Chương 118: Chương 117: Ngày Tuyết Đầu Mùa Rơi (4)

Toàn chương Marion vùi đầu vào người Maxim, dụi mặt một hồi, rồi sau đó gần như phó mặc cả thân trên cho anh ôm lấy. Vì lúc này cô có vẻ chẳng màng đến việc Maxim đang là bệnh nhân, nên anh chỉ lặng lẽ đón nhận Marion đang sà vào lòng mình. Marion cứ thế rúc vào tay và lồng ngực Maxim, hệt như một chú mèo đang làm nũng.

"…Em đang làm gì vậy?"

Khi Maxim vừa xoa đầu Marion vừa hỏi, cô đáp lại bằng giọng nói nghèn nghẹt vì đang vùi đầu trong lòng anh.

"Em đang xóa đi cái mùi lạ bám trên người anh đây."

Câu trả lời của Marion thản nhiên như thể đang nói một điều hiển nhiên. Maxim chẳng dám hỏi xem cô đang xóa đi cái mùi gì. Sau khi đáp lời, Marion càng rúc đầu vào mạnh hơn. Maxim chỉ biết cười khổ chứ không thể ngăn cô lại. Chắc hẳn vì mang tội trong lòng nên anh chẳng thể hành động hay nói năng gì một cách đường hoàng được.

"Mùi bám đậm hơn em tưởng đấy…"

Maxim thầm nghĩ, có lẽ vị hôn thê của mình sở hữu một năng lực đặc biệt nào đó chăng. Marion thôi không khịt mũi nữa, cô cứ im lặng ôm lấy Maxim một hồi lâu như thể anh là một con búp bê khổng lồ. Rồi Marion ngước đầu lên. Có lẽ đã thỏa mãn vì đè được mùi cơ thể mình lên cái "mùi lạ" kia, khuôn mặt cô rạng rỡ hơn hẳn lúc nãy.

"Hừm, giờ thì ổn rồi."

Maxim không hỏi ý nghĩa lời nói của Marion là gì. Tất nhiên, dù đã thành công trong việc ghi dấu mùi hương của mình ở mức độ nào đó, Marion vẫn bám chặt lấy Maxim, chẳng có ý định rời ra.

"Này… Marion?"

Maxim thử gọi Marion một cách thận trọng. Anh định bụng bảo cô ngồi dậy, vì nếu lúc này có y tá nào bước vào thì tư thế và biểu cảm này rất dễ gây hiểu lầm.

"Em không thấy khó chịu sao?"

"Không hề. Người khó chịu phải là anh chứ. Nếu anh thấy em ôm thế này khó chịu thì em ngồi dậy nhé?"

Trước luồng gió lạnh lẽo phảng phất trong giọng nói của Marion, Maxim chẳng dám bảo cô ngồi dậy. Nhìn cô nắm chặt đôi bàn tay nhỏ nhắn hệt như một chú mèo trông thật đáng yêu, nhưng lúc này Maxim chẳng thể tận hưởng sự đáng yêu đó một cách trọn vẹn. Marion cứ giữ nguyên tư thế đó thêm vài phút nữa, rồi mới khẽ chống tay xuống giường, nhổm người dậy. Đầu ngón tay cô khẽ níu lấy tấm ga trải giường của Maxim đầy luyến tiếc rồi mới buông ra.

"Này, Maxim."

Maxim nhìn vào đôi mắt xanh biếc như mặt hồ của Marion. Đôi mắt ấy không hề dao động vì bất an. Maxim thầm cảm thán trước sự trưởng thành của cô, đồng thời cũng tự trách móc bản thân mình.

"Sao vậy em?"

"Người tên Christine đó, em cũng đã nghe kể vài lần rồi. Và cô ấy cũng nói là đã gặp anh trước cả em nữa."

Đó là đôi mắt chứa đựng sự quyết tâm sẽ trực tiếp đối mặt. Maxim không né tránh mà đón nhận ánh nhìn của Marion.

"Ừ. Có lẽ hôm nay là lần đầu tiên hai người trực tiếp chạm mặt nhau."

