Chương 144: Chương 143: Dưới Ánh Đèn Chùm (4)

Toàn chương

"Nếu không khí đang tốt đẹp, có lẽ ta đã gọi em quay lại không đúng lúc rồi."

Nhất Công chúa xin lỗi Marion khi cô quay lại bên cạnh mình. Marion, người đã đeo lại mặt nạ, mỉm cười và lắc đầu.

"Hiện tại, việc ở bên cạnh hầu hạ Điện hạ là điều giúp ích cho cả em và anh ấy ạ."

Michelle không khỏi mỉm cười trước thái độ nhất quán đó của Marion.

"Phải rồi, em nói vậy ta thấy nhẹ lòng hơn nhiều."

Hào quang của Bá tước Agon vẫn tỏa sáng ngay cả trong Vương đô. Và nhờ những quý tộc hoàn toàn bị mê hoặc bởi diện mạo của Marion đã tìm đến Michelle, chủ nhân của cô, thay vì tìm đến chính Marion, Michelle đã được hưởng một sự mến mộ không ngờ tới.

"Tại sao em lại đeo mặt nạ lại vậy?"

Michelle hỏi với vẻ tiếc nuối, cứ ngỡ cô sẽ tự tin để lộ gương mặt vừa lấy lại được mà đi lại khắp nơi chứ.

"Em muốn gương mặt thật của mình, ít nhất là trong Vũ hội lần này, chỉ dành riêng cho vị hôn phu của mình thôi ạ. Nếu Điện hạ thấy điều này phiền lòng thì…."

"Không, không phải vậy. Ta thấy nhẹ lòng hơn khi số quý tộc nhắm vào em giảm đi đấy. Dĩ nhiên, ta cũng có chút ghen tị với vị hôn phu của em nữa."

Michelle nhìn về phía Marion vừa đi tới. Chắc hẳn vị hôn phu của cô, người chiến thắng Đại hội Võ thuật lần này, đang chờ đợi ở phía cuối kia.

"Em cũng định cho cô ấy một cơ hội sao?"

Khi Michelle hỏi, Marion mỉm cười cay đắng và gật đầu. Christine. Người ơn đã giúp đỡ cô và cũng là người đã ủng hộ Maxim suốt một thời gian dài. Nếu nói không ghen tị thì là nói dối, nhưng Marion không có ý định không dành cho cô ấy một chỗ đứng.

"Thật là một người đàn ông tốt số."

Nhất Công chúa cười ha hả và lắc đầu ngán ngẩm. Có lẽ cô nên cân nhắc điều chỉnh lịch trình một chút để quan tâm đến Marion chăng. Michelle vừa nghĩ vậy vừa bắt đầu tiếp đón những quý tộc tìm đến mình.

Mọi người dạt ra như hai hàng cây bên đường mỗi khi Marion đi qua. Maxim nhìn cảnh tượng đó mà bật cười ha hả. Những quý tộc nam giới, thậm chí cả một vài tiểu thư cũng mắt sáng rực tìm cơ hội bắt chuyện, nhưng Marion chẳng thèm liếc mắt nhìn họ lấy một cái mà cao ngạo bước về phía Nhất Công chúa.

"Ngài dùng một ly chứ?"

Một thị tùng mời Champagne cho Maxim, người đang đứng một mình nhìn các quý tộc khiêu vũ. Maxim cầm lấy một ly từ khay và nhắm mắt lại để tạm rời xa những tiếng ồn ào.

Dù Maxim chỉ còn lại một mình, nhưng không có tiểu thư nào tiến lại gần nữa. Nếu đã thấy nụ cười của Marion khi cô vừa rời khỏi Maxim để quay lại với Công chúa, thì chẳng ai đủ dũng khí để làm việc đó. Xung quanh Maxim vắng vẻ lạ thường giữa sảnh yến tiệc đông đúc.

"Cậu lẻ bóng rồi sao, Maxim?"

