Chương 123: Chương 122: Vòng Loại (5)

Toàn chương Maxim khẽ cúi đầu chào Lione, người đang đối mặt với anh bằng một khuôn mặt cứng đờ. Dù sao thì dưới thân phận Arsène, anh cũng đã chạm mặt cô vài lần, nên giờ giả vờ như không quen biết cũng khó. Một ánh mắt mạnh mẽ hướng về phía Maxim. Ngoại trừ ánh mắt của Đại Hoàng tử vẫn luôn dõi theo anh, Maxim khẽ quay đầu về phía hai ánh mắt đặc biệt mạnh mẽ khác.

"Cố gắng lên nhé."

Khi quay đầu sang trái, ánh mắt anh chạm phải Paola. Paola chỉ mấp máy môi nói với Maxim như vậy, rồi khoanh tay lại với vẻ mặt đầy mong đợi như thể trận đấu này sẽ rất thú vị. Maxim khẽ thở dài rồi quay đầu sang phải.

"... Không phải là tình cờ chạm mắt với mình đâu nhỉ."

Ánh mắt còn lại là của Theodora. Khi hai người chạm mắt nhau, lần này Theodora vội vàng quay mặt đi nơi khác. Gửi một ánh mắt mạnh mẽ như vậy thì làm sao mà không nhận ra cho được. Có vẻ Theodora cũng nhận ra mình đã nhìn quá lộ liễu, khuôn mặt cô hơi ửng đỏ và chuyển sang ánh mắt của một khán giả bình thường.

"Chúng ta, không phải là lần đầu gặp nhau đúng không?"

Người lên tiếng trước là Lione Becker. Maxim khó mà trả lời bằng lời, nên chỉ gật đầu đáp lại. Sự xuất hiện liên tục của những khuôn mặt và giọng nói quen thuộc khiến sự thù địch mà anh mang theo khi mới bước vào bãi tập dần phai nhạt. Vẫn chưa, bây giờ chưa phải lúc. Lúc này không được để ngọn lửa thù địch trong lòng tắt ngấm.

"Nếu tôi bỏ cuộc ở đây, anh có thể giúp tôi một việc được không?"

Lione Becker đang nhìn Maxim bằng ánh mắt đầy tò mò. Người này vốn dĩ có tính cách như vậy sao. Maxim nhướng mày trước câu hỏi bất ngờ, nhưng vẫn lắc đầu từ chối.

"Dù cô có bỏ cuộc thì tôi cũng không thể giúp cô được đâu, sao cô không thử chiến đấu hết sức xem sao."

Khi Maxim trả lời bằng giọng điệu bình thản, Lione hơi rũ vai xuống và thở dài.

"Thà rằng chúng ta gặp nhau ở vòng chung kết thì tốt biết mấy."

Lione vừa nói vừa vận chuyển Ma lực. Ma lực cuộn xoáy tạo ra những luồng khí. Mái tóc dài màu cam của cô tung bay trong gió.

"... Nói thật thì, tôi sẽ không thể thắng được anh đâu."

"Cô biết rõ đấy chứ."

Maxim cố tình trả lời bằng giọng điệu lạnh lùng và kiêu ngạo. Nghe câu trả lời của Maxim, khuôn mặt Lione đỏ bừng. Nếu cô ấy tức giận như vậy thì Maxim lại càng thấy thoải mái hơn.

"Trả lời kiêu ngạo như vậy cũng ngầu thật đấy."

Tất nhiên, người trong cuộc vừa đỏ mặt khi nghe câu nói đó lại đang tiếp nhận câu trả lời theo một hướng mà Maxim không hề ngờ tới. Nhưng với tư cách là Maxim, anh không thể nào biết được điều đó. Maxim nắm chặt thanh kiếm, chuyển sang tư thế chiến đấu. Dù là pháp sư nhưng cũng tuyệt đối không thể lơ là. Lione dường như cũng cảm nhận được bầu không khí thay đổi của Maxim, cô thu lại biểu cảm và hoàn tất việc chuẩn bị phát động ma pháp.

"Trận đấu, bắt đầu!"

Ngay khi giọng nói của trọng tài vang lên, Maxim hạ thấp trọng tâm và lao tới. Lione không chút do dự nhíu mày khi thấy kỵ sĩ lao về phía mình. Các pháp sư thường thích đối phương lao vào trước. Dù là hình thức chiến đấu nào, việc xây dựng trận địa trong khu vực của mình và kéo đối phương vào đó chiến đấu là hình thức lý tưởng nhất.

"Ý là không cần phải thận trọng lao vào sao."

