Chương 120: Chương 119: Vòng Sơ Loại (2)

Toàn chương Paola đáp lại lời khiêu khích của Maxim bằng một nụ cười nhe răng. Dù có thể làm đối tượng trút giận bao nhiêu cũng được, nhưng nếu bên này không nhận được thù lao thì thật là thiếu sót nhỉ.

"Đừng có hối hận đấy."

"Sẽ không có chuyện đó đâu."

Paola nhún nhảy nhẹ nhàng tại chỗ, rồi trong nháy mắt đã áp sát trước mặt Maxim. Maxim vung kiếm từ dưới lên trên, đáp trả đòn tấn công của Paola. Thật bất ngờ, trong đường kiếm của Paola không hề đọc được ý kiếm chân chính nào. Khi Maxim ngước nhìn, Paola đang mang một vẻ mặt hụt hẫng. Vừa chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo, Maxim vừa cố gắng đọc thấu ẩn ý đằng sau biểu cảm đó.

"Đại hội võ thuật."

Paola vừa vung kiếm vừa lẩm bẩm nói. Maxim lùi lại một bước.

"Hả?"

"Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã nhận được thông điệp yêu cầu chọn lọc nhân sự để tham gia vòng sơ loại của đại hội võ thuật lần này."

Maxim cau mày trước thông tin mà Paola tiết lộ. Đồng thời, anh nhẹ nhàng gạt đi thanh kiếm của Paola đang bổ xuống từ phía trên bên phải. Hai bên trao đổi thêm hai đường kiếm nữa. Maxim vung kiếm mạnh, tận dụng kẽ hở tạo ra để đặt câu hỏi cho Paola.

"Tại sao cô lại cho tôi biết điều đó?"

"Chẳng biết nữa. Chỉ là tình hình hiện tại khiến ta cảm thấy quá đỗi ngột ngạt."

Maxim liếc nhìn Louis, người cũng vừa thốt ra những lời tương tự như Paola chỉ vài giờ trước. Nếu để hai người này làm thầy trò với nhau, chắc hẳn họ sẽ rất hợp nhau đấy.

"Chẳng phải Phó đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn Jackdaw, thế lực nòng cốt của Nhị Hoàng tử Điện hạ, đang quá tham lam sao?"

"Cậu biết tỏng hết rồi mà vẫn hỏi câu đó à. Hay là cậu muốn chính miệng ta nói ra câu trả lời thì mới chịu?"

Paola vừa vung kiếm vừa cười cay đắng. Những đường kiếm vung ra để trút giận tuy rời rạc, nhưng lại vô tình hình thành nên những quỹ đạo kiếm kỳ lạ. Maxim hóa giải những đường kiếm đó như đang giải một câu đố. Thấy Maxim không đáp lời, Paola thở dài một hơi.

"Kỵ sĩ đoàn Jackdaw là một thanh danh kiếm. Hơn nữa còn là một thanh kiếm được mài giũa cực kỳ sắc bén. Thế nhưng chủ nhân hiện tại của chúng ta lại chẳng hề có ý định rút thanh danh kiếm đó ra để vung vẩy, mà chỉ coi nó như một vật trang trí, một vật đe dọa đeo bên mình mà thôi."

"Cô không hài lòng vì việc không được tham gia vào cuộc điều tra Ma Tháp sao?"

"Ngay từ đầu đã bị đối xử như vậy rồi. Việc không cho tham gia điều tra chỉ là mồi lửa châm ngòi mà thôi. Ta thà quay lại cái thời ở Vùng Đất Vô Nhân, đem mạng sống ra đánh cược để chém giết ma thú còn hơn."

Maxim nhớ lại lúc đó mà nhếch môi, nhưng Paola không hiểu được ý nghĩa nụ cười của Maxim. Paola cũng tự giễu mà mỉm cười theo.

"Phải rồi. Với cậu hiện tại, dù có cười nhạo ta, cười nhạo cả kỵ sĩ đoàn Jackdaw thế này thì ta cũng chẳng còn gì để nói."

