Chương 122: Chương 121: Vòng Sơ Loại (4)

Toàn chương Dù tiếng tuyên bố thắng cuộc đã vang lên, Arsène Bern vẫn đứng trên võ đài một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào vị kỵ sĩ đối phương vừa ngã xuống. Như một người đang cố tìm kiếm điều gì đó, Arsène quan sát đối thủ không rời mắt.

"Kỵ sĩ của anh trai có vẻ thích thú với việc làm nhục đối thủ đã bại trận nhỉ. Thật là một hành động đáng xấu hổ, phải không anh trai?"

Dưới lớp vỏ bọc bình tĩnh và lời chỉ trích, Kyle đang cố nén cơn giận dữ sục sôi trong lòng. Đó là một sự sỉ nhục. Một sự sỉ nhục không thể chấp nhận được đối với hắn. Hắn nghĩ rằng thất bại là chuyện có thể xảy ra, nhưng chưa bao giờ hắn lường trước một thất bại áp đảo và nhục nhã đến thế này. Đối với Daniel Wigan, kẻ vừa bại trận dưới tay vị kỵ sĩ kia hôm nay, sẽ không có lần sau nào nữa.

Hắn, kẻ từng được ca ngợi trong Đội Hộ vệ số 3 vì kiếm thuật sắc bén, sẽ bị tống khứ khỏi kỵ sĩ đoàn trong vòng chưa đầy một tuần.

Arsène vẫn đang nhìn chằm chằm vào Daniel Wigan. Daniel Wigan cũng bị khí thế của Arsène áp đảo đến mức không thể nhúc nhích, cứ thế bị đóng đinh tại chỗ. Chứng kiến cảnh tượng đó, Nhị Hoàng tử không thể kìm nén thêm được nữa, hắn gắt gỏng lên giọng.

"Này, định đứng ngây ra đó đến bao giờ hả? Thắng thua đã định rồi thì mau mau chuyển sang trận tiếp theo đi chứ! Trọng tài!"

Trước tiếng quát của Nhị Hoàng tử, trọng tài mồ hôi nhễ nhại thận trọng tiến lại gần Arsène. Nhưng trước khi trọng tài kịp lên tiếng, Arsène đã chủ động quay ngoắt người đi xuống khỏi võ đài. Luồng sát khí nồng nặc tỏa ra lúc mới vào trận giờ đã tan biến.

"Dám làm thế sao…, cái gã tóc đen chết tiệt đó!"

Nhị Hoàng tử không nén nổi cơn giận, siết chặt nắm tay run rẩy kịch liệt. Trong khi đó, Louis còn mải mê sắp xếp lại chuỗi sự kiện vừa xảy ra trong đầu nên chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến môi trường xung quanh.

"Arsène đã tham gia đại hội võ thuật lần này với tư cách là kỵ sĩ của mình."

Nếu đó là sự tình nguyện dựa trên ý chí tự do thuần túy của anh thì không còn gì bằng, nhưng Louis không khó để suy luận ra rằng đằng sau đó chắc chắn có sự chỉ thị của Quốc vương.

"Lúc đó Arsène nói lấp lửng về việc tham gia là để ngăn chặn việc rò rỉ thông tin sao."

Sau vài sự cố liên tiếp, cái tên Arsène Bern chắc hẳn Léon Bening cũng đã biết tới. Nếu tin tức anh tham gia đại hội võ thuật dưới trướng Đại Hoàng tử lọt đến tai Léon Bening, lão ta chắc chắn sẽ tìm mọi cách để cản trở.

"Trong cái rủi có cái may… chăng."

Louis cảm thấy ghê tởm chính mình khi vô thức nghĩ như vậy. Dù bốn vị kỵ sĩ sẵn lòng vì ông mà tìm đến đã bị sát hại, nhưng thay vì thương tiếc cho cái chết của họ, ông lại đang tìm cách lấp đầy khoảng trống do cái chết của họ để lại.

"Phải luôn ghi nhớ rằng sức nặng của những kẻ đứng dưới trướng mình chính là sức nặng của gánh nặng đặt trên vai."