Đó là lời của Dennis, người vừa xuất hiện trở lại với gương mặt hốc hác vì mệt mỏi chỉ sau vài giờ ngắn ngủi. Ngay cả Charlotte, người đi cùng anh, cũng lộ vẻ ngán ngẩm. Có vẻ như cô đã quen với việc nắm tay Dennis, vẻ thẹn thùng lúc trước đã biến mất.

"Có vẻ anh bị hành hạ dữ lắm nhỉ, nãy giờ anh đi đâu vậy?"

"Đi đâu cái nỗi gì. Bị lôi đi thì có. Nào là Nam tước này, Bá tước nọ. Có không ít gia tộc tôi từng nghe tên qua đấy."

Dennis cầm lấy hai ly từ khay của một thị tùng đi ngang qua. Anh đưa một ly cho Charlotte, còn ly kia thì uống cạn trong nháy mắt. Dennis thở phào nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được gánh nặng, gương mặt trở nên thoải mái hơn hẳn.

"Mấy tiểu thư thì đã có Charlotte của chúng ta chặn giúp rồi… nhưng việc đối phó với những quý tộc đích thân ra mặt bắt chuyện thực sự là một việc quan trọng về mặt chính trị. Không thể vì phiền phức mà không tiếp chuyện được. Tôi đã phải cười đến mức chuột rút cả mặt để tiếp đãi họ đấy."

Dennis vừa nói vừa tự nhiên mời Charlotte ngồi xuống. Hành động quan tâm đó lại khiến mặt Charlotte đỏ bừng, nhưng cô không còn vẻ thẹn thùng như trước nữa. Maxim nhìn cảnh đó và thầm mỉm cười hài lòng mà không để Dennis biết.

"Anh vất vả rồi. Chẳng phải vì tiền bối đã có những trận đấu ấn tượng nên họ mới tiếp cận như vậy sao."

"Tôi không hiểu sao chẳng có ai bám lấy cậu cả."

Dennis nhíu mày. Việc xung quanh Maxim vắng vẻ đúng là chuyện lạ. Đáng lẽ anh phải bận rộn đối phó với các tiểu thư tìm đến bắt chuyện không ngơi nghỉ mới đúng. Dĩ nhiên Dennis không phải không đoán ra lý do, nhưng anh vẫn cố tình vặn vẹo Maxim.

"Nhờ tôi có một vị hôn thê tuyệt vời đấy ạ."

Dennis lại nhăn mặt vì câu trả lời không như mong đợi của Maxim.

"Cậu cũng biết nói mấy lời đó cơ à."

"Tiền bối nghĩ tôi là loại người thế nào vậy?"

"Một kẻ máu lạnh, ngoài vung kiếm ra thì chẳng biết làm gì khác."

"Chẳng phải tiền bối cũng vậy sao?"

"Phải, mẹ kiếp. Cậu cũng dẻo miệng lắm. Cậu giỏi rồi, thằng nhóc này."

Dennis lầm bầm rồi nhìn quanh. Những ánh mắt của quý tộc tưởng chừng đã giảm bớt, nay lại tăng lên ngay khi Maxim bắt đầu trò chuyện với Dennis và Charlotte. Dennis vờ như không thấy những ánh mắt đó và chuyển chủ đề.

"Mà này, Christine vẫn chưa quay lại à? Có phải cô ấy nghĩ cậu vẫn đang ở cùng vị hôn thê nên không muốn quay lại không?"

"Ai nghĩ cái gì mà không quay lại cơ?"

Ngay khi Dennis vừa dứt lời, giọng của Christine vang lên từ phía sau anh. Đúng là nhắc đến Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay. Maxim bật cười trước màn xuất hiện đúng lúc như trong kịch bản này. Dennis đờ người ra, còn Christine thì đang lườm anh.

"À, cô quay lại rồi đấy à, Christine."

Dennis chào Christine một cách thản nhiên, nhưng cô chỉ hờn dỗi nhún vai.

"Không phải em nghĩ tiền bối đang ở cùng cô Marion nên mới không quay lại đâu nhé. Dĩ nhiên là em có quan sát xem chuyện gì đang xảy ra. Nhưng đó hoàn toàn là vì em tò mò muốn biết có chuyện gì thôi."

