Chương 125: Chương 124: Bạch Nha (2)

Toàn chương Hai con người đứng hình vì những lý do khác nhau, cứ thế lặng lẽ nhìn nhau suốt gần một phút. Thomas, người vừa rời đi để cất thanh kiếm rồi quay lại, thấy hai người vẫn giữ nguyên tư thế cũ thì lấy làm lạ, cất tiếng hỏi.

"Này, hai người quen nhau à? Hay là có xích mích gì? Sao cứ đứng đực ra đó từ nãy đến giờ vậy?"

Câu trả lời nhanh chóng vang lên từ miệng Theodora, người đã thoát khỏi trạng thái sững sờ trước.

"Không ạ, không hẳn là người quen. Chỉ là… có biết mặt nhau đôi chút thôi."

"Thế à? Vậy hai người cứ tranh thủ làm quen đi. Ta phải đi hoàn thành nốt việc mài kiếm cho cô đây."

"…Vâng, tôi biết rồi."

Nghe câu trả lời ngập ngừng của Theodora, Thomas khẽ nhíu mày đầy nghi hoặc, nhưng rồi cũng xua tay ra hiệu mặc kệ họ, rồi rảo bước về phía khu vực làm việc.

"Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau như thế này nhỉ."

Maxim sực tỉnh trước lời nói của Theodora. Sau thoáng bối rối khi gặp lại gương mặt không ngờ tới, Theodora nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiến về phía chiếc ghế Maxim đang ngồi. Tất nhiên, trái tim Maxim lúc này đang nóng như lửa đốt khi nhìn Theodora tiến lại gần.

"Tôi là Theodora Bening của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Thái độ của cô cho thấy cô không coi Maxim là kẻ thù. Maxim đáp lại lời chào của Theodora bằng một giọng nói khô khốc.

"Arsène Bern, hiện đang thuộc Đội Hộ vệ số 2."

Theodora ngồi xuống chiếc ghế đối diện Maxim rồi nhìn thẳng vào anh. Ánh mắt cô như đang chăm chú tìm kiếm điều gì đó trên khuôn mặt anh. Maxim đón nhận ánh mắt ấy một cách hờ hững. Theodora thu hồi ánh mắt màu mây mù rồi đặt tay lên bàn.

"Trận đấu vòng loại, tôi đã xem rồi."

Maxim khó nhọc gật đầu như để hưởng ứng lời nói của Theodora. Dáng vẻ của anh gượng gạo như một con búp bê gỗ, nhưng Theodora dường như không mấy bận tâm đến sự kỳ lạ đó. Maxim định chọn lời để đáp lại, nhưng rồi anh từ bỏ việc suy nghĩ và cứ thế mở lời.

"Cảm ơn cô. Cô cũng vậy, quả thực có kỹ năng phi thường đúng như lời đồn. Kiếm pháp của cô rất mạnh mẽ và uyển chuyển."

"…Cảm ơn lời khen của anh, nhưng lời đồn thường hay bị thổi phồng quá mức. Tôi lo rằng những lời đồn đại quá đà đang lan truyền ngoài kia."

Theodora tiếp lời với vẻ mặt cay đắng. Maxim nhận ra rằng Theodora vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi nỗi đau từ cuộc chiến ở Vùng Đất Vô Nhân đó.

"Chẳng lẽ cô không biết rằng đối với những kỵ sĩ như chúng ta, sự đánh giá của dư luận là rất quan trọng sao? Cứ đón nhận nó chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Khi Maxim ướm hỏi, Theodora kiên quyết lắc đầu.

"Không. Tôi không thể làm vậy. Vùng Đất Vô Nhân sẽ luôn là nỗi đau trong lòng tôi, tôi không thể ngẩng cao đầu coi những danh hiệu mà người đời thêu dệt là huân chương của mình được."

Ngày hôm đó đối với Theodora là một nỗi đau tột cùng. Khi cô vừa hạ gục được con quái vật sau khi chứng kiến những đồng đội sát cánh bên mình ngã xuống, thì người quan trọng nhất lại mất tích trước khi cả hai kịp hóa giải những hiểu lầm và sai lầm bấy lâu. Một tuần sau khi chiến tranh kết thúc. Bất chấp lời cảnh báo của Léon Bening, cô đã lùng sục khắp nơi để tìm kiếm Maxim Appart và Christine Watson, nhưng rồi thông báo tử trận đã bay tới.