"Ấn tượng đầu tiên chẳng tốt đẹp gì cho cam, nhưng vâng, đúng là vậy."

Marion nói những lời sắc mỏng đó rồi thở dài thườn thượt. Người đàn ông của cô tuy chính trực nhưng lại quá giàu tình cảm, nên chắc chắn sẽ có nhiều lúc vô tình khiến phụ nữ phải xiêu lòng.

"Hãy nói cho em biết đi, Maxim. Christine là người thế nào, và anh với cô ấy có quan hệ gì. Hai người đã gặp nhau ra sao, và anh nghĩ gì về cô ấy."

Không né tránh. Marion quyết tâm như vậy khi nhìn thẳng vào Maxim. Có lẽ cô ấy cũng giống như cô, có rất nhiều chuyện liên quan đến Maxim. Chính vì vậy cô cần phải biết. Thậm chí, dù thật lòng không muốn, nhưng có lẽ cô sẽ phải để dành một chỗ trống bên cạnh anh cho người khác.

Maxim thở dài một hơi thật khẽ trước câu hỏi của Marion. Anh cảm thấy đầu óc rối bời, không biết phải kể thế nào về cô hậu bối luôn công khai thầm thương trộm nhớ mình nhưng lại không thể rời xa này.

Không được giấu giếm. Phải kể từ tận lúc bắt đầu. Maxim quyết định sẽ thổ lộ mọi chuyện với Marion. Dù có phải nhận lấy ánh mắt khinh miệt, dù có bị ghét bỏ, anh cũng cần phải chấp nhận mọi cảm xúc đó để có thể cùng Marion vượt qua những chuyện sắp tới.

"…Christine từng là cấp dưới, là hậu bối của anh, và cũng là người liên quan đến lời nguyền của anh."

Vẻ mặt Marion đanh lại. Theo một hướng khá lạnh lẽo và đáng sợ. Thế nhưng Marion vẫn chỉ lặng lẽ nhìn Maxim như muốn nghe anh nói cho đến tận cùng.

"Christine xuất thân từ viện mồ côi. Vì có tố chất ma lực từ nhỏ nên cô ấy được Ma Tháp cử người đến đón đi đào tạo."

Đó là một cuộc đời không mấy suôn sẻ. Vừa mới được Ma Tháp công nhận thì viện mồ côi nơi cô lớn lên lại gặp nguy hiểm. Để giúp đỡ nơi đó, cô đã nhận một yêu cầu mà sau này mới biết đó là một âm mưu nhằm nguyền rủa ai đó. Để cầu xin sự tha thứ, để chuộc lỗi, cô đã tìm đến kỵ sĩ đoàn đang trên đà sụp đổ, và tại đó, Maxim và Christine đã gặp nhau.

"…Hóa ra là vậy."

Marion thở dài thườn thượt, không biết nên nổi giận hay nên nguôi ngoai.

"Anh đã tha thứ cho cô ấy rồi sao."

"Ngay từ đầu anh đã không nghĩ đó là chuyện cần tha thứ. Bởi đối tượng duy nhất mà anh cần phải căm thù chỉ có Bá tước Bening mà thôi."

Maxim nói bằng giọng bình thản. Trước câu chuyện mà bản thân mình cũng có liên quan, Marion bỗng chốc xìu xuống, trở lại dáng vẻ thường ngày.

"…Em xin lỗi. Đột nhiên lại đi chất vấn anh thế này."

"Đó là chuyện mà sớm muộn gì anh cũng phải nói cho em biết. Em không cần phải xin lỗi đâu."

Maxim cố gắng nói như vậy dù vẫn cảm thấy tội lỗi cắn rứt trong lòng. Câu chuyện tiếp tục kéo dài đến những việc xảy ra ở kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Sau khi Theodora đến, chuyện gì đã xảy ra, cơ duyên nào dẫn đến việc đi tới Vùng Đất Vô Nhân, và cả những chuyện giữa anh và Marion trong thời gian đó. Marion đỏ bừng mặt vì xấu hổ khi Maxim nhắc lại chuyện lúc đó, nhưng cô không còn né tránh như trước nữa.