Đó là lời Quốc vương từng nói vào ngày giỗ của Vương hậu. Louis một lần nữa khắc ghi lời nói đó vào lòng và nghiến chặt răng. Không được gục ngã. Cái chết của họ không phải để được thương tiếc bằng những giọt nước mắt vô giá trị của Đại Hoàng tử, mà phải bằng sự sụp đổ của kẻ thù của họ, gia tộc Bening.

"Anh trai, có vẻ anh đã có được một vị kỵ sĩ rất tốt đấy."

Kyle vẫn mỉa mai như mọi khi. Louis không thèm nhìn hắn, chỉ nhìn chằm chằm vào Arsène đang chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo và lẩm bẩm đáp lại.

"Là một vị kỵ sĩ tốt. Tốt đến mức không tưởng nổi."

Kyle tặc lưỡi một cái đầy vẻ khó chịu, rồi khoanh tay tựa lưng vào ghế. Các đấu thủ tiếp theo đang bước lên võ đài. Đúng lúc đó, sân tập bắt đầu xôn xao dữ dội. Ánh mắt của các kỵ sĩ đều đổ dồn vào một vị kỵ sĩ đang bước về phía võ đài trung tâm.

"Người đó là?"

"Anh hùng của Vùng Đất Vô Nhân… Quả nhiên cô ấy cũng tham gia đại hội võ thuật lần này."

"Chuyện này chẳng phải quá bất công sao? Người đó đã là một kỵ sĩ lừng danh khắp vương quốc, thậm chí là ở các nước khác rồi, vậy mà còn tham gia đại hội võ thuật này làm gì…."

Kyle đưa mắt nhìn Theodora đang bước lên võ đài. Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Vị kỵ sĩ từng là anh hùng phương Bắc giờ đây đã trở thành ngôi sao tỏa sáng rực rỡ ở phương Đông. Với khuôn mặt lạnh lùng, trong bộ đồng phục đen tuyền, cô đang bước tới gần võ đài với một khí thế áp đảo.

"Anh trai, anh thấy không? Đó chính là vị kỵ sĩ gần với danh hiệu mạnh nhất vương quốc hơn bất cứ ai hiện nay."

Louis nhìn Theodora đang đứng trên võ đài. Mái tóc vàng bạch kim cắt ngắn lấp lánh tuyệt đẹp. Từ thanh kiếm cô cầm nhẹ nhàng trên tay tỏa ra một luồng khí tức rợn người. Trực giác của một võ nhân được Arsène rèn luyện bấy lâu đang gửi đi những tín hiệu cảnh báo. Theodora Bening rất mạnh. Ngũ quan của Louis đã mách bảo ông như vậy.

"Hai đấu thủ, chuẩn bị!"

Tiếng của trọng tài vang lên. Theodora điều hòa hơi thở, quan sát đối thủ. Đối thủ là một thành viên của kỵ sĩ đoàn Sói Đỏ lừng danh ở phương Tây. Vị kỵ sĩ lộ rõ vẻ căng thẳng, ngay từ tư thế thủ đã bộc lộ sự bất an đó. Theodora chậm rãi đưa kiếm về phía trước, hoàn tất việc chuẩn bị.

"…Ở Vùng Đất Vô Nhân đã đối đầu với Behemoth."

"…Nghe nói cô ấy đã chém gục hàng trăm con ma thú. Được gọi là anh hùng quả nhiên là có lý do cả."

"Đúng như lời đồn, cô ấy thực sự rất xinh đẹp. Giá mà cô ấy không tuyên bố sẽ sống cả đời với thanh kiếm làm bạn đồng hành."

"Chỉ sau một trận chiến mà một người có thể trở thành anh hùng như vậy sao. Cô ta đã đạt được quá nhiều thứ rồi."

Những lời bàn tán về bản thân cô vang lên xôn xao. Có rất nhiều lời đồn thổi bị thêu dệt quá mức. Đúng là cô đã đối đầu với Behemoth, nhưng cuối cùng kẻ chém đầu nó không phải là cô mà là Maxim. Cô không hề có những chiến công xứng đáng với danh hiệu anh hùng, và trong cuộc chiến đó, cô đã mất đi nhiều hơn là nhận được.

