Chương 148: Chương 147: Phủ Bóng (2)

Toàn chương Cầm kiếm và vung kiếm, nhưng từ bao giờ và tại sao mình lại làm vậy.

Giống như hầu hết các "con rối" mà Léon Bening tạo ra, Bernardo Lennon hoàn toàn không biết, và cũng chẳng buồn tìm hiểu. Tuy nhiên, giữa Bernardo Lennon và những con rối khác có một sự khác biệt mang tính quyết định.

Những con rối khác đều nhận thức được một cách vô thức rằng bản thân mình đang trống rỗng. Một lỗ hổng lớn trong tim, hoặc trong đầu. Nhưng vì họ luôn đặt mệnh lệnh và sự an nguy của Bá tước lên hàng đầu, nên sự trống trải đó không mấy quan trọng.

Thế nhưng, Bernardo Lennon thậm chí còn không nhận ra rằng trong lòng mình có một lỗ hổng như vậy. Chính xác hơn, đối với hắn, lỗ hổng đó dường như chưa từng tồn tại ngay từ đầu. Hắn hoàn thiện một cách không tì vết, như thể ngay từ khi sinh ra đã sống vì Bá tước.

Không hề có nghi vấn. Hơn cả sự tẩy não của Bá tước, "ý chí" của hắn mới là thứ ưu tiên hàng đầu để tuân theo mệnh lệnh.

Một sự tự ám thị mang tính cưỡng chế rằng phải tuân theo lời Bá tước. Dù sự tẩy não của Bá tước nằm ở tầng sâu nhất, nhưng về cơ bản, hành động của hắn là theo ý chí của chính mình.

Lộp cộp, lộp cộp.

Tiếng vó ngựa chạy qua vùng ngoại ô Vương đô vang vọng. Tiếng động dồn dập như thể có nhiều cỗ xe ngựa đang cùng lao đi, tạo nên những âm thanh phản xạ chồng chéo. Bernardo hít một hơi thật dài rồi chậm rãi thở ra. Máu trong người hắn như đã đóng băng, dù là đêm đông lạnh giá nhưng không hề thấy dấu vết của hơi thở nơi khóe miệng.

Bernardo nắm chặt chuôi kiếm rồi lại buông ra. Thanh kiếm rên rỉ một tiếng trầm đục, nhưng bàn tay của Bernardo lại lạnh lùng không có ý định quay lại chuôi kiếm lần nữa.

Chẳng lẽ việc này còn không đáng để dùng đến kiếm sao.

Một phút, không, chỉ cần đợi ba mươi giây nữa, mục tiêu sẽ xuất hiện. Đôi mắt đang thu liễm khí thế, nhìn chằm chằm vào bóng tối lóe lên tia sáng. Lộp cộp, lộp cộp. Mục tiêu đang đến gần. Bernardo Lennon điều hòa nhịp thở. Dù tay không cầm kiếm, nhưng khí thế của hắn không hề kém cạnh.

Bernardo nhắm mắt lại. Từ nắm đấm đang thả lỏng toát ra một luồng sát khí không lời nào tả xiết.

Lộp cộp, lộp cộp.

Một cỗ xe ngựa bốn bánh, được cho là chở một vị quý tộc tước Nam tước, đang chạy trên đường ngoại ô. Trong số các quý tộc cung đình, ông ta từng là người đứng ở trung tâm quyền lực, nhưng giờ đây lại rơi vào cảnh phải nhìn sắc mặt của Léon Bening mà sống. Vị Nam tước tựa tay vào cửa sổ xe ngựa, ngẫm nghĩ về những chuyện đã xảy ra trong buổi dạ tiệc.

"Dù đã tiếp xúc với người của Hoàng gia... Đội Hộ vệ để tìm cách đổi phe, nhưng dù sao vẫn thấy bất an."

Nhân lúc Bá tước Léon Bening vắng mặt, Hoàng gia đã thu phục được không ít thế lực quý tộc ly khai. Cuộc chiến ngầm khốc liệt giữa Hoàng gia và gia tộc Bening tưởng chừng đã kết thúc với chiến thắng của gia tộc Bening khi họ kiểm soát được vương cung, nhưng sau khi Đại hội Võ thuật kết thúc, tình hình đã bước sang một giai đoạn mới.

"Cần một sự xác tín. Một sự xác tín rằng phe mình vừa chọn thực sự là một chỗ dựa an toàn."

Nam tước nuốt nước bọt. Hoàng gia không phải là không cho thấy thực lực của họ, nhưng cũng phải hiểu rằng đó là kết quả có được nhờ dựa vào các thế lực bên ngoài.