Trên tờ thông báo đó có ghi hai cái tên mà cô hằng tìm kiếm. Nhưng Theodora chưa bao giờ tin rằng tờ thông báo đó đang nói lên sự thật. Chừng nào chưa tận mắt xác nhận, anh vẫn chưa chết.

"…Xin lỗi cô. Có vẻ tôi đã hơi bao đồng rồi."

Maxim cay đắng xin lỗi. Dù sống trong nỗi đau của người ở lại, Theodora vẫn không hề gục ngã. Anh không biết nên cảm thấy may mắn hay đau lòng vì điều đó. Theodora nở nụ cười còn cay đắng hơn cả giọng nói của Maxim rồi lắc đầu.

"Không sao. Đó là việc tôi phải gánh chịu thôi. Tôi cũng không thể cứ mãi ủ rũ như thế này được."

Từ phía trong xưởng rèn, tiếng mài kiếm vẫn vang lên đều đặn. Sau cuộc đối thoại ngắn ngủi, sự im lặng bao trùm lấy hai người. Maxim không cố gắng phá vỡ bầu không khí đó mà chỉ lặng lẽ nhìn xuống mặt bàn. Thay vì cảm thấy ngượng ngùng, chính Maxim lại là người cảm thấy khó thắt lòng. Anh muốn nói. Anh muốn nói với Theodora, người đã biết được sự thật, rằng đó không phải lỗi của cô, rằng anh vẫn ổn.

"…Tại sao anh lại đến xưởng rèn này?"

Theodora lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Maxim đang bồn chồn đan các ngón tay vào nhau thì ngẩng đầu lên trước câu hỏi của cô.

"Tôi đến để rèn một thanh kiếm mới. Thanh kiếm cũ đã quá nát rồi, nếu vào đến vòng bản kết thì e rằng khó lòng chiến đấu với nó được."

"Anh thường xuyên đến xưởng rèn này sao?"

Maxim lắc đầu.

"Không… đây là lần đầu tiên. Tôi được một người quen giới thiệu, tình cờ biết đến nơi này thôi."

Theodora tròn mắt ngạc nhiên trước lời nói của Maxim.

"Meister mà lại nhận khách mới sao?"

Trước phản ứng ngạc nhiên của Theodora, Maxim khẽ nhíu mày đầy lúng túng hỏi lại. Đại Hoàng tử chỉ cho anh biết lời đồn về lão thợ rèn và vị trí xưởng rèn, rồi nói một câu: "Nếu là cậu, lão sẽ nhận làm khách thôi." chứ không kể gì thêm.

"Chuyện đó đáng ngạc nhiên đến thế sao?"

Theodora nghiêng đầu nhìn Maxim, như thể phản ứng lúng túng của anh mới là điều kỳ lạ.

"Thông thường, việc có thể đặt chân vào xưởng rèn này đã có nghĩa là người đó được Meister công nhận rồi. Meister sẽ thẳng tay đuổi cổ bất cứ ai mà lão cảm thấy không vừa mắt ngay từ cái nhìn đầu tiên."

"Meister có nói rằng cô cũng thuộc diện những người đặc biệt đó."

Theodora khẽ bật cười.

"Vậy sao? Hồi đó Meister bảo tôi là vị khách cuối cùng lão nhận rồi mà. Không ngờ lão lại nhận thêm khách mới nhanh như vậy."

Nói rồi, Theodora lại chăm chú quan sát Maxim. Mỗi khi Theodora nhìn mình trong hình hài của Arsène như vậy, Maxim lại cảm thấy lạnh sống lưng. Cảm giác như cô đang cố gắng nhìn thấu lớp mặt nạ này để tìm ra con người thật của anh.

"Mà cũng phải, thực lực của anh lúc đó quả thực xứng đáng để Meister công nhận."

"Thực lực của tôi cũng không có gì to tát đâu."

Maxim vừa nói vừa nhìn Theodora để dò xét. Thời còn ở học viện, nếu chỉ xét thuần túy về kiếm thuật, anh luôn nhỉnh hơn cô một chút. Nhưng nếu tính cả kiếm khí, anh thường không theo kịp sức bền của Theodora, nếu không kết thúc nhanh thì chỉ còn nước giơ hai tay xin hàng.

Còn bây giờ thì sao? Liệu mình bây giờ có thể thắng được em không?

