Chương 124: Chương 123: Bạch Nha (1)

Toàn chương Keng! Keng!

Tiếng búa nện xuống thanh kiếm đặt trên đe sắt vang lên khô khốc. Tiếng thở dốc nặng nề của gã thợ rèn, tiếng sắt thép nóng chảy, và cả tiếng xèo xèo khi thanh kim loại rực đỏ được nhúng vào nước lạnh để tôi luyện.

Xèo xèo!

Mùi tanh nồng của sắt xộc thẳng vào mũi. Lò nung rực cháy hừng hực, hơi nóng bốc lên tạo thành những dải ảo ảnh giữa không trung của ngày đông giá rét. Chính vì thế, màu sắc của xưởng rèn luôn là sự pha trộn giữa sắc xám lạnh lẽo của sắt thép và ánh đỏ rực rỡ đến chói mắt của lửa, tạo nên một không gian vừa nặng nề vừa trang nghiêm. Ở chính giữa xưởng rèn ấy, người thợ rèn được mệnh danh là bậc thầy giỏi nhất Vương đô đang đứng đó, tay lăm lăm chiếc búa.

Không có tiếng gọi phụ tá, cũng chẳng có tiếng lầm bầm tự nhủ. Người thợ rèn ấy tựa như một cỗ máy được lập trình sẵn, không ngừng lặp đi lặp lại các công đoạn: đập, nung, tôi và mài. Đơn hàng mới trong tháng này chỉ có một. Thậm chí thanh kiếm đó đã hoàn thành, đang nằm im lìm trong bao kiếm để chờ đợi chủ nhân mới. Những việc còn lại chỉ là bảo trì những thanh kiếm cũ cho khách quen.

"Thế này là được rồi."

Công đoạn mài một thanh kiếm đã kết thúc. Thanh kiếm vốn có lưỡi mẻ lởm chởm giờ đây lại tỏa sáng lấp lánh như vừa mới được rèn ra. Người thợ rèn thản nhiên đặt thanh kiếm lên giá đỡ rồi bắt đầu chuẩn bị cho công việc tiếp theo. Trong khi kéo búa để duy trì nhiệt độ của lò nung, mắt lão dừng lại ở thanh kiếm kế tiếp cần xử lý.

"Tiếp theo, đến lượt ngươi rồi."

Lão cầm lấy thanh kiếm có lưỡi mang sắc đen do được pha trộn hắc thiết. Tuy lưỡi kiếm không bị hư hại nhiều, nhưng chủ nhân của nó vốn coi thanh kiếm như con đẻ, nên thường xuyên mang đến đây để mài giũa và bảo trì định kỳ. Có lẽ vì đại hội võ thuật sắp diễn ra nên người đó muốn chuẩn bị thật kỹ lưỡng.

"Phải mài lại lưỡi, bôi dầu và đánh bóng cho nó thật đẹp mới được."

Sau khi đã hình dung xong các bước trong đầu, lão thợ rèn cầm thanh kiếm lên. Lão ngồi xuống trước máy mài, chân nhấn bàn đạp liên tục, tiếng máy quay rít lên sắc lạnh. Lão khéo léo đưa lưỡi kiếm vào máy mài để tinh chỉnh độ sắc bén. Lão nhớ lại lúc mới rèn xong thanh kiếm này, nó sắc đến mức đã từng cứa đứt lòng bàn tay của chính lão.

Cộc, cộc, cộc.

Có tiếng gõ cửa vang lên, nhưng tai của người thợ rèn đang tập trung cao độ vào việc mài kiếm nên không hề nghe thấy. Lão vẫn tiếp tục nhấn bàn đạp để làm sống lại lưỡi kiếm.

Cộc, cộc, cộc.

Tiếng gõ cửa lần thứ hai lão cũng không nghe thấy. Cứ thế, lão mài kiếm thêm vài phút nữa. Khi đã hòm hòm công việc và đứng dậy, vị khách nọ lại gõ cửa lần thứ ba.

Cộc, cộc, cộc.

