Chương 127: Chương 126: Đêm Trước Giông Bão (1)

Toàn chương

"Người chiến thắng-! Arsène Bern của Đội Hộ vệ số 2!"

Áp đảo, lại áp đảo.

Kết quả của vòng loại cuối cùng cũng chẳng có gì khác biệt. Dưới ánh mắt đầy kỳ vọng của Đại Hoàng tử và ánh mắt khinh bỉ của Nhị Hoàng tử, Maxim đã dễ dàng đánh bại các đối thủ liên tiếp như để chứng minh thực lực, và cuối cùng chính thức giành vé vào vòng trong. Maxim khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Trước mắt, mục tiêu thứ nhất đã hoàn thành rồi sao.

Sẽ rất rắc rối nếu đột nhiên phải đối đầu với Theodora, nhưng ban tổ chức đã cố tình không sắp xếp những kỵ sĩ thể hiện kỹ năng xuất sắc trong ngày đầu tiên của vòng loại đấu với nhau. Dù sao thì đối với họ, sự công bằng không quan trọng bằng việc tạo ra một giải đấu kịch tính và hấp dẫn.

"Chúc mừng cậu đã lọt vào vòng trong."

Trọng tài theo dõi trận đấu của Maxim hạ giọng chúc mừng anh. Maxim khẽ gật đầu thay cho lời cảm ơn. Vị kỵ sĩ là đối thủ của Maxim đang buông thõng mũi kiếm xuống sàn với vẻ mặt thất thần. Trận đấu kết thúc quá chóng vánh và áp đảo đến mức Maxim định bước xuống đài mà không nói lời nào, bởi việc đưa tay ra bắt và nói "Một trận đấu tuyệt vời" lúc này có vẻ không phù hợp.

"Tôi rất vinh hạnh khi được thi đấu với ngài."

Khi Maxim chuẩn bị bước xuống đài, vị kỵ sĩ kia đã chủ động đưa tay ra bắt với giọng điệu có phần ngượng ngùng. Maxim đáp lại cái bắt tay của vị kỵ sĩ đang nở nụ cười chân thành trên môi.

"Ngài vất vả rồi."

"Năm sau tôi sẽ rèn luyện thêm để tiếp tục tham gia."

Sau khi bày tỏ quyết tâm với Maxim, vị kỵ sĩ ưỡn thẳng vai, bước xuống đài trước. Maxim liếc nhìn võ đài nơi Theodora thi đấu. Trên võ đài của Theodora, người đã giành vé vào vòng trong và bước xuống trước cả anh, các kỵ sĩ khác đang tiếp tục tranh tài.

Đang đến gần rồi, Theodora. Dù chỉ là từng chút một.

Maxim thầm nhủ với Theodora trong lòng, rồi thu kiếm lại và bước xuống đài. Khi Maxim vừa bước xuống, Đại Hoàng tử đang theo dõi từ hàng ghế VIP đã vội vã tiến lại gần anh từ lúc nào. Gương mặt ngài nở nụ cười rạng rỡ. Hiếm khi thấy Đại Hoàng tử, người vốn ít bộc lộ cảm xúc, lại tỏ ra vui mừng ra mặt như vậy, Maxim cũng khẽ mỉm cười đáp lại.

"Không ngờ khanh lại lọt vào vòng trong dễ dàng đến thế."

"Nói là dễ dàng thì cũng không hẳn, chỉ là vòng loại kết thúc quá nhanh thôi thưa Điện hạ."

Nghe Maxim nói đùa, Đại Hoàng tử bật cười thích thú.

"Xuất sắc lắm. Nhìn khanh thi đấu mà ta cũng thấy tự hào lây."

Đại Hoàng tử không ngớt lời khen ngợi kiếm thuật của Maxim. Trong bối cảnh hầu hết các kỵ sĩ dự định tham gia dưới trướng ngài đều đã bị sát hại, việc ngài cảm thấy yên tâm trước sự phấn đấu của Maxim cũng là điều dễ hiểu.