Chạm phải ánh mắt của Maxim, Theodora lập tức thay đổi thái độ, cô cũng nhìn anh với ánh mắt dò xét tương tự. Nhịp thở, những cử động nhỏ của cơ thể, tư thế và nơi ánh mắt cô hướng tới để thăm dò. Đã bao lâu rồi họ mới lại trao nhau những ánh mắt dò xét như thế này? Maxim chìm đắm trong một cảm xúc kỳ lạ, để rồi trong một khoảnh khắc, anh không còn quan sát khí thế hay nhịp thở của Theodora nữa, mà chỉ đơn thuần là ngắm nhìn con người cô.

Em vẫn luôn giữ nguyên dáng vẻ đó, dù là ở bất cứ thời điểm nào.

Đôi mắt trông có vẻ hơi mệt mỏi. Đôi môi nhỏ nhắn vẫn giữ được vẻ căng mọng dù trong không khí khô hanh của mùa đông. Maxim nhớ lại những lúc tay mình từng mơn trớn đôi gò má ấy. Mỗi khi ngón tay cái của anh lướt qua đôi môi đó, Theodora luôn nhìn anh với ánh mắt tinh nghịch rồi khẽ chạm môi vào ngón tay anh.

Chắc em cũng còn nhớ chứ?

Khi sực tỉnh lại, tay Maxim đã vô tình đưa lên, khẽ vén lọn tóc đang lòa xòa trước miệng Theodora. Maxim vội vàng hắng giọng rồi lùi người lại. Anh nhận ra thói quen quả thực là một thứ đáng sợ. Maxim thầm trách cứ sự vô thức của mình và nhanh chóng đưa ra lời xin lỗi.

"Xin lỗi cô. Có lọn tóc vướng vào miệng cô nên tôi lỡ tay…"

Một lời bào chữa không thể vụng về hơn. Theodora sững sờ nhìn Maxim một lát như bị đánh trúng tim đen, rồi cô chậm rãi lắc đầu.

"Không sao. Không có gì đâu."

Nói rồi, cô đứng dậy với vẻ mặt bỗng chốc đanh lại, rồi bước thẳng ra khỏi xưởng rèn. Maxim ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cô, rồi tự đấm vào đầu mình một cái thật mạnh.

"Thằng điên. Chắc chắn cô ấy sẽ nghĩ mình là thằng biến thái cho xem. Mà không, đúng là mình điên thật rồi, cái hành động vừa nãy ấy."

Maxim gục mặt xuống bàn, thở dài thườn thượt. Thomas, người đang mải mê mài kiếm trong xưởng, lại thò đầu ra khi nghe thấy tiếng động ở phòng khách. Nhìn chỗ ngồi trống không của Theodora và Maxim đang nằm bò ra bàn, Thomas ngẩn người một lát rồi gãi đầu, rón rén hỏi Maxim.

"Bị đá rồi à?"

Maxim vẫn gục mặt xuống bàn, chỉ khẽ lắc đầu nguầy nguậy. Thomas nhìn trạng thái bất thường của Maxim, tặc lưỡi rồi quay lại bàn mài.

"Nhìn cái điệu bộ kia thì chắc chắn là đúng rồi."

Câu nói cuối cùng của lão đâm xuyên qua tâm trí Maxim như một mũi dùi.

"Điên mất rồi."

Theodora bước ra khỏi xưởng rèn, hít một hơi thật sâu không khí lạnh giá của mùa đông. Đầu óc cô đang rối bời. Lần đầu tiên nhìn thấy kỵ sĩ tên Arsène Bern đó, cô chỉ nghĩ anh ta là một kỵ sĩ mang bầu không khí kỳ lạ. Một kỵ sĩ mang lại cảm giác quen thuộc ở đâu đó.

Khi chạm mắt nhau ở sân tập, lòng cô đã xao động. Dù là một diện mạo khác, một đôi mắt khác, nhưng Theodora không thể không nghĩ đến Maxim khi nhìn vào ánh mắt ấy. Thấy anh ta trò chuyện với Lione trong trận đấu thứ hai của vòng loại, không hiểu sao cô lại thấy bực bội, để rồi trút giận lên đối thủ trong trận đấu của chính mình.

"…Không phải đâu, Theodora. Người đó không phải là Maxim."

