Chương 104: Chương 102: Manh Mối (2)

Toàn chương Ký ức luôn lộn xộn và mờ mịt. Nhưng Adeline chưa một lần nghi ngờ sự mờ mịt tựa sương mù trên biển giăng mắc trong tâm trí mình. Cô đinh ninh rằng ngay từ đầu mình đã mang số mệnh phải sống như vậy, sống với những ký ức trôi dạt vô định như một chiếc thuyền nan chìm trong sương mù của bến cảng lúc rạng đông.

"Giết đi. Chém kẻ thù."

Nơi sinh, tuổi tác, gia đình. Tất cả chỉ là một chuỗi từ ngữ vô nghĩa bị chôn vùi nơi góc khuất ký ức từ rất lâu rồi. Lý do khiến cô mù lòa giờ đây cũng chẳng còn quan trọng nữa. Việc cô có thể nhớ hay không thể nhớ điều gì cũng không quan trọng. Bởi lẽ, câu nói duy nhất chi phối và điều khiển cô chính là "mệnh lệnh của Léon Bening".

"Hãy nhớ lấy, ngươi đã khuất phục trước ta trong trận chiến, và là kỵ sĩ chỉ phục vụ duy nhất một mình ta với lòng trung thành tuyệt đối."

Câu nói ấy chính là bản ngã, là lý do tồn tại của Adeline. Thế nhưng, chẳng hiểu sao mỗi khi tâm trí gợi lại câu nói đó, một cơn run rẩy bắt nguồn từ nỗi sợ hãi lại ập đến với cô. Để trốn chạy khỏi cảm xúc sợ hãi ấy, Adeline cố gắng không khắc sâu lời của Bá tước vào tâm trí. Nhưng nỗi sợ hãi đã vượt xa khỏi tầm kiểm soát của Adeline, cào xé sâu thẳm trong tâm trí cô.

Đau đớn. Adeline cảm nhận được sự đau đớn từ luồng khí rỉ ra qua khe cửa hé mở, và chẳng hiểu sao, nỗi đau ấy lại quen thuộc đến lạ thường. Đôi mắt cô như bị thiêu đốt. Một cảm giác vốn dĩ không tồn tại liên tục đâm chói vào mắt cô. Nỗi đau nhanh chóng đánh thức ký ức. Những lời của Bá tước ồ ạt bao trùm lấy tâm trí Adeline. Nỗi sợ hãi, và ý nghĩ phải phục tùng.

"Adeline."

"Rút kiếm ra. Chém chết kẻ thù. Dâng thủ cấp của chúng cho ta."

"Bằng đôi mắt này…."

"Adeline?"

Không phải giọng nói khô khốc của Bá tước, mà là giọng của một người khác. Adeline chợt nhớ ra mình đang ở đâu, đang làm gì.

Đúng rồi, điều tra Ma Tháp. Theo lệnh của Bá tước, mình phải tìm hiểu xem bọn chúng đang âm mưu gì, đang lén lút nghiên cứu thứ gì ở phía sau. Và trong lúc đó, mình phải giám sát tên kỵ sĩ bí ẩn kia, phải tìm ra ý đồ thực sự của Quốc vương. Lại còn….

Vì không nhìn thấy gì, Adeline không hề biết rằng đôi tay mình đang run rẩy bần bật. Cô cũng không biết máu trong người mình đang lạnh dần, gương mặt đang trở nên tái nhợt và lạnh lẽo. Bóng tối thật tàn độc. Tàn độc và đê tiện đến cùng cực. Trong một thế giới trống rỗng, chỉ có mình cô đơn độc. Cơn ác mộng bủa vây lấy cô ngay cả khi cô chưa chìm vào giấc ngủ. Nó dang rộng móng vuốt, bóp nghẹt cổ họng cô, siết chặt hơi thở và ép cô phải thét lên.

"Adeline."

Giọng nói ấy lại vang lên, cùng với một xúc cảm và hơi ấm mới truyền đến bàn tay.