Cuối cùng lão cũng nghe thấy tiếng gõ cửa và tạm đặt thanh kiếm xuống. Nếu là mười năm trước, lão chắc chắn sẽ quát tháo và đuổi thẳng cổ bất cứ vị khách nào dám làm phiền khi lão đang làm việc, nhưng thời gian trôi qua cùng sự xuất hiện của đứa cháu nội đã khiến tính cách gồ ghề, bướng bỉnh của lão trở nên mềm mỏng hơn đôi chút.

"Vâng, ai đó?"

Là đến lấy kiếm đã gửi sao? Lão thở dài một tiếng rồi mở cửa xưởng rèn. Khi thấy một kỵ sĩ lạ mặt đứng trước cửa, lão khẽ nhíu mày.

"Đây có phải là xưởng rèn của Thomas Zimmer không?"

Vị kỵ sĩ với mái tóc đen và đôi mắt đen láy đang nhìn chằm chằm vào lão thợ rèn Thomas. Không hiểu sao, Thomas cảm thấy hứng thú với bầu không khí đặc biệt tỏa ra từ vị kỵ sĩ này, lão khẽ nhướng mày.

"Ta chính là Thomas Zimmer."

Trước câu trả lời của lão, vị kỵ sĩ gật đầu rồi thản nhiên hỏi tiếp. Đôi mắt anh ta đang nhìn về phía lò nung rực lửa.

"Xin lỗi vì đã đường đột đến thăm khi ngài đang làm việc. Nhưng tôi có việc buộc phải nhờ ngài trong ngày hôm nay."

Thấy vị kỵ sĩ ăn nói lễ phép, Thomas cũng không nỡ trả lời cộc lốc. Tuy nhiên, lão không khó để đoán ra lý do anh ta đến đây.

"Cậu cũng tham gia đại hội võ thuật sao? Ta nghe nói hôm nay là ngày thi đấu vòng loại thứ nhất, thấy cậu tìm đến đây thì chắc là đã vượt qua vòng loại rồi nhỉ."

Vị kỵ sĩ định giải thích nhưng khi nhận ra lão thợ rèn đã thấu hiểu mọi chuyện, anh ta khẽ nở một nụ cười khổ.

"Đúng vậy. Xem ra Meister đã nắm rõ tình hình, chắc ngài cũng đoán được yêu cầu của tôi là gì rồi."

"Mài kiếm, hoặc rèn một thanh mới. Quá rõ ràng rồi. Cậu chưa từng đến xưởng rèn của ta, nên chắc là vế sau rồi. Đúng không?"

Vị kỵ sĩ gật đầu. Lão thợ rèn quan sát tư thế, nhịp thở và khí chất của anh ta để cố gắng nhận diện xem đây là kiểu kỵ sĩ nào. Một bậc thầy rèn kiếm không chỉ phải hiểu về kiếm, mà còn phải nhìn thấu được người sử dụng thanh kiếm đó. Tuy nhiên, vị kỵ sĩ trước mặt lão lại mang một bầu không khí khác biệt, không giống với bất kỳ kỵ sĩ nào lão từng gặp.

"Hình như mình đã từng cảm nhận được điều này ở đâu đó rồi."

Một manh mối mờ nhạt cứ lởn vởn trong góc ký ức của lão. Chuyện đã quá lâu nên thật khó để nhớ ra, nhưng lão dám khẳng định mình đã từng cảm nhận được cảm giác này. Thấy lão thợ rèn im lặng chìm vào suy nghĩ, vị kỵ sĩ lùi lại một bước, lặng lẽ quan sát lão.

"Ta có thể xem thanh kiếm cậu đang dùng được không?"

Thanh kiếm luôn để lại dấu vết. Nó chứa đựng loại ma lực nào, ai đã sử dụng kiếm khí gì, và đã dùng kiếm thuật nào để hạ gục ai. Nghe yêu cầu của lão, vị kỵ sĩ thoáng ngập ngừng, nhưng rồi cũng tháo thanh kiếm đeo bên hông ra đưa cho lão.

"Đây ạ."

"Cảm ơn. Ta sẽ xem qua một chút rồi trả lại ngay."