Vẻ mặt sững sờ khi lần đầu chạm mặt trong xưởng rèn, rồi cả ánh mắt dò xét như muốn đánh giá thực lực của cô sau đó, tất cả đều quá giống với Maxim. Ánh mắt thăm dò nhịp thở và chuyển động của đối phương ngay trước khi giao kiếm của kỵ sĩ Arsène Bern đó hoàn toàn trùng khớp với ánh mắt của Maxim.

Theodora muốn khước từ hơi ấm ẩn giấu trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy. Cô muốn phủ nhận rằng cảm xúc chứa đựng trong ánh mắt đó không phải là sự nhớ nhung.

Nhưng cái chạm tay đó.

Đôi bàn tay ấy đã vén tóc cô một cách quá đỗi tự nhiên. Những ngón tay thon dài không giống của một kỵ sĩ và ánh mắt dừng lại ở đó đã khiến Theodora chỉ biết đứng hình. Khi đầu ngón tay ấy khẽ lướt qua gò má cô, vén lọn tóc đi để thu trọn khuôn mặt cô vào tầm mắt, Theodora không thể phủ nhận rằng đó chính là Maxim.

Ngay cả dáng vẻ rút tay lại rồi xin lỗi cũng giống hệt Maxim, khiến Theodora chỉ còn cách bỏ chạy khỏi nơi đó.

Không phải, không phải, không phải đâu.

Chỉ là trùng hợp thôi, chỉ là giống nhau thôi. Không được nhìn thấy hình bóng Maxim ở người đàn ông đó. Theodora lắc đầu nguầy nguậy. Không khí lạnh giá của mùa đông đã giúp cô tỉnh táo lại đôi chút.

"…Hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Thật không dễ để một người biến mất không dấu vết như vậy."

Đó là những gì Hội Mạo hiểm giả đã nói khi cô giao phó nhiệm vụ tìm kiếm. Họ còn nói thêm rằng càng lần theo dấu vết, họ càng bị một nhóm người không rõ danh tính cản trở việc tìm kiếm.

"Tuy nhiên, có một sự thật chắc chắn là người mà quý khách đang tìm kiếm rất có khả năng vẫn còn sống. Có lẽ anh ta đang ẩn danh, hoặc xóa sạch dấu vết để lẩn trốn sự truy đuổi."

"…Làm ơn hãy cho tôi biết dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất."

"Quý khách à. Nếu người đó đã chủ tâm che giấu hành tung, việc quý khách cố công tìm kiếm có khi lại khiến người đó rơi vào nguy hiểm đấy. Xin hãy kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút. Khi đám người cản trở kia biến mất, chúng tôi sẽ tiếp tục cuộc tìm kiếm."

Theodora quay lại gần xưởng rèn, khẽ nhìn cánh cửa đang đóng kín. Vì không giữ được bình tĩnh nên cô đã phạm sai lầm. Phải vào trong nói lời xin lỗi mới được, Theodora thở dài rồi quay lại xưởng rèn.

"…Đi rồi sao."

Sức nóng của lò nung dường như càng trở nên mạnh mẽ hơn. Theodora nhìn vào chỗ ngồi đã trống không. Đúng lúc đó, tiếng bước chân thình thịch của lão thợ rèn vang lên từ phía khu vực làm việc. Thomas nhìn thấy Theodora quay lại thì nhướng đôi lông mày không đều nhau lên. Vẻ mặt lão như có rất nhiều điều muốn hỏi.

"Cô chưa đi à?"

"Vâng. Tôi chỉ ra ngoài hóng gió một lát thôi."

"Thế à? Ừm, dù sao thì cô quay lại cũng đúng lúc lắm. Ta mài xong rồi đây."

Lão nói rồi giơ thanh kiếm của Theodora lên. Theodora nhận lấy thanh kiếm từ tay lão, rút kiếm ra khỏi bao. Thân kiếm Hắc Lang tỏa ra một luồng nhuệ khí tĩnh lặng trong sắc đen huyền bí. Theodora hài lòng gật đầu.

"Cảm ơn ngài."

"Có gì đâu. Thanh kiếm đó ta dám tự hào là một kiệt tác đấy. Việc bảo trì thì ta có thể làm miễn phí cho cô bất cứ lúc nào."

Công việc ở xưởng rèn đã xong. Theodora tra kiếm vào bao, định rời đi nhưng rồi lại dừng bước.

"Anh Arsène đâu rồi ạ?"