Theodora bắt đầu gạt bỏ tất cả những điều đó ra khỏi đầu. Việc mình có thể làm. Theodora nhớ lại khuôn mặt của cha mình. Giọng nói vô cảm thản nhiên nhắc đến chức vô địch cũng hiện về đồng thời.

"Nhất định phải giành chức vô địch trong đại hội, Theodora."

Vô địch sao?

Theodora siết chặt chuôi kiếm. Cô không có cách nào biết được liệu cha mình có thực sự mong muốn điều đó hay không. Có lẽ đó chỉ là lời nói để kích động cô. Hoặc cũng có thể chỉ là một lời nói bâng quơ không mang ý nghĩa gì, nhưng nếu Léon Bening thực sự muốn cô giành chức vô địch,

"Trận đấu, bắt đầu!"

Thì cô không hề muốn để tâm nguyện đó được thực hiện một cách suôn sẻ.

Cùng với tiếng hô của trọng tài, đối thủ hét vang một tiếng rồi vung kiếm lao tới. Hắn tính toán rằng nếu tấn công mạnh mẽ ngay từ đầu, dù là Theodora thì cũng sẽ bị bất ngờ mà đánh mất khí thế.

"Aaaa!!"

Keng-!

Trái ngược với tiếng hét đó, âm thanh phát ra khi hai thanh kiếm va chạm lại yếu ớt đến nực cười. Theodora đứng vững tại chỗ, đón nhận trọn vẹn đòn tấn công mạnh mẽ của vị kỵ sĩ mà không hề đổi sắc mặt hay loạn nhịp thở. Vị kỵ sĩ định tiếp tục dùng sức ép để duy trì khí thế, nhưng đây lại là một lựa chọn tồi tệ nhất. Bởi Theodora vốn dĩ không hề có ý định tiếp tục cuộc đấu sức này.

"Hả?"

Theodora khẽ rút chân lại. Vị kỵ sĩ đang dồn toàn bộ trọng tâm về phía trước hốt hoảng loạng choạng. Với chính lực đẩy mà hắn đã dồn vào trọng tâm, vị kỵ sĩ bị hất văng đi, đáp xuống một cách không vững chãi ngay sát mép võ đài. Ngay trước mắt hắn là mũi kiếm sắc lạnh của Theodora.

"Hự-!"

Cùng với tiếng kêu ngắn ngủi, vị kỵ sĩ nhanh chóng lùi lại. Hắn hoàn toàn quên mất rằng nơi đó chính là mép võ đài. Bàn chân hắn dẫm hụt vào cạnh võ đài và trượt đi. Vị kỵ sĩ ngã xuống với khuôn mặt thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại đang rơi xuống, và rồi,

"Ngoài sân-! Người thắng cuộc, Theodora Bening của kỵ sĩ đoàn Jackdaw!"

Trận đấu kết thúc một cách chóng vánh như vậy. Bỏ lại vị kỵ sĩ vẫn đang ngơ ngác không biết trận đấu đã kết thúc, Theodora chậm rãi bước xuống võ đài. Những lời bàn tán xôn xao hướng về phía cô vẫn tiếp tục vang lên.

"Thấy không? Kết thúc nhanh đến mức không kịp chớp mắt luôn."

"Sự chuyển đổi lực của cơ thể diễn ra quá đỗi tự nhiên mà không hề có bất kỳ sự thay đổi khí thế nào. Việc vị kỵ sĩ đối phương không kịp đối phó mà bị văng ra ngoài cũng là điều đương nhiên."

Thế rồi, cô nghe thấy những lời khiến bước chân mình khựng lại.

"Vậy mà trận đấu vừa rồi vẫn chưa phải là trận đấu kết thúc nhanh nhất sao."

"Này anh bạn, anh tận mắt chứng kiến trận đấu vừa rồi mà còn nói thế được à."