"Mà này, thanh kiếm đó là thanh kiếm khanh mới rèn sao?"

Đại Hoàng tử hỏi khi nhìn thanh kiếm đeo bên hông Maxim. Đó là một thanh trường kiếm có vẻ ngoài thô kệch. Trông không giống như được làm từ vật liệu tốt, nên Đại Hoàng tử lộ rõ vẻ khó hiểu.

"…Không ạ. Đây chỉ là thanh kiếm thần mua tạm ở lò rèn để dùng thôi. Thanh kiếm Điện hạ ban cho có vẻ hơi quá nổi bật để dùng trong vòng loại."

"Chắc khanh đã rèn một thanh kiếm khá lộng lẫy nhỉ. Với tính cách của khanh, ta cứ nghĩ khanh sẽ không quan tâm đến vẻ bề ngoài chứ."

"Dù không cố ý, nhưng vẻ ngoài của nó lại trở nên khá lộng lẫy thưa Điện hạ."

Đại Hoàng tử thở hắt ra vẻ thích thú.

"Nếu khanh đã nói vậy thì ta cũng rất mong chờ đấy. Kiếm đã rèn xong chưa? Khanh định dùng nó trong vòng trong chứ?"

Maxim gật đầu.

"Vâng. Kiếm đã rèn xong và đang nằm trong vỏ chờ ngày được sử dụng. Ngay cả chủ lò rèn do Điện hạ giới thiệu cũng khen ngợi vẻ đẹp của nó, nên Điện hạ có thể mong chờ một màn trình diễn tuyệt vời."

"Được. Hãy cố gắng điều chỉnh trạng thái cơ thể thật tốt cho đến vòng trong nhé."

Đại Hoàng tử để lại lời dặn dò rồi quay trở lại hàng ghế VIP. Maxim nhìn theo Đại Hoàng tử một lúc rồi bước về khu vực chờ. Tại đó, Dennis, người cũng đã giành vé vào vòng trong, đang đợi Maxim. Thấy Maxim quay lại, anh ta vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh.

"Vất vả rồi, Arsène."

Dù không bằng Maxim, nhưng Dennis cũng đã đánh bại đối thủ của mình bằng kỹ năng áp đảo. Maxim biết rõ dáng vẻ của anh ta, thường ngày thì có vẻ lười biếng, nhưng khi bước vào thực chiến lại hoàn toàn khác biệt.

"Tôi biết thừa thực lực của cậu như quái vật rồi, nhưng hôm nay xem lại mới thấy đúng là quái vật thật. Hy vọng ngàn vạn lần đừng có đụng độ cậu ngay ở vòng trong."

Dennis tặc lưỡi. Maxim bật cười sảng khoái trước thái độ hiếu thắng ngấm ngầm của Dennis.

"Tiền bối nói vậy, chẳng phải anh cũng giống quái vật sao?"

"Tôi yếu lòng trước những lời khen lắm, nên đừng có khen quá lời. Cậu mà nói thế là tôi tưởng thật rồi bay bổng lên mây đấy."

Dennis nhìn quanh khu vực chờ một vòng. Khu vực chờ giờ đã vắng đi nhiều, lác đác vài người, những kỵ sĩ muốn ở lại xem tiếp thì ở lại, những người muốn rời đi trước thì đã rời đi. Không biết có phải là kỵ sĩ của Bá tước Agon hay không, nhưng mỗi khi ánh mắt Dennis lướt qua, lại có vài người cúi đầu chào. Dennis khẽ vẫy tay chào lại họ rồi thở dài, quay sang nhìn Maxim.

"Bệ hạ cũng thật là. Sao lại bắt tôi tham gia giải đấu võ thuật này chứ."

Dennis thở dài sườn sượt vẻ khó xử.

"Các tiền bối khác thì sao ạ."

