em, quản gia vẫn không hề đính chính lại lời nói của mình. Gương mặt anh vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị, lạnh lùng như thể đã quên mất cách cười.

Sự im lặng đáng sợ ấy vô hình trung lại khiến lời nói của anh trở nên vô cùng đáng tin cậy.

"Ha... Ha ha."

Arsent gượng cười một tiếng đầy ngượng ngập.

Trực giác mách bảo cô rằng, chiếc phao cứu sinh duy nhất của cô trong tòa dinh thự này chính là người quản gia trước mắt.

Chính vì vậy, bất kể lời nói của anh là thật hay giả, trước tiên cô cần phải tạo dựng mối quan hệ thân thiết thông qua những cuộc trò chuyện thông thường.

"Ồ, mà ta mới để ý, ngươi gọi Arshela bằng cái tên mật mà tiên hoàng thường gọi nó sao?"

"Dạ, đúng là vậy."

"Xem ra mối quan hệ giữa hai người còn thân thiết hơn ta tưởng đấy..."

Trong khi đó, Ashe, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện, bỗng giật mình như có luồng điện xẹt qua tâm trí.

'... Đúng thế nhỉ? Mình đã hoàn toàn quên mất không hỏi chuyện này. Làm thế nào mà quản gia lại biết được tên mật của mình chứ...?'

Cô ngước nhìn quản gia với ánh mắt đầy nghi hoặc, nhưng có vẻ như anh không hề có ý định sẽ giải đáp thắc mắc ấy cho cô.

"Không ngờ một người hầu lại dám gọi hoàng tộc bằng tên mật như thế. Chắc hẳn mối quan hệ giữa hai người không hề tầm thường đâu nhỉ?"

"Đó là bởi vì trước đây tôi không hề biết tên thật của Ashe."

"Ồ, hóa ra là nó đã dùng tên giả để lừa ngươi sao."

"... Không phải đâu nhé."

Ashe khẽ lẩm bẩm phản bác với giọng điệu vô cùng nhỏ nhẹ.

"Nhưng dù sao thì giờ đây biết được tên thật của nó cũng là một điều tốt. Dù sao thì con bé cũng đã đến tuổi dựng vợ gả chồng rồi."

Đó là một lời nhắc nhở khéo léo rằng anh nên gọi cô bằng tên thật vì lợi ích của chính cô.

Đó là một ý kiến hoàn toàn hợp lý.

Vì vậy, quản gia khẽ quay sang nhìn Ashe đang nhíu chặt đôi lông mày, rồi lịch thiệp đề nghị:

"Nếu điều đó làm cô cảm thấy khó chịu thì tôi vô cùng xin lỗi. Nếu được cô cho phép, từ giờ tôi sẽ gọi cô bằng tên thật."

"Không cần!!!"

Ashe lập tức lên tiếng phủ nhận một cách dứt khoát.

"... Cứ gọi em là Ashe như trước đi. Đã gọi quen như thế rồi, giờ mà thay đổi cách xưng hô thì em thấy rối lắm."

"Tôi hiểu rồi."

Ngay sau khi quản gia vừa dứt lời, Ashe liền dùng lực kéo mạnh tay áo của anh sát lại gần phía mình hơn nữa.

Sau đó, cô quay sang lườm Arsent một cái sắc lẹm.

Ngôn từ luôn mang trong mình một sức mạnh vô hình.

Hiểu rõ điều đó hơn ai hết, hai vị hoàng tộc bắt đầu lao vào một cuộc đấu trí ngầm đầy gay gắt.