Chương 107: Chương 105: Manh Mối (5)

Toàn chương Tìm thấy rồi.

Trong đầu Maxim lúc này chỉ còn sót lại ba chữ đó. Anh cầm bản báo cáo trong tay, đọc đi đọc lại trang bìa không biết bao nhiêu lần. Đó là cái tên mà anh đã dày công tìm kiếm bấy lâu, nhưng cảm giác lúc này tuyệt nhiên không phải là nhẹ nhõm. Cái tên Christine Watson được ghi rành rành trong bản báo cáo thí nghiệm, với tư cách là một vật thí nghiệm. Đôi bàn tay đang đờ đẫn của Maxim bắt đầu run rẩy, anh chậm rãi lật sang trang kế tiếp.

[Nghiên cứu chuyên sâu về tính tương thích của Ma lực hiếm] [Để khơi gợi phản ứng Ma lực bình thường, tình trạng cơ thể của vật thí nghiệm phải được phục hồi về mức tương đương với các chỉ số tiêu chuẩn.] Ánh mắt Maxim lướt nhanh xuống nội dung bên dưới. Liệu chúng có gây nguy hiểm đến tính mạng cô không? Liệu chúng có tra tấn hay làm tổn hại đến tinh thần cô không? Từng từ, từng chữ khiến trái tim anh lúc đập liên hồi, lúc lại như ngừng trệ.

Nếu là bình thường, anh sẽ lo lắng liệu Adeline có nhận ra sự căng thẳng hay nhịp tim như muốn nổ tung của mình hay không, nhưng hiện tại, Maxim hoàn toàn không thể che giấu nổi cảm xúc ấy.

[Trong vòng một tháng, chia theo các mốc thời gian để bơm Ma lực với nồng độ đậm đặc dần, nhằm xác nhận khả năng cảm ứng.] [Khả năng cảm ứng với Hắc ma pháp sẽ được đánh giá sau khi kết thúc thí nghiệm về tính tương thích.] Sau khi đọc xong dòng đó, điều đầu tiên Maxim tìm kiếm chính là ngày thực hiện thí nghiệm. Cầu xin Chúa, hy vọng thí nghiệm vẫn chưa bước sang giai đoạn tiếp theo. Maxim lẩm bẩm ngày tháng trong miệng với giọng run rẩy.

"…Ba ngày sau."

Ba ngày nữa, thí nghiệm sẽ kết thúc. Phải đi cứu cô ấy ngay lập tức. Ngay bây giờ. Anh muốn chặt phăng đầu lũ ma pháp sư khốn kiếp đó. Maxim siết chặt nắm đấm. Những đường gân xanh nổi lên trên bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm, đôi mắt đen láy toát ra sát khí lạnh người. Anh muốn rút kiếm ra ngay lập tức và lao thẳng xuống tầng sâu nhất của hầm ngục.

Ngay khi Maxim vừa rút kiếm ra được một nửa.

Bộp.

Một bàn tay đặt lên vai anh. Trong khoảnh khắc, Maxim suýt chút nữa đã rút hẳn thanh kiếm ra, nhưng giọng nói của Adeline vang lên đã kéo anh trở lại với lý trí. Bàn tay đặt trên vai anh lúc này thật yếu ớt, và giọng nói của cô cũng đang run rẩy như thể phải lấy hết can đảm mới thốt ra được.

"Bình tĩnh lại đi."

Cái đầu đang nóng hừng hực như nham thạch của Maxim nhanh chóng nguội đi. Tâm trí vốn tràn ngập những cảm xúc tiêu cực bỗng chốc cảm thấy choáng váng trước sự trống rỗng đột ngột. Trái tim anh đập mạnh và nhanh đến mức chính anh cũng có thể nghe thấy tiếng mạch đập bên tai. Hơi lạnh ẩm thấp bốc lên từ sàn đá của hầm ngục khiến hơi thở của Maxim hóa thành những làn khói trắng.