Biên giới bá tước và Bá tước Agon. Những người này chắc chắn có thể đối trọng với thế lực của Bá tước Bening ở một mức độ nào đó, nhưng tầm ảnh hưởng của họ trong Vương đô chắc chắn là có hạn. Hơn nữa, liệu họ thực sự ủng hộ Nhất Công chúa và Đại Hoàng tử với tư cách là những thần tử trung thành, hay chỉ đang lợi dụng tình hình chính trị hỗn loạn để vươn lên thành một trung tâm quyền lực mới? Vẫn chưa ai biết được.

"Ngay từ đầu, nếu Bệ hạ chọn cách triệu tập tất cả bọn họ về Vương đô, thì ta đã chẳng phải mạo hiểm đổi phe sang Hoàng gia như thế này."

Nam tước thở dài thườn thượt. Những nếp nhăn trên trán cứ thế tăng dần theo ngày tháng. Quyền lực rốt cuộc là cái gì chứ. Nhưng cơ thể và tâm trí của Nam tước đã ghi nhớ sâu sắc hương vị của quyền lực và đang khao khát nó mãnh liệt.

Phải, đã chọn phe rồi thì phải làm cho ra trò. Đã lăn lộn trong cung bao nhiêu năm rồi. Đối với Hoàng gia, mình chỉ có giúp ích chứ không bao giờ gây trở ngại.

Rầm!

"Hự!"

Cỗ xe ngựa đột ngột rung chuyển mạnh rồi dừng khựng lại. Vị Nam tước đang tựa tay vào cửa sổ chống cằm vô tình tự đấm vào mặt mình. Người hầu ngồi đối diện hốt hoảng mở cửa sổ thông với ghế tài xế.

"Có chuyện gì vậy?"

"Xin lỗi vì đã dừng đột ngột, thưa ngài. Hiện có người đang chặn đường..."

Có người chặn đường sao?

Khuôn mặt đang xoa xoa gò má đau nhức của Nam tước méo xệch đi vì khó chịu. Chắc hẳn lại là một tên say rượu nào đó đang lảo đảo giữa đường sau cơn hưng phấn của năm mới. Ngay cả ngày thường, khi đi qua những vùng ngoại ô vắng vẻ cũng thỉnh thoảng bắt gặp một hai người say, huống chi là ngày đầu năm mới khi cả Vương đô đều chìm trong men rượu. Nam tước tặc lưỡi.

Nhận thấy tâm trạng không vui của Nam tước, gã phu xe nhanh chóng quát lớn hết cỡ. Một nửa là để đuổi tên say rượu đi, một nửa là để cho Nam tước thấy mình đang nỗ lực hết sức.

"Này, tránh ra mau! Không thấy xe ngựa đang đi tới sao?"

Trong mắt gã phu xe, gã đàn ông kia vẫn đứng im bất động. Dáng vẻ đứng im lìm không nói một lời trông giống một kẻ điên hơn là một người say. Nam tước không kiềm chế được nữa, thò đầu ra khỏi cửa sổ. Trước mặt con ngựa kéo xe là một người trùm mũ kín mít. Dưới bóng tối không thể nhìn rõ mặt mũi, nhưng nhìn bộ dạng rách rưới thì có vẻ là một kẻ lang thang.

"Chậc. Là kẻ ăn xin sao."

Thật thảm hại. Nghe nói thỉnh thoảng có những kẻ lang thang chặn xe ngựa đi qua những con hẻm vắng để xin ăn. Nam tước tặc lưỡi thêm vài cái nữa rồi định mở cửa xe bước xuống. Và ngay lúc đó, Cộp, cộp.

Gã trùm mũ tiến lại gần. Bước chân của hắn không hề giống một kẻ điên, mà rất hiên ngang và thẳng tắp; cũng không giống một người say, vì không hề có một chút loạng choạng nào. Để nói là một kẻ lang thang thì hắn cũng không hề toát ra cái vẻ hèn hạ đặc trưng. Nam tước nhíu mày. Một linh cảm bất tường bắt đầu len lỏi dọc sống lưng.

"Này, này, muốn đi thì đi nhanh lên! Muốn bị xe cán chết hả?"

Giọng của gã phu xe nghe rõ mồn một sự sợ hãi tột độ. Nam tước vẫn tiếp tục thò đầu ra cửa sổ quan sát gã đàn ông đang tiến lại gần. Ánh trăng hắt vào con hẻm. Lúc đó Nam tước mới nhìn thấy thanh kiếm đeo bên hông gã. Cơ thể Nam tước đông cứng lại. Sự kinh hãi không kéo dài lâu. Nam tước mở toang cửa xe.

Thật điên rồ, điên rồ quá.

Đầu óc Nam tước trống rỗng. Người hầu phía sau đang hét lên điều gì đó, nhưng Nam tước không nghe thấy gì cả. Chỉ với khuôn mặt tái mét vì sợ hãi, ông ta dùng hết sức bình sinh để chạy trốn.