Adeline nhận ra có ai đó đang nắm lấy tay mình. Đồng thời, ý thức của cô cũng thoát khỏi cơn ác mộng tựa như ảo giác. Và chỉ đến lúc đó, Adeline mới nhớ ra rằng mình vừa kết thúc cuộc điều tra cùng tên kỵ sĩ tên Arsène, và hiện đang ngồi nghỉ trong một quán cà phê.

"…Cô không sao chứ?"

Một giọng nói vang lên như thể đang miễn cưỡng hỏi một điều không muốn hỏi. Trở về với thực tại, Adeline cố gắng dùng giọng điệu thường ngày để trả lời câu hỏi của người đồng hành.

"Không, không sao."

Tất nhiên, giọng nói không thể nào bình thường được, nó lạc đi khiến cô phải hắng giọng để lấy lại bình tĩnh. Nhờ vậy, câu trả lời của Adeline nghe chẳng khác nào lời thú nhận "tôi đang rất không ổn" của một người đang cố tình nói ngược lại.

"Có chuyện gì vậy? Tự nhiên mặt cô tái mét, tay thì run rẩy thế kia."

Lúc này Adeline mới nhận ra tay mình vẫn đang bị Arsène nắm chặt. Chẳng biết nên gọi là khó chịu hay khó hiểu nữa. Adeline cố tình dùng giọng điệu gay gắt hơn bình thường để chỉ ra điều đó.

"Trước tiên, anh buông tay ra rồi nói chuyện được không?"

"…À, xin lỗi."

Một giọng nói có phần cộc lốc vang lên. Adeline cảm nhận được bàn tay vừa được bao bọc trong hơi ấm lại tiếp xúc với không khí lạnh lẽo. Một xúc cảm khác lại chạm vào bàn tay trống trải của cô. Maxim khẽ đẩy chiếc cốc ấm nóng về phía cô. Trước hành động có vẻ như là tốt bụng này, Adeline phân vân không biết có nên nói lời cảm ơn hay không, cô dùng hai tay ôm trọn lấy chiếc cốc.

"Vậy, cô mau nói cho tôi biết rốt cuộc là có chuyện gì đi. Dù sao thì chúng ta cũng đang cùng nhau điều tra mà."

Adeline khẽ cúi đầu. Cô không hề muốn nhớ lại nguyên nhân khiến mình trở nên như vậy, nhưng hiện tại chẳng còn cách nào khác. Lấy chiếc cốc vẫn còn ấm làm điểm tựa, Adeline lên tiếng.

"Tôi cảm nhận được một luồng khí tà ác từ nơi tôi đã chỉ. Hơn nữa, nó còn tỏa ra khá nồng nặc. Nếu bọn chúng thất bại trong việc kiểm soát dù chỉ một chút, có lẽ anh cũng đã cảm nhận được luồng khí đó rồi."

Maxim nhíu mày khó hiểu trước câu trả lời của Adeline.

"Luồng khí tà ác…, đến mức đó sao? Đến mức một kỵ sĩ mạnh mẽ như cô cũng phải run rẩy?"

Adeline lắc đầu. Một cái lắc đầu không mấy chắc chắn. Maxim lặng lẽ quan sát dáng vẻ của Adeline. Anh muốn xác định xem dáng vẻ đó có thực sự là đang sợ hãi hay không.

"Tôi không biết. Có vẻ như luồng khí đó không mạnh đến mức ấy…, thứ tôi cảm nhận được ngoài luồng khí tà ác đó ra còn có…."

Nhói.

Lại nữa. Đôi mắt Adeline lại đau đớn dữ dội như bị thiêu đốt. Adeline run rẩy kịch liệt, vùi mặt vào hai bàn tay. Nỗi đau như một cơn sóng dữ. Một đợt sóng cuồng nộ quét qua toàn thân, Adeline thở hổn hển, cố gắng lấy lại nhịp thở.

Không được tiết lộ chuyện này.

