Chương 85: Chương 83: Lại Hướng Về Phía Đông (3)

Toàn chương Phía Đông, lãnh địa của Bá tước Agon.

Buổi sáng tại gia tộc Bá tước vẫn bắt đầu một cách bận rộn như thường lệ. Tiếng người hầu gánh nước, tiếng nhóm lửa trong lò, tiếng xe đẩy lạch cạch đi lại khắp nơi tạo nên một bầu không khí hối hả bao trùm dinh thự. Bầu không khí vốn dĩ trầm lắng suốt một thời gian dài sau trận chiến với Behemoth, nay đã dần lấy lại sức sống vốn có nhờ vào những vị khách đến từ phương Tây.

"Marion, con giúp ta việc này một chút được không?"

Vị khách đó, Marion Bourdin, hiện đang trải qua khoảng thời gian có thể nói là bận rộn nhất trong cuộc đời mình. Cô đang cố gắng thu nhận mọi việc diễn ra trong bếp vào đôi mắt xanh biếc của mình.

"Vâng, để con giúp ạ."

Người tự nguyện đảm nhận vai trò giáo viên hướng dẫn cho Marion chính là phu nhân của Bá tước Agon và phu nhân của Nam tước Louis Appart, tức là mẹ của Maxim.

"Thời gian qua con đã học cách pha trà rất tốt rồi, giờ con thử làm xem sao?"

Phu nhân của Bá tước Agon, Irina Agon, vừa đưa lá trà cho Marion vừa hỏi bằng giọng dịu dàng. Trong vài tháng qua, Marion đã mang lại hơi ấm dịu nhẹ cho dinh thự vốn dĩ khô khan này. Phu nhân Irina rất yêu quý Marion. Chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt của cô không phải là vấn đề quan trọng đối với phu nhân.

Mọi chuyện bắt đầu từ yêu cầu của Marion.

Với tư cách là người đang nương nhờ, cô muốn giúp đỡ dù chỉ là một chút, và khi cô hỏi liệu mình có thể giúp việc nhà được không, phu nhân đã thoáng chút ngần ngại.

Một đứa trẻ với vẻ mặt u ám, che nửa khuôn mặt bằng mặt nạ. Ý nghĩ đầu tiên hiện lên là sự do dự, nhưng rồi phu nhân không nỡ từ chối nên đã đồng ý.

Dù vậy, Marion, người lớn lên mà không được học hỏi nhiều điều do sự lạnh lùng của cha mình, khó có thể giúp ích được gì nhiều. Vì vậy, phu nhân đã khuyên Marion thử học việc nữ công gia chánh. Kể từ đó, Nam tước phu nhân, người vốn dĩ đang bí mật giúp đỡ việc nhà tại gia tộc Bá tước, và phu nhân Irina Agon đã trở thành những gia sư mới của Marion.

Và chẳng mấy chốc, phu nhân Bá tước đã trở thành người bạn và là người ủng hộ lớn nhất của Marion.

"Đúng rồi. Con nhớ rất kỹ rằng nếu pha trà ngay khi nước còn quá nóng thì vị trà sẽ bị đắng."

Nhìn Marion đợi cho đến khi nước nguội bớt đến nhiệt độ thích hợp, phu nhân đã khen ngợi cô. Khuôn mặt Marion đỏ bừng lên. Những người hầu đi ngang qua đều gửi tới hai người những ánh mắt ấm áp như nhìn hai mẹ con vậy.

"Phu nhân khen con quá lời rồi ạ."

"Không đâu, Marion. Con học rất nhanh. Ta chưa bao giờ có thời gian để cùng con gái mình ngồi lại trò chuyện về việc nhà như thế này. Mỗi khi dạy con, ta lại nghĩ giá như mình cũng từng dành thời gian như vậy cho con gái mình."

Irina Agon khẽ mỉm cười dịu dàng. Marion lúng túng trước sự tử tế đang hướng về phía mình. Phu nhân cũng biết rõ điều đó nên càng yêu thương Marion hơn để cô có thể làm quen với thái độ tử tế này.

Tại sao gia tộc Bourdin lại có thể đưa ra quyết định chẳng khác nào ruồng bỏ một đứa trẻ như thế này chứ? Gương mặt phu nhân Irina lần lượt hiện lên vẻ tiếc nuối, một chút giận dữ, và rồi là sự hài lòng.