Lione cắn chặt răng và phát động ma pháp. Mặt đất bãi tập bỗng chốc sáng rực lên, rồi những mũi giáo sáng chói tua tủa mọc lên từ dưới đất. Maxim không hề giảm tốc độ mà cứ thế nhảy vọt lên không trung. Lione lập tức khóa mục tiêu là Maxim và tung ra ma pháp thứ hai. Sợi xích ánh sáng mà anh đã từng thấy vài lần vươn đầu ra như một con rắn lục, nhắm thẳng vào Maxim đang ở trên không.

"Trước tiên tôi sẽ nhận lấy sự áp đảo này."

Dù sao thì nếu tên kỵ sĩ đó rút Kiếm khí ra, mọi ma pháp sẽ trở nên vô hiệu, nhưng hiện tại anh ta không có vẻ gì là sẽ rút Kiếm khí ra. Nếu vậy, ít nhất cũng phải làm cho anh ta lộ ra vẻ mặt hoảng hốt một lần mới được. Lione tưởng tượng ra khuôn mặt ngơ ngác của chàng trai đẹp trai đó và phóng ma pháp tới.

Bên dưới là giáo, bên trên là sợi xích của pháp sư.

Maxim nhìn cái bẫy kép đang chực chờ nuốt chửng mình và tập trung tinh thần. Cảm nhận cơn gió, cảm nhận dòng chảy. Maxim điều chỉnh dòng chảy Ma lực trong cơ thể mình cho đồng điệu với dòng chảy của thế giới. Thời gian trôi chậm lại, và thế giới hiện lên trong mắt Maxim một cách vô cùng rõ nét. Quỹ đạo mà sợi xích đang vươn tới, khoảng trống mà những mũi giáo mọc lên từ mặt đất để lại. Maxim vặn người giữa không trung.

Bốp-!

Cùng với âm thanh như một quả bóng bay lớn bị nổ tung, Maxim, người đang lơ lửng trên không trung nhẹ như một chiếc lông vũ không trọng lượng, đã biến mất. Sợi xích định trói chặt Maxim mất đi mục tiêu, quẫy đạp giữa không trung.

"Đi đâu rồi-?"

Lione mở to mắt, căng cứng các giác quan. Trong một trận chiến với kỵ sĩ, việc để mất dấu khí tức của đối phương dù chỉ một khoảnh khắc cũng sẽ dẫn đến hậu quả chí mạng. Lione thu hồi toàn bộ ma pháp đang phát động, rồi xoay chuyển toàn bộ Ma lực trong cơ thể để cường hóa thân thể.

Thời gian để đưa ra phán đoán đó mất khoảng 1 giây. Giác quan nhạy bén của cô lại một lần nữa bắt được khí tức của Maxim.

Phía sau.

"Thế này thì-" Maxim xuất hiện cùng với một cơn lốc và vung kiếm. Lione không giữ khoảng cách mà cứ thế xoay người lao vào cận chiến. Như một chiếc roi xé gió, chân phải của Lione vung lên với một âm thanh đáng sợ. Nhưng trước khi cô kịp dồn toàn bộ gia tốc vào cú đá, chân cô đã bị cánh tay của Maxim tóm gọn, khiến cô bị đóng băng trong tư thế đang tung cước.

"Việc không ngần ngại lao vào cận chiến là một thái độ tốt."

Maxim lại chạm mắt với Lione. Khuôn mặt của nữ pháp sư đang ngước nhìn anh từ dưới lên lại đỏ bừng. Dù bây giờ có tức giận và xấu hổ, nhưng lời khuyên của anh chắc chắn sẽ giúp ích. Vì một chút thiện ý dành cho người đồng đội cũ, Maxim khẽ ghé sát mặt lại và tiếp tục nói.

"Tuy nhiên, đó chỉ là phương sách cuối cùng. Vừa rồi, khi cảm nhận được khí tức của tôi, phán đoán đúng đắn hơn là cô nên giữ khoảng cách trước rồi mới tính đến việc sử dụng ma pháp khác."

Nhìn Lione đỏ mặt tía tai đến mức không biết có sao không, Maxim thầm cảm thấy có lỗi. Cũng phải, dù là vòng loại nhưng lại bị đối phương, hơn nữa lại là người được coi là kẻ thù chính trị, công khai khuyên bảo. Việc cô ấy tức giận như vậy cũng là điều dễ hiểu.

"A, tôi biết rồi, buông ra đi... Tôi sẽ bỏ cuộc, bỏ cuộc mà!"

Lione nói với giọng run rẩy, trông có vẻ đáng thương. Maxim liền buông tay đang giữ chân cô ra. Khi lực nâng đỡ biến mất, Lione lảo đảo một chút như mất sức, rồi nhanh chóng lấy lại thăng bằng và đứng thẳng. Tất nhiên, khuôn mặt cô vẫn đỏ bừng như quả cà chua.

"... Người chiến thắng, Arsène Bern của Đội Hộ vệ số 2."