Ý nghĩ đó xuất hiện như một dấu ấn khắc sâu trong tâm trí. Cô không suy nghĩ về lý do. Chỉ đơn giản là, tựa như một mệnh lệnh, Adeline tuân theo ý nghĩ đó. Đúng lúc ấy, giọng nói của Maxim lọt vào tai Adeline.

"Vậy thì, tôi cũng không thể ép một người đang run rẩy vì sợ hãi đi cùng được, ngày mai tôi sẽ đi điều tra một mình."

Trước câu nói như thể hết cách của Maxim, Adeline ngẩng phắt đầu lên.

"Tại sao chứ."

"Cô nghĩ tại sao? Tự xem lại tình trạng cơ thể mình đi. Lúc thì run rẩy vì sợ hãi, lúc thì co rúm người lại. Dù cô có giấu giếm điều gì tôi cũng không định gặng hỏi, nhưng ít nhất tôi nghĩ tình trạng cơ thể cô hiện tại không thể giúp ích gì cho tôi trong cuộc điều tra tiếp theo. Nếu cô là một kỵ sĩ, chắc hẳn cô cũng có khả năng phán đoán được điều đó chứ."

Lời đáp trả thật lạnh lùng. Adeline bất giác cao giọng đáp lại. Việc có thể không hoàn thành toàn bộ mệnh lệnh của Bá tước lại một lần nữa kích thích nỗi sợ hãi trong cô.

"Tôi làm được. Đây chỉ là hiện tượng nhất thời thôi. Anh không cần phải bận tâm đến vậy đâu."

"Tôi đã nói rồi, cô sẽ chỉ làm vướng chân thôi. Nếu tôi báo cáo chuyện này, chắc hẳn Bá tước cũng sẽ đồng ý rằng đây là tình huống bất khả kháng."

Trong chốc lát, một luồng sát khí sắc lạnh bùng lên từ Adeline. Maxim thản nhiên đón nhận luồng sát khí đó từ chính diện, tiếp tục nói.

"Làm như cô sắp rút kiếm ra đến nơi vậy."

"Tôi đã cảnh báo anh phải cẩn thận lời ăn tiếng nói rồi cơ mà."

Adeline thực sự có ý định ra tay. Maxim chỉ đơn giản là đón nhận luồng sát khí lạnh buốt sống lưng ấy. Anh không hề phát ra khí thế để phản đòn, cũng không lùi bước, chỉ đơn giản là đón nhận nó.

"Adeline."

"Đừng có tùy tiện gọi tên tôi."

Trước một Adeline có vẻ như sắp sửa làm mình làm mẩy, Maxim thở dài khuyên nhủ.

"Trước tiên cô nên bình tĩnh lại rồi chúng ta nói chuyện tiếp. Vẫn còn hai ngày nữa Bá tước mới quay lại hiện trường để nhận báo cáo, cô không cần phải phản ứng thái quá như vậy đâu."

Maxim nhấp một ngụm trà. Vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng, hương thơm không mấy cao cấp thoang thoảng. Thời gian trôi qua, luồng khí sắc lạnh kích thích da thịt cũng dần dần dịu xuống. Maxim khẽ ngẩng đầu nhìn tình trạng của Adeline. Cô hơi cúi đầu, ngậm chặt miệng với vẻ mặt hậm hực, trông chẳng khác nào một đứa trẻ biết lỗi nhưng vì lòng tự trọng mà chưa thể nói lời xin lỗi.

"Trước tiên cứ uống trà đi đã. Trà gọi ra nguội hết cả rồi kìa."

"…Tôi biết rồi."

Một giọng nói lí nhí, yếu ớt vang lên. Adeline cứ giữ khư khư tách trà trong tay một lúc lâu, rồi như cảm nhận được hơi nóng đang dần vơi đi, cuối cùng cô cũng nâng tách lên và bắt đầu nhấp từng ngụm nhỏ.