Maxim không buồn đính chính sự hiểu lầm của Paola. Ai cũng cần có lúc phải trăn trở, và sau những trăn trở đó, sự quyết tâm cũng là điều cần thiết.

"Vậy rốt cuộc cô muốn gì? Tôi hoàn toàn không thấy chút lòng trung thành nào đối với chủ nhân hiện tại cả. Chẳng lẽ cô định trở thành một kẻ tầm thường chỉ biết vung kiếm vô định vì say mê sức mạnh của chính mình sao?"

"Dù không hết lòng trung thành, nhưng thực hiện đúng bổn phận của một kẻ bề tôi mới chính là lòng trung thực sự. Cái thứ lòng trung thành hời hợt kia, thực tế có hay không cũng chẳng quan trọng."

Maxim và Paola tạm dừng việc so kiếm, lùi lại quan sát đối phương. Hơi thở của Maxim vẫn không hề rối loạn, trong khi Paola bắt đầu dồn lực vào cơ thể.

"Giành chiến thắng trong đại hội võ thuật để tuyên cáo với thiên hạ rằng thời đại của Nhị Hoàng tử Điện hạ sắp tới. Ta lo rằng công dụng của kỵ sĩ đoàn Jackdaw sẽ kết thúc tại đó."

Nghe vậy, Maxim khẩy mũi một cái rồi gác kiếm lên vai.

"Lời nói đó khá là ngạo mạn đấy. Và cũng là một sự lo lắng vô ích nữa."

Trước lời nói của Maxim, Paola nhướng mày như muốn hỏi có ý gì.

"Ý tôi là việc cô nói như thể chức vô địch đã nằm chắc trong tay là quá ngạo mạn. Đó là điều tôi muốn nói."

Paola cười ha hả rồi lắc đầu lia lịa.

"Hèn gì, cậu chắc là không biết thực lực của đoàn trưởng chúng ta rồi. Ta thừa nhận kiếm thuật của cậu rất đáng nể, nhưng tuyệt đối không thể sánh bằng đoàn trưởng của chúng ta đâu. Nếu không có biến cố gì, ta có thể đảm bảo chắc chắn chức vô địch."

Maxim định đính chính sự hiểu lầm của Paola, nhưng rồi lại hạ kiếm xuống.

"Thực lực của đoàn trưởng bên đó, ta là người hiểu rõ hơn bất cứ ai vương quốc này mà."

Paola hiện tại cũng là một đối thủ tiềm tàng. Và suy nghĩ của Maxim sau đó hướng về Theodora. Theodora. Liệu cô ấy cũng coi mình là một đối thủ tiềm tàng không? Cuối cùng, ở điểm kết thúc của cuộc hành trình bắt đầu để tìm lại những gì đã mất, liệu cô sẽ đứng ra ngăn cản ta, hay sẽ cùng ta bước tiếp?

Binh.

Paola bị cú đâm của Maxim đánh bật ra, trượt dài trên mặt đất. Suy nghĩ đã quá dài rồi. Maxim nhìn Paola bằng ánh mắt đầy vẻ bực bội vì đã khơi gợi lên đủ thứ suy nghĩ vẩn vơ trong đầu mình. Với cú đâm cuối cùng của Maxim, cuộc đại liên dường như đã ngã ngũ. Maxim xua tay với Paola, người đang buông thõng thanh kiếm.

"Cuộc tư vấn tâm lý đến đây là kết thúc."

Maxim nói dứt khoát, kết thúc cuộc đại liên. Paola định nhấc kiếm lên như muốn tiếp tục, nhưng khi đối mặt với biểu cảm kiên quyết của Maxim, cô lại hạ kiếm xuống.

"Nếu thực sự muốn trò chuyện thêm, thì hãy vượt qua vòng sơ loại đi đã. Nếu không có tự tin làm điều đó, thì chi bằng rời bỏ kỵ sĩ đoàn rồi gia nhập dưới trướng Đại Hoàng tử Điện hạ cũng không tệ đâu."

Trước những lời lẽ mang tính xúc phạm, Paola cau mày giận dữ, nhưng Maxim chẳng hề mảy may dao động. Paola cũng không phải không biết ẩn ý trong lời nói của Maxim. Paola siết chặt thanh kiếm gỗ, đôi bàn tay run rẩy, rồi sau đó thở dài một hơi, ra dấu thừa nhận thất bại.