"Phải thấy thì mới nói là tận mắt chứng kiến chứ. Ngay từ đầu đã không nhìn thấy gì rồi, thì sao gọi là tận mắt chứng kiến được?"

"Arsène Bern của Đội Hộ vệ số 2 đúng không? Đại Hoàng tử Điện hạ cũng đang sở hữu một vị kỵ sĩ đáng sợ thật đấy."

Đó là một cái tên lọt vào tai cô. Theodora khẽ xoay người dò tìm khắp sân tập. Nhìn về phía nơi cô cảm nhận được ánh mắt đang quan sát mình chăm chú, cô thấy một vị kỵ sĩ với mái tóc đen và đôi mắt đen đang nhìn mình. Đó là một khuôn mặt cô đã từng thấy. Có phải là vị kỵ sĩ cô từng tình cờ gặp khi đi dạo trong vương cung không?

Một cảm giác thật kỳ lạ. Rõ ràng là một người cô mới chỉ gặp qua vài lần, nhưng không hiểu sao lòng cô lại xao động. Đó có vẻ là sự căng thẳng khi đứng trước một võ nhân mạnh mẽ, hoặc cũng có thể là cảm giác như gặp lại một người đã lâu không thấy.

Ánh mắt của hai người chạm nhau từ xa. Dù đã nhận ra ánh mắt của đối phương, nhưng không ai quay đi, ánh mắt họ cứ thế giao nhau giữa không trung một hồi lâu. Cảm giác như thời gian chậm lại, và mọi vật xung quanh đều mất đi âm thanh và màu sắc. Trong không gian đầy rẫy kỵ sĩ và quý tộc, chỉ có Theodora và Arsène là hai người duy nhất giữ được màu sắc và tồn tại một cách trọn vẹn.

"Vòng 1 sơ loại kết thúc! Chuẩn bị cho vòng 2! Đề nghị tất cả các kỵ sĩ thắng trận ở vòng 1 hãy chuẩn bị sẵn sàng!"

Tiếng hô dõng dạc của trọng tài chính vang lên. Dù số lượng kỵ sĩ tham gia đã giảm đi một nửa, nhưng bầu không khí trong sân tập vẫn không hề hạ nhiệt. Ngược lại, khi đã tiến gần hơn một bước tới vòng chung kết, ý chí chiến đấu và sát khí dường như càng trở nên nóng bỏng hơn. Theodora định tập trung trở lại vào trận đấu, nhưng đôi mắt của vị kiếm sĩ tóc đen kia cứ lảng vảng trong đầu cô không sao quên được.

"Vòng 2 bắt đầu! Ralph Baines của Đội Hộ vệ số 2, Alice Bear của kỵ sĩ đoàn Cây Tần Bì, bước lên phía trước!"

Tiếng trọng tài thông báo bắt đầu vòng 2 vang lên. Theodora lại quay đầu định nhìn về phía Arsène Bern, nhưng vị kỵ sĩ đó đã đi đâu mất, không còn thấy bóng dáng nữa. Chắc là tình cờ thôi. Theodora nén lại nỗi lòng đang xao động, siết chặt chuôi kiếm.

Tin tức về việc các kỵ sĩ đến từ Vùng Đất Vô Nhân bị sát hại không chỉ khiến Quốc vương và Đại Hoàng tử mà cả Maxim cũng vô cùng giận dữ. Những vị kỵ sĩ bị sát hại đều là những người Maxim biết rất rõ. Dù ở Vùng Đất Vô Nhân họ không mấy chào đón anh, nhưng đến cuối cùng, họ là những đồng đội đã cùng anh kề vai sát cánh chém giết ma thú.

"…Có lẽ, đó là hành động của những kỵ sĩ thuộc cùng đơn vị với tiểu nữ."

Adeline khi truyền đạt tin tức đó đã mang một khuôn mặt vô cùng đau đớn. Maxim không biết phải đáp lại thế nào, chỉ biết nghiến chặt răng.