"Đợi các tiền bối điều tra xong trở ra, chúng ta sẽ hội quân rồi về chỗ trọ. Không biết sẽ mất bao lâu, nhưng nhìn thái độ của bọn pháp sư hôm nay, có vẻ như sẽ không xong sớm được đâu."

Adeline ngoan ngoãn gật đầu. Bọn pháp sư đó đã làm khó dễ đoàn điều tra ngay từ ngoài cửa. Chẳng có lý do gì chúng lại ngoan ngoãn hợp tác điều tra và giao nộp tài liệu tham nhũng của mình với thái độ "nó ở đây này".

Sau khi Adeline im lặng, bầu không khí chỉ còn lại sự tĩnh mịch. Maxim vừa nhâm nhi trà vừa thầm mong Dennis và Charlotte sẽ nhanh chóng kết thúc cuộc điều tra.

"Lũ pháp sư chó đẻ."

Câu chửi thề thô tục ấy, thật bất ngờ, lại thốt ra từ miệng Charlotte. Cả hai vị tiền bối của Maxim đều về đến chỗ trọ trong tình trạng kiệt sức, họ gục đầu xuống chiếc bàn ở tầng một nơi bốn người đang ngồi.

"Đứa nào đứa nấy nói nhiều, lăng xăng, giọng thì to một cách vô ích, lúc nào cũng nhăm nhe phá đám. Lũ chó đẻ."

Dennis gật đầu yếu ớt như đồng tình với lời chửi rủa của Charlotte. Trong tay anh ta nắm chặt tờ giấy ghi kín kết quả điều tra ngày hôm nay.

"Dù sao cũng may là không phải không thu hoạch được gì. Phải xem xét kỹ lưỡng hơn vào ngày mai mới biết được, nhưng lấy được tài liệu cũng là may mắn rồi."

Nói rồi Dennis ngẩng đầu lên khỏi mặt bàn. Có vẻ như đã quá vất vả, dưới mắt anh ta hằn rõ vẻ mệt mỏi. Maxim nhìn tiền bối của mình bằng ánh mắt ái ngại. Dennis nở một nụ cười gượng gạo, chỉ ngón trỏ về phía Maxim.

"Phải công nhận là lựa chọn của cậu rất xuất sắc, Arsène. Dù việc cậu dùng bọn này như mồi nhử có hơi bực mình chút, nhưng nếu cậu không chọn cách đó, có lẽ chúng ta đã chẳng có cơ hội tìm kiếm tài liệu nghiên cứu đâu."

Charlotte gật đầu, giọng vẫn còn hậm hực đồng tình.

"Đưa lệnh khám xét và bằng chứng rành rành ra đấy, thế mà chúng cứ bắt bẻ chỗ này, gây khó dễ chỗ kia. Nếu không có bằng chứng trực tiếp, chắc chúng dùng cả ma pháp để đuổi bọn này đi mất."

Ánh mắt Charlotte từ từ chuyển từ Maxim sang Adeline. Vẫn là đôi môi mím chặt như thường lệ. Charlotte cất lời như muốn thử dò xét Adeline.

"Vậy, đằng ấy dùng bọn này làm mồi nhử thì có thu hoạch được gì không?"

Adeline dường như biết câu hỏi hướng về mình, cô chỉnh lại tư thế rồi lắc đầu.

"…Không có thu hoạch gì trực tiếp cả."

Charlotte nhướng mày như không ngờ Adeline sẽ trực tiếp trả lời, rồi ngay lập tức chú ý đến câu nói đó và hỏi lại.

"Không có thu hoạch trực tiếp, nghĩa là gián tiếp cũng tìm ra được gì đó sao?"

Lần này Maxim gật đầu.

"Hiện tại tôi có cảm giác như đã nắm được manh mối về một manh mối khác. Dù chưa thể kết luận vội vàng. Chắc phải điều tra thêm vào ngày mai mới biết rõ được."

"Nghĩa là ngày mai cậu cũng định cải trang vào Ma Tháp như vậy sao?"