"Thấy cậu ta cứ gục mặt xuống bàn với cái bộ dạng quái đản, ta bảo nếu định nằm ườn ra đó thì thà đi kéo búa cho hạ hỏa còn hơn. Chắc giờ đang hì hục nhóm lửa ở góc kia kìa."

Thomas khẽ hất hàm về phía bên trong xưởng rèn.

"Sao, định chào một tiếng rồi mới đi à?"

Theodora khẽ nhíu mày trước lời nói của Thomas, cô đắn đo một lát rồi lắc đầu. Trong trạng thái đầu óc đang rối bời như thế này, cô không đủ tự tin để đối mặt với anh ta thêm nữa. Khi nào bình tĩnh lại, mình sẽ gặp lại người đó sau.

"Không ạ… hôm nay tôi xin phép đi trước."

"…Ừ. Khi nào cần mài kiếm thì cứ quay lại đây nhé."

Thomas nhìn theo bóng lưng Theodora sau khi cô khẽ cúi đầu chào lão rồi rời đi. Chắc chắn là có chuyện gì đó giữa vị khách mới và nàng kỵ sĩ này, nhưng lão thợ rèn không có ý định xen vào. Đó là kinh nghiệm rút ra từ tuổi tác, và cũng là vì biểu cảm mà Arsène đã thể hiện.

"Chắc giờ cậu ta vẫn đang trưng cái bộ mặt đưa đám ra nhỉ."

Lão thợ rèn tặc lưỡi rồi quay lại khu vực làm việc. Chàng kỵ sĩ tóc đen, trái với dự đoán, đã dẹp bỏ vẻ mặt đưa đám và đang hì hục nhóm lửa cho lò nung. Khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi và đầy tập trung của anh ta trông cũng khá được đấy chứ.

"Thế là được rồi."

Maxim ngừng kéo búa, đứng dậy lau mồ hôi trên trán. Lò nung đang rực cháy, tỏa ra hơi nóng hầm hập. Ban đầu lão định ngày mai mới bắt đầu rèn kiếm cho anh, nhưng lão đã quyết định bắt tay vào làm ngay bây giờ. Vừa hay trong lúc rèn lại thanh kiếm cho Theodora, lão đã nảy ra cảm hứng về việc làm thế nào để tái sinh thanh kiếm của kỵ sĩ Arsène này.

"Ta sẽ bắt đầu rèn kiếm cho cậu ngay bây giờ."

Maxim ngẩng đầu nhìn Thomas. Thomas rút thanh kiếm của Maxim ra khỏi bao, đặt thân kiếm lên lòng bàn tay.

"Về nguyên liệu, ta định sẽ thêm vào loại bạch thiết này, hay còn gọi là Mithril. Thanh kiếm của cậu đã chém rất nhiều người, nhưng hơn cả thế, nghiệp chướng từ thứ không rõ danh tính mà cậu đã hạ gục mới là thứ in hằn đậm nét nhất."

Thomas lấy một miếng vải lau qua thân kiếm một lượt.

"Vì thế, thanh kiếm này mang đặc tính gần giống với thánh kiếm hay thần kiếm của các anh hùng hơn là ma kiếm hay yêu kiếm. Đó là lý do ta muốn pha thêm Mithril mang đặc tính thuần khiết vào."

Thomas vỗ vỗ vào thỏi Mithril đã được tinh chế.

"Cậu có hình dung ra thanh kiếm mới sẽ trông như thế nào không?"

Maxim nhìn thanh kiếm trên tay lão thợ rèn. Khi tưởng tượng ra thân kiếm tỏa sáng trắng xóa, một cái tên bỗng xẹt qua tâm trí Maxim như một tia chớp.

"Bạch Nha," Cái răng nanh trắng. Thomas bật cười trước cái tên vừa thốt ra từ miệng Maxim. Đó là một từ khiến lão không thể không liên tưởng đến cái tên của thanh kiếm mà Theodora vừa mang đi.

"Chưa gì đã đặt tên rồi sao."

"…Nó đột nhiên nảy ra trong đầu tôi thôi. Có vẻ không còn cái tên nào hợp hơn nữa."

Sói đen được đúc từ hắc thiết và răng nanh trắng có pha trộn bạch thiết.

Là tình cờ, hay thực sự là một mối nhân duyên định mệnh? Lão thợ rèn mong chờ vào câu chuyện mà hai thanh kiếm này sẽ viết nên, lão cầm lấy thanh kiếm và cho vào lò nung.