"Sau khi chuyện ở Vùng Đất Vô Nhân kết thúc, chính Christine là người đã ngăn cản kẻ định bắt cóc anh khi anh đang bất tỉnh."

Marion nheo mắt lại.

"Định bắt cóc… anh sao?"

"Chắc hẳn chúng định biến anh thành một con rối rồi tìm cách lợi dụng bằng mọi giá. Dù cuối cùng đã thất bại."

Christine đã định chuộc lỗi với Maxim đến tận hơi thở cuối cùng khi bị thanh kiếm của Roberto đâm trúng. Dù thực tế Maxim đã nhận được sự chuộc lỗi đó quá đủ rồi. Sau đó là chuyện các ma pháp sư do Ma Tháp cử đến đã bắt cóc Christine, rồi câu chuyện dẫn đến hiện tại. Gặp gỡ Adeline, bị giam cầm dưới hầm Ma Tháp, tìm ra manh mối về Christine và cứu thoát cô ấy.

"Anh đã có lý do để phải cứu cô ấy."

"…Ừ. Anh phải cứu cô ấy."

Sau khi nghe hết câu chuyện của Maxim, Marion nhắm mắt lại. Maxim lặng lẽ chờ đợi cho đến khi Marion sắp xếp xong suy nghĩ của mình. Khi mở mắt ra lần nữa, Marion nhìn anh với ánh mắt như đã thấu hiểu phần nào.

"Thật may vì anh đã cứu được cô ấy."

Maxim chớp mắt như thể vừa nghe thấy một điều bất ngờ, rồi khẽ nở một nụ cười cay đắng.

"Cảm ơn em vì đã nói như vậy."

Nếu không cứu được cô ấy, người đàn ông này sẽ rơi vào tuyệt vọng sâu sắc đến nhường nào. Marion nghĩ vậy khi nhìn Maxim. Liệu khi cứu cô, anh cũng đã nghĩ như vậy sao? Thậm chí cô còn cảm thấy có lẽ mình thật ích kỷ khi nghĩ ngợi và đặt câu hỏi cho Maxim như thế này.

"Dù vậy, quả thật em vẫn thấy hơi ghen tị."

Marion nói rồi lộ vẻ mặt hơi buồn bã. Người quan trọng, người quý giá. Những từ ngữ đó cứ quanh quẩn trong tâm trí Marion, cô siết chặt tấm ga giường của Maxim. Maxim đặt tay lên đầu Marion đang ủ rũ. Marion khẽ nheo mắt đầy hưởng thụ trước sự vuốt ve của Maxim, rồi sau đó cô lại gục xuống người anh. Maxim giật mình khẽ run vai trước đôi bàn tay đang ôm chặt lấy thắt lưng mình của Marion.

"Marion?"

Marion vẫn ôm chặt Maxim, chỉ khẽ ngước mặt lên. Có lẽ nhận ra mình đã ôm Maxim quá chặt, cô đã nới lỏng vòng tay đang quàng qua lưng anh một chút. Thực ra dù có ôm chặt hay nhẹ thì với sức của Marion cũng chẳng thể làm Maxim đau được.

"Lần này em sẽ thực hiện đặc quyền của vị hôn thê một chút nhé."

"…Ừ."

Maxim lặng lẽ đưa tay lên đầu Marion. Khi bàn tay Maxim nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô, tiếng lầm bầm của Marion vang lên.

"Em đang làm việc rất chăm chỉ ở vương cung đấy."

Maxim khẽ mỉm cười trước lời nói của Marion. Anh biết rõ điều đó. Cùng với lời nhờ vả của Bá tước, Marion đang hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao. Sau khi cứu cô ở Mura, sự thay đổi của Marion diễn ra vô cùng mạnh mẽ. Thật may vì có Marion ở bên. Dáng vẻ này của cô cũng chính là sự cứu rỗi đối với bản thân Maxim.

"Ở Mura em cũng luôn chăm chỉ mà. Em không làm quá sức đấy chứ?"

"Em muốn giúp ích cho anh. Vừa lại, người luôn làm quá sức chính là anh mà."

