Chương 83: Chương 81: Lại Hướng Về Phía Đông (1)

Toàn chương Ngoại ô Vương đô, một quảng trường gần cổng thành.

Đám đông gồm thương nhân và phu khuân vác đang hò hét, vung tay múa chân loạn xạ. Hàng trăm, hàng ngàn chiếc hòm chất đống như núi, những bao tải nặng trịch còn xếp cao hơn thế, tạo thành những gò đất nhỏ theo đúng nghĩa đen. Đang là mùa thu hoạch. Lượng hàng hóa vận chuyển nhiều hơn bình thường, và chất lượng cũng tốt hơn hẳn.

Còn một tiếng nữa là khởi hành. Đoàn xe định kỳ vận chuyển nhu yếu phẩm đến Vùng Đất Vô Nhân đang xếp hàng chờ đợi.

"Ủy thác hộ tống sao, quả là một cách thức mới mẻ để đưa người tới phía Đông. Con đường dẫn tới đó vừa hiểm trở vừa tốn thời gian, nên đây cũng là loại ủy thác thường xuyên bị ngó lơ."

Chi nhánh trưởng Hội Mạo hiểm giả Vương đô vừa nói vừa nhìn tôi đang chất đồ lên xe ngựa. Đôi vai ẩn dưới lớp áo choàng trùm đầu khẽ nhún. Xe thồ đã chất đầy hàng hóa, hai con ngựa lớn kéo xe đang phì phò thở, móng guốc cào xuống đất.

"Đoàn vận chuyển nhu yếu phẩm định kỳ tới phía Đông có quy mô rất lớn, nên không thể kiểm tra kỹ lưỡng được. Dù là bọn chúng thì cũng không thể kiểm tra từng người trong số lượng hàng hóa khổng lồ và lực lượng hộ tống đoàn xe này đâu."

Chi nhánh trưởng nở nụ cười hiền hậu, vẫy bàn tay dày rộng chào những mạo hiểm giả đi ngang qua. Sau đó, ông ta nhanh chóng quay lại tiếp tục nói với tôi.

"Đây là cách an toàn và nhanh chóng nhất để di chuyển lực lượng nòng cốt tới phía Đông mà vẫn tránh được tai mắt của gia tộc Bening. Thật sự tôi không khỏi thán phục trước tuệ nhãn của Bệ hạ."

Dường như muốn chờ đợi một câu trả lời đồng tình từ tôi, Chi nhánh trưởng dời tầm mắt theo tôi khi tôi ngồi lên đống hòm gỗ. Tôi chỉ nhún vai một cái như lần trước.

"Rốt cuộc làm thế nào mà cậu lại có mối liên hệ với Bệ hạ vậy?"

"Ai cũng có nỗi khổ riêng cả."

Chi nhánh trưởng vẫn chưa biết mặt tôi. Ông ta không biết danh tính thật, cũng không biết chuyện tôi đã chuyển sang Đội Hộ vệ trực thuộc Quốc vương. Ông ta chỉ nghĩ tôi là một mạo hiểm giả nhận được sự tài trợ từ nhà vua. Hội trưởng đã để lại lời nhắn cho Chi nhánh trưởng Vương đô rằng đừng tò mò, cứ làm theo chỉ thị là được. Điều đó đã để lại một sự hiếu kỳ to lớn trong lòng ông ta.

Thực lực và bối cảnh của vị mạo hiểm giả trùm đầu này, cùng tất cả những thứ khác. Trực giác của một người từng là mạo hiểm giả như Chi nhánh trưởng đang rung chuông cảnh báo rằng người này không phải kẻ tầm thường.

"Thật đáng nể."

Đầu óc Chi nhánh trưởng đang xoay chuyển với những tính toán phức tạp, ông ta nhìn tôi với ánh mắt thèm khát nhân tài. Tôi vờ như không thấy ánh mắt đó, nhấc chiếc hòm cuối cùng lên xe.

"Các mạo hiểm giả khác khi nào thì tới?"

Chi nhánh trưởng hắng giọng, nhìn quanh một lượt.

"Thông báo là tập trung trước ba mươi phút nên đợi một chút nữa họ sẽ tới thôi. Tôi đã chọn ra những mạo hiểm giả có thực lực khá tốt, nên cậu không cần phải lo lắng đâu."