Trước câu hỏi của Dennis, Maxim lại gật đầu xác nhận.

"Nhờ các tiền bối mà giữa chừng tất cả khách tham quan, bao gồm cả nhóm chúng tôi, đều bị đuổi ra ngoài. Nên ngày mai có quay lại tìm kiếm chắc chúng cũng không nghi ngờ gì đâu. Dù sao thì, nếu điều tra đến ngày mai, chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra được điều gì đó."

"…Hiểu rồi. Vậy hôm nay chúng ta giải tán tại đây nhé. Ngày mai bọn này lại phải đối phó với lũ pháp sư chết tiệt đó, nên muốn nghỉ ngơi sớm một chút."

Dennis tỏ vẻ ngán ngẩm, muốn kết thúc buổi họp mặt. Chẳng hiểu sao Maxim lại có cảm giác như mình là tội đồ.

"Chuyện đó… tôi xin lỗi."

"Không sao. Thực hiện nhiệm vụ thì có gì mà phải xin lỗi. Ngay từ lúc Bá tước phân bổ nhân sự như vậy, bọn này đã lường trước được chuyện này rồi."

Dennis xua tay. Ngay khi lệnh giải tán được đưa ra, Charlotte lê bước chân nặng nhọc về phòng mình, Adeline cũng chậm rãi bước theo sau. Khi Maxim cũng định rời đi tìm phòng, Dennis xóa bỏ vẻ mệt mỏi trên mặt, giữ Maxim lại.

"Nhóm cậu không sao chứ? Không có chuyện gì xảy ra chứ?"

Maxim phân vân không biết có nên kể cho Dennis nghe về những biểu hiện bất thường của Adeline ngày hôm nay hay không, nhưng rồi anh lắc đầu. Tốt hơn hết là nên dành thời gian quan sát thêm, thay vì vội vàng kể ra rồi gây chia rẽ nội bộ không đáng có. Maxim cố làm ra vẻ bình thản, nói đùa.

"Không có gì ạ. Trừ việc vẫn còn ngượng ngùng muốn chết ra."

Dennis bật cười, vỗ vỗ vai Maxim.

"Nhắc mới nhớ, nhóm cậu cũng vất vả nhỉ. Có lẽ tôi không có tư cách để than vãn là mình mệt mỏi đâu."

Dennis lại để lộ vẻ mệt mỏi vừa cố giấu, vươn vai một cái. Maxim nhìn theo bóng lưng Dennis đang quay đi về phòng, chìm vào suy tư.

Luồng khí tà ác, biểu hiện kỳ lạ của Adeline, những tên pháp sư chạy vội vã. Đây không phải là chuyện có thể giải quyết đơn giản bằng cách cải trang điều tra vào ngày mai. Maxim nhớ đến chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu mà anh luôn mang theo bên mình sau khi mọi chuyện ở phía Đông được giải quyết.

Có nên đi xem thử một lát không nhỉ.

Maxim mường tượng lại vị trí căn phòng mà Adeline đã chỉ, rồi bước về phòng.

Adeline cuộn tròn trên giường, tay nắm chặt thanh kiếm. Như mọi khi, xúc cảm quen thuộc từ chuôi kiếm mang lại cho cô một cảm giác an toàn nhất định. Adeline định đi ngủ sớm để ngăn những suy nghĩ lộn xộn chi phối mình, nhưng trớ trêu thay, chuỗi suy nghĩ ấy cứ liên tục cản trở mọi hành động của cô.

Đã thế này, thà ngồi thiền qua đêm còn hơn. Nghĩ vậy, Adeline điều hòa khí tức và mở rộng cảm quan. Như thường lệ, cô bắt đầu bằng việc quan sát thế giới xung quanh, rồi từ từ tập trung cảm quan vào chính mình.