Lá trà đã được cắt nhỏ đặt vào rây. Tách hồng trà hôm nay dường như sẽ là một tách trà đáng yêu đến mức không nỡ mang ra mời chồng mình.

Nước được rót qua rây lọc, phát ra tiếng róc rách. Lá trà được thấm ướt, hương thơm thoang thoảng bắt đầu lan tỏa.

"Tất nhiên có thể giao việc phục vụ trà cho người hầu... nhưng ta thích tự mình chuẩn bị vào buổi sáng hơn. Người ngoài chắc sẽ bảo phu nhân Bá tước mà lại đi làm việc nhà làm gì, nhưng…."

Xoẹt, xoẹt.

Marion đang gọt táo. Nhìn những miếng táo được cắt đều tăm tắp, phu nhân khẽ gật đầu tán thưởng.

"Dù là hôn nhân chính trị nhưng chúng ta đã rất hạnh phúc. Ta không nghĩ cuộc hôn nhân của mình là bất hạnh chỉ vì nó được thực hiện vì lý do chính trị. Chồng ta luôn chân thành với ta, và ta cũng vậy."

Phu nhân Irina Agon vừa hồi tưởng lại quá khứ vừa kể cho Marion nghe một câu chuyện ngắn về cuộc hôn nhân của mình. Mắt Marion vẫn dán chặt vào quả táo đang gọt, nhưng ngay khoảnh khắc nghe câu chuyện của phu nhân, đôi mắt xanh biếc bắt đầu lóe lên tia sáng của sự hứng thú.

"Con cũng có một người như vậy chứ, Marion?"

Một câu hỏi chưa từng được hỏi trước đây. Marion giật mình trước câu hỏi bất ngờ, khuôn mặt đỏ bừng lên. Giống như vỏ táo, sắc hồng lại lan tỏa trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô.

"Vâng. Dù con không biết liệu mình có đủ tư cách để làm vậy không."

Marion thốt ra lời đó như một lời biện hộ rồi cúi đầu thiếu tự tin, phu nhân đặt tay lên đầu cô.

"Không sao đâu, nếu là Marion thì không cần phải bận tâm đến chuyện tư cách đó đâu."

Làm sao có thể không yêu một đứa trẻ đáng yêu thế này chứ. Nếu có người đàn ông nào như vậy, phu nhân nghĩ mình sẽ đích thân ra mặt cho hắn một bài học nhớ đời. Marion vô thức đưa tay lên mặt nạ nhưng rồi nhận ra mình đang làm vậy, cô vội vàng hạ tay xuống.

"Đó chỉ là vấn đề nhỏ thôi. Chẳng lẽ người đàn ông đó của con lại bận tâm đến chiếc mặt nạ này sao?"

Marion lắc đầu nguầy nguậy.

"Không ạ, tuyệt đối không."

Marion nhớ lại khuôn mặt của Maxim. Và cô nhớ lại những lời anh đã nói với mình trên pháo đài lúc hoàng hôn. Họ đều mang trong mình những vết thương, và thay vì gỡ bỏ lớp băng gạc để cho nhau xem vết thương đó, họ chọn cách bao bọc nó dịu dàng hơn để quên đi nỗi đau.

Cảm xúc mà Maxim dành cho Marion tuyệt đối không phải là sự thương hại phiến diện và nông cạn. Marion biết rõ điều đó, nhưng cô không biết liệu mình có thực sự giúp ích được gì cho Maxim hay không.

Tuy nhiên, Marion nhớ rõ nụ cười ấm áp đó, nhớ rõ đôi gò má khẽ đỏ lên trước hành động của mình, và nhớ rõ biểu cảm của anh khi đeo nhẫn vào ngón áp út tay trái cho cô. Marion khẽ nhìn xuống bàn tay trái của mình.

Chiếc nhẫn đó. Chiếc nhẫn chứa đựng lời hứa của họ vẫn đang tỏa sáng trên ngón áp út của Marion.

Trước thái độ kiên quyết đó của Marion, nụ cười của phu nhân Irina Agon càng thêm đậm nét. Bởi vì ánh mắt của Marion cho thấy cô hoàn toàn tin tưởng vào người mình yêu.

"Ừ. Vậy thì đâu có lý do gì để nản lòng đúng không?"

Chỉ là một chút khẳng định. Phải coi đó là lỗi của vị hôn phu khi để đứa trẻ này lại mà không thèm ló mặt ra. Phu nhân Irina nghĩ nếu gặp vị hôn phu đó, mình sẽ làm khó anh ta một chút.

