Chương 141: Chương 140: Dưới Ánh Đèn Chùm (1)

Toàn chương Ít nhất là năm mươi lần.

Đó là câu trả lời cho câu hỏi về tần suất các bữa tiệc được tổ chức tại Vương đô trong một năm. Cứ cách khoảng một tuần, chậm nhất là mười ngày lại có một lần. Dù là quý tộc nhỏ hay những gia tộc lớn, việc tổ chức tiệc tùng tại Vương đô chẳng phải chuyện hiếm lạ. Có khi là mượn cớ chúc mừng hỷ sự để thỏa mãn hư vinh, có khi lại để thắt chặt các mối quan hệ chính trị. Những bữa tiệc luôn được mở ra với đủ loại mục đích đa dạng.

Vũ hội Tân niên chính là phát súng đầu tiên, dẫn đầu trong vô số những bữa tiệc ấy. Với nhân vật chính là người chiến thắng trong Đại hội Võ thuật, buổi lễ có sự tham gia của hầu hết các quý tộc lớn nhỏ trong Vương đô. Vì đây là bữa tiệc do Hoàng gia trực tiếp đăng cai hàng năm, Vũ hội Tân niên luôn trở thành một chiến trường, nơi diễn ra những cuộc đấu trí ngầm không hồi kết giữa các quý tộc.

"Mà này, đã bao lâu rồi chúng ta mới lại có một bữa tiệc quy mô thế này nhỉ?"

"Ừm. Nhắc mới nhớ, hình như đã lâu lắm rồi mới có một bữa tiệc lớn đến vậy. Năm ngoái, kể từ sau mùa hè, đừng nói là tiệc tùng, ngay cả một buổi tụ họp nhỏ của quý tộc cũng chẳng thấy đâu."

Léon Bening, kẻ đã nắm thóp phần lớn quý tộc ở Vương đô, chính sách đầu tiên ông ta áp dụng chính là giám sát chặt chẽ các bữa tiệc quy mô lớn. Dù luật pháp không cấm đoán, nhưng mọi bữa tiệc quý tộc diễn ra trong Vương đô đều phải nằm dưới tầm mắt của Léon Bening.

Các quý tộc vì không muốn bị kẻ nắm quyền lực tối cao của Vương đô bắt bẻ dưới bất kỳ hình thức nào, cuối cùng đã phải từ bỏ sở thích tiệc tùng bấy lâu. Sau khi một quý tộc cung đình định lén lút tổ chức tụ họp ngoài tầm mắt của Léon Bening rồi đột ngột biến mất không dấu vết, bầu không khí e dè, tránh né gặp mặt lại càng trở nên nặng nề hơn.

"Vũ hội à. Lần này con gái ta cũng đã đến lúc ra mắt giới thượng lưu rồi…."

"Phải mau chóng mua thêm trang sức thôi. Tôi không muốn lại bị vợ mắng cho vuốt mặt không kịp đâu."

Trong khi người dân xôn xao về Đại hội Võ thuật, thì các quý tộc lại dồn hết sự chú ý vào động thái của Vũ hội. Họ phải chuẩn bị kỹ lưỡng từ trang phục, trang sức, cho đến việc ai sẽ tham dự, gặp ai và nên nói chuyện gì. Tuy nhiên, mối quan tâm lớn nhất của họ lại bị giới hạn trong một chủ đề duy nhất.

"Lần này Nhất Hoàng tử Điện hạ cũng sẽ tham dự chứ?"

"Không chỉ có Nhất Hoàng tử đâu. Nghe đồn cả Nhị Hoàng tử và Nhất Công chúa Điện hạ đều sẽ có mặt trong Vũ hội lần này."

Tin tức về sự tham gia của ba vị Hoàng tử và Công chúa, những người sẽ tranh giành vương quyền trong tương lai, chính là tâm điểm. Dĩ nhiên, phần lớn quý tộc cung đình sẽ phải nịnh bợ dưới trướng Nhị Hoàng tử, nhưng tin tức tâm phúc của Nhất Hoàng tử giành chức vô địch trong Đại hội Võ thuật đã khiến tất cả phải xôn xao.

Và việc đối thủ mà vị tâm phúc đó đánh bại trong trận chung kết lại chính là cô con gái tự hào của Léon Bening, nữ kỵ sĩ trẻ tuổi danh tiếng lẫy lừng khắp vương quốc, đã gieo vào lòng họ một tia hy vọng nhỏ nhoi.

"…Cần phải quan sát tình hình thật kỹ."