Khi mở rộng cảm quan, Adeline có thể nắm bắt được mọi người trong khu nhà trọ đang làm gì, đang nói chuyện gì. Sự hiện diện của Charlotte đã chìm vào giấc ngủ vì mệt mỏi, sự hiện diện của Dennis vẫn còn thức và đang hoạt động, và ngay phòng bên cạnh….

"…Arsène."

Adeline ngừng thiền giữa chừng, thoát khỏi trạng thái tập trung. Khí tức của Arsène đang mờ dần. Không phải là hoàn toàn biến mất khỏi phòng, mà có vẻ như anh ta đang cố che giấu khí tức của mình. Adeline bối rối trước kỹ năng ẩn nấp mà ngay cả cảm quan nhạy bén của cô cũng khó lòng nắm bắt được, cô mở rộng toàn bộ cảm quan để dò xét phòng của Arsène.

Rất khẽ, tiếng bản lề cửa sổ cọt kẹt vang lên. Sự hiện diện mờ nhạt khó nắm bắt ấy giờ đây đang dần biến mất hoàn toàn như ngọn nến sắp tàn. Tiếp theo là âm thanh như xé gió. Adeline vội vã đứng dậy, mở tung cửa sổ phòng mình.

"Hãy theo dõi và giám sát tên Arsène đó."

Là vì mệnh lệnh của Bá tước, hay vì một lý do nào khác? Adeline cảm thấy mình phải đuổi theo Arsène đang ngày một xa dần. May mắn thay, cô đã cầm sẵn kiếm trên tay, xúc cảm của chiếc áo choàng dùng để che giấu thân phận cũng đã nằm gọn trong tay. Không còn lý do gì để chần chừ nữa. Adeline mở rộng cảm quan hết mức để bám theo sự hiện diện của Arsène, rồi mở cửa sổ.

"Ma Tháp."

Nữ kỵ sĩ tóc đen xác nhận hướng đi của mục tiêu rồi lao mình vào màn đêm tăm tối.

Đầu đông, có vẻ như vẫn còn quá sớm để bóng tối hoàn toàn buông xuống, nhưng màn đêm đã bao trùm khắp các con phố của Vương đô. Khi những ngọn đèn đường thắp sáng bóng tối của Vương đô, Maxim lợi dụng những góc khuất mà ánh đèn không chiếu tới để di chuyển. Kéo sụp mũ trùm đầu, giấu nhẹm khí tức, Maxim đã đến được quảng trường của Ma Tháp, nơi vẫn đang tỏa ra ánh sáng màu ngà kỳ dị ngay cả trong đêm.

"…May quá."

Không biết có phải do hạn chế ra vào hay không, nhưng quảng trường ban đêm hầu như không có bóng người. Thỉnh thoảng vẫn thấy bóng dáng vài pháp sư rời khỏi Ma Tháp để tan làm muộn, nhưng ngoài họ ra thì không còn ai khác. Maxim cứ thế lao thẳng về phía lối vào Ma Tháp. Bước chân được Elf truyền thụ đã biến những cơn gió thành đồng minh của Maxim.

"…Vậy, hôm nay tôi cũng xin phép tan làm tại đây."

"Ôi chao, lúc nào ngài cũng vất vả quá."

Maxim giấu nhẹm khí tức, dỏng tai nghe ngóng cuộc trò chuyện vọng ra từ lối vào đang sáng đèn.

"Nghe nói hôm nay vương cung lại cử người đến sao? Ngài vất vả rồi."

"Có gì đâu. Không có chuyện gì lớn, anh không cần phải lo lắng."

Có vẻ như đó là cuộc trò chuyện giữa người bảo vệ và một pháp sư. Khi Maxim áp sát hơn, giọng nói của người được cho là pháp sư lập tức vang lên.

"Vẫn còn vài người cần tan làm đang ở trong tháp, nên chắc anh vẫn phải mở cửa thêm một lúc nữa đấy."

"Vâng, vâng. Giáo sư đi đường cẩn thận nhé."