Maxim cất bản báo cáo vào trong ngực áo rồi quay lại đối mặt với Adeline. Từ khuôn miệng đang thở dốc của cô cũng tỏa ra những làn khói trắng nhạt. Maxim chống tay lên bàn, cố gắng che giấu cơ thể đang lảo đảo sau cơn lốc cảm xúc vừa rồi.

Suýt chút nữa tôi đã bị cảm xúc cuốn đi. Maxim mở bản báo cáo đã bị vò nát một nửa ra. Không thể đi ngay bây giờ được. Nếu cứ thế này mà lao đi lục tung hầm ngục, không chỉ Adeline sẽ bị bỏ mặc mà khả năng cao là anh sẽ trở thành một cái xác trước khi kịp cứu Christine.

Không được.

Maxim liên tục tự nhủ. Không khí dường như không được cung cấp đủ cho não bộ. Tôi phải hành động thật bình tĩnh. Con đường nhanh nhất để cứu Christine là quay lại hầm ngục này trong vòng hai ngày tới với sự hỗ trợ chính thức từ nhà vua. Maxim cảm thấy lòng bàn tay mình dính dớp. Máu tươi đang nhỏ giọt từ kẽ tay do anh đã siết quá chặt. Christine vẫn chưa bị tổn hại gì. Tôi chỉ cần ghi nhớ sự thật đó thôi.

"Tôi xin lỗi."

Giọng anh đã khản đặc từ lúc nào. Maxim khẽ ho để hắng giọng. Adeline nghiêng đầu về phía giọng nói của anh. Để cô không thể đọc thấu tâm trạng của mình, Maxim khẽ lùi lại một khoảng.

"…Tại sao anh lại dao động đến thế?"

"Tôi đã tìm thấy một số tài liệu có ích. Là báo cáo thí nghiệm thôi, không có gì to tát cả."

Tất nhiên, lời giải thích đó không đủ để bào chữa cho thái độ vừa rồi của Maxim. Nhưng Adeline chỉ cắn môi như thể không muốn tiếp tục gặng hỏi. Maxim vội vàng xua tay giải thích thêm.

"Nội dung thí nghiệm quá tàn nhẫn. Tôi không thể tha thứ cho lũ ma pháp sư đang thực hiện những điều này."

Dù đó vẫn là một lời bào chữa gượng gạo, nhưng anh không muốn kéo dài cuộc trò chuyện về chủ đề này nữa. Ngay lúc này, ưu tiên hàng đầu là phải giấu kín chuyện này và thoát khỏi hầm ngục một cách an toàn.

"Chúng ta rời khỏi phòng này trước đã. Cơ thể cô thấy sao rồi? Cô có thể tự đi tiếp được không?"

Adeline lắc đầu trước câu hỏi của Maxim.

"Không cần lo lắng đâu. Tuy nhiên, tôi không chắc mình có thể chiến đấu với toàn bộ thực lực hay không."

Có vẻ như Adeline đã quyết định vờ như không biết việc Maxim đang lảng tránh chủ đề. Maxim thầm thở phào nhẹ nhõm. Bởi vấn đề họ cần giải quyết lúc này không phải là bản báo cáo của lũ ma pháp sư, mà là thoát khỏi hầm ngục này.

"Dù vậy… tôi không biết còn bao nhiêu chướng ngại vật phía trước, nhưng việc vung kiếm thì không vấn đề gì. Tôi sẽ không làm vướng chân anh đâu."

Adeline nói với vẻ quyết tâm. Maxim vẫn còn chút lo lắng, nhưng anh nhìn cô với vẻ mặt hối lỗi khi thấy cô đã phần nào hồi phục. Liệu cô ấy vẫn đang gồng mình chiến đấu vì lòng trung thành với Bá tước sao? Vị kỵ sĩ đáng thương và mong manh này đang dựa vào điều gì để chiến đấu đây?