Trước lời nói đầy vẻ hờn dỗi của Marion, Maxim chẳng thể phản bác. Marion lúc này đã leo hẳn lên giường.

"Đại Công chúa còn cho em tan làm sớm để đi thăm Maxim nữa chứ."

"Vậy mà đến nơi lại thấy một người phụ nữ khác đang thăm bệnh." Marion bồi thêm một câu với giọng nói lí nhí gần như không nghe thấy.

"Vất vả cho em rồi."

Khi Maxim dịu dàng nói, Marion lại vùi mặt vào lòng anh. Maxim có thể cảm nhận được tiếng thở dài khe khẽ của Marion chạm vào lồng ngực mình.

"Em đã không muốn hờn dỗi thế này đâu."

"Đó là đặc quyền của vị hôn thê mà."

Có vẻ không hài lòng với lời nói của Maxim, Marion khẽ phụng phịu.

"Anh thật là gian xảo."

Không giải thích gì thêm, Marion lại vùi đầu vào.

"Cái câu gian xảo này, dạo này mình nghe hơi bị nhiều lần rồi thì phải."

Maxim lắc đầu ngán ngẩm, rồi tập trung vào việc vuốt ve Marion. Mái tóc luôn được cô chăm sóc kỹ lưỡng hôm nay vẫn mềm mại và tỏa hương thơm ngát.

Một năm đang dần khép lại. Giống như lời ai đó đã nói, sự cố Ma Tháp dần phai nhạt trong ký ức mọi người, và bước chân của dòng người tìm đến quảng trường lại bắt đầu tấp nập trở lại. Sau trận tuyết đầu mùa, tuyết rơi khá thường xuyên. Tuyết đọng trên quảng trường, lũ trẻ nặn người tuyết và ném tuyết vào nhau ngay trên mảnh đất từng là nơi tọa lạc của hầm ngục.

Mối quan tâm của mọi người giờ đây đổ dồn vào đại hội võ thuật của Vương đô diễn ra vào dịp cuối năm.

Lần này sẽ có vị kỵ sĩ đáng kinh ngạc nào xuất hiện đây?

Ai sẽ giành chức vô địch và trở thành ngôi sao mới của Vương đô?

Mọi người lại lôi ra bàn tán về những nhà vô địch của năm ngoái, năm kia và vô số câu chuyện bên lề mà đại hội tạo ra. Thực tế, đại hội võ thuật của Vương đô là một kỳ lễ hội kéo dài mười ngày. Trong thời gian đó, mọi người có thể gạt bỏ mọi lo toan khác để tập trung vào việc vui chơi.

Không chỉ người dân Vương đô, mà đối với giới quý tộc, đại hội võ thuật cũng là một sự kiện đặc biệt. Trong mắt họ, đại hội võ thuật mừng năm mới không hẳn là một lễ hội thuần túy, mà giống như một cuộc đấu tranh chính trị khốc liệt diễn ra đằng sau đó.

Còn đối với các kỵ sĩ của Vương đô, hay nói rộng ra là của toàn vương quốc, thì khỏi phải bàn, đây là ngày quan trọng nhất trong năm. Để vượt qua vòng sơ loại khắc nghiệt như địa ngục và được góp mặt trong vòng chung kết, hàng năm một lượng tiền khổng lồ đã được đổ ra. Đó là tiền để mua chuộc trọng tài, hoặc để lấy lòng những quý tộc có địa vị cao hơn trọng tài.

Và đối với những kẻ đang tranh giành đỉnh cao quyền lực, đây là một trận tiền chiến. Một trận tiền chiến để thăm dò thực lực của đối phương và đánh giá xem vị kỵ sĩ nào có thể trở thành vây cánh của mình.

Cứ như vậy, trước thềm vòng sơ loại của đại hội, Vương đô và vương cung trải qua những ngày tháng chìm trong bầu không khí căng thẳng tột độ. Ngược lại, kỵ sĩ đoàn Jackdaw vẫn chưa nguôi cơn giận trước tin tức về Ma Tháp mà họ biết được quá muộn màng. Bening đã hoàn toàn phớt lờ kỵ sĩ đoàn Jackdaw khi thành lập đội ngũ, và nhờ đó, họ chỉ nhận được tin tức sau khi mọi chuyện đã được dàn xếp xong xuôi.