Trái ngược với trận đấu trước của Maxim, trọng tài tuyên bố người chiến thắng bằng một giọng điệu uể oải. Biểu cảm của trọng tài hơi méo mó như thể vừa nhìn thấy thứ không nên thấy.

"... Nhiệm vụ là phải lọt vào vòng chung kết cơ mà."

"Đâu phải lúc nào cũng hoàn thành nhiệm vụ được đâu."

Maxim đáp lại Lione, người đang nói với giọng điệu trống rỗng, bằng một giọng cứng nhắc. Lione đột nhiên tiến đến trước mặt Maxim và đưa tay ra xin bắt tay. Cứ tưởng cô ấy đang rất tức giận, nhưng thấy cô ấy vẫn điềm nhiên xin bắt tay, Maxim thầm thán phục trong lòng.

"Anh vất vả rồi."

Không hiểu sao, lực nắm tay có vẻ hơi yếu, và ngay khoảnh khắc nắm tay, khuôn mặt cô ấy lại đỏ lên. Khi Maxim định thả lỏng tay để buông ra, Lione lại siết chặt tay hơn và giữ chặt lấy tay anh, khiến Maxim phải cố gắng che giấu sự bối rối và bắt tay khá lâu.

"Vậy, hẹn dịp khác nhé."

Lione để lại câu nói đó rồi nhanh chóng bước xuống khỏi bãi tập. Maxim nhìn theo bóng lưng đang biến mất nhanh chóng đó với vẻ khó hiểu, rồi cũng bước xuống theo. Anh thấy Paola, người vừa dễ dàng giành chiến thắng ở trận thứ 2 của vòng loại, đang đón Lione và vỗ vai cô ấy.

Rầm-!

Maxim quay lưng lại nhìn sang bãi tập khác khi nghe thấy một âm thanh chói tai vang lên. Những gì Maxim có thể thấy là mái tóc bạch kim của Theodora đang tung bay trong cơn bão Ma lực. Không hiểu sao, cô ấy trông tràn đầy chiến ý hơn hẳn trận đầu tiên.

Theodora cũng đã tìm được động lực cho riêng mình rồi sao.

Maxim nhìn người kỵ sĩ đối thủ đáng thương bị đánh bay bởi đòn tấn công của Theodora. Với khuôn mặt hoàn toàn mất hồn, người kỵ sĩ lắc đầu quầy quậy.

"Mạnh đến mức vô lý. Vừa rồi lúc kết thúc trận đấu, họ còn chưa trao đổi chiêu thức quá ba lần đúng không?"

"Quả nhiên, chức vô địch giải đấu võ thuật lần này..."

Giữa những tiếng xì xào bàn tán của mọi người, Theodora kiêu hãnh bước xuống khỏi bãi tập. Maxim khẽ nghiêng đầu trước vẻ mặt có phần bực bội hơn là chiến ý của Theodora. Không biết Theodora có cảm nhận được ánh mắt của Maxim hay không, cô quay đầu về phía anh đang đứng, rồi lại làm mặt lạnh lùng và quay đi lảng tránh ánh mắt.

"... Mình đối xử với Lione quá đáng quá sao."

Maxim khẽ thở dài, nghĩ rằng đáng lẽ mình không nên bận tâm đến người đồng đội cũ mà cứ kết thúc nhanh gọn thì tốt hơn. Lịch trình của ngày đầu tiên kết thúc tại đây. Maxim lại mài giũa lưỡi dao trong lòng. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

"Arsène!"

Một giọng nói quen thuộc gọi Maxim lại khi anh định rời khỏi bãi tập. Đó là Đại Hoàng tử Louis, với nụ cười rạng rỡ trên môi. Maxim nở nụ cười gượng gạo khi nhìn thấy khuôn mặt vui mừng như thể vừa nhận được một món quà bất ngờ đó.

"Thần bái kiến Điện hạ."

Louis nhìn Maxim, rồi vỗ vỗ vào cánh tay anh như thể muốn nói anh đã vất vả rồi.

"Ta không thể tưởng tượng được ngươi lại xuất chiến thế này. Ta cứ tưởng ngươi sẽ ra mặt với tư cách là đại diện của Đội Hộ vệ số 1 cơ đấy."

"Thần bất tài, không thể báo trước cho ngài, xin Điện hạ thứ tội."

Louis bật cười sảng khoái và lắc đầu.

"Ta cũng biết rõ lý do tại sao ngươi không thể báo cho ta biết việc ngươi xuất chiến, nên ngươi không cần phải bận tâm đâu. Ngược lại, nếu ngươi báo trước, chắc hôm nay ngươi đã không thể vượt qua vòng loại một cách suôn sẻ thế này rồi."