"Vâng…."

Nhiều ký ức hiện lên trong đầu Marion. Hình ảnh Maxim nói rằng mình sẽ rời đi. Hình ảnh Maxim vẫn chưa trở về dù tin tức từ Vùng Đất Vô Nhân đã truyền đến từ lâu. Cả những kẻ đã tấn công lãnh địa Appart, và những người đã đến để bảo vệ gia đình Maxim nữa.

"Sẽ ổn thôi mà."

Marion ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt phu nhân Irina. Vì phu nhân cao hơn cô một chút nên Marion phải hơi ngước nhìn.

"Nếu có điều gì lo lắng, con cứ nói với ta, Marion. Đừng giữ trong lòng một mình."

"Con mong anh ấy được bình an."

Marion thốt ra những lời mà cô hiếm khi nói ra.

"Maxim… con mong vị hôn phu của mình có thể bình an trở về."

Phu nhân không phải là không biết chuyện đó. Vị hôn phu của đứa trẻ này đã biến mất không dấu vết sau khi trải qua trận chiến với Behemoth.

Nghe chồng kể lại thì chính vị hôn phu của đứa trẻ này là người đã chém rơi đầu con quái vật đó. Nếu vậy thì anh ta chính là ân nhân của phu nhân, của chồng bà và của cả lãnh địa này. Phu nhân cũng mong Maxim được bình an giống như Marion vậy. Dù Marion chắc hẳn không biết điều đó.

Phu nhân chỉ biết nói những lời trấn an mơ hồ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Có lẽ điều duy nhất có thể khiến đứa trẻ này an tâm là chính vị hôn phu đó xuất hiện.

Marion nhắm mắt lại. Mỗi khi nỗi lo lắng ập đến, Marion luôn nghĩ về chiếc nhẫn trên tay trái.

Cô không muốn làm người khác lo lắng vì dáng vẻ suy sụp do lo âu, và cô cũng ghét bản thân mình trở nên bất lực như vậy. Cô cố gắng không để mình ngã xuống. Vì vậy, Marion quyết định không dựa dẫm. Cô không vòi vĩnh mà chọn cách tự mình đứng vững.

"Con không sao chứ?"

"…Vâng. Cảm ơn phu nhân đã lo lắng cho con."

Marion lắc đầu, chấn chỉnh lại biểu cảm. Khác với vẻ ngoài, Marion có ý chí rất kiên cường. Một thứ gì đó rõ ràng đang chống đỡ cho cô. Marion nắm chặt bàn tay trái. Phu nhân không hề phớt lờ quyết tâm đó của Marion. Thay vào đó, bà chỉ cố gắng quan tâm để cô có thể tạm thời dời tầm mắt sang chỗ khác.

"Nào, tiếp theo chúng ta thử làm cái này nhé…."

Tay phu nhân hướng về phía đĩa bơ. Marion thầm cảm ơn sự quan tâm của phu nhân Irina rồi tập trung vào đôi bàn tay của bà.

Việc chuẩn bị bữa sáng kết thúc không lâu sau đó. Phu nhân mỉm cười khen ngợi Marion giờ đây đã trở nên khá thành thục.

"Cảm ơn con vì hôm nay cũng đã giúp ta."

Phu nhân đậy nắp lên bữa sáng đã hoàn thành. Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu rọi vào gian bếp. Bữa sáng mà Marion và phu nhân chuẩn bị được đặt lên xe đẩy.

"Để ta đi đưa cho."

Phu nhân ra hiệu cho những người hầu lui xuống rồi đặt tay lên xe đẩy. Sau đó, như sực nhớ ra điều gì, bà quay lại nói thêm với Marion. Marion đang xếp gọn chiếc tạp dề đã cởi ra.

"À, nghe nói trong sáng nay đoàn thương nhân Vương đô hướng tới Vùng Đất Vô Nhân sẽ tới đây đấy."

"Thương nhân… ạ?"

Phu nhân gật đầu.

"Ừ. Đó là một đoàn xe với sự tham gia của tất cả các thương đoàn có tiếng ở Vương đô. Chắc hẳn sẽ có khá nhiều hàng hóa chuyển tới lãnh địa của chúng ta. Hôm nay ta và chồng chắc sẽ bận rộn lắm đây."

Phu nhân Irina khẽ cười trầm thấp với vẻ thích thú.