"Tiểu nữ không biết lý do, nhưng tất cả họ đều là những kỵ sĩ mạnh mẽ đến mức có thể gọi là tuyệt thế. Những kẻ có thể đánh bại các kỵ sĩ của Vùng Đất Vô Nhân như vậy, có lẽ chỉ có họ mà thôi."

Vẻ mặt của Adeline dường như cũng đang ẩn chứa sự sợ hãi. Maxim không khó để suy luận ra nguồn gốc của sự sợ hãi đó. Cô ấy hẳn đã nhận ra rằng nếu lời nguyền của Bening vẫn còn tồn tại trên người mình, thì kẻ sát hại các kỵ sĩ của Vùng Đất Vô Nhân có thể chính là bản thân cô chứ không phải ai khác.

"Tiểu nữ…."

Maxim đặt tay lên đầu Adeline. Adeline khẽ rùng mình trước sự chạm vào đột ngột, nhưng khi Maxim chậm rãi vuốt ve mái tóc cô, cô dần thả lỏng cơ thể.

"Cô đã vất vả rồi."

Thế nhưng, giọng nói của Maxim vẫn chìm sâu trong cơn giận dữ tột độ. Adeline nói với Maxim bằng giọng lo lắng.

"Maxim, xin anh đừng quá sức. Tiểu nữ biết mình đang nói những lời ích kỷ, nhưng nếu nghĩ đến việc anh gặp nguy hiểm vì chuyện này, tiểu nữ…."

"Nguy hiểm đã bắt đầu chuyển động cùng lúc với việc Bá tước Bening bắt đầu hành động rồi, Adeline."

Adeline hiểu được một nửa lời nói của Maxim, nhưng nửa còn lại thì dường như vẫn chưa thấu đáo, cô chỉ biết cúi đầu một cách mơ hồ. Vì không phải là không hiểu cơn giận đó, nên Adeline chỉ còn cách lặng lẽ đón nhận sự vuốt ve của Maxim đang cố trấn an mình.

Khi vòng sơ loại bắt đầu, Maxim đã vung kiếm với một cơn giận lạnh lùng. Ít nhất là trong đại hội võ thuật này, tuyệt đối không được để Bening đạt được kết quả như ý muốn.

"Léon Bening."

Khuôn mặt Maxim khi quan sát trận đấu của Theodora vẫn đanh lại lạnh lùng. Dù cho đối thủ ở trận chung kết có là Theodora đi chăng nữa. Không, chính vì khả năng đối thủ là Theodora là quá lớn, nên anh càng phải giành chức vô địch trong đại hội võ thuật này.

Không phải là ý nghĩ sẽ giành lại cô ấy. Maxim chỉ muốn gỡ bỏ mớ bòng bong giữa mình và Theodora vốn đã bị rối tung ngay từ đầu. Anh muốn gỡ bỏ nó, và đối mặt với cô trong trạng thái quay trở lại điểm xuất phát ban đầu.

Anh nhận ra Theodora đang nhìn mình chăm chú, và ánh mắt hai người đã chạm nhau.

Chỉ một sự thật đơn giản đó thôi cũng đủ khiến lòng Maxim chao đảo. Đôi mắt vẫn còn vương những đám mây u ám, mái tóc vàng bạch kim ngắn không đổi, khuôn mặt lạnh lùng ấy đang níu giữ lấy Maxim.

"Maxim, anh có ở đó không?"

Theodora không hề nói ra, nhưng câu hỏi đó cứ vang vọng trong đầu Maxim bằng chính giọng nói của cô. Maxim cắn chặt môi đến mức bật máu, nuốt trọn vị máu tanh nồng cùng với nước bọt. Sau khi thở hắt ra một hơi thật mạnh, anh lắc đầu. Đây mới chỉ là vòng sơ loại. Lúc này cần phải tập trung vào trận đấu trước mắt.

"Trận tiếp theo! Arsène Bern của Đội Hộ vệ số 2!"

Khi tên mình được xướng lên, Maxim đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"-Lione Becker của kỵ sĩ đoàn Jackdaw!"

Thật không ngờ, anh lại gặp thêm một người quen nữa ở đây.