Ánh mắt của Christine lườm Dennis một cái rồi chuyển sang Maxim với vẻ oán trách khi kết thúc câu nói. Maxim chẳng biết nói gì với cô, chỉ biết cười ha hả. Christine phụng phịu, nhưng lại dùng nắm đấm nhỏ đấm nhẹ vào ngực Maxim một cách rụt rè. Có vẻ cô đã nhận ra lời nói vừa rồi của mình khá đáng xấu hổ nên mặt hơi ửng hồng.

"Nói gì đi chứ. Đừng có để mình em thấy ngại ngùng thế này."

"Xin lỗi. Mà này, Nhất Công chúa Điện hạ gọi cô đi có việc gì vậy? Chỉ đơn giản là vì lời hứa với Marion thôi sao?"

Christine phụng phịu phồng má rồi lắc đầu.

"Không ạ. Ngoài chuyện đó ra, em còn nói chuyện nhiều thứ khác nữa. Nhất Công chúa Điện hạ cũng tò mò tiền bối là người thế nào đấy. Em chẳng hiểu sao ngài ấy không hỏi cô Marion mà lại đi hỏi em nữa."

Christine vội vàng bồi thêm: "Dĩ nhiên là Điện hạ không có ý đồ cá nhân gì với tiền bối đâu, nên em đã trả lời rất thành tâm đấy!".

"Chuyện về tôi sao?"

"Chắc là vì lo lắng cho cô Marion nên mới hỏi, hoặc cũng có thể là vì lý do khác… Có lẽ liên quan đến Nhất Hoàng tử Điện hạ chăng? Tiền bối hiện vẫn chính thức thuộc Đội Hộ vệ số 2, và vẫn đang làm thầy dạy kiếm thuật cho Nhất Hoàng tử Điện hạ mà."

Đúng là dù cùng là người trong Hoàng thất, nhưng mối quan hệ giữa Nhất Hoàng tử và Nhất Công chúa thân thiết hơn nhiều so với mối quan hệ giữa họ và Nhị Hoàng tử. Tính chính thống của Nhị Hoàng tử. Thân thế của Nhất Hoàng tử và Nhất Công chúa. Maxim nhớ lại những chuyện thầm kín của họ mà anh vẫn chưa hiểu rõ. Về mối quan hệ đó, chỉ có Maxim là lờ mờ đoán được, còn ngay cả Đội Hộ vệ số 1, những người thân cận nhất của Vua, cũng không hề hay biết.

"Ra vậy."

Khi Maxim cúi đầu, anh nhìn thấy ly Champagne trên tay Christine. Christine định đưa ly cho Maxim, nhưng khi thấy anh đã cầm một chiếc ly không trên tay, bàn tay cô lơ lửng giữa không trung đầy lúng túng. Maxim mỉm cười nhận lấy ly của cô.

"Cảm ơn, tôi cũng đang khát."

"Làm em thấy ngượng thêm thôi, tiền bối."

Maxim bật cười rồi uống cạn ly rượu mà Christine đưa. Christine nhìn yết hầu của Maxim chuyển động khi anh uống rượu và khẽ nuốt nước bọt.

"Sao vậy?"

Maxim rời ly khỏi môi và nhìn xuống Christine. Christine cố giấu việc mình đang nhìn chằm chằm vào Maxim bằng cách quay sang nhìn Dennis và Charlotte. Charlotte nhìn thấy Christine liền mỉm cười và kéo tay Dennis đi.

"Hử? Có chuyện gì…."

Charlotte lườm Dennis một cái rồi dùng mắt ra hiệu về phía Christine và Maxim. Dennis nhìn theo ánh mắt của Charlotte, rồi như hiểu ra vấn đề, anh gật đầu. Sau đó, anh im lặng để Charlotte kéo đi, rời khỏi họ một cách lặng lẽ. Dennis nghĩ nên để Maxim và Christine tận hưởng thời gian của họ, còn bản thân anh thì tận hưởng thời gian với Charlotte.

"Chắc là ổn chứ nhỉ?"