Khí tức của vị pháp sư dần xa. Sau khi bóng dáng vị pháp sư hoàn toàn khuất khỏi quảng trường, Maxim cẩn thận nhìn về phía lối vào. Đương nhiên, người bảo vệ dường như không hề nhận ra sự hiện diện của Maxim. Trong mắt Maxim, cánh cửa ra vào Ma Tháp đang mở toang.

Tốt rồi.

Trong lúc người bảo vệ đang há hốc mồm ngáp ngắn ngáp dài, Maxim lại một lần nữa lao mình đi. Người bảo vệ vừa dụi mắt vừa không hề hay biết có thứ gì đó vừa sượt qua ngay cạnh mình. Maxim giấu nhẹm khí tức, cứ thế lướt qua tấm bia đá khổng lồ, tiến vào tòa nhà chính ở tầng một.

"Nơi cô ấy đã chỉ lúc đó."

Tầng một trống hoác không một bóng người tỏa ra một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với buổi chiều. Trong không gian tĩnh lặng đến rợn người, dường như chỉ có mỗi Maxim tồn tại. Những hiện vật và tác phẩm điêu khắc kỳ lạ của Ma Tháp khi đêm xuống bỗng biến thành những thứ quái dị, và những cánh cửa đóng kín mít để chuyên tâm nghiên cứu đều mang chung một hình dáng, biến thành những kẻ giám sát đang trừng mắt nhìn Maxim.

"…Tìm thấy rồi."

Maxim đã xác định được cánh cửa mà Adeline chỉ. Dù không cảm nhận được "luồng khí tà ác" mà Adeline nhắc đến, nhưng sự dị thường toát ra từ bầu không khí đó cũng đủ khiến Maxim phải bối rối. Anh không định mở cửa bước vào ngay. Chỉ cần nhận ra bản chất của sự dị thường mà mình cảm nhận được, đó cũng đã là một thu hoạch lớn rồi.

Tuy nhiên, càng suy nghĩ về sự dị thường đó, Maxim càng cảm thấy một sự khó chịu khó tả đang xâm chiếm lấy mình. Vết thương trên ngực vốn dĩ không còn cảm giác gì, bỗng nhiên lại nhói đau. Dù biết đó chỉ là ảo giác, Maxim vẫn đặt nắm đấm lên ngực. Trái tim đang đập những nhịp điệu bất thường. Phải chăng luồng khí của hắc ma pháp đang ảnh hưởng đến lời nguyền từng khắc sâu trên cơ thể anh? Maxim nuốt khan, mồ hôi lạnh túa ra.

Chuyện này, phải cảnh giác mới được.

Bị áp đảo bởi bầu không khí, Maxim thầm nâng cao cảnh giác. Cảm nhận sức nặng của thanh kiếm bên hông, anh điều hòa sát khí để chuẩn bị chiến đấu. Cứ thế, anh mở rộng cảm quan để dò xét xung quanh. Mở rộng, và mở rộng hơn nữa.

Việc rút kiếm diễn ra chớp nhoáng. Lưỡi kiếm lao đi nhằm đoạt mạng kẻ thù mà không hề phát ra một tiếng xé gió nào.

Keng-!

Một âm thanh kim loại ngắn gọn vang lên. Maxim kinh ngạc trước kỹ năng phòng ngự đòn tấn công của kẻ địch, nhưng cũng không khỏi nhíu mày khi nhận ra danh tính của kẻ đó.

"Adeline…?"

Gương mặt Adeline, người vừa rút nửa thanh kiếm ra khỏi vỏ để đỡ đòn tấn công của Maxim, lộ rõ vẻ bối rối hiếm thấy.

"Anh làm gì ở đây…."

Adeline khua tay trong không trung rồi đặt ngón trỏ lên môi. Maxim lập tức thu kiếm lại, quan sát xung quanh. Bất ngờ thay, anh không cảm nhận được bất kỳ động tĩnh nào từ phía sảnh. Có vẻ như lính canh không thấy tiếng ồn vừa rồi có gì bất thường.