"Dù chúng ta có là những kỵ sĩ được chiêu mộ để làm cảnh đi chăng nữa, thì thực lực của chúng ta cũng đâu đến nỗi không thể tham gia vào một đại sự của vương quốc như vậy."

Paola gầm gừ bằng giọng trầm thấp. Việc phải đứng dưới trướng Nhị Hoàng tử đã chẳng mấy dễ chịu, vậy mà giờ đây họ thực sự bị đối xử như những tấm huy chương trưng bày trong tủ kính, bảo sao cô không tức giận cho được. Paola cau mày nhăn nhó, thốt ra những lời đầy vẻ bực bội.

"Chúng ta là kỵ sĩ, chứ không phải bảo mẫu trông nom một đứa trẻ ranh."

Ngay từ đầu kỳ vọng đã không lớn, nhưng đúng như lời Paola nói, Nhị Hoàng tử quả thực là một đứa trẻ ranh. Tài năng võ thuật tuy xuất sắc, đầu óc cũng có vẻ nhanh nhạy, nhưng về cơ bản tính cách vẫn còn mang nét trẻ con chưa lớn, thỉnh thoảng lại khiến các thành viên kỵ sĩ đoàn Jackdaw được điều động đi hộ vệ phải mệt mỏi.

Ngồi đối diện với Paola là Theodora. Có vẻ cô cũng không hài lòng với tình hình hiện tại, nên sắc mặt chẳng mấy tươi tỉnh.

"Phó đoàn trưởng, cô nói hơi to rồi đấy. Hãy tự trọng một chút đi."

Paola thở dài rồi gật đầu. Đó là thái độ bất cần, dù có bị lôi đi chém đầu hay treo cổ vì tội khi quân cô cũng chẳng màng.

"Nếu ở đại hội võ thuật lần này họ vẫn coi chúng ta như những kẻ vô dụng thế này, thì thà tôi quay lại làm mạo hiểm giả còn hơn."

Paola lầm bầm rồi ngồi xuống. Theodora hiếm khi nổi giận, cô cất giọng đều đều bảo Paola.

"Ở đại hội võ thuật sẽ không như vậy đâu."

Paola nhướng mày trước câu trả lời của đoàn trưởng.

"Tại sao cô lại nghĩ như vậy?"

"Nếu chúng ta thực sự chỉ là vật trang trí, thì đại hội võ thuật mừng năm mới chính là cơ hội tốt nhất để phô trương chúng ta."

Theodora nói một cách cay đắng rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Vẫn là khung cảnh mùa đông quen thuộc. Tuyết đọng dày đặc, những cái cây khẳng khiu đang run rẩy những cành khô. Trong tay cô là bức thư do Léon Bening gửi đến. Trong thư, ông ta ra lệnh cho các kỵ sĩ của kỵ sĩ đoàn Jackdaw phải tham gia đại hội võ thuật.

"Phó đoàn trưởng."

Paola nhận lấy bức thư từ tay Theodora, vẻ mặt tối sầm lại. Theodora, người chắc hẳn cũng đã nhận bức thư với tâm trạng nặng nề không kém, lúc này cũng đang mang một biểu cảm trống rỗng.

"Vâng, thưa đoàn trưởng."

"Điều gì là đúng, và điều gì là sai đây?"

Theodora với khuôn mặt u ám, đôi nắm tay run rẩy kịch liệt.

"…Việc mà đoàn trưởng muốn làm, chính là việc đúng đắn."

Paola chỉ biết thốt ra những lời hiển nhiên rồi lại thở dài thườn thượt. Lòng cô cảm thấy nặng trĩu. Nghĩ rằng phải vung kiếm để giải tỏa đầu óc, Paola đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Vừa hay, cô nghe tin giáo sư kiếm thuật của Đại Hoàng tử đã quay trở lại.