"Lần này không có kỵ sĩ nào đại diện cho Đội Hộ vệ số 1 tham gia cả. Ý của họ là muốn lấp đầy vòng trong bằng người của Đại Hoàng tử và Đại Công chúa càng nhiều càng tốt. Chuyện của Đại Hoàng tử Điện hạ..., thật đáng tiếc. Giờ chúng ta phải trả thù cho ngài ấy thôi."

"Nghĩa là cho đến năm ngoái, Đội Hộ vệ số 1 vẫn cử đại diện tham gia sao?"

Dennis gật đầu.

"Truyền thống của Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn chúng ta là cử lính mới gia nhập làm đại diện. Ngay năm ngoái, Charlotte đã đại diện tham gia và lọt vào tận bán kết đấy. Chết tiệt, thế nên lần này tôi mới phải tham gia sao."

Dennis vừa càu nhàu vừa gãi đầu sồn sột.

"Lúc thi đấu trông anh có vẻ vui lắm mà."

"Thi đấu thì vui, nhưng hoàn cảnh thì có vui vẻ gì đâu."

Trong lúc hai người đang trò chuyện phiếm, trận đấu tiếp theo chuẩn bị bắt đầu. Trọng tài với vẻ mặt căng thẳng gọi tên các kỵ sĩ.

"Tiếp theo! Ian Bate của Kỵ sĩ đoàn Tuyết Tùng! Và Javier Franco của Kỵ sĩ đoàn Trăng Khuyết!"

Khi tên và đơn vị của các kỵ sĩ được xướng lên, họ bước lên võ đài, Maxim khẽ nhíu mày. Không chỉ vì Kỵ sĩ đoàn Trăng Khuyết là kỵ sĩ đoàn của gia tộc Bening.

"Tên kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Trăng Khuyết kia, có mùi nguy hiểm đấy."

Dennis dường như cũng cảm nhận được sự bất thường nên lẩm bẩm. Kỵ sĩ tên Javier Franco đang nhìn đối thủ của mình bằng ánh mắt đờ đẫn. Kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Tuyết Tùng tuy có vẻ đường hoàng, nhưng ánh mắt không giấu nổi sự căng thẳng.

"Hai tuyển thủ, chuẩn bị!"

Javier Franco chậm rãi rút kiếm. Không biết Bening đã chuẩn bị con bài gì, nhưng Maxim không thể rời mắt khỏi thanh kiếm mà tên kỵ sĩ kia đang rút ra. Một bầu không khí kỳ dị. Kể từ khoảnh khắc Javier Franco rút kiếm, một sự tĩnh lặng bao trùm lấy võ đài. Trọng tài cũng căng thẳng nhìn luân phiên hai tuyển thủ, rồi giơ tay lên.

"Trận đấu bắt đầu!"

Ian Bate của Kỵ sĩ đoàn Tuyết Tùng là người tấn công trước. Một cú đâm nhanh nhẹn và gọn gàng nhằm thăm dò phản ứng của đối thủ. Cú đâm nối tiếp tự nhiên không cần động tác chuẩn bị lao đi vun vút. Đúng lúc đó, Maxim cảm nhận được một bầu không khí rợn người. Không được lao vào.

Xoẹt.

Một âm thanh như cào vào dây thần kinh vang lên. Đôi mắt Maxim đã ghi lại rõ ràng mọi chuyện vừa xảy ra. Như thể đã biết trước đó chỉ là đòn thăm dò, hắn hoàn toàn không bận tâm đến đòn tấn công của đối thủ. Thanh kiếm của Javier Franco lướt qua người Ian Bate.

Máu phun trào lên không trung. Ian Bate thậm chí còn chưa kịp nhận ra mình bị chém đã ngã gục xuống sàn.

"Dừng lại, dừng lại-!!"

Trọng tài hốt hoảng hét lên. Theo luật, việc cắt đứt các bộ phận cơ thể hoặc tấn công với ý đồ sát hại đối thủ sẽ bị truất quyền thi đấu. Khi trọng tài vội vã chạy đến chỗ Ian Bate, giọng nói trầm thấp của Javier Franco vang lên.