Sau khi cả hai đều thu kiếm và điều hòa lại khí tức, Maxim mới hạ giọng, gặng hỏi Adeline.

"Rốt cuộc cô làm gì ở đây vậy?"

Adeline khẽ cắn môi như muốn phản đối.

"Đó là câu tôi muốn hỏi anh mới đúng."

Maxim định vặn vẹo lại, nhưng chợt nhận ra bản thân mình cũng chẳng có tư cách gì để lên mặt, đành ngậm miệng.

"Có điểm đáng ngờ nên tôi đến xem thử một lát."

Trước khi Adeline kịp mấp máy môi định nói gì đó, một khí tức xuất hiện từ phía sau cánh cửa. Maxim cứng đờ người, còn Adeline đưa tay về phía chuôi kiếm.

Làm sao có thể? Rõ ràng mình không cảm nhận được gì cơ mà….

Trước khi Maxim kịp suy nghĩ xong, cánh cửa đã mở ra. Một pháp sư râu ria xồm xoàm vừa bóp vai vừa định bước ra ngoài, khi nhìn thấy Maxim và Adeline, lão ta trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Các người..."

Chưa kịp để tên pháp sư mở miệng, Maxim và Adeline đã hành động. Maxim tóm lấy tên pháp sư, lôi tuột vào căn phòng nghiên cứu đang mở cửa, còn Adeline nhanh chóng đóng sập cửa lại.

Không một tiếng động, Maxim đánh ngất tên pháp sư rồi ngẩng đầu nhìn căn phòng họ vừa bước vào.

Nồng nặc.

Maxim đã hiểu tại sao anh và Adeline không thể cảm nhận được khí tức của tên pháp sư này cho đến khi hắn mở cửa.

"…Hầm ngục?"

Từ miệng Maxim thốt ra âm thanh đó. Nhìn cái hố đen ngòm há miệng rộng hoác chễm chệ ngay giữa phòng, anh không thể không thốt lên như vậy. Luồng khí tà ác, âm u chạm vào da thịt ập đến với Maxim.

Ngay sau đó, Maxim cảm nhận được vài khí tức đang tiến lại gần từ phía bên kia cánh cửa. Không biết là do tiếng ồn quá lớn, hay cuối cùng lính canh cũng định vào kiểm tra, nhưng Maxim hiểu rằng nếu để lộ cảnh tượng này, mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển. Maxim khẽ quay lại nhìn Adeline.

"Nơi này…."

Gương mặt tái nhợt. Đôi tay run rẩy nhưng vẫn nắm chặt thanh kiếm. Maxim nắm chặt vai Adeline, cố gắng kéo cô trở lại thực tại.

"Adeline. Tỉnh táo lại đi."

Khí tức ngày càng đến gần, Adeline vẫn không hề có phản ứng gì trước bàn tay và lời nói của Maxim. Maxim lay cô mạnh hơn, nhưng Adeline càng chìm sâu vào hoảng loạn, cô chỉ ôm khư khư thanh kiếm vào lòng mà không có bất kỳ phản ứng nào khác.

Chết tiệt.

Không còn cách nào khác. Khí tức ngày càng đến gần. Maxim kẹp tên pháp sư đã ngất xỉu vào nách, kéo tay Adeline đang hoảng loạn. Lối vào hầm ngục đang há cái miệng đen ngòm. Maxim ném thẳng tên pháp sư xuống hầm ngục. Một âm thanh trầm đục vang lên, nhưng độ cao không quá lớn nên chắc hắn không bị thương.

Năm giây.

Maxim vẫn không từ bỏ hy vọng, nhìn về phía lối ra. Adeline vẫn đang run rẩy.

"Có chuyện gì vậy?"

"Hình như có tiếng động gì đó."

Cuối cùng, khi khí tức đó chạm đến cửa, Maxim cùng Adeline với gương mặt trắng bệch lao thẳng xuống hầm ngục đang há miệng chờ sẵn.