Lịch sử của thanh kiếm chính là lịch sử của chủ nhân. Thomas tò mò muốn biết thanh kiếm của chàng kỵ sĩ trẻ bí ẩn này chứa đựng những gì, lão rút kiếm ra khỏi bao. Thoạt nhìn, đó chỉ là một thanh sắt bình thường, không cảm nhận được bất kỳ luồng khí tức nào. Chất lượng không tồi, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức trang bị cấp phát cho quân đội. Tuy nhiên, thân kiếm đã hoàn toàn tan nát, tựa như đang đứng trước ngưỡng cửa của cái chết. Lão đưa tay lên thân kiếm, nhìn thật kỹ để quan sát rõ hơn.

"Đã từng chém người. Không chỉ một hai người. Và số lượng ma thú bị nó hạ gục chắc phải gấp mười lần chỗ đó… Khoan đã."

Đây không phải là một thanh kiếm cũ. Nhưng càng nhìn kỹ, lão càng thấy nghiệp chướng mà thanh kiếm này tích tụ quá sâu dày. Những dấu vết để lại trên thân kiếm, bầu không khí mà nó tỏa ra. Thứ mà thanh kiếm này hạ gục không chỉ đơn thuần là ma thú hay con người. Thomas hoàn toàn không thể đoán ra thanh kiếm này rốt cuộc đã chém thứ gì. Đôi mắt lão bắt đầu run rẩy.

"…Cậu, rốt cuộc đã dùng thanh kiếm này để chém thứ gì vậy?"

Phải chăng lão đã đọc được lai lịch gì đó từ thanh kiếm? Lão thợ rèn già quan sát thanh kiếm hồi lâu rồi mới ngẩng đầu lên hỏi. Maxim nghe câu hỏi của lão thì khẽ nheo mắt. Đó là thanh kiếm anh đã dùng từ thời còn ở Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Nó đã cùng anh vượt qua những trận chiến ở Vùng Đất Vô Nhân, và cũng chính là thanh kiếm đã chém bay đầu Death Worm và Behemoth.

"Tôi đã chém ma thú."

Trước câu trả lời của Maxim, Thomas nhíu mày thật chặt.

"Tất nhiên là chém ma thú rồi, cái cậu này. Chẳng lẽ cậu không hiểu ta đang hỏi gì mà lại trả lời như thế sao?"

Maxim thở dài khi thấy Thomas trở lại với dáng vẻ của một lão thợ rèn bướng bỉnh và cố chấp.

"Tôi hiểu. Tuy nhiên, chắc hẳn Meister cũng nhận ra rằng tôi không có ý định trả lời."

"Phải. Những kỵ sĩ như cậu đa phần đều có một vài bí mật như vậy. Nhưng đây là lần đầu tiên ta không thể nhìn thấu được bí mật đó. Giá như ta có thể biết cậu sử dụng kiếm thuật gì, chỉ cần bấy nhiêu thôi cũng tốt rồi…"

Lão thợ rèn rên rỉ một tiếng rồi lật qua lật lại thanh kiếm. Bỗng nhiên, như sực nhớ ra điều gì đó, lão đứng hình ngay tại chỗ. Maxim nhìn dáng vẻ bất động của lão với vẻ mặt như đã quá quen thuộc. Lão thợ rèn đưa mũi sát vào thân kiếm và bắt đầu ngửi. Cứ đà này, không khéo lão còn liếm thử để nếm vị mất. Maxim lo lắng nhìn lão.

"Cái này là…"

Lão thợ rèn ngẩng đầu lên khỏi thanh kiếm, nhìn Maxim với vẻ mặt không thể tin nổi. Lần này lão lại nhận ra điều gì nữa đây? Maxim nhìn lão với vẻ đầy lo ngại.

"Kiếm thuật của bọn họ thật thần diệu. Vì đó là thanh kiếm vung lên để hòa làm một với thế giới, nên nó mang đặc tính đối lập hoàn toàn với kiếm khí, vốn là sức mạnh đi ngược lại quy luật tự nhiên. Và cũng chính vì thế mà phải mất rất nhiều thời gian mới có thể lĩnh hội được. Trừ khi đó là một kẻ có kiếm tài phi thường."

Sắc mặt Maxim hơi đanh lại, lão thợ rèn vẫn tiếp tục lầm bầm giải thích một mình.