Những quý tộc bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực càng chú ý hơn đến sự hiện diện của Nhất Hoàng tử và Nhất Công chúa.

"Luồng khí trong Hoàng cung không còn bình thường nữa. Trong lúc Bá tước Bening đang thu mình lại, Bệ hạ đã tung ra không ít quân bài để đối đầu với Léon Bening."

"Nghe nói Bá tước Agon ở phía Đông ủng hộ Nhất Công chúa Điện hạ phải không?"

"Tôi còn nghe nói Biên cảnh bá của Vùng Đất Vô Nhân đã đứng ra ủng hộ Nhất Hoàng tử Điện hạ đấy."

Từng người một, các quý tộc bắt đầu tìm cách thoát khỏi bàn tay của Léon Bening sau một thời gian dài phải nhìn sắc mặt ông ta mà sống.

"Vũ hội lần này."

"Chắc chắn sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra."

Trong khi đó, tại phòng khách của cung Nhất Hoàng tử.

Buổi sáng sau khi Đại hội Võ thuật kết thúc. Đó cũng là ngày cuối cùng của năm, buổi sáng của ngày diễn ra Vũ hội Tân niên. Nhất Hoàng tử, Louis, không hề ra lệnh cho Maxim luyện tập như mọi khi dù anh vẫn đến đúng giờ. Thay vào đó, với gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, ngài mời anh dùng chút trà bánh nhẹ.

Maxim cảm thấy biết ơn thái độ của Louis khi ngài không hề hỏi han bất cứ điều gì về tên thật của anh. Ngài vẫn đối xử với anh như một kỵ sĩ, một người thầy như trước đây.

"Dạo này tai ta cứ ngứa ngáy suốt."

"Chắc hẳn có ai đó đang nhắc đến Điện hạ rồi."

Trước câu nói đùa của Maxim, Louis bật cười khan.

"Lời đồn nhảm nhí đó ta mới nghe lần đầu đấy. Là chuyện đang thịnh hành trong giới kỵ sĩ sao?"

"Đó là lời cha tôi thường nói. Nếu tai đột nhiên ngứa mà không có lý do, nghĩa là có ai đó đang nói về mình ở một nơi mình không biết."

Louis thu lại nụ cười, khẽ hắng giọng.

"Ý ta là, đó là một câu chuyện thú vị. Dĩ nhiên, nếu có kẻ nào nhắc đến ta sau lưng, ta không nghĩ đó là những lời tốt đẹp gì cho cam."

Tuyết rơi từ chiều hôm trước đến tận đêm muộn đã nhuộm trắng xóa không gian bên ngoài. Buổi sáng, những bông tuyết nhỏ li ti vẫn lác đác rơi, tạo nên một sắc màu u ám khi trời đã tạnh hẳn. Louis thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ rồi đặt tách trà xuống. Maxim nhìn thấy vẻ xao nhãng của Louis liền hỏi.

"Điện hạ đang lo lắng về Vũ hội sao?"

"Nếu nói không lo thì là nói dối. Tuy nhiên, đây là việc ta phải tự mình giải quyết, khanh không cần phải lo lắng cùng ta đâu. Khanh chỉ cần tận hưởng Vũ hội lần này với tư cách là người chiến thắng là được."

Louis xua tay bảo anh đừng bận tâm. Maxim khẽ nghiêng đầu vẻ khó xử. Louis nhìn Maxim, rồi như chợt nhớ ra điều gì, ngài vỗ nhẹ hai tay vào nhau.

"Mà cũng phải, có vẻ khanh cũng chẳng thể thuần túy tận hưởng Vũ hội này được. Vì khanh chính là nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay mà."

"…Nhưng chắc cũng chẳng có mấy ai làm phiền tôi đâu nhỉ?"

Louis nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Chưa biết chừng đâu. Các đại quý tộc chắc chắn sẽ muốn lôi kéo khanh về dưới trướng, còn những quý tộc tầm trung thì có lẽ không ít gia tộc sẵn sàng gả con gái cho khanh để được kết giao đâu."

Maxim nhíu mày trước lời nói của Louis.

"Làm gì có chuyện đó. Chẳng phải tôi đã có vị hôn thê rồi sao?"

"Đám người đó sẽ nghĩ dù là trắc thất cũng chẳng sao đâu. Mà thôi, chuyện đó tùy thuộc vào cách khanh xử lý vậy."

"…Thật đau đầu quá."