Charlotte có vẻ vẫn lo lắng, vừa đi vừa nắm tay Dennis vừa thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Maxim và Christine. Dennis nhìn thấy Christine vẫn đang nhìn chằm chằm vào mặt Maxim liền mỉm cười cay đắng.

"Maxim đúng là, không biết nên nói là tội lỗi đầy mình hay là phúc đức đầy mình nữa."

"Là phúc đức chứ. Tội lỗi gì mà tội lỗi."

Charlotte cười đáp lại.

"Vị hôn thê thì đẹp đến mức nghẹt thở, lại còn có một hậu bối luôn theo sát và thầm thương trộm nhớ là Christine nữa. Không biết có phải những kỵ sĩ tài giỏi như Đoàn trưởng của chúng ta đều có nhiều phụ nữ vây quanh như vậy không nữa."

Ánh mắt của Charlotte dừng lại ở Dennis. Ánh mắt như muốn hỏi: "Chẳng lẽ anh cũng vậy sao?". Dennis nhún vai.

"Chịu thôi. Xung quanh tôi chẳng có mấy phụ nữ cả."

"Lời này tôi chẳng muốn tin chút nào."

Dennis đặt tay lên eo Charlotte. Đó là cách anh thể hiện rằng mình sẽ biết điều mà phục vụ cô. Charlotte vốn thích nhìn cảnh Dennis lúng túng không nói nên lời trước câu hỏi của mình, nhưng lần này cô chọn cách vờ như không biết mà bỏ qua.

"Chỉ hôm nay thôi đấy. Trong thời gian còn lại của Vũ hội, anh cứ dẫn tôi đi cho tốt vào."

Khi Charlotte ra vẻ, Dennis cười cay đắng và gật đầu.

"Tôi sẽ phục vụ cô thật tốt mỗi ngày, nên bình thường cô cũng bỏ qua cho tôi được không?"

Charlotte nhìn Dennis, người có thể thốt ra những lời đáng xấu hổ một cách thản nhiên, với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Sao anh có thể nói mấy lời đó một cách thản nhiên vậy? Nghe nổi hết cả da gà đây này."

"Cứ làm cho mặt bớt đỏ đi rồi hãy nói nhé."

Dennis cười khì khì rồi kéo Charlotte đi. Có vẻ anh định dùng thời gian còn lại để khiêu vũ. Charlotte phụng phịu nhưng rồi cũng nhanh chóng mỉm cười và tựa vào người Dennis.

Và đúng như Dennis và Charlotte lo lắng khi nhìn Maxim và Christine, Maxim và Christine cũng đang nhìn theo bóng dáng của Dennis và Charlotte và trò chuyện với nhau.

"Chắc là ổn chứ ạ? Tiền bối Charlotte."

"Chẳng phải hai người họ đã thành đôi rồi sao? Nhìn tiền bối Dennis cười toe toét kìa. Tôi chưa bao giờ thấy tiền bối ấy cười như vậy đâu."

Maxim vừa nói vừa nhìn họ mỉm cười hài lòng. Giai điệu của bản nhạc khiêu vũ lúc nhanh lúc chậm, giờ đây đã chuyển hẳn sang điệu nhạc dịu dàng và chậm rãi. Những quý tộc vừa nãy còn bận rộn xoay người, tung bay tà váy, nay dưới giai điệu thư thái, họ áp sát vào nhau, nhắm mắt và chậm rãi chuyển động cơ thể.

Họ có phải là kẻ thù của tôi không? Những tiểu thư vừa nãy còn bắt chuyện với tôi với vẻ mặt như chẳng biết gì, cả những công tử đang cố giấu giếm tâm địa đen tối khi nắm tay họ nữa. Liệu họ có phải là những kẻ sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của Léon Bening và cuối cùng bị chém đầu trong cuộc tắm máu ở Hoàng cung không?

"Tiền bối."

Maxim sực tỉnh khi nghe tiếng Christine gọi. Ánh mắt Christine nhìn Maxim lúc này, phải nói sao nhỉ, dường như không giống với mọi khi. Dưới ánh đèn chùm màu cam đậm thắp sáng sảnh yến tiệc, thứ tỏa sáng không chỉ có những viên đá quý lấp lánh.