Maxim thở hắt ra một hơi cuối cùng. Để tìm thấy lối ra trước khi trời sáng, họ không thể trì hoãn thêm nữa. Sau khi ra hiệu cho Adeline đi theo, Maxim bước ra khỏi phòng. Xác của lũ quái vật tổng hợp vẫn chất đống, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Maxim ngẩng đầu, mở rộng các giác quan. Đôi mày anh nhíu lại khi cố gắng tìm kiếm lối ra.

"Không khí…"

"Đang thổi vào từ phía bên trái. Phía bên phải chỉ dẫn sâu xuống dưới thôi."

Ngay khi Maxim định tìm kiếm luồng không khí, Adeline đã đưa ra câu trả lời. Thấy cô xác định phương hướng quá dễ dàng rồi nghiêng đầu nhìn mình như muốn hỏi tại sao chưa đi, Maxim chỉ biết bật cười bất lực.

"Vậy chúng ta đi sang trái nhé. Đó cũng là nơi lũ quái vật tôi vừa đối đầu bò lên, nên phải cẩn thận hơn đấy."

Adeline gật đầu. Maxim bước về phía cầu thang bên trái. Lối vào sâu thẳm như một cái miệng đen ngòm đang há rộng. Ánh sáng mờ ảo hắt ra từ phía cuối cầu thang. Maxim nhìn về phía cầu thang dẫn xuống bên phải với vẻ luyến tiếc.

Bây giờ thì chưa được.

Maxim quay đầu lại, quan sát lối vào cầu thang bên trái. Anh mở rộng giác quan để cảm nhận xem có cạm bẫy nào không, nhưng không thấy gì cả. Maxim quay sang nhìn Adeline, người cũng đang cảm nhận hơi thở của hầm ngục phía sau lưng mình.

"Có vẻ như… không có cạm bẫy nào cả. Cô có cảm thấy gì không?"

"Tôi cũng không cảm nhận được gì. Có lẽ xuống dưới được đấy."

Adeline lắc đầu. Giọng cô có chút không an tâm vì không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào. Maxim liếc nhìn cảnh tượng xác chết chất đống. Có vẻ như tên ma pháp sư xây dựng hầm ngục này tin chắc rằng lũ quái vật tổng hợp kia sẽ tiêu diệt được mọi kẻ xâm nhập.

"…Cũng đúng, đối mặt với lũ đó mà không bị tiêu diệt thì mới là chuyện lạ."

Maxim thầm cười nhạo tên ma pháp sư đã đen đủi gặp phải kẻ xâm nhập "lạ lùng" là mình, rồi bước xuống cầu thang. Càng về khuya, hơi lạnh trong hầm ngục càng trở nên thấu xương. Hay đúng hơn, hầm ngục càng sâu thì cái lạnh ấy càng không thèm che giấu sự hiện diện của nó.

Không khí bên trong cầu thang ẩm ướt và nhớp nháp. Ánh sáng mờ ảo ban nãy dần hiện rõ hơn khi họ bước xuống. Đó là một thứ ánh sáng màu xanh lục đầy điềm gở, trông như rêu mọc trên đèn lồng. Maxim nhìn quanh không gian tầng hầm thứ ba, nhăn mặt vì ghê tởm.

"Kinh khủng thật."

Những ống thủy tinh khổng lồ xếp san sát hai bên, ở giữa là một hành lang kéo dài. Có đến hàng chục ống thủy tinh, hầu hết đã bị vỡ, để lại những vệt dịch nhầy màu xanh lục chảy lênh láng trên sàn. Adeline, sau khi nghe mô tả về căn phòng, khẽ thở dài.

"Một không gian đầy điềm gở."

Maxim vô thức gật đầu đồng tình với nhận xét của Adeline. Trong những ống thủy tinh chưa vỡ, những bộ phận cơ thể của ma thú như tay chân, đầu được nối với các ống kim loại, trôi lềnh bềnh trong dung dịch xanh lục. Những ống đã vỡ chắc chắn là nơi chứa lũ quái vật tổng hợp kia. Maxim chăm chú quan sát xung quanh xem còn con quái vật nào sót lại không, rồi quay sang nhìn Adeline đang đứng thẫn thờ.