Maxim thở dài. Louis nhìn bộ dạng của anh mà bật cười sảng khoái. Kể từ khi Maxim xuất hiện với diện mạo thật chứ không phải Arsène Bern, anh có vẻ đã thoải mái hơn nhiều.

"Được rồi. Ta rất mong chờ xem khanh sẽ rơi vào cảnh khốn đốn thế nào trong Vũ hội lần này."

"Điện hạ thật biết cách trêu chọc thần."

Maxim cười khổ đáp lại. Louis nhún vai ra vẻ không có gì.

"Đã lỡ rơi vào cảnh ngộ khó khăn, có thêm một đồng chí cùng chia sẻ nỗi lo chẳng phải tốt hơn sao."

"…Cũng đúng ạ."

Có tiếng gõ cửa cung Nhất Hoàng tử vang lên. Maxim trực giác nhận ra đó là chuyến ghé thăm của Nhất Công chúa, người vẫn thường đến đây vài ngày một lần.

"Michelle đến đấy à."

"Vậy thưa Điện hạ, thần xin phép cáo lui."

"Gì chứ. Không cần phải thế đâu. Chắc cũng là chuyện về Vũ hội thôi, khanh cứ ngồi lại nghe thì tốt hơn."

Louis giữ Maxim ngồi lại rồi cho gọi thị tùng đang gõ cửa vào. Cánh cửa mở ra, Nhất Công chúa xuất hiện. Thấy Louis, gương mặt cô rạng rỡ hẳn lên, nhưng khi nhìn thấy Maxim đang ngồi đối diện, biểu cảm của cô trở nên tế nhị.

"Louis, chào buổi sáng. Vị đang ngồi đây là…."

"Thần xin bái kiến Nhất Công chúa Điện hạ."

"À… chào anh. Chúc mừng anh đã giành chức vô địch."

"Thần xin đa tạ Điện hạ."

Maxim hành lễ chào cô, nhưng giọng nói đáp lại của cô không mấy thân thiện. Gặp một nhân vật không ngờ tới, hẳn là cô không thể niềm nở ngay được.

"Chẳng phải em đến để bàn về Vũ hội sao? Vậy thì có Maxim ở đây cũng tốt. Hay là em thấy không thoải mái khi có anh ấy?"

Nhất Công chúa Michelle lộ vẻ hơi ngần ngại rồi lắc đầu. Maxim cũng không giấu nổi vẻ lúng túng, đôi lông mày khẽ giật giật.

"Vâng…, đúng là có anh ấy ở đây thì tốt hơn, nhưng mà."

Michelle thở dài một tiếng, rồi kéo một chiếc ghế đến ngồi cùng bàn với Maxim và Louis.

"Thôi, sao cũng được. Dù sao em cũng chẳng thấy không thoải mái gì cả."

Nhất Công chúa cứ nhìn chằm chằm vào Maxim với vẻ mặt đang suy nghĩ mông lung. Sau đó, Michelle chuyển ánh nhìn sang Louis.

"Vũ hội lần này chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý đấy, Louis."

"Ta biết. Vốn dĩ sự hiện diện của Biên cảnh bá và Bá tước Agon đã khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía chúng ta rồi, giờ thêm việc Maxim vô địch Đại hội Võ thuật, ta sẽ càng bận rộn hơn đây."

Louis nói với giọng như muốn xin lỗi Michelle, nhưng cô lại nhìn ngài với ánh mắt đầy cảm thông.

"Anh định xử lý đám tiểu nhân muốn bám đuôi thế nào?"

"Dù là tiểu nhân, nhưng chúng ta cũng không ở vị thế có thể kén cá chọn canh. Trừ những kẻ muốn trèo lên đầu lên cổ ta, còn lại ta định sẽ thu nhận ở mức độ vừa phải. Có Biên cảnh bá ở đây, chắc cũng không có kẻ nào dám tiếp cận quá liều lĩnh đâu."

Louis thở dài. Nghe nhắc đến Biên cảnh bá, sắc mặt Michelle hơi đanh lại.

"…Chuyện với Biên cảnh bá đã giải quyết ổn thỏa chưa anh?"

"Ta định sau khi Vũ hội kết thúc sẽ bàn bạc chính thức. Những người đi cùng ta hiện giờ nói rằng sẽ không ảnh hưởng lớn đến liên minh, nhưng kết quả thế nào còn tùy thuộc vào quyết định của Biên cảnh bá."