Christine luôn như vậy. Mỗi khi anh mải mê với những suy nghĩ khác, cô dường như đều nhận ra và quan tâm đến anh, nhưng khi những suy nghĩ đó đi theo hướng tiêu cực, cô sẽ gọi anh như thế này.

Tân lục. Maxim luôn nghĩ màu mắt của cô là màu của lá non. Cây cối, rừng rậm và cỏ xanh. Đôi mắt xanh lục của cô mà Maxim đang nhìn thấy, đang đối diện với anh bằng một màu sắc dễ chịu như vậy. Anh muốn xóa bỏ vẻ lo lắng cho mình trong đôi mắt đó vào một ngày nào đó, nhưng điều đó dường như là không thể.

"Cô đọc được suy nghĩ của tôi sao?"

Dường như hiểu được ý đồ của câu hỏi, Christine mỉm cười. Rồi cô tựa người vào cánh tay Maxim. Hôm nay Christine mặc một bộ váy màu vàng nhạt hơn màu tóc của cô. Trang trí đơn giản. Những đường bèo nhún chỉ nằm ở phần vai.

"Em có thể đọc được đại khái. Vì em luôn nhìn tiền bối mà."

Nụ cười hiện tại của cô, Maxim đã từng thấy, nhưng không hẳn là giống với mọi khi. Đó không phải là sự bất an. Nếu phải nói rõ hơn, đó là một loại cảm xúc gần giống như sự nôn nóng.

"Hôm nay cô Marion đẹp thật đấy."

Christine nhìn Maxim. Maxim trong mắt cô luôn có chút gì đó chông chênh và bất an. Anh có trách nhiệm, và giàu tình cảm. Dù có ý chí kiên định và không dễ bị khuất phục, nhưng anh lại có những góc khuất yếu mềm, khiến anh không thể rũ bỏ những mối nhân duyên đã kết. Christine nghĩ mình là một người phụ nữ tồi khi lợi dụng tính cách đó của anh.

Cô biết rằng tình cảm anh dành cho cô khác với tình cảm anh dành cho vị hôn thê của mình. Và cô cũng biết nó khác với ánh mắt anh dành cho người yêu cũ, Theodora.

Tin tưởng. Christine từng nghĩ chỉ cần ánh mắt Maxim dành cho mình chứa đựng điều đó là đủ. Thế nhưng, vẫn chưa đủ. Cô muốn tham lam hơn một chút. Cô muốn anh nhìn mình theo một cách khác, không phải là sự tin tưởng hay thân thiết. Cô muốn được ở bên cạnh anh nhiều hơn một chút. Tham vọng, và cô không phải là không biết đó là tham vọng.

"Rất đẹp. Ừ. Bất cứ ai nhìn thấy cũng chỉ có thể nói như vậy thôi."

Trước lời nói của Maxim, Christine vô thức đặt tay lên ngực. Đôi mắt vàng kim kia đang nhìn cô. Vì đang đứng ngược sáng nên nó tỏa ra một thứ ánh sáng dịu nhẹ. Christine tiến lại gần Maxim.

Anh cũng có thể khen em đẹp chứ?

Anh cũng có thể nhìn em bằng đôi mắt hơi ngạc nhiên và rung động như nụ hôn lúc đó chứ?

Dù đã từng tuyên chiến mạnh mẽ, nhưng Christine cảm thấy mình đã mất đi sự tự tin. Bởi lẽ, đứng trước một tiểu thư xinh đẹp và đáng yêu như vậy, sao cô có thể mặt dày yêu cầu anh cũng hãy nhìn lại mình cơ chứ.

Một bàn tay đưa lên. Christine nhìn theo bàn tay đó và như bị mê hoặc, cô chuyển ánh nhìn sang Maxim. Maxim hỏi liệu cô có đọc được suy nghĩ của anh không, nhưng trong mắt Christine, chính Maxim mới là người luôn đọc được tâm can cô.

"Chúng ta khiêu vũ một lát nhé?"