Tôi có nói là mình lo lắng đâu. Thực lực tốt hay không cũng chẳng quan trọng với tôi lắm.

Tôi nhìn Chi nhánh trưởng đang huyên thuyên với ánh mắt hờ hững. Tất nhiên, ông ta chẳng thể nào thấy được đôi mắt tôi đang ẩn khuất dưới bóng tối của chiếc mũ trùm.

"Nhưng mà tầm này chắc cũng sắp tới rồi chứ nhỉ..."

Chi nhánh trưởng nheo mắt, gõ chân xuống đất. Ngay sau đó, từ xa vang lên những tiếng bước chân có thể phân biệt rõ rệt. Nhìn qua cũng thấy một nhóm người trông rất hung dữ đang hùng hổ tiến lại gần.

Chi nhánh trưởng khẽ gật đầu với vị mạo hiểm giả đang giơ tay vẫy mình từ xa. Gã mạo hiểm giả dẫn đầu với mái tóc bù xù nở một nụ cười dữ tợn.

"Đến đúng giờ đấy."

"Đã bao lâu rồi mới có nhiệm vụ vận chuyển thế này. Đặc biệt là chuyến vận chuyển định kỳ tới phía Đông này chẳng khác nào bát cơm của chúng tôi, phải làm cho tốt chứ."

"Phải. Phải làm cho tốt, đừng để xảy ra sai sót gì. Kể cả khi các thương nhân có bị chém giá thì cũng phải khiến họ không muốn thuê lính đánh thuê nữa."

Chi nhánh trưởng Hội Mạo hiểm giả đã thay đổi thái độ nghiêm túc thường ngày, cứ như thể chưa từng huyên thuyên phấn khích trước đó vậy. Tôi nấp trong bóng râm của đoàn xe, chứng kiến cảnh đó mà khẽ bật cười khan.

"Mà nhắc mới nhớ... dường như thiếu mất một người. Người có thực lực tốt nhất mà không có mặt thì biết làm sao."

Nghe Chi nhánh trưởng nói, gã mạo hiểm giả tóc bù xù tự đập mạnh vào đầu mình như thể vừa sực nhớ ra.

"À, chắc là anh ta đang bận nói chuyện với người chịu trách nhiệm của các thương nhân một chút."

"Vẫn nhanh nhẹn như mọi khi nhỉ."

Chi nhánh trưởng thở dài. Có vẻ như ông ta không hề khó chịu, ngược lại còn thấy hài lòng vì người đó biết tự giác xử lý những việc cần thiết.

"Kìa, anh ta đang tới."

Chi nhánh trưởng quay đầu theo hướng chỉ tay của gã mạo hiểm giả.

"À, Pierre. Đến rồi sao. Cậu không cần phải đích thân ra mặt làm mấy việc đó đâu."

Pierre?

Tôi khẽ rùng mình trong đoàn xe. Một cái tên hiện lên trong đầu, nhưng chắc chắn người đó không thể nào trở thành mạo hiểm giả được.

Chắc là trùng tên thôi. Ở Vương đô này đâu phải chỉ có một người tên là Pierre.

Tôi lắc đầu, nghĩ rằng đó chỉ là sự trùng hợp.

"Chuyện nhỏ thôi mà, mấy việc này tôi nên tự mình xử lý chứ."

Và khi giọng nói đó vang lên, kỳ vọng của tôi đã bị phản bội một cách phũ phàng. Giọng nói trầm thấp và khàn đặc đó chắc chắn là của gã giáo quan đầu hói kia. Tôi khẽ quay đầu nhìn ra ngoài đoàn xe, thấy gã giáo quan vạm vỡ đang đứng đó trong bộ trang phục mạo hiểm giả lôi thôi.

Không biết tại sao gã giáo quan đó lại trở thành mạo hiểm giả, nhưng nếu thân phận của tôi bị bại lộ thì sẽ có chút rắc rối. Tất nhiên khả năng bị phát hiện là rất thấp.

Tôi đưa tay vào trong mũ trùm, xoa mái tóc đã chuyển sang màu đen. Nhờ sự giúp đỡ của Quốc vương, diện mạo tổng thể của tôi đã thay đổi đến mức không ai có thể nhận ra.

"Đây là Bí dược biến đổi cơ thể."