"Có chuyện gì vậy…"

Và rồi, mắt Maxim bắt gặp một ống thủy tinh khổng lồ ẩn sau những ống nhỏ khác.

"Cái quái gì thế này."

Một ống thủy tinh lớn đến mức có thể chứa được năm người đang vỡ nát. Những vệt dịch nhầy xanh lục vẫn còn độ dính, nhỏ tong tỏng giữa những mảnh vỡ thủy tinh.

"Tôi cảm nhận được tàn dư của một sự hiện diện. Có thứ gì ở đó sao?"

"Một ống thủy tinh khổng lồ đủ chứa năm người đã bị vỡ. Cô có cảm nhận được dấu vết gì không?"

Adeline cố gắng mở rộng giác quan để kiểm tra, nhưng rồi lại lắc đầu.

"Hiện tại thì… không thấy gì. Trước mắt chúng ta nên đi xuyên qua hành lang này."

Dù cái ống thủy tinh đó khiến anh bận tâm, nhưng chừng nào Adeline chưa cảm nhận được gì thì cũng không cần quá lo lắng. Maxim chậm rãi bước dọc theo hành lang. Luồng không khí giờ đây đã rõ ràng đến mức chỉ cần tập trung là Maxim có thể biết nó dẫn đi đâu. Càng tiến gần đến cuối hành lang, luồng khí ấy dần chuyển thành một cơn gió nhẹ.

"A."

Cuối hành lang không dẫn đến đâu cả. Thay vào đó, ở dưới chân bức tường chắn ngang, anh phát hiện ra một đường dẫn nước. Chất dịch nhầy màu xanh lục đang rỉ ra qua đường dẫn hẹp đó. Bức tường lại kéo dài tạo thành một hành lang khác. Maxim nhíu mày trước cơn gió giờ đã có thể cảm nhận rõ rệt.

"Có một đường dẫn nước. Và…"

Ánh mắt Maxim dừng lại ở bức tường nối với đường dẫn nước. Không phải mùi hôi thối từ xác chết, mà là mùi cống rãnh đặc trưng thường thấy trên đường phố. Vẻ mặt Maxim vừa giãn ra vì vui mừng thì ngay lập tức nhăn lại khi nhận ra muốn thoát ra ngoài thì phải đi theo đường cống ngầm này.

"Cống ngầm…"

Anh nghe thấy tiếng Adeline lẩm bẩm nhỏ. Maxim gật đầu đồng cảm với tiếng thở dài đó. Dù sao thì ngửi mùi cống vẫn tốt hơn là mùi xác chết, nhưng cũng chẳng vui vẻ gì đến mức có thể thoải mái hít hà.

"Dù sao thì cũng tìm thấy lối thoát rồi. Vấn đề là phải xác định xem con đường này có thực sự dẫn đến hệ thống cống ngầm của vương cung hay không…"

Maxim vừa suy tính xem có nên phá bức tường này không, vừa đưa tay chạm vào nó.

Uỳnh.

Tiếng động vang lên từ đằng xa. Maxim và Adeline đồng loạt nín thở. Tiếng thứ gì đó va mạnh vào tường. Và tiếng tường đổ sập.

"Arsène."

"Tôi biết. Lần này chính tôi cũng cảm nhận được rất rõ."

Adeline đã rút kiếm từ lúc nào. Chắc chắn cô đã cảm nhận được sự hiện diện đó trước cả Maxim. Một sự hiện diện vượt xa cả ma thú cấp cao. Có vẻ như đối phương cũng đã phát hiện ra họ, sự hiện diện đó đang tiến lại gần với tốc độ nhanh hơn nhiều so với tốc độ di chuyển của Maxim và Adeline.

"Tôi sẽ đi tiên phong."

