Chương 82: Chương 80: Tiếp Xúc (3)

Toàn chương

"Thần bái kiến Quốc vương Bệ hạ."

Khi tôi cúi người hành lễ một cách chuẩn mực nhất, Quốc vương khẽ nở một nụ cười trầm thấp. Vị quân chủ của đất nước này đang ngồi với tư thế khá thoải mái, tay chống cằm, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Điều duy nhất không thay đổi có lẽ là vị Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ đang đứng phía sau ngài.

Vẫn như lần trước, vị Đoàn trưởng ấy đứng chắp tay sau lưng với vẻ mặt lầm lì không đổi.

"Sự tái ngộ luôn xảy ra trong những tình huống vượt xa dự tính, khanh có thấy vậy không?"

"Có lẽ là vậy, thưa Bệ hạ."

"Trẫm không hề nghi ngờ thực lực của kẻ đã chém chết Behemoth. Chỉ là, tính cách trẫm vốn dĩ hơi quái gở, cứ phải đích thân ra tay thử nghiệm mới thấy thỏa lòng, mong khanh hãy rộng lượng bỏ qua cho sự thất lễ vừa rồi."

"Thần sao dám trách cứ sự thận trọng của Bệ hạ."

Quốc vương phẩy tay ra hiệu cho những kỵ sĩ hộ vệ đi cùng tôi lui xuống. Các kỵ sĩ cúi đầu chào rồi bước lên cầu thang, rời khỏi quán rượu.

"Trẫm đã có linh cảm rằng chúng ta sẽ tái ngộ vào một ngày nào đó, nhưng không ngờ lại gặp nhau trong hoàn cảnh này. Thật đáng xấu hổ."

"Xin Bệ hạ đừng nói vậy."

Khi tôi lên tiếng với vẻ bối rối, Quốc vương chỉ nhún vai.

"Quốc vương của một nước mà ngay cả ngai vàng của mình cũng không giữ nổi, phải rơi vào cảnh sa sút thế này, nếu không gọi là xấu hổ thì biết dùng từ gì để diễn tả đây."

"Chính nhờ quyết định của Bệ hạ mà đất nước này mới được bảo toàn, sao ngài lại nói thế?"

"Kẻ giữ được đất nước này không phải trẫm, mà là những kỵ sĩ và binh lính đã liều mạng chiến đấu ở Vùng Đất Vô Nhân. Khanh chính là người đã chém rơi đầu con quái vật đó, trẫm sao có thể mặt dày mà nhận vơ công trạng về mình?"

Quốc vương nói đoạn thở dài một tiếng ngắn ngủi.

"Thôi, việc tâng bốc lẫn nhau rồi tự hạ thấp mình thế này nên dừng ở đây thôi. Cứ đà này thì nói đến sáng cũng không hết chuyện."

Tôi nhìn theo đầu ngón tay của Quốc vương đang chỉ về phía chiếc ghế.

"Ngồi đi. Chuyện sẽ còn dài đấy."

"Thần xin tuân lệnh."

Tôi cẩn thận kéo ghế ngồi xuống. Quốc vương dang rộng hai tay, bắt đầu câu chuyện với tôi, người vẫn đang giữ vẻ cảnh giác với ánh mắt đầy căng thẳng.

"Nếu muốn hỏi gì, khanh cứ tự nhiên. Chắc hẳn bây giờ khanh đang có rất nhiều điều thắc mắc."

"Tại sao Bệ hạ lại đích thân đến nơi này?"

Tôi không chần chừ mà đặt câu hỏi ngay lập tức. Quốc vương dường như rất hài lòng với thái độ không chút kiêng dè đó của tôi, ngài nở một nụ cười rạng rỡ.

"Để trả lời câu hỏi đó, trước tiên trẫm phải cho khanh biết nơi này là đâu."

Quốc vương quay đầu nhìn quanh "quán rượu" một lượt. Ở một góc tường, binh khí được xếp hàng dài. Trên chiếc bàn dài mà nhà vua đang tựa khuỷu tay, một tấm bản đồ Vương đô được trải rộng, và một quân cờ đại diện cho chính Quốc vương đang được đặt sẵn, chuẩn bị cho nước đi tiếp theo.

Nhà vua dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào quân cờ đội vương miện một cách tinh nghịch. Quân cờ nghiêng ngả như sắp đổ nhưng rồi lại đứng vững như một con lật đật.

"Nơi này kết nối trực tiếp với Vương cung. Có thể gọi đây là một hang thỏ... được chuẩn bị từ thời tiên vương để đề phòng "tình huống bất trắc"."

Trước lời nói thản nhiên của Quốc vương, tôi khẽ nhíu mày.

"... Bệ hạ nói điều đó với một người ngoài như thần, liệu có ổn không?"

Trước câu hỏi của tôi, Quốc vương bật cười nhỏ.

"Khoảnh khắc khanh đặt chân vào đây, khanh đã không còn là người ngoài nữa rồi. Chính chúng ta là người đề nghị xóa bỏ ranh giới, và khanh đã chấp nhận điều đó."

Quốc vương tuyệt đối không phải là một võ nhân xuất chúng. Thế nhưng, sự tôn nghiêm và uy phong toát ra từ lời nói của ngài lại tạo thành một áp lực nặng nề đè nặng lên tôi. Dù rằng kẻ đang chịu áp lực là tôi đây chẳng hề chớp mắt lấy một cái.