Giọng nói của Louis trở nên nặng nề. Những người của Biên cảnh bá vẫn còn mang trong lòng nỗi phẫn nộ về sự kiện đó. Trong mắt họ khi nhìn vào những thi thể đã được thu dọn, sát khí không thể che giấu vẫn đang cuồn cuộn.

"Nỗi giận của họ, ta không dám nói là mình có thể thấu hiểu được."

Louis cay đắng nói. Rồi ngài nắm chặt tay như để vực dậy tinh thần, gương mặt lộ rõ vẻ quyết tâm.

"Họ nói rằng bất kể hung thủ là ai, nhất định phải bắt chúng trả giá."

"…Chắc chắn chúng sẽ phải trả giá."

Maxim lên tiếng đáp lại. Nhìn thấy vẻ kiên định của Maxim, biểu cảm căng thẳng của Louis mới giãn ra đôi chút.

"…Khanh nói vậy ta thấy nhẹ lòng hơn nhiều. Họ cũng sẽ cảm ơn khanh thôi."

Rồi như muốn thay đổi bầu không khí, ngài quay sang hỏi Michelle.

"Nhắc mới nhớ, hôm nay không thấy cô hầu nữ vẫn hay đi cùng em đâu nhỉ. Có chuyện gì sao?"

"Anh nói Marion à? Cô ấy…."

Michelle đang trả lời thì ngập ngừng, rồi liếc nhìn Maxim. Michelle không phải không biết chuyện vị hôn phu mà người hầu cận cô yêu quý nhất dạo này hay nhắc đến chính là Maxim.

"Em có việc riêng cần cô ấy làm nên đã cho cô ấy đi trước rồi. Cô ấy sẽ xuất hiện cùng em tại Vũ hội, nên anh không cần lo lắng đâu."

Dù Louis là người hỏi, nhưng câu trả lời của Michelle lại nhắm thẳng vào Maxim. Maxim lộ vẻ thắc mắc, hỏi lại Michelle.

"Việc riêng sao ạ…?"

"Phải. Cũng không phải việc gì nguy hiểm hay vất vả đâu, nên anh không cần lo."

Vẻ mặt của Nhất Công chúa lúc nhìn Maxim cứ như đang trêu chọc: "Tò mò chết đi được đúng không?". Rồi cô nở một nụ cười tinh quái, như muốn nói với Maxim rằng: "Ta biết anh đang tò mò, nhưng ta sẽ không cho anh biết chuyện gì đang xảy ra đâu."

"Khi Vũ hội Tân niên diễn ra anh sẽ biết thôi, nên đừng lo lắng quá mà hãy kiên nhẫn chờ đợi đi."

"…Vâng. Thần đã rõ."

Rốt cuộc là chuyện gì cơ chứ. Maxim định hỏi thêm nhưng Nhất Công chúa đã quay sang Louis, thay đổi chủ đề sang chuyện trang phục sẽ mặc trong Vũ hội.

…Chắc không có chuyện gì to tát đâu nhỉ.

Maxim khẽ thở dài.

Một ngày trước, tại cung Nhất Công chúa.

Nhất Công chúa đang tận hưởng buổi trò chuyện phiếm với Marion, việc đã trở thành thói quen hàng ngày. Hôm nay Marion trông rất vui vẻ, nhưng trong niềm vui đó dường như vẫn lẫn lộn chút cảm xúc không thoải mái. Michelle nhìn Marion, người cứ chốc chốc lại mỉm cười rồi lại phồng má, mà bật cười.

"Có chuyện gì vậy, Marion? Em không hài lòng vì vị hôn phu của mình đã vô địch Đại hội Võ thuật sao?"

Marion bị bắt bài, đỏ bừng mặt, xua tay lia lịa.

"Không phải đâu ạ. Vị hôn phu của em… việc Maxim vô địch lần này thực sự là chuyện rất đáng mừng, nhưng em chỉ lo lắng về chuyện sau đó thôi."

"Cũng đáng để lo đấy chứ. Kiếm thuật của anh ta thực sự rất xuất sắc. Dù gương mặt không phải gu của ta, nhưng trông cũng khá bảnh bao. Đúng là có lý do để cảm thấy nguy hiểm mà. Đối thủ trong trận chung kết, nhìn biểu cảm của cô ta cũng không bình thường chút nào."

Nghe Michelle nói, Marion lộ vẻ ỉu xìu.

"…Em nghĩ đó là chuyện không thể tránh khỏi. Nhưng đúng là em lo lắng về Vũ hội thật."