Maxim nói rồi bước lên chắn trước mặt Adeline. Adeline tỏ vẻ ngơ ngác trước hành động đẩy mình ra phía sau của Maxim.

"Anh sẽ không quen chiến đấu trong bóng tối đâu…"

"Không sao. Dù sao cô cũng không ở trạng thái có thể chiến đấu tử tế được."

Maxim thầm tính toán khoảng cách và thời gian rồi rút kiếm. Dù không còn nhiều, nhưng anh vẫn còn đủ Ma lực để cường hóa cơ thể. Hình bóng của thứ đang tiến lại gần dần hiện rõ. Nó đứng thẳng trên hai chân và sải bước như con người, trông giống hệt một người sói trong truyện cổ tích.

Không, có đúng là người sói không?

Maxim nuốt nước bọt khi nhìn thấy đôi cánh tay dài bất thường của nó. Mỗi khi con người sói đó thở dốc, anh lại nghe thấy tiếng gầm gừ trầm đục của dã thú. Lũ quái vật tổng hợp thô kệch kia thậm chí còn không có cơ quan phát thanh, nhưng có vẻ như chúng nghĩ con quái này thì cần.

Ngay khi cánh tay của người sói vung tới, Maxim cũng đạp mạnh xuống đất lao lên.

Adeline định cử động nhưng rồi lại thôi khi cảm nhận được Arsène đang lao đi. Nếu bây giờ cùng tấn công mà lại làm vướng kiếm của nhau thì chỉ tạo điều kiện thuận lợi cho con quái vật kia. Cảm giác từ bàn tay của Arsène chạm vào vai cô dường như vẫn còn đọng lại đâu đó.

Hình ảnh một Arsène đang phẫn nộ một cách kỳ lạ, và một Arsène đang trò chuyện với cô bằng giọng điệu đã thay đổi cứ thế chồng chéo lên nhau.

"Hãy giám sát hắn."

Mệnh lệnh của Bá tước vẫn văng vẳng bên tai. Trước mệnh lệnh mang tính cưỡng ép đó, Adeline ghi nhớ mọi dáng vẻ, mọi hành động và lời nói của Arsène. Cả những đường kiếm, sự thay đổi cảm xúc trong giọng nói, cách anh quan sát xung quanh, và cả sự run rẩy nhẹ nhàng khi anh gọi tên cô.

Người đàn ông lẽ ra phải là kẻ thù tiềm năng, người mà cô phải không ngần ngại vung kiếm lấy đầu nếu có lệnh của Bá tước, lại đang khắc sâu vào tâm trí Adeline với một ấn tượng mạnh mẽ đến lạ lùng. Ngay cả lúc này, cái đẩy vai thoáng qua của anh cũng để lại dư vị thật sâu đậm.

"Adeline."

"Xin lỗi, hãy đợi tôi một chút."

Không hiểu sao, chỉ cần nghĩ đến những lời đó, chỉ cần nhớ lại cảm giác mờ nhạt trên khuôn mặt, tàn dư của Hắc ma pháp đang bủa vây cô dường như cũng nhạt bớt.

Không phải đâu.

Chỉ mới hai ngày thôi mà. Đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên tạo nên ảo giác trong ký ức và suy nghĩ thôi.

Adeline lắc đầu xua đi sự nghi ngờ đối với Bá tước và cả những ấn tượng mà Arsène để lại, đôi tay cô siết chặt chuôi kiếm. Bây giờ không phải lúc để suy nghĩ. Cô mở rộng giác quan để cảm nhận toàn bộ trận chiến thay vì chỉ tập trung vào Maxim. Dù đôi mắt vẫn còn đau nhức, nhưng việc triển khai các giác quan sắc bén vốn có của mình thì không thành vấn đề.

Keng—!