"Ta đã tránh chỗ hiểm rồi."

Đúng như lời hắn nói, Ian Bate đang ôm lấy vết thương, mặt tái mét, run rẩy đứng dậy. Vết chém sượt qua giữa vai và ngực. Có vẻ vết thương không quá nghiêm trọng, trọng tài nhận ra mình đã phản ứng hơi thái quá liền hắng giọng, tuyên bố kết thúc trận đấu.

"Người chiến thắng! Javier Franco của Kỵ sĩ đoàn Trăng Khuyết!"

Dennis, người đang theo dõi trận đấu, nhăn mặt. Trọng tài không nhận ra, nhưng Dennis và Maxim có thể đọc được kiếm ý ẩn chứa trong thanh kiếm của Javier Franco. Nhát chém mang theo sát khí tột độ nhắm thẳng vào cổ đã được hạ thấp xuống, chỉ dừng lại ở mức chém vào vai.

"Tên khốn đó, nguy hiểm thật. Thực sự rất nguy hiểm."

Maxim lặng lẽ gật đầu. Javier Franco lại trở về với ánh mắt vô hồn, chậm rãi thu kiếm lại.

"…Rốt cuộc Bá tước đã chuẩn bị con bài gì vậy."

Ánh mắt của Javier Franco hướng về khu vực chờ. Dennis thoáng cứng người, còn Maxim căng thẳng nhìn thẳng vào hắn. Đôi mắt trống rỗng. Dáng vẻ có phần ẻo lả. Maxim có thể thấy miệng hắn mấp máy nói điều gì đó.

Sắp đến lượt ngươi rồi.

Dennis ngồi cạnh dường như cũng đọc được khẩu hình đó, ánh mắt lộ rõ vẻ tức giận.

"Cái gì mà đến lượt tao chứ. Thằng khốn nạn trông như cái giẻ rách này."

Javier Franco chậm rãi bước xuống đài. Maxim cảm thấy ánh mắt trống rỗng ấy cứ bám riết lấy mình một cách khó chịu. Javier Franco. Maxim khắc sâu cái tên này vào đầu để lần sau gặp Adeline sẽ hỏi, rồi tiếp tục theo dõi các kỵ sĩ bước lên võ đài.

Khi vòng trong của giải đấu võ thuật đến gần, Vương đô nhộn nhịp hẳn lên với bầu không khí háo hức của một lễ hội khép lại một năm. Tám trên mười người đi đường đều bàn tán về giải đấu võ thuật sắp diễn ra, ai nấy đều nóng lòng muốn nghe ngóng chút tin đồn về các kỵ sĩ tham gia lần này.

"Nghe nói lần này có người kết thúc vòng loại trong thời gian ngắn kỷ lục đấy."

"Có tin đồn một kỵ sĩ từng vang danh ở Vùng Đất Vô Nhân cũng tham gia."

"Nghe nói không chỉ có các kỵ sĩ mới tham gia đâu. Chẳng phải điều này có nghĩa là nó có thể biến thành cuộc chiến danh dự giữa Đại Hoàng tử Điện hạ và Nhị Hoàng tử Điện hạ sao?"

Tin đồn chính là cuộc chiến thông tin. Hoàng gia và gia tộc Bá tước Bening đang cạnh tranh khốc liệt để định hướng dư luận trong giới dân chúng Vương đô. Việc tung ra những tin đồn thất thiệt hay những lời đồn đại chưa được kiểm chứng là chuyện thường tình. Tuy nhiên, có một đôi nam nữ dù muốn trở thành tâm điểm của những lời đồn đại đó cũng không được, họ đang trò chuyện trong một căn phòng ở khu nhà phụ dành cho Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn.

"Thế nào rồi?"

Christine đột ngột hỏi Maxim. Maxim nhíu mày nhìn Christine như không hiểu cô đang nói gì.