"Ngài đi đâu vậy! Thưa chủ nhân!"

Người hầu gọi với theo chủ nhân của mình, người đã biến mất vào bóng tối chỉ trong nháy mắt, nhưng ông ta không hề ngoảnh đầu lại. Người hầu chỉ biết bàng hoàng nhìn vào chiếc ghế đối diện giờ đã trống không.

"C-Cái gì... thế này."

Chẳng mấy chốc, giọng điệu phản đối gay gắt của gã phu xe đã chuyển sang kính ngữ, và giọng nói từng định đánh thức cả Vương đô giờ đã nhỏ dần đi. Một linh cảm mách bảo người hầu rằng không nên nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng cơ thể hắn lại làm ngược lại, hắn tò mò thò đầu ra xem chuyện gì đang xảy ra.

"Có trách thì hãy trách chủ nhân của ngươi ấy."

Một giọng nói trầm thấp vang lên. Trước khi bộ não của người hầu kịp phân tích ý nghĩa của câu nói đó, một âm thanh khác đã vang lên.

Rắc.

Một âm thanh mà hắn chưa từng nghe thấy bao giờ. Không, đúng hơn là hắn đã từng nghe thấy một âm thanh tương tự một lần. Đó là khi các hầu nữ trong bếp của dinh thự Nam tước bẻ xương lợn. Một âm thanh như thể một khúc gỗ cực kỳ cứng bị ép bẻ gãy.

Và rồi sự im lặng bao trùm. Người hầu đông cứng tại chỗ, không thốt nên lời. Sau khi rụt đầu vào trong cửa sổ, hắn thậm chí không dám thở mạnh. Hắn chỉ hy vọng rằng đó chỉ là ảo giác, rằng lát nữa thôi sẽ nghe tin gã đàn ông kia đã đi qua và hắn sẽ đi tìm chủ nhân đang sợ hãi bỏ chạy của mình.

Cộp, cộp.

Tiếng bước chân vang lên rõ mồn một một cách kỳ lạ. Trước cửa xe ngựa đang mở, gã trùm mũ xuất hiện.

Rầm.

Phải chạy trốn, phải chạy trốn thôi.

Dù cảm giác như chưa chạy được bao xa, nhưng cái cơ thể chết tiệt này đã bắt đầu biểu tình vì thiếu oxy. Tiếng thở hổn hển cào xé phổi như những cơn gió cát khô khốc. Tại sao mình lại rơi vào cảnh này chứ. Con đường ẩm ướt vì tuyết tan trở nên lầy lội và trơn trượt.

Bịch.

Vị Nam tước đang chạy bỗng ngã nhào một cách thảm hại. Cổ tay gãy rồi sao? Cổ tay chống xuống đất khi ngã đang đau đớn tột cùng.

"Hự... hự..."

Không sao, chân không gãy. Phải đứng dậy, phải chạy tiếp. Phải tìm đến nơi nào đó có thể bảo vệ mình.

"Trông ngài thảm hại quá nhỉ."

Trước mắt vị Nam tước đang định đứng dậy, Bernardo xuất hiện. Trên vạt áo trùm đầu của hắn có dính những vệt chất lỏng màu đen thẫm. Ông ta tuyệt đối không muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở phía sau kia. Bernardo nắm lấy cổ tay đang quờ quạng trong không trung của Nam tước. Hắn lôi Nam tước đi xềnh xệch. Vị Nam tước bị nắm trúng cổ tay gãy không ngừng gào thét đau đớn.

Tiếng hét đó cũng đột ngột im bặt khi họ đến trước cỗ xe ngựa đã hoàn toàn tan nát. Một bàn chân, có vẻ là của gã phu xe, thò ra từ đống đổ nát của cỗ xe. Còn người hầu của mình, không biết ra sao nhưng ông ta không nghĩ hắn có thể sống sót trở về.

"C-Cái này..."

"Đây là lời cảnh cáo, thưa Nam tước. Nghe nói trong buổi dạ tiệc năm mới vừa rồi, ngài đã tiếp cận thân tín của Đại Hoàng tử?"

Giọng nói vô cảm của Bernardo vang lên. Nam tước vẫn bị Bernardo nắm chặt, ông ta gào lên.

"C-Các người... các người tưởng làm chuyện này mà có thể yên thân sao!"

"Yên thân hay không, thưa Nam tước, không phải do ngài quyết định. Mà là do Bá tước quyết định."

Bịch.

Bernardo buông cổ tay Nam tước ra rồi chộp lấy đầu ông ta. Lực tay khủng khiếp bóp chặt như muốn nghiền nát hộp sọ. Khuôn mặt bị ngửa ra sau đối diện với khuôn mặt của Bernardo. Đôi mắt sáng rực dưới ánh trăng đang tỏa ra tia nhìn sắc lạnh.