Niềm vui ngắn chẳng tày gang, Louis thu lại nụ cười, nhìn đám đông kỵ sĩ đang ùn ùn rời khỏi bãi tập rồi thở dài.

"Nhưng mặt khác, ta lại cảm thấy như đã đặt một gánh nặng quá lớn lên vai ngươi. Nếu các kỵ sĩ của Bá tước Biên giới đến nơi an toàn thì..."

Louis nói đến đó rồi bỏ lửng câu nói.

"Điện hạ, kỵ sĩ luôn chiến đấu với một thứ gì đó trên vai. Dù sức nặng đó có lớn đến đâu, mũi kiếm của thần cũng sẽ không vì thế mà cùn đi."

Maxim dựng đứng lưỡi dao mà anh đang mài giũa trong lòng. Đây không chỉ là lời nói dành cho Louis, mà còn là lời tự ám thị với chính bản thân anh.

"Nếu ngài ra lệnh giành chiến thắng, thần sẽ dâng lên ngài mà không chút do dự."

Louis nới lỏng nét mặt căng thẳng và gật đầu.

"... Đúng vậy. Nếu là ngươi, dù đối thủ có là kỵ sĩ nào của vương quốc này đi chăng nữa, ta cũng có thể tin tưởng và theo dõi. Việc dạy kiếm thuật, hay là ngươi cứ nghỉ ngơi trong thời gian diễn ra giải đấu đi? Ta nghĩ ngươi nên tập trung hơn vào giải đấu này thì sẽ thoải mái hơn đấy."

Maxim lắc đầu trước đề nghị của Louis.

"Không ạ. Việc dạy học là một vấn đề khác. Trừ khi Điện hạ cảm thấy mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi, còn thời gian dạy Điện hạ cũng là khoảng thời gian có ý nghĩa đối với thần."

Lời nói của Maxim rất kiên quyết. Louis cười khổ và lại thở dài.

"Ngươi nói vậy ta rất cảm kích. Nhưng nếu thế này thì với tư cách là chủ quân tạm thời của ngươi, ta dường như chẳng làm được gì cho ngươi cả..."

Louis lén nhìn xuống thanh kiếm đeo bên hông Maxim. Dù có nói khách sáo thì đó cũng không phải là một thanh kiếm tốt, chỉ là một thanh kiếm sắt bình thường. Hơn nữa, không biết nó đã trải qua bao nhiêu trận chiến ác liệt, tình trạng thanh kiếm mà Maxim rút ra trong giải đấu đã tồi tệ đến mức dù có gãy ngay bây giờ cũng không có gì lạ. Dù Arsène có thể khắc phục bằng kỹ năng của bản thân, nhưng để vượt qua vòng loại cuối cùng và vòng chung kết với thanh kiếm sắp tàn tạ đó thì có vẻ hơi quá sức.

"Thanh kiếm của ngươi, đã đến lúc phải thay rồi đúng không?"

Nghe Louis nói, Maxim nhìn xuống hông mình. Thanh kiếm này, đúng như Aaron đã chỉ ra, đã cạn kiệt tuổi thọ khi anh vượt qua tầng hầm của Ma Tháp. Maxim chỉ đang cố gắng sử dụng nó, chứ nó có thể gãy bất cứ lúc nào.

"... Vâng. Có lẽ đã đến lúc thần phải buông bỏ thanh kiếm này rồi."

Nghe câu trả lời của Maxim, khuôn mặt Louis bừng sáng. Nhìn biểu cảm của Maxim, Louis nở một nụ cười mãn nguyện vì cuối cùng cũng làm được một việc xứng đáng với tư cách là chủ quân của kỵ sĩ đó.

"Vậy thì, chúng ta làm thế này đi, Arsène. Dù chi phí có là bao nhiêu ta cũng sẽ lo liệu, ngươi hãy đến một lò rèn có tiếng ở Vương đô và rèn một thanh kiếm thật vừa vặn với tay mình. Dù làm bằng chất liệu gì, ít nhất cũng phải tạo ra một thanh kiếm tốt hơn hẳn thanh kiếm ngươi đang dùng hiện tại."

Khuôn mặt Maxim rạng rỡ hẳn lên trước đề nghị của Louis.

"Nếu ngày mai bắt đầu rèn, thì đến vòng chung kết chắc sẽ vừa kịp nhận kiếm đấy."

"Ân điển của Điện hạ, thần xin khắc cốt ghi tâm, tuyệt đối không quên."

Louis giữ nguyên nụ cười đó và trả lời Arsène.

"Hãy đền đáp thanh kiếm bằng một chiến thắng. Đó chẳng phải là việc mà một kỵ sĩ nên làm sao?"

Trước câu trả lời đầy vẻ trêu đùa của Louis, Maxim không khỏi bật cười sảng khoái.