"Ta không hiểu tại sao một kỵ sĩ vốn sử dụng kiếm khí lại phong ấn kiếm khí của mình để chuyển sang loại kiếm thuật này."

Thomas ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Maxim. Maxim cảm nhận được đôi mắt sâu thẳm và sắc sảo của lão như đang xuyên thấu tâm can mình.

"Cậu, đang sử dụng kiếm thuật của những thứ không phải con người."

Rắc.

Ngay lập tức, không khí trong xưởng rèn trở nên lạnh lẽo đến thấu xương. Ánh mắt Maxim trong phút chốc tràn đầy sát khí nhìn chằm chằm vào lão thợ rèn. Bất chấp lò nung đang rực cháy, Thomas cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng. Là mình lỡ lời sao? Maxim thầm siết chặt tay. Thomas vội vàng xua tay, cố gắng làm dịu sát khí của Maxim.

"Khoan đã, khoan đã! Cậu này. Nghe ta nói hết đã chứ."

Maxim không trả lời, chỉ im lặng nhìn lão. Dù chỉ là một ánh nhìn, nhưng lão thợ rèn cảm giác như có một lưỡi kiếm thực sự đang kề ngay cổ mình. Thomas nuốt nước bọt cái ực.

"Chuyện cũng lâu rồi. Chắc cũng phải ít nhất mười lăm năm trước. Có một vị khách kỳ lạ đã tìm đến xưởng rèn của ta."

Thomas hồi tưởng lại cảnh tượng đó và giải thích.

"Đó là một vị khách trùm mũ kín mít. Người đó cũng nhờ ta rèn cho một thanh kiếm, giống như cậu bây giờ vậy."

Bầu không khí huyền bí tỏa ra từ vị khách đó. Giữa mùi sắt thép nồng nặc, lão vẫn ngửi thấy rõ ràng mùi của gió, cỏ và đất. Thomas linh cảm rằng vị khách tìm đến mình lúc đó không phải là con người.

"Dưới sức nóng của lò nung, khi vị khách đó khẽ lay động chiếc mũ trùm, ta đã nhìn thấy. Cái chóp tai nhọn hoắt ấy."

Trước ánh mắt vẫn chưa hề giảm bớt sự đe dọa của Maxim, Thomas nói như đang phân trần.

"Ta cũng đã quan sát kỹ thanh kiếm của vị Elf đó giống như đang làm với cậu, và ta cảm nhận được một thứ rất giống với những gì có trên thanh kiếm của cậu. Vị Elf đó dường như cũng nhận ra ta đã thấu thị thân phận của mình, nhưng người đó không hỏi gì cả. Chỉ nhận lấy thanh kiếm rồi quay lưng bước đi."

Thấy Maxim gật đầu, Thomas tiếp tục giải thích.

"Ta đã quyết định chôn chặt chuyện đó trong lòng suốt đời, từ đó đến nay chưa từng kể với ai rằng mình đã gặp Elf. Ta xin thề bằng ma lực của mình. Đây là sự thật."

Trước áp lực vẫn chưa tan biến của Maxim, Thomas bồi thêm một câu đầy vẻ ấm ức.

"Và nếu ta thực sự muốn nói điều đó với ai, thì liệu ta có ngu ngốc đến mức hỏi thẳng cậu rằng cậu có đang dùng kiếm thuật của Elf hay không?"

Nghe Thomas nói vậy, Maxim mới dần thu hồi sát khí. Cảm nhận được áp lực đè nặng lên mình đã tan biến, Thomas thở phào nhẹ nhõm.

"Và trên khắp vương quốc này, chắc chỉ có mình ta là có thể nhìn ra được bấy nhiêu điều chỉ qua một thanh kiếm thôi. Thế nên, lần này cứ coi như cậu không may mắn đi."

Maxim gật đầu một cách miễn cưỡng.

"…Tôi tin ngài."

"Tốt. Vậy thì hãy chuyển chủ đề sang thanh kiếm cậu cần đi."

Sau màn đe dọa vừa rồi, Maxim cứ ngỡ lão thợ rèn sẽ đuổi mình đi, nhưng ngược lại, Thomas còn tỏ ra tích cực hơn cả lúc đầu trong việc hợp tác rèn kiếm cho anh. Maxim lộ vẻ mặt hơi lúng túng trước thái độ nhiệt tình đột ngột này.