Thông qua khí cảm và thính giác, Adeline có thể biết được diễn biến trận đấu giữa Maxim và con quái vật. Đó lẽ ra là tiếng đánh nhau giữa người và quái vật, nhưng âm thanh phát ra lại giống như tiếng kiếm chạm nhau. Những tiếng kim loại xé gió chói tai vang lên liên hồi. Đó là những âm thanh và khí tức thường thấy trong một trận chiến với một kiếm sĩ sử dụng song kiếm.

"Một con quái vật vung vuốt. Thân hình khá to lớn nhưng tốc độ rất nhanh. Arsène không có vẻ gì là đang gặp khó khăn, nhưng nếu tạo ra được sơ hở, trận chiến này có thể kết thúc nhanh chóng."

Adeline đã tính toán xong. Trong không gian hầm ngục chật hẹp này, hơn nữa Arsène có thể bị vướng vào, nên cô sẽ không sử dụng Kiếm khí. Khi tiếng kim loại sắc lạnh vang lên và Arsène lùi lại, Adeline hạ thấp trọng tâm, lướt đi tiếp cận con quái vật.

"Adeline…!"

Cô cảm nhận được nhịp thở của Arsène thay đổi vì kinh ngạc khi cô lướt qua. Đồng thời, cô cũng cảm nhận được khí tức của con quái vật đang khựng lại vì bất ngờ khi định lao lên. Hơi lạnh của hầm ngục, sức nặng của đôi chân đặt trên mặt đất. Adeline như hòa làm một với thế giới, cô vung kiếm vẽ lên thế giới ấy một đường thẳng sắc lẹm.

Xoẹt.

Cảm giác lưỡi kiếm cắt qua da thịt thật quen thuộc. Khí tức của Arsène khựng lại một chút vì kinh ngạc, rồi lại bắt đầu chuyển động ngay khi tiếng chân phải của con người sói bị chém đứt vang lên.

Kết thúc thôi.

Adeline lẩm bẩm nhỏ khi lướt qua cái chân bị chém của người sói, hướng về phía khí tức của Maxim đang lao tới kết liễu con quái vật.

A, lại nữa rồi. Một thứ gì đó lẽ ra không tồn tại lại đang nhen nhóm trong lòng Adeline. Lúc này, cả cơn đau ở mắt lẫn mệnh lệnh của Bá tước dường như đều lùi xa khỏi cô.

Hình như, đã từng có lúc như thế này.

Khuôn mặt Adeline thẫn thờ trước những tàn dư ký ức lẽ ra không nên tồn tại, cùng lúc đó, tiếng con người sói bị chém thành từng mảnh vang lên.

Bịch.

Những mảnh xác của người sói rơi xuống sàn. Khí tức của Arsène, người vừa kết liễu nó, tiến lại gần. Adeline hơi nghiêng đầu nhìn Arsène đang đứng trước mặt mình với vẻ lúng túng. Âm thanh phát ra là một tiếng cười khổ mà cô đã nghe thấy vài lần.

"Đường kiếm sắc bén thật đấy."

Trước lời khen của Maxim, Adeline chỉ nhún vai ra vẻ không có gì to tát.

"Vẫn còn thiếu sót lắm."

Tiếng cười khà khà lại vang lên.

"Cảm ơn cô đã giúp đỡ."

Giọng nói đó. Adeline cảm nhận được sự rung động khác lạ trong giọng nói của Arsène dành cho mình, cô chậm rãi gật đầu.

"Vậy thì, chúng ta đi ra bằng lối thoát mà con quái vật kia đã tạo ra nhé."

Bàn tay.

Adeline nhận ra Arsène đang đưa tay về phía mình. Như bị mê hoặc, cô thận trọng đặt bàn tay mình lên tay anh. Cảm giác bàn tay anh nắm lấy tay cô truyền đến thật rõ rệt.

Adeline cảm nhận được bước chân của Arsène khi anh dẫn cô đi. Bước chân đó dường như đang cộng hưởng với nhịp tim của chính cô. Cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ rối bời trong đầu, Adeline bước theo sau Arsène.