"Hự! Hự!"

"Bá tước sẽ không bao giờ tha thứ cho những kẻ phản bội. Cho dù ngài có chạy trốn đến tận cùng Vùng Đất Vô Nhân, Ngài cũng sẽ truy đuổi đến cùng và bắt ngài phải trả giá."

"Lũ các người... định khơi mào toàn diện chiến với Hoàng gia thật sao...!"

"Kẻ muốn tránh toàn diện chiến là Hoàng gia, chứ không phải chúng ta. Ngài đã chọn nhầm phe rồi."

Bernardo lôi vị Nam tước đang vùng vẫy về phía cỗ xe ngựa. Nam tước nhận ra kết cục của mình đã cận kề.

"Hãy nhớ rằng, tất cả đều vì đại nghiệp của Ngài."

"Cầu xin thần linh... phù hộ cho Hoàng gia."

Bộp.

Bernardo nhìn xuống cái xác của vị Nam tước. Phải, tất cả đều theo ý chí của Ngài. Bernardo quay đầu lại rồi biến mất vào bóng tối của những con hẻm Vương đô.

"Ý cô là Bá tước đối xử đặc biệt với người đó sao?"

Trước câu hỏi của Maxim, phản ứng của Adeline khá tinh tế. Có vẻ như không hẳn là khẳng định, cũng không hẳn là phủ định.

"Nếu buộc phải nói thì, đúng là ông ta đối xử đặc biệt. Nhưng tôi không biết đó thuần túy là vì kỹ năng xuất chúng của Bernardo Lennon, hay còn vì lý do nào khác."

Maxim nhíu mày. Là một "con rối", nhưng lại là một con rối được đối xử đặc biệt sao.

"... Tôi hiểu rồi. Cô vất vả rồi."

Adeline gật đầu như thể việc này chẳng đáng là bao.

"Ngài không còn gì muốn truyền đạt thêm sao?"

"Quốc vương không có chỉ thị gì thêm. Mắt cô thế nào rồi?"

Khi Maxim nhìn chằm chằm vào mắt Adeline và hỏi, khuôn mặt cô hơi ửng hồng. Phản ứng đó khiến Maxim thực sự cảm nhận được rằng Adeline đã lấy lại được thị lực.

"K-Không sao ạ. Đang không nhìn thấy gì, đột nhiên nhìn thấy lại nên cảm giác hơi lạ. Đã lâu lắm rồi tôi không tiếp nhận nhiều loại cảm giác như vậy nên khá là bối rối."

Adeline đang kể chuyện bỗng im bặt, lặng lẽ nhìn Maxim. Có vẻ cô muốn hỏi điều gì đó, nhưng Maxim không thúc giục cô. Adeline dường như mong muốn Maxim hỏi trước, cô tiếp tục nói với giọng hơi trầm xuống.

"Những gì tôi cảm nhận được khi không nhìn thấy đang dần mờ nhạt đi. Có lẽ khi đã hoàn toàn thích nghi với trạng thái này, tôi sẽ không còn nhạy bén trong việc dò tìm ma lực hay cảm nhận khí cơ như trước nữa."

Adeline cười, một nụ cười pha lẫn chút tiếc nuối.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ việc không nhìn thấy là bất tiện, nhưng khi nhìn thấy ngài như thế này, tôi không muốn quay lại bóng tối đó nữa."

Maxim cũng cười cay đắng theo Adeline. Một người như vậy mà bấy lâu nay lại bị giam cầm bởi lời nguyền và sự tẩy não của Bá tước, sống như một "con rối".

"Vậy sao."

Không khí ở Vương đô rung động một cách bất an như một giỏ trứng đặt trên bờ tường. Dù vậy, ngay lúc này, dường như nó vẫn cho họ chút thong thả để nở nụ cười trên môi.

"—Báo động! Có tin khẩn!"

Cho đến khi một mạo hiểm giả xông qua cửa chính của Hội.

"Có chuyện gì vậy?"

"Có chuyện gì mà chạy hớt hải thế kia?"

Hội Mạo hiểm giả lại xôn xao. Người mạo hiểm giả đang thu hút mọi ánh nhìn trong trụ sở thậm chí không kịp thở, thốt lên.

"Đại Hoàng tử Điện hạ, về Đại Hoàng tử Điện hạ có một tờ thông cáo...!"

Maxim bật dậy khỏi chỗ ngồi. Trên tờ giấy nhàu nát trong tay người mạo hiểm giả, có những dòng chữ lớn viết rằng: [Đại Hoàng tử, Louis Loire không phải là huyết thống chính thống của Hoàng gia!]