Giọng điệu như muốn rũ bỏ mọi thứ trong đầu. Ngay lúc này, đừng suy nghĩ phức tạp nữa. Christine bước đi theo sự dẫn dắt của Maxim. Dù không phải là người hay nói lời hoa mỹ, nhưng bàn tay Maxim khi nâng tay cô lên lại vô cùng cẩn trọng.

Đêm dần sâu khi những bước nhảy của những người tham dự vũ hội chậm lại. Christine và Maxim duy trì khoảng cách nửa gang tay và chuyển động bước chân. Cô muốn tựa đầu lên bộ lễ phục kia, và hôn lên má anh. Christine biết rõ hiện tại mình không thể làm điều đó.

"Trông cô vẫn còn nhiều suy nghĩ quá."

Tiếng của Maxim vang lên.

"Không thể không nhiều được ạ."

Christine đáp lại. Sự thôi thúc, một sự thôi thúc trỗi dậy từ tận sâu trong lòng. Christine đặt tay lên ngực Maxim. Cô nhớ lại cuộc trò chuyện với Marion.

"Tôi sẽ để mặc cho trái tim của Maxim quyết định. Mối quan hệ giữa cô và Maxim không phải là lĩnh vực tôi có thể can thiệp."

"…Cô có thể chấp nhận sao?"

"Ngay từ đầu, tôi vốn dĩ không có ý định cản trở."

Vậy nên, ngay bây giờ.

Bàn tay Christine nắm chặt lại. Em có thể tham lam một chút không? Em có thể dựa dẫm vào trái tim tiền bối thêm lần nữa không? Dù có là gượng ép, em có thể nói những lời này không?

"Quả nhiên, em vẫn muốn ở bên cạnh tiền bối."

Christine đối diện với Maxim và nói như vậy.

"Em muốn nói lại những lời lúc đó. Rằng em sẽ không buông tay đâu. Rằng một ngày nào đó, em sẽ khiến ánh mắt tiền bối nhìn em trở nên khác biệt."

Lúc đó cô đã không nghe câu trả lời. Dù muốn nghe, nhưng cô không đủ dũng khí để nghe.

"Anh có thể nói với em rằng anh đã hiểu, rằng em có thể ở bên cạnh anh được không?"

Cô thấy một nụ cười cay đắng. Christine kìm nén trái tim đang đập thình thịch. Cô chỉ hy vọng điệu Waltz vang lên theo nhịp ba chậm rãi sẽ che giấu đi âm thanh đó.

"Chuyện đó đã được định đoạt ngay từ khi cô cứu tôi rồi."

Maxim vuốt tóc Christine. Trước bàn tay vuốt tóc khác hẳn với lúc vuốt tóc một đứa em gái đáng yêu, Christine cúi đầu cố giấu đi đôi mắt đang dao động. Giọng nói của cô run rẩy một cách khó nghe.

"Em có thể ở bên cạnh anh… được chứ?"

"Ừ. Sau này, và mãi mãi."

"Dù biết đây là sự tham lam và gượng ép của em?"

"Chuyện đó tôi cũng luôn làm mà."

Christine không biết, nhưng Maxim nhớ lại lời Marion từng nói bóng gió với anh.

"Dù tôi muốn anh chỉ nhìn mình tôi thôi… nhưng tôi thấy ổn dù bên cạnh Maxim có thêm vài người nữa. Vì tôi cũng đang gượng ép bám lấy Maxim mà. Tôi đang mặt dày yêu cầu tình yêu của anh."

Tất cả chúng ta đều đang gượng ép. Maxim vuốt tóc Christine, người đang run rẩy như một con vật nhỏ sợ hãi trước mặt mình. Christine vẫn nói bằng giọng hơi run rẩy.

"Tiền bối là đồ ngốc."

"Cô cũng là đồ ngốc thôi."

Họ trao cho nhau những lời mắng mỏ mà không phải là mắng mỏ. Christine thu hẹp khoảng cách nửa gang tay thêm một chút. Trước cái đầu tựa vào một cách rụt rè, Maxim chỉ lặng lẽ vuốt tóc cô một cách dịu dàng.