"Khanh có hối hận không?"

Nhận ra uy thế của mình hoàn toàn không có tác dụng, nhà vua thu hồi áp lực. Nếu đây là loại cá có thể bắt được chỉ bằng uy áp và áp lực, thì vị kỵ sĩ này đã sớm rơi vào tay gia tộc Bening từ lâu rồi. Nếu không phải vì sự nhất trí về lợi hại, nếu không phải vì một kỵ sĩ trung thành với vương quốc, liệu ngài có cơ hội để thuyết phục như thế này không?

Quốc vương ngẫm lại tính cách của tôi rồi nhìn thẳng vào đôi mắt kim sắc ấy. Tôi không hề dao động, nhìn thẳng vào mắt nhà vua và trả lời.

"Tuyệt đối không."

Hối hận ư, thật là một lời nói vô căn cứ. Ngay khoảnh khắc quyết tâm tìm lại những gì đã mất, tôi đã sẵn sàng vượt qua bãi chiến trường đẫm máu này dù có phải đứng cùng phe với bất kỳ ai. Quốc vương nghe thấy ánh mắt kiên định và câu trả lời của tôi, ngài thở phào nhẹ nhõm như thể trút được gánh nặng.

"Hang thỏ mà Vương cung chuẩn bị không chỉ có một nơi này. Nơi này cũng sẽ bị hủy bỏ vào ngày hôm nay."

Quốc vương chỉ vào phần Vương cung sừng sững trên tấm bản đồ đang trải rộng. Vương cung và con hẻm nhỏ của Vương đô này nằm khá gần nhau theo đường chim bay.

"Khanh đã hiểu chưa?"

"... Vâng."

"Sự tồn tại của lối đi này, ngay cả Vương hậu của trẫm cũng không hề hay biết. Chỉ có trẫm và đội hộ vệ trung thành của trẫm biết mà thôi."

Giọng nói của nhà vua khi thốt ra những lời đó mang theo vẻ cay đắng. Nhưng ngay sau đó, ngài gạt bỏ tâm trạng mơ hồ ấy và tiếp tục câu chuyện.

"Lời dẫn dắt hơi dài dòng rồi. Trước tiên, có hai lý do khiến trẫm đích thân đến đây."

Nhà vua đưa ngón trỏ và ngón giữa ra.

"Thứ nhất là tiếp xúc với Hội Mạo hiểm giả."

Nhà vua gập ngón giữa lại.

"Bệ hạ định bắt tay với Hội sao?"

"Trẫm đang trong quá trình thực hiện các bước chuẩn bị sơ bộ. Hội đang có mâu thuẫn với sự cai trị của gia tộc Bening. Hiện tại họ thừa biết kẻ đang gây áp lực cho họ không phải là Vương cung."

Quốc vương nheo mày.

"... Kẻ hiện đang thống lĩnh toàn bộ Hội Mạo hiểm giả từng chịu ơn của tiên vương. Hắn không phải kẻ không biết đạo nghĩa, nên chắc chắn có thể hợp tác. Trẫm không muốn lợi dụng ơn huệ của tiên vương để giữ vững ngai vàng của mình như thế này. Nhưng hiện tại không phải lúc để kén chọn phương tiện."

Quốc vương khẳng định chắc nịch rằng đó là việc bất khả kháng.

"Lúc này, tình hình trong Vương cung đang rất căng thẳng. Điều đó chắc hẳn khanh cũng rõ. Gia tộc Bening đang ngày càng bành trướng thế lực."

Nhà vua đưa tay lên trán.

"Điều đau đầu nhất chính là danh nghĩa mà gia tộc Bening đưa ra."

"Có phải ngài đang nói đến Nhị Hoàng tử không?"

Quốc vương dùng sự im lặng để thay cho câu trả lời.

"Vẫn còn thời gian trước khi chúng vươn vai bắt đầu hành động. Hiện tại chúng vẫn chưa có động thái rõ rệt nào. Điều đó có nghĩa là chúng tuyệt đối không hề vội vàng. Khanh có hiểu ý nghĩa của việc đó không?"

"... Trong một cuộc phản loạn, việc vội vàng có nghĩa là sức mạnh và danh nghĩa còn thiếu sót. Nhưng thái độ của Bá tước vẫn rất thong dong..."

Tôi nhìn Quốc vương như muốn xác nhận câu trả lời. Quốc vương hất cằm ra hiệu cho tôi tiếp tục.

"Việc chúng đã chuẩn bị đủ sức mạnh là điều không cần bàn cãi. Vậy có nghĩa là việc ủng hộ Nhị Hoàng tử đã trở thành một danh nghĩa đủ lớn đối với chúng?"

Chính xác.

Nhà vua thầm nghĩ như vậy, nhưng vẫn còn bước cuối cùng.

"Chi tiết cụ thể, trẫm sẽ nói sau khi cho khanh biết lý do thứ hai khiến trẫm đích thân đến đây."

Nhà vua gập ngón trỏ đang đưa ra lại. Ngay lập tức, bầu không khí bao quanh nhà vua thay đổi. Không phải là sự hung bạo, cũng không phải bầu không khí muốn dùng uy thế để áp chế, mà là phong thái của một quân vương đối xử với cấp dưới một cách cực kỳ tự nhiên. Trước khi tôi kịp ngẫm nghĩ về sự kỳ lạ đó