"Vì vậy, Nam tước phu nhân hôm nay cũng không cần giúp việc gì đâu, hai người hãy cùng nhau đi xem đoàn thương nhân đó thế nào đi? Một đoàn xe lớn như vậy chắc chắn sẽ có rất nhiều thứ để xem đấy."

Marion mỉm cười với phu nhân Irina khi bà nháy mắt với cô.

"Cảm ơn phu nhân đã quan tâm ạ."

"Quan tâm gì chứ. Là do gia tộc chúng ta quá quắt khi bắt vị khách mình đang tiếp đón phải làm việc thôi."

Phu nhân cười tinh nghịch. Tiếng xe đẩy lạch cạch xa dần khi phu nhân rời đi. Marion thẩn thờ nhìn theo phu nhân đang vừa đi vừa chào buổi sáng với những người hầu, thầm nghĩ về đoàn thương nhân sẽ tới hôm nay.

"Đoàn thương nhân sao, thật đáng mong đợi quá."

Nghe tin đó, Nam tước phu nhân Catherine Appart lộ vẻ vui mừng, đặt chiếc kéo xuống. Trên quần áo của bà dính đầy đất và những mảnh lá cây bị cắt tỉa khi bà đang giúp việc làm vườn. Nụ cười hồn hậu không giống một phu nhân quý tộc rất hợp với bà. Nhìn vào đôi mắt kim sắc đó, Marion nghĩ Maxim và phu nhân thật giống nhau.

"Phu nhân, hôm nay người hãy nghỉ ngơi và cùng tiểu thư Marion đi xem thử xem sao ạ?"

Những người làm vườn đang cùng cắt tỉa khu vườn ngẩng đầu lên nói. Vẻ mặt của họ ai nấy đều tỏ rõ sự thiện cảm. Không chỉ vì bà là một phu nhân quý tộc nhưng không ngại ngần giúp đỡ đủ mọi việc, mà còn vì tay nghề của bà thực sự rất thành thạo. Một người làm vườn bình thường khó lòng theo kịp tay nghề của bà.

"Nhưng mà…."

"Chúng tôi không sao đâu ạ. Ngược lại, việc chúng tôi nhận được sự giúp đỡ của phu nhân mới là chuyện lạ đấy."

"Chúng tôi luôn thấy có lỗi vì nhận được sự giúp đỡ của người, nên hôm nay người hãy cứ yên tâm đi tham quan lãnh địa đi ạ."

Những người làm vườn khuyên can phu nhân. Catherine không giấu nổi vẻ mặt hối lỗi, cởi chiếc mũ rơm ra.

"Vậy thì hôm nay ta sẽ đi một chuyến."

Những người làm vườn gật đầu cười. Catherine nhìn họ một lượt rồi cùng Marion đi về phía dinh thự.

"Phải chuẩn bị để ra ngoài thôi."

Có lẽ vì thấy ngại khi trên má dính một chút đất nên Catherine vừa nói vừa nở một nụ cười gượng gạo.

Việc chuẩn bị sau đó không mất nhiều thời gian. Khi Catherine đã trang điểm xong và cùng Marion chuẩn bị sẵn sàng để ra ngoài, tin tức đoàn thương nhân đã tới truyền đến dinh thự.

"Vậy chúng ta xuất phát thôi."

Người đồng hành cùng Marion và Catherine trên xe ngựa là một nữ kỵ sĩ hộ vệ của phu nhân Irina. Cô ấy cũng vừa nhận được tin rằng hôm nay có thể tận hưởng như một kỳ nghỉ nên chỉ mặc một bộ giáp rất giản dị.

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh. Trước chuyến đi chơi sau một thời gian dài, gương mặt Marion lộ rõ vẻ rạng rỡ.

"Con học hỏi từ phu nhân Bá tước thế nào rồi?"

Trước câu hỏi của Catherine, Marion gật đầu.

"Con lo rằng phu nhân chỉ toàn khen ngợi mà không dạy bảo nghiêm khắc hơn, sợ mình sẽ không tiến bộ được ạ."

"Ta không biết liệu trên đời này có ai có thể dạy bảo con một cách thực sự nghiêm khắc không nữa."

Catherine mỉm cười. Dù là mẹ chồng nhưng bà không bận tâm đến vị thế đó. Bà đơn thuần là rất yêu quý đứa trẻ tên Marion này.

"Tình hình phục hồi thiệt hại thế nào rồi ạ?"