"Ngài sẽ rèn cho tôi chứ?"

"Chứ sao, chẳng lẽ ta lại để tuột mất cơ hội thú vị này chỉ vì bị cái sát khí của cậu đè ép à? Không. Nếu bỏ lỡ cơ hội này thì ta không xứng đáng được gọi là Meister nữa."

Thomas khoanh tay bắt đầu suy nghĩ. Chắc hẳn lão đang hình dung trong đầu xem nên rèn thanh kiếm như thế nào. Maxim thầm thán phục trước sự thay đổi thái độ nhanh chóng của lão.

"Cậu đã nghĩ xem mình cần loại kiếm nào chưa?"

"Tôi chưa nghĩ đến hình dáng cụ thể. Tuy nhiên, vì đã quen tay với thanh kiếm cũ nên tôi mong nó có hình dáng tương tự…"

"Vậy sao? Thế thì làm thế này thấy thế nào?"

Thomas vỗ vỗ vào thanh kiếm của Maxim đang cầm trên tay.

"Ta sẽ mài giũa và biến thanh kiếm cũ của cậu thành một thanh kiếm tốt hơn. Làm như vậy sẽ tốn ít chi phí hơn rèn mới, tiết kiệm thời gian, và cậu cũng sẽ nhanh chóng thích nghi mà không cảm thấy lạ lẫm khi sử dụng kiếm mới."

Maxim nhướng mày trước đề nghị bất ngờ này.

"Nếu được như vậy thì không còn gì bằng… nhưng liệu có khả thi không?"

"Cậu coi ta là ai vậy? Với một người được mệnh danh là Meister giỏi nhất vương quốc mà cậu cũng dám hỏi câu đó sao."

Maxim lộ vẻ ngượng nghịu trước câu trả lời đầy tự đắc của Thomas. Thomas nhún vai, giơ thanh kiếm lên và bắt đầu giải thích thêm.

"Thanh kiếm này. Tuy đúng là một thanh kiếm bình thường dễ gặp, nhưng nghiệp chướng nó tích tụ lại rất nặng nề. Ta không quan tâm cậu đã chém thứ gì, nhưng ngay cả thanh "King Slayer", thanh kiếm được cho là đã chém đầu một vị vua, cũng không mang nghiệp chướng sâu dày đến mức này. Nếu nói đây là thanh kiếm đã hạ gục một vị hoàng đế thời cổ đại thì ta còn thấy xuôi tai đấy."

Behemoth gầm rú. Maxim nhớ lại con quái vật đã phá hủy tường thành của Vùng Đất Vô Nhân dễ dàng như lâu đài cát, và tiến quân với khí thế như muốn thiêu rụi cả đại lục thành tro bụi. Quả thực, nghiệp chướng khi hạ gục con quái vật đó không thể so sánh với việc chém một vị quốc vương. Thomas nheo mắt nhìn Maxim đang chìm vào suy nghĩ. Đủ loại giả thuyết hiện lên trong đầu lão về việc anh đã làm gì với thanh kiếm này, nhưng những gì lão có thể suy đoán cũng chỉ có giới hạn.

"Những kỵ sĩ thông thường chắc sẽ không biết, nhưng lai lịch và truyền thuyết mà thanh kiếm tích lũy được sẽ khiến nó trở nên đặc biệt. Nó mang lại chiến thắng trong những trận chiến không thể thắng, tước đi mạng sống của những kẻ không thể giết, chém đứt những tảng đá không thể chém, và qua từng thế hệ, nó sẽ tích lũy thêm nhiều nghiệp chướng và chiến công vĩ đại hơn."

Lão thợ rèn nhướng mày.

"Những thứ thường được gọi là yêu kiếm, ma kiếm hay thánh kiếm không phải ngay từ đầu đã được rèn ra như thế. Chúng được gọi là yêu kiếm và ma kiếm vì đã uống đủ máu để xứng với cái tên đó, và được gọi là thánh kiếm vì đã cứu giúp vô số người.