"Ta đã thất lễ với cậu rồi. Chẳng hiểu sao ngay từ lần đầu tiên đối đầu với cậu, ta đã có cảm giác như gặp lại người quen vậy. Vì quá ngột ngạt nên ta mới định đại liên một trận thôi."

Đại Hoàng tử, người vẫn luôn theo dõi cuộc đại liên của hai người, đang tiến lại gần.

"Lần này ta cũng được mở mang tầm mắt. Quả nhiên khi những người có trình độ cao tranh tài, ta cảm nhận được điều gì đó rất khác biệt."

"Thần rất vinh dự nếu điều đó giúp ích cho việc luyện tập của Điện hạ."

Paola nói vậy khi trả lại thanh kiếm gỗ cho Đại Hoàng tử. Trông cô có vẻ tràn đầy sức sống hơn lúc mới tìm đến. Có lẽ cuộc trò chuyện vừa rồi đã khiến cô suy nghĩ được điều gì đó, ánh mắt Paola đã bình tĩnh trở lại. Louis lặng lẽ nhìn Paola một lúc, rồi nhận lấy thanh kiếm gỗ.

"Nếu đoàn trưởng của chúng ta cũng được nghe những lời này khi nhìn thấy cậu, chắc hẳn cô ấy cũng sẽ thay đổi đôi chút đấy."

Maxim nở một nụ cười nhạt nhẽo.

"Chắc hẳn chúng ta sẽ gặp nhau ở đại hội võ thuật thôi."

Nếu Theodora cũng tham gia đại hội võ thuật, thì dù chuyện gì xảy ra, cuối cùng họ cũng sẽ chạm mặt nhau. Anh không thể tưởng tượng được cảnh Theodora thua bất kỳ đối thủ nào khác ngoài mình, và bản thân anh cũng không thể tưởng tượng được cảnh mình thua bất kỳ đối thủ nào khác ngoài Theodora.

"…Phải rồi, vòng sơ loại chẳng còn bao lâu nữa. Hãy chuẩn bị thật tốt nhé."

"Vâng. Nếu được, tôi hy vọng chúng ta có thể so tài thêm một lần nữa ở vòng chung kết."

Paola lại hành lễ chào Đại Hoàng tử, rồi thoắt cái đã rời khỏi sân sau của cung Đại Hoàng tử. Maxim và Louis lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Paola khuất dần. Louis quay sang nhìn Maxim, phá vỡ sự im lặng trước.

"Sự tình của mỗi người quả thực rất phức tạp. Phải không, Arsène?"

"…Thần xin lỗi vì đã để Điện hạ thấy dáng vẻ đáng xấu hổ này."

Louis lặng lẽ nhìn thanh kiếm gỗ trong tay một hồi lâu. Tuyết lại bắt đầu rơi lác đác từ trên bầu trời.

"Chắc hẳn những kỵ sĩ mà Biên cảnh bá cử đến sẽ sớm tới Vương đô thôi. Dù có muộn hơn dự kiến, nhưng thời tiết thế này thì cũng chẳng còn cách nào khác."

"Họ là những dũng sĩ đã trải qua đủ mọi gian khổ ở Vùng Đất Vô Nhân. Điện hạ cứ việc mong đợi ở họ."

Louis gật đầu, nhưng vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt là điều không thể che giấu.

"Dù đã hạ quyết tâm bao nhiêu lần, nhưng khi tình huống thực sự ập đến, điều duy nhất ta có thể làm là trông cậy vào các kỵ sĩ của mình. Tâm trạng quả thực rất phức tạp."

"Đó là lý do các kỵ sĩ tồn tại, Điện hạ. Việc Điện hạ dành trọn niềm tin cho họ chính là động lực lớn nhất, là nguồn sức mạnh để họ vung kiếm."

Louis thở dài một tiếng.