Nữ kỵ sĩ hộ vệ dường như không ngờ mình sẽ nhận được câu hỏi, cô ấy hơi nhướn mày trả lời.

"Rất thuận lợi ạ. Nếu có thêm số hàng hóa tới lần này thì có thể coi như đã phục hồi về trạng thái gần như trước trận chiến rồi ạ."

Việc một số cư dân rời khỏi lãnh địa là điều không thể tránh khỏi, nữ kỵ sĩ nhún vai nói.

"Sau một trận chiến lớn như vậy, việc họ muốn di cư cũng là điều dễ hiểu. Bá tước cũng đã lường trước được phần nào chuyện này rồi ạ."

Nếu là một lãnh địa nằm gần vùng biên thùy thì phải luôn sẵn sàng tâm thế cho những chuyện như vậy bất cứ lúc nào. Nữ kỵ sĩ kết luận như vậy.

"…Vì tôi đi cùng Bá tước và phu nhân đi lánh nạn nên không trực tiếp chứng kiến trận chiến, nhưng khi nhìn thấy dư chấn của nó, tôi đã không khỏi kinh ngạc."

Nữ kỵ sĩ cười cay đắng.

"Chắc chắn là nhờ các kỵ sĩ, bao gồm cả con trai của phu nhân, đã chiến đấu quả cảm nên lãnh địa này mới được bảo toàn như vậy."

Nữ kỵ sĩ không biết chuyện Maxim chính là người đã chém chết Behemoth. Cô ấy chỉ biết rằng Maxim nằm trong số những người đã liều chết ngăn chặn cuộc hành tiến của lũ quái vật đó, nên cô ấy không hề có chút phàn nàn nào khi bảo vệ gia đình anh như thế này.

Catherine khẽ mỉm cười. Dù vẫn chưa biết tung tích của Maxim, nhưng mỗi khi nghe thấy những lời tích cực về con trai mình, bà không khỏi nở một nụ cười tự hào.

"À, thấy đoàn xe rồi kìa."

Nữ kỵ sĩ nhìn ra ngoài cửa sổ rồi nói. Mắt Catherine và Marion mở to. Hàng chục, thậm chí có thể lên tới hàng trăm chiếc xe thồ và xe ngựa đang nối đuôi nhau đi qua cổng thành vào lãnh địa. Các thương nhân đang dỡ hàng, trò chuyện với lính gác, hò hét ra lệnh cho phu khuân vác, tạo nên một sự náo động khổng lồ.

Xe ngựa từ từ giảm tốc độ. Nơi dừng lại là trước một ngọn đồi có cây cầu, nơi có thể nhìn rõ đoàn thương nhân.

"Vậy thì đến chiều tôi sẽ đợi ở đây. Hai người cứ thoải mái quay lại bất cứ lúc nào ạ."

"Vâng. Cảm ơn cô."

Nữ kỵ sĩ cho phu xe đi, rồi tiến lại đứng cạnh Marion và Catherine đang ngắm nhìn đoàn xe.

"Nhiều thật đấy. Nghe kể thì không thấy thực tế lắm, giờ nhìn tận mắt mới thấy."

"Đúng là nên đi xem một chuyến mà."

Marion thốt lên một tiếng trầm trồ nhỏ đầy ngạc nhiên khi nhìn đoàn xe. Những hòm gỗ liên tục được đưa ra từ những chiếc xe thồ của các thương nhân có mục đích cuối cùng là lãnh địa của Bá tước Agon. Các mạo hiểm giả hộ tống xe ngựa, mỗi người cầm một loại vũ khí, đang nhìn chằm chằm đầy cảnh giác vào những người đang tiến lại gần.

"Những người trông thật đáng sợ…."

Giữa đám mạo hiểm giả có vẻ ngoài hung tợn, Marion nhìn thấy một người.

"…Ơ?"

Cạnh một mạo hiểm giả đầu hói vạm vỡ là một mạo hiểm giả cao lớn trùm mũ đen, đeo trường kiếm. Có vẻ như anh ta đang nhìn về phía cây cầu, nơi Marion và Catherine đang đứng. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cơn gió khẽ làm chiếc mũ trùm mở ra, khiến khuôn mặt anh ta đối diện với Marion. Cô nhìn thấy một đôi mắt đen láy.

Marion vô thức nheo mắt lùi lại phía sau.

"…Một người kỳ lạ."

Marion cố gắng trấn tĩnh tâm trạng đang đột ngột trở nên tồi tệ một cách kỳ lạ.