Không phải có tên rồi mới có truyền thuyết, mà chính vì có truyền thuyết và giai thoại nên mới có cái tên đó. Lão thợ rèn giải thích như vậy rồi vỗ vào thanh kiếm của Maxim.

"Thanh kiếm của cậu, theo ta thấy, đang dần hội đủ các yếu tố để xứng đáng có một cái tên riêng. Nó đã tích lũy đủ nghiệp chướng để được gọi là một món vũ khí đặc biệt. Thật quá lãng phí nếu cứ để một thanh kiếm như thế này vào kho chỉ vì nó sắp hết hạn sử dụng."

Lão thợ rèn nói với giọng đầy chắc chắn.

"Ta đảm bảo. Khoảnh khắc thanh kiếm này có được cơ thể mới và tái sinh, cậu sẽ hiểu những gì ta nói."

Trước sự khẳng định chắc nịch của người được mệnh danh là thợ rèn giỏi nhất vương quốc, Maxim không còn cách nào khác là gật đầu đồng ý. Lão thợ rèn nở nụ cười rồi đặt thanh kiếm lên bàn làm việc.

"Ta sẽ không bắt đầu ngay bây giờ. Ta cần suy nghĩ thêm về việc nên thêm nguyên liệu gì vào kiếm, và quan trọng nhất là ta phải hoàn thành nốt công việc đang dang dở đã."

Lão hất hàm về phía lò nung.

"Cậu cũng cần biết thanh kiếm mới sẽ có hình dáng và nguyên liệu như thế nào, nên nếu không có lịch trình gì đặc biệt, cậu có thể đợi ở xưởng rèn được không?"

Maxim không có lịch trình hay cuộc hẹn nào đặc biệt. Buổi huấn luyện cho Đại Hoàng tử cũng đã kết thúc vào buổi sáng, nên anh sẵn lòng ở lại xưởng rèn quan sát lão làm việc.

"Vâng. Tôi sẽ đợi."

"Tốt, vậy ta sẽ nhanh chóng hoàn thành nốt công việc của mình."

Thomas đi tới giá đỡ kiếm phía sau lò nung, lấy ra một thanh kiếm dường như đang được mài dở. Maxim khẽ nheo mắt khi nhìn thấy thanh kiếm trên tay lão. Bởi lẽ, hình dáng của nó trông vô cùng quen thuộc.

"…Meister, thanh kiếm đó, có phải là."

"Hửm? À, một thanh kiếm tốt đấy. Nhắc mới nhớ, chủ nhân của thanh kiếm này cũng là người tham gia đại hội võ thuật giống cậu. Nếu không phải trường hợp đặc biệt như cậu, ta thường không nhận khách mới, nhưng chủ nhân của thanh kiếm này cũng có điểm đặc biệt chẳng kém gì cậu đâu."

Không, tôi không định hỏi chuyện đó. Maxim lộ vẻ mặt phức tạp nhìn thanh kiếm lão đang mang tới bàn mài. Nếu anh không nhìn lầm thì thanh kiếm đó chính là.

Cộc, cộc, cộc.

Ngay trước khi lão bắt đầu làm việc, lại có tiếng gõ cửa vang lên. Lần này lão thợ rèn lộ rõ vẻ bực bội, lão đặt thanh kiếm xuống rồi bước chân thình thịch ra mở cửa. Maxim khẽ liếc nhìn về phía lão đang tiếp khách.

"Ừm, việc mài kiếm hơi chậm trễ một chút, xin lỗi nhé. Hay là vào trong xưởng rèn đợi một lát đi? Vừa hay cũng có một vị khách khác đang đợi giống cô đấy, chắc sẽ không thấy chán đâu."

Lão nói rồi mở toang cửa. Vị khách nọ bước chân vào trong. Maxim chạm mắt với vị khách vừa bước vào xưởng rèn, và ngay lập tức, anh đứng hình tại chỗ.

""A,"" Tiếng của hai người vang lên cùng lúc. Đôi đồng tử màu mây mù. Khuôn mặt hơi ửng hồng dưới ánh lửa đỏ rực của lò nung. Mái tóc bạch kim xõa xuống bên má.

Trong một tình huống không ngờ tới, Maxim lại một lần nữa hội ngộ với Theodora.