"Trước khi gặp ngươi và cầm lấy thanh kiếm, ta đã không hề biết điều đó. Có lẽ trước đây, ta chỉ coi kỵ sĩ đơn thuần là những người giỏi vung kiếm mà thôi."

Louis, Đại Hoàng tử đang cùng trưởng thành khi học kiếm thuật. Maxim cảm thấy một sự an tâm và tự hào không tên khi nhìn thấy dáng vẻ đó. Và rồi, anh chợt mỉm cười cay đắng khi nghĩ rằng, liệu đây có phải là điều mà Quốc vương đã định liệu trước hay không.

"Khi các kỵ sĩ tới Vương đô, ta phải đích thân ra mặt để tiếp đãi họ thật chu đáo mới được."

"Chắc chắn họ cũng sẽ rất vui mừng, Điện hạ."

"Nếu được vậy thì tốt quá."

Louis đáp lại như vậy rồi nhìn lên bầu trời đang bị mây tuyết bao phủ dày đặc. Diện mạo của bầu trời mùa đông không còn là màu xám dịu dàng như trước, mà đã biến thành những đám mây đen kịt đang cuồn cuộn một cách đầy điềm gở. Louis nheo mắt lại. Một góc trong lòng ông đang xao động đầy bất an.

"Mong sao các kỵ sĩ sẽ đến nơi an toàn."

Louis nghĩ đến những kỵ sĩ chắc hẳn giờ này đang thúc ngựa hối hả tiến về phía Vương đô, ông mím chặt môi.

Bên ngoài cổng thành Vương đô, bốn năm mạo hiểm giả đang thong thả thúc ngựa đi tới. Hôm nay gió thổi mạnh lạ thường. Dù đang mang theo đủ loại trang bị dưới danh nghĩa thực hiện nhiệm vụ như tiêu diệt ma thú, nhưng mục đích thực sự của họ lại là chuyện khác. Vị mạo hiểm giả đi đầu, trùm kín mũ trùm đầu, thở ra một hơi đầy khói trắng rồi quay đầu lại nhìn.

"Giờ thì đến cả việc chết tiệt là đi đón người cũng phải làm nữa à. Da đầu trống trải quá. Lạnh chết đi được."

"Đó là vì Pierre anh bị hói nên mới thấy thế thôi. Tôi thì chẳng thấy lạnh mấy."

"Câm miệng đi. Nếu không muốn bị một gã hói đánh cho một trận. Vậy mà vẫn phải ra ngoài đứng ngây người chờ khách sao. Đúng là nhiệm vụ gì cũng phải nhận hết."

Trước sự bất mãn của gã mạo hiểm giả hói đầu, Pierre, vài mạo hiểm giả khác cũng gật đầu đồng tình. Xét về thực lực, họ là những mạo hiểm giả được coi là không hề thua kém bất kỳ ai. Pierre nhìn lướt qua từng người một, rồi dừng lại ở vị mạo hiểm giả đang kéo thấp mũ trùm đầu che kín mặt. Đó là "mạo hiểm giả không tên" vốn đã im hơi lặng tiếng một thời gian. Rõ ràng lần trước gặp là đàn ông mà nhỉ.

"Chẳng lẽ vị kỵ sĩ mà vương gia trà trộn vào đám mạo hiểm giả mỗi lần lại là một người khác sao?" Pierre vừa nghĩ vậy vừa tiếp tục tiến bước. Móng ngựa đang lún sâu vào lớp tuyết dày.

Một vài mạo hiểm giả ở Vương đô, cùng với chi hội trưởng, đang hành động theo mật lệnh của vương gia. Mật lệnh mà chi hội trưởng nhận được lần này là vừa đi đón những vị khách sắp tới Vương đô, vừa đảm nhận việc hộ vệ cho họ.

"Nhưng mà, nghe nói khách sắp tới là các kỵ sĩ, vậy chúng ta có cần thiết phải ra đón không? Có vẻ như bên cần được hộ vệ phải là chúng ta mới đúng chứ."

Khi vị mạo hiểm giả tóc đỏ vác giáo trên vai hỏi, Pierre tặc lưỡi đáp lại.