"Đừng quá lo lắng. Một người đáng yêu như em chắc chắn sẽ không có nhiều trong Vũ hội đâu."

"Đ-Điện hạ. Lời khen đó thật quá sức với em."

Michelle mỉm cười hài lòng, còn Marion dù vẫn đỏ mặt nhưng không thể giấu hết vẻ bất an. Michelle thầm cảm thấy thương cho cô. Từ bàn tay phải cứ vuốt ve chiếc nhẫn đính hôn ở ngón tay trái, cho đến gương mặt vẫn còn đượm buồn kia.

Đáng lẽ cô nên tự tin hơn mới phải, tại sao vẫn cứ u sầu như vậy chứ?

Ánh mắt của Nhất Công chúa vô thức dừng lại ở phía bên phải gương mặt của Marion. Một chiếc mặt nạ đen tuyền. Không có quá nhiều trang trí, nhưng chính vì thế lại mang đến cảm giác cao quý. Marion chưa bao giờ tháo chiếc mặt nạ đó ra để cho cô thấy mặt. Ngay cả đôi găng tay trắng muốt luôn đeo ở tay phải, cô cũng chưa từng tháo ra. Lý do là vì để lộ gương mặt xấu xí do bỏng là một hành vi bất kính.

Dù nói là đã ổn hơn, nhưng vết thương thời thơ ấu dường như vẫn đang xiềng xích Marion. Nhất Công chúa nhìn Marion với ánh mắt xót xa.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa cung Nhất Công chúa. Marion ra mở cửa, thấy một hầu nữ đang chờ sẵn.

"Có chuyện gì vậy?"

Nhất Công chúa hỏi, hầu nữ liếc nhìn về phía lối vào cung.

"Thưa Điện hạ, có người tìm Marion Bourdin ạ."

"Tìm Marion? Khách sao?"

"Vâng. Là một phụ nữ tóc vàng, nhìn trang phục thì có vẻ là kỵ sĩ thuộc Đội Hộ vệ số 1 ạ."

Nghe vậy, Nhất Công chúa nhíu mày, còn Marion thì tròn mắt ngạc nhiên.

Cô Christine? Có chuyện gì vậy nhỉ?

"Cứ cho cô ấy vào cung đi. Ta phải đích thân nghe xem có chuyện gì mới được."

Được sự cho phép của Nhất Công chúa, hầu nữ nhanh chóng đi ra ngoài, rồi quay lại cùng một người phụ nữ với gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Marion vẫn còn ngơ ngác, còn Christine nhìn Nhất Công chúa rồi lại nhìn Marion, tỏ vẻ hơi rụt rè.

"Có chuyện gì vậy?"

"Thưa Điện hạ, thần theo mệnh lệnh của Hoàng gia đến gặp Marion Bourdin một lát ạ."

Giọng nói của Christine khi trả lời cũng có vẻ hơi mệt mỏi.

"Cô có thể nói rõ tìm Marion có việc gì không?"

Trước câu hỏi của Nhất Công chúa, Christine lục túi áo đồng phục rồi lấy ra một ống thủy tinh trông giống như lọ thuốc thí nghiệm. Một loại chất lỏng màu xanh lam, tỏa ra luồng khí thanh mát, đang sóng sánh bên trong lọ. Nhất Công chúa nhìn lọ thuốc mà Christine lấy ra với vẻ tò mò. Christine nhìn Marion, khẽ mỉm cười.

"Một loại thuốc mới vừa được điều chế, tôi nghĩ nó sẽ giúp ích rất nhiều cho cô Marion nên đã mang đến đây."

"…Ý cô là sao?"

Khi Nhất Công chúa hỏi lại, Christine quay sang nhìn Michelle. Marion thì không thể rời mắt khỏi chất lỏng màu xanh lam đang sóng sánh trong lọ thuốc trên tay Christine.

"Khi cải tiến loại Potion này, tôi đã đặt tên cho nó là Bí dược phục hồi."

"Bí dược phục hồi?"

Mắt Michelle mở to. Chắc hẳn cô đã nhận ra ẩn ý đằng sau cái tên của loại Potion mà Christine vừa nhắc tới. Michelle quay sang nhìn Marion. Marion vẫn còn ngẩn ngơ, tay đưa lên chạm vào chiếc mặt nạ sau khi nghe tin đó.

"Ý cô là, chẳng lẽ, loại thuốc đó…."

"Có lẽ nó sẽ là loại thuốc giải quyết được nỗi lo mà cô Marion đang mang bấy lâu nay đấy."