"Thế nào là thế nào? Cô đang nói về giải đấu võ thuật sao?"

Christine bĩu môi lắc đầu, rồi dùng ngón trỏ chọc chọc vào ngực Maxim. Chính xác là ngay giữa vết sẹo vắt ngang ngực anh.

"Cái này này, cái này. Tôi đang nói về cái lời nguyền chết tiệt đó cơ."

Maxim đưa tay sờ lên chỗ Christine vừa chọc. Kể từ ngày đó ở Vùng Đất Vô Nhân, Maxim không còn bận tâm đến vết sẹo hay lời nguyền nữa. Dù có bị hạn chế trong việc sử dụng ma lực, nhưng anh không cảm thấy bất tiện, và những ký ức tưởng chừng như sắp biến mất cũng đã quay trở lại.

"Bình thường. Bây giờ coi như nó không tồn tại cũng được. Ta chưa từng cảm thấy đau đớn lần nào… À."

Chỉ một lần duy nhất. Khi cùng Adeline lục soát hầm ngục tràn ngập luồng khí tà ác của hắc ma pháp, anh đã từng cảm thấy ảo giác đau đớn. Nhưng đó cũng chỉ là do luồng khí quen thuộc gợi lại ký ức về nỗi đau, chứ không hề khiến anh rơi vào trạng thái hoảng loạn như Adeline, hay khiến lời nguyền tái phát. Biết rằng chuyện đó xảy ra là do anh cố gắng giải cứu mình, Christine cụp mắt xuống vẻ đầy áy náy.

Bàn tay đang chọc chọc của Christine chuyển sang những cử động mềm mại. Maxim có thể nhớ lại bàn tay từng bao bọc ngực mình bằng ánh sáng chữa trị trước đây. Dù lần này không có ánh sáng chữa trị nào, nhưng sự cẩn trọng và mềm mại khi chạm vào vẫn vẹn nguyên như cũ.

"Một pháp sư cỡ đó đã liều mạng dồn hết sức lực để vô hiệu hóa nó bằng ma pháp mà. Bây giờ ngài không cảm nhận được chút tàn dư nào của lời nguyền cũng là chuyện đương nhiên thôi."

Christine nói với giọng điệu tinh nghịch nhưng đầy quả quyết. Maxim khẽ cười trầm thấp, gật đầu.

"Ừ. Cảm ơn cô, Christine."

Không biết câu trả lời của Maxim lại có điểm nào không vừa ý, Christine khẽ thở dài.

"…Tôi nói lại lần nữa nhé, tôi không có tư cách để nhận lời cảm ơn từ tiền bối đâu. Vết thương do chính tôi gián tiếp gây ra, tôi chữa trị cho ngài thì có gì đáng để cảm ơn chứ."

Maxim bật cười khúc khích, xoa đầu Christine đang cúi gầm mặt.

"Đã bảo đừng bận tâm rồi mà, sao cô cứ cúi gầm mặt thế. Ta không sao đâu."

"Tiền bối, ngài định cứ chơi xấu mãi thế à?"

Christine hơi ngẩng đầu lên, gương mặt đỏ bừng nhìn thẳng vào Maxim. Trước khi cô kịp làm nũng với Maxim như mọi khi, tiếng bước chân tiến về phía cửa tòa nhà chính vang lên. Christine nhanh chóng thay đổi nét mặt, trở lại dáng vẻ của một kỵ sĩ mới gia nhập và lùi ra xa Maxim, còn Maxim thì mỉm cười ra mở cửa đón người đang đến.

"Kỵ sĩ Arsène Bern có ở đây không?"

Người mở cửa bước vào không phải là thành viên của Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn. Maxim nhìn người vừa bước vào bằng ánh mắt khó hiểu.

"Tôi là Arsène Bern."

Ngay sau đó, người vừa bước vào hít một hơi thật sâu, cất giọng căng thẳng nói với Arsène.

"Bá tước Léon Bening muốn gặp ngài."