"Cái đó tôi cũng không rõ lắm. Nhưng chi hội trưởng, người truyền đạt mệnh lệnh, trông có vẻ bất an lắm. Chắc hẳn là có chuyện gì đó rồi."

Pierre nhớ lại dáng vẻ của chi hội trưởng khi gọi mình đến chi hội để truyền đạt vương mệnh.

"Anh biết đại hội võ thuật sắp tổ chức rồi chứ? Vì chuyện đó mà các kỵ sĩ từ Vùng Đất Vô Nhân đang tới đây."

"Họ đi từ xa tới nhỉ. Thời tiết lạnh thế này, chắc hẳn vất vả lắm."

Chi hội trưởng gật đầu, xoa xoa lòng bàn tay. Đó là thói quen ông thường làm mỗi khi cảm thấy bất an.

"Phải. Chắc hẳn Biên cảnh bá cử người đến vì Đại Hoàng tử Điện hạ. Bệ hạ đã hạ lệnh cho chúng ta ra đón họ trước cổng thành…, nhưng không biết nữa. Cảm giác không tốt chút nào. Vị kỵ sĩ truyền đạt mệnh lệnh của Bệ hạ trông cũng rất bồn chồn."

Chi hội trưởng nói vậy, sắc mặt tối sầm lại.

"Ý ông là Bệ hạ đã giăng bẫy để hại chúng ta sao?"

"Không, cái gã ngốc này. Đừng có buông lời đùa cợt bất kính như vậy chứ. Bệ hạ cũng đã dặn dò chúng ta phải hết sức cẩn thận rồi."

Pierre định dùng giọng điệu vui vẻ để trấn an chi hội trưởng đang nghiêm trọng.

"Chà, chắc chẳng có chuyện gì đâu mà?"

"Họ đang đến muộn. Có vẻ Bệ hạ đang lo lắng về điểm đó."

"Mùa đông thì việc đi lại chậm trễ là chuyện đương nhiên mà? Chẳng lẽ ông lo lắng thái quá sao…."

Chi hội trưởng lắc đầu. Ông là một người có trực giác khá tốt. Đáng tiếc là lần này, trực giác đang báo trước cho chi hội trưởng rằng một chuyện không hay sắp xảy ra.

"Trước tiên hãy thực hiện mệnh lệnh đi. Và nhớ giữ gìn bản thân nhé. Nghe nói Bệ hạ cũng đã dặn dò như vậy."

Chi hội trưởng vẫn nghiêm trọng cho đến tận cuối cùng. Pierre cũng không thể đùa cợt thêm được nữa mà phải nghiêm túc gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Nhân sự đã được quyết định rồi chứ?"

"…Phải. Chắc hẳn sẽ là những đồng đội vẫn thường đi cùng anh, cộng thêm một người nữa."

"Pierre?"

Tiếng gọi tên khiến Pierre choàng tỉnh khỏi dòng hồi tưởng. Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã đi xa đến mức không còn nhìn thấy cổng thành nữa. Những con ngựa đang ồn ào phì phò hơi thở, khịt mũi đầy vẻ bất an.

"Có chuyện gì vậy?"

"Chắc phải cho ngựa nghỉ một lát thôi. Không biết có phải vì thời tiết lạnh quá không mà chúng không đi nổi nữa."

Pierre vỗ vỗ vai con ngựa đang gật gù đầu, rồi gật đầu đồng ý.

"…Phải rồi. Chúng ta nghỉ tạm ở lối mòn trong rừng này đi."

Các mạo hiểm giả lần lượt xuống ngựa, bắt đầu buộc ngựa vào lối vào rừng. Trong khi mọi người đang lẳng lặng buộc ngựa, Pierre nhìn về phía "mạo hiểm giả không tên", Adeline, người đang nhìn chằm chằm vào đâu đó trong rừng. Khóe môi lộ ra dưới mũ trùm đầu đang mím chặt.

"Này, có chuyện gì sao?"

"…Cảm giác không ổn chút nào. Hơn nữa."

Vị mạo hiểm giả nói bằng giọng đầy vẻ căng thẳng. Pierre cũng vô thức căng thẳng theo, hạ thấp giọng hỏi.