Khi nhận lấy lọ thuốc từ Quốc vương, tôi đã do dự một hồi lâu. Lọ thuốc tỏa ra ánh sáng xanh lục, trông chẳng khác nào một lọ thuốc độc.

"Hãy uống thử một chút xem."

Quốc vương nhận ra mình đã sơ suất khi thấy vẻ mặt ngần ngại của tôi lúc nhận thuốc.

"À... trẫm xin lỗi. Khanh làm sao có thể dễ dàng nhận lấy thuốc từ người khác đưa cho như vậy được."

"Không đâu ạ, thưa Bệ hạ. Là thần đã phạm thượng."

Tôi uống cạn lọ bí dược ngay tại chỗ. Thật bất ngờ, vị của nó ngọt lịm như kẹo tan trong miệng. Tôi cảm nhận được dòng bí dược đang trôi xuống thực quản.

"...!"

Gương mặt tôi nóng bừng lên. Tôi cảm thấy một cơn đau như thể có ai đó đang thô bạo nhào nặn và vặn vẹo khuôn mặt mình. Cấu trúc khuôn mặt đang dần thay đổi. Tôi vừa cảm nhận cơn đau xé rách ở khóe mắt vừa thầm nghĩ như vậy.

Cơn đau dịu đi, có vẻ như quá trình biến đổi đã kết thúc. Quốc vương nhìn gương mặt đã thay đổi của tôi, hài lòng gật đầu.

"Cả màu tóc và màu mắt đều thay đổi rồi. Ấn tượng về các đường nét trên khuôn mặt cũng khác hẳn."

Trong chiếc gương mà Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ đưa tới, một nam tử tóc đen mắt đen tuấn tú đang đứng đó. Các đường nét trên khuôn mặt tôi dường như đã được gọt giũa trở nên sắc sảo hơn. Gương mặt gốc của tôi chỉ còn lại những dấu vết mờ nhạt. Trên sống mũi có một vết sẹo nhỏ nằm ngang. Tôi sờ lên vùng mũi, thầm thán phục.

"Ngay cả vết sẹo không có cũng tạo ra được sao."

"Đây là loại bí dược còn sót lại rất ít trong Vương cung. Công thức chế tạo đã bị thất truyền từ lâu, trẫm cũng không biết liệu có thể tìm thêm được nữa không. Nhưng dù sao thì vẫn còn đủ cho khanh và trẫm dùng."

"Bệ hạ, sao ngài lại đưa vật quý giá thế này cho thần..."

"Ngoài khanh ra thì cũng chẳng còn ai để dùng nữa. Cứ nhận lấy đi."

Quả nhiên, đây là vật cực kỳ quý hiếm. Tôi một lần nữa nhận ra nhà vua đang đặt kỳ vọng rất lớn vào mình.

"Việc biến đổi khuôn mặt vốn dĩ là ngẫu nhiên trong phạm vi không quá khác biệt so với khuôn mặt gốc, nhưng trông khá hợp với khanh đấy."

"Bệ hạ quá khen rồi ạ."

Tôi trả lại gương cho Hiệp sĩ đoàn trưởng và bày tỏ lòng cảm ơn. Quốc vương khẽ vuốt cằm, nhìn tôi đăm đăm.

"Phải đặt một cái tên giả thôi. Sau khi từ phía Đông trở về, chắc hẳn khanh phải dùng diện mạo đó để hầu hạ bên cạnh trẫm mà. Ngài có ý kiến gì hay không, Hugo khanh?"

Hóa ra tên của vị Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ đó là Hugo. Tôi thầm ghi nhớ cái tên lần đầu tiên được biết đến này.

"Để có thể xác định rõ nguồn gốc xuất thân, tốt nhất nên để cậu ta làm người thân của thần. Như vậy sẽ ít bị nghi ngờ hơn."

"Vậy thì lấy họ là Bern đi. Còn tên thì, phải rồi. Arsène thấy thế nào?"

Nhà vua lộ vẻ mặt vui vẻ như thể đang thật sự đặt tên cho một người vậy.

"Thần xin tạ ơn vương ân."

"Được rồi, Arsène khanh. Từ giờ khanh sẽ là đứa cháu họ xa của Hugo khanh, vừa mới gia nhập Đội Hộ vệ Hoàng gia. Đã rõ chưa?"

"Vâng. Thần xin tuân lệnh."

Tôi trả lời với vẻ ngỡ ngàng chưa kịp thích nghi với cái tên mới. Một lọ bí dược chứa chất lỏng màu xanh lục khác được đặt vào tay tôi.

"Nếu uống hết một lọ, sự biến đổi sẽ duy trì được ít nhất ba ngày. Trẫm sẽ đưa cho khanh một ít thuốc, hãy nhớ uống đều đặn trong thời gian thực hiện nhiệm vụ ở phía Đông."

Quốc vương nắm chặt bàn tay đang cầm lọ thuốc của tôi, nhấn mạnh.

"Hãy nhớ kỹ. Việc khuôn mặt và cái tên này là diện mạo giả của Maxim Appart, chỉ có trẫm, khanh và Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ được biết. Đã rõ chưa?"

"Thần xin ghi nhớ."

Arsène Bern.

Tôi lẩm bẩm cái tên giả của mình. Vừa lúc đó, Chi nhánh trưởng và Pierre dường như đã kết thúc cuộc trò chuyện, họ tiến về phía đoàn xe nơi tôi đang ngồi.

"Mạo hiểm giả."

Nghe tiếng Chi nhánh trưởng gọi, tôi chấn chỉnh lại tư thế. Gã mạo hiểm giả đầu hói với thân hình đồ sộ khiến Chi nhánh trưởng trông thật nhỏ bé đang nhìn tôi. Ánh mắt của Pierre nhìn tôi đầy sắc lẹm. Tôi thầm nở một nụ cười khổ khi nhớ lại chút kỷ niệm thời còn là kỵ sĩ tập sự.

"Đây là Pierre Fabien... Ông ấy từng là kỵ sĩ trong một thời gian dài, sau khi giải ngũ đã gia nhập Hội Mạo hiểm giả. Có thể coi ông ấy là người chịu trách nhiệm thống lĩnh các mạo hiểm giả trong nhiệm vụ hộ tống lần này."

Tôi gật đầu.

"Thực lực của ông ấy rất tốt, có lẽ vì đã làm kỵ sĩ lâu năm nên việc kiểm soát các mạo hiểm giả cũng đã trở thành thói quen rồi."

Pierre nheo mắt. Chi nhánh trưởng, người vốn dĩ luôn ăn nói tự nhiên và thoải mái với các mạo hiểm giả, lại đang tỏ ra khách sáo một cách kỳ lạ với vị mạo hiểm giả xa lạ này. Nếu là một người trùm mũ đen kín mít và mang theo trường kiếm như thế kia thì...

"Người này chẳng lẽ là người trong lời đồn đó..."

Pierre nhớ tới "Mạo hiểm giả không tên". Thật ra, nhìn vào những gì người này đã thể hiện, có lẽ gọi là mạo hiểm giả không mặt thì đúng hơn.

"Chính là mạo hiểm giả đó. Lần này tôi đã thuyết phục cậu ấy tham gia cùng chúng ta."

Pierre dường như không hài lòng, ông ta khoanh tay, nhếch mép.

"... Để một kẻ không rõ lai lịch như vậy tham gia vào nhiệm vụ này liệu có ổn không?"

"Từ bao giờ mà chúng ta chỉ tuyển những người có lai lịch rõ ràng vậy? Thực lực của cậu ấy là chắc chắn, nên chuyến đi này sẽ nhàn hạ hơn đấy. Dù tôi không biết liệu cậu ấy có nghe theo chỉ thị của cậu không."

Chi nhánh trưởng thản nhiên nhún vai. Nhìn vẻ điềm nhiên đó, Pierre tặc lưỡi. Lần này ông ta lại đang giấu giếm kế hoạch không mấy hay ho gì đây.

"Vì là cậu nên tôi tin rằng cậu sẽ không làm chuyện gì vô ích đâu."

"Nếu còn quý mạng sống thì tôi cũng chẳng dại gì mà gây sự với người đó."

Pierre dường như đã bỏ cuộc, ông ta buông thõng vai một cái rồi tiến lại gần tôi.

"Ta là Pierre Fabien."

Tôi không mở miệng, chỉ nắm lấy bàn tay Pierre đưa ra để bắt tay. Pierre dường như định nói gì đó, miệng mấp máy nhưng rồi lại thôi, ông ta vươn vai một cách gượng gạo.

"Sau này mong được giúp đỡ."

Pierre để lại lời đó rồi vội vàng giả vờ ra lệnh, gọi các mạo hiểm giả lại để phân bổ vào các xe ngựa. Chi nhánh trưởng nhìn quanh một lượt xem các mạo hiểm giả đã vào đúng vị trí chưa, sau đó quay lại chào tôi.

"Vậy tôi xin phép đi trước."

Rốt cuộc ông ta nghĩ tôi là ai mà lại đối xử cung kính như vậy chứ. Tôi nhìn theo Chi nhánh trưởng với tâm trạng khó tả. Chi nhánh trưởng nhìn đoàn xe ngựa đã xếp thành hàng dài, chuẩn bị sẵn sàng khởi hành với ánh mắt lo lắng. Sau đó, ông ta quay lưng đi về phía Hội nằm trong con hẻm của Vương đô.

"Nào nào, tất cả vào vị trí! Khi các hộ vệ đã vào đúng vị trí, chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức!"

Tiếng hô dõng dạc của người chịu trách nhiệm thương nhân vang vọng khắp quảng trường. Tiếng xì xào của các thương nhân và mạo hiểm giả vang lên khắp nơi, các mạo hiểm giả lần lượt leo lên ngựa và xe thồ của mình.

Chiếc xe thồ tôi đang ngồi khẽ rung lên. Có vẻ như một mạo hiểm giả vừa ngồi xuống ghế trước, vừa lẩm bẩm chửi thề một mình.

"Mẹ kiếp, kẻ thì được nằm nghỉ thoải mái, kẻ thì phải ngồi đây đánh ngựa. Hửm?"

Gã mạo hiểm giả nheo mắt, quay đầu nhìn về phía xe thồ. Tôi đang ngồi trên đống hòm gỗ lọt vào tầm mắt đầy khó chịu của gã.

"Này, cái thằng khốn kia."

Gã mạo hiểm giả nhăn mặt, buông lời chửi rủa. Tôi mặc kệ gã, đang mải đếm số lọ bí dược trong người, thầm tính toán xem liệu có thể trụ được đến hết nhiệm vụ mà không bị phát hiện hay không.

"Này, tao gọi mày đấy!"

Giọng nói khàn đặc của gã mạo hiểm giả vang lên. Tôi vờ như không nghe thấy, vỗ nhẹ vào chiếc hòm bên cạnh. Rầm. Chiếc xe thồ lại rung mạnh một cái nữa. Tôi cảm nhận được hơi thở của gã đang vượt qua đống hòm tiến về phía mình. Gã mạo hiểm giả độc nhãn thô bạo túm lấy vai tôi xoay lại.

"Thằng ranh này. Mày không nghe thấy tao nói gì à?"

Tôi hờ hững quay đầu lại, thở dài một tiếng. Bây giờ tôi đang là mạo hiểm giả, nên chẳng việc gì phải nhẫn nhịn một cách tử tế cả. Thực lực của tôi cũng đã được bộc lộ phần nào rồi.

"Tốt lắm, thằng ranh. Mày biết đánh ngựa chứ? Mày lên phía trước đi."

Và, nhìn vào khuôn mặt đang luyên thuyên một cách tùy tiện của gã độc nhãn, tôi khẽ nở một nụ cười.

Cọc cạch.

Pierre vừa đi vừa kiểm tra tình trạng của từng chiếc xe ngựa, ông ta phát hiện ra một chiếc xe thồ đang rung lắc dữ dội nên đã bước tới.

Lại là thằng khốn nào gây chuyện đây.

Pierre nén cơn giận đối với đám mạo hiểm giả cứ hễ rời mắt ra một chút là lại gây chuyện như trẻ con. Bước chân vội vã đưa Pierre nhanh chóng tới trước chiếc xe thồ.

"Lũ khốn này lại...!"

Ở phía trước xe, trên ghế đánh ngựa. Có một gã mạo hiểm giả độc nhãn đang thu mình lại một cách kỳ lạ, tay nắm chặt dây cương ngựa run bần bật. Gã run rẩy trông thảm hại đến mức khuôn mặt đang giận dữ của Pierre ngay lập tức chuyển sang vẻ ngỡ ngàng.

"Không có chuyện gì đâu."

Pierre nhìn vào bên trong xe thồ.

Vị mạo hiểm giả trùm mũ đang thản nhiên ngồi trên đống hòm gỗ, quay đầu nhìn ông ta.