"Hơn nữa?"

Vị mạo hiểm giả siết chặt thanh kiếm đeo bên hông.

"Có mùi máu."

"Mùi máu? Cô nói gì vậy?"

Trước lời nói của vị mạo hiểm giả, mạo hiểm giả tóc đỏ cau mày hỏi.

"Đúng như tôi nói đấy. Một mùi máu nồng nặc đang phảng phất tới. Có lẽ chúng ta phải đi xem sao."

Khi mạo hiểm giả không tên định di chuyển, Pierre nhanh chóng bám theo sau.

"Tôi đi cùng cô. Mau dẫn đường đi."

Khi Pierre đi theo mạo hiểm giả không tên, những mạo hiểm giả khác dù lộ vẻ mặt không mấy mặn mà nhưng cũng miễn cưỡng dời bước theo sau họ.

"…Cảm giác chẳng lành chút nào."

Những mạo hiểm giả ban đầu còn miễn cưỡng đi theo, giờ đây khi thấy khu rừng quá đỗi tĩnh lặng, ai nấy đều lộ vẻ căng thẳng trên khuôn mặt. Khu rừng mùa đông vốn dĩ tĩnh lặng, nhưng lúc này mật độ của sự im lặng đó lại khác hẳn. Một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở, như thể ai đó đã cố tình bịt miệng khu rừng lại.

"…Đang đến gần rồi. Chúng ta tăng tốc một chút thôi."

Cùng với lời nói đó, mạo hiểm giả không tên rảo bước nhanh hơn. Các mạo hiểm giả khác tuy ngạc nhiên trước tốc độ đó, nhưng vì sợ bị tụt lại phía sau nên cũng tăng tốc đuổi theo. Khung cảnh càng lúc càng trở nên kỳ lạ. Ban đầu là những cái cây bị đổ. Họ không nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng khi thấy trên thân cây hằn sâu những vết chém như bị kiếm băm vằn, các mạo hiểm giả đều đanh mặt lại.

Dấu vết của cuộc chiến càng hiện rõ hơn khi họ tiến sâu vào. Mặt đất bị đào xới sâu hoắm, những tảng đá lớn bị vỡ vụn, những cái cây bị chặt đứt lìa nằm lăn lóc trên mặt đất.

"Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Đây là dấu vết của một cuộc chiến…, chẳng lẽ có vài vị kỵ sĩ sử dụng Kiếm khí đã lao vào đánh nhau sao."

Các mạo hiểm giả đang tiến gần đến tâm điểm của cuộc chiến. Và sự kinh hoàng đã lên đến đỉnh điểm khi họ phát hiện ra máu vương vãi trên mặt đất và cái đầu bị chặt đứt của một con ngựa đen.

"-Cái quái gì thế này."

Chẳng ai bảo ai, tất cả mạo hiểm giả đồng loạt lao vào hiện trường, bắt đầu tìm kiếm xung quanh. Adeline, người dẫn đường, nhanh chóng tiến về nơi có mùi máu nồng nặc nhất. Khí tức của cái chết đang ập đến dữ dội.

"Là hướng này."

Adeline dừng lại trước một thứ gì đó bị tuyết và cành cây gãy che phủ. Pierre, người đi theo sau Adeline, phát hiện ra chiếc ủng của ai đó thò ra dưới đống đổ nát, bèn lớn tiếng gọi các mạo hiểm giả tập trung lại. Các mạo hiểm giả ngừng việc tìm kiếm, nhanh chóng chạy đến chỗ Pierre và lôi người bị vùi lấp dưới tuyết và cành cây ra.

"…Cái quái gì thế này."

Pierre thốt ra một tiếng trầm đục đầy vẻ thất vọng, và các mạo hiểm giả khác cũng lần lượt buông lời chửi thề lí nhí. Adeline có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra thông qua phản ứng và khí tức của họ.

Thứ mà họ lôi ra từ đống đổ nát chính là vị khách mà họ lẽ ra phải đón tiếp. Một vị kỵ sĩ của Vùng Đất Vô Nhân đã trở thành một cái xác lạnh lẽo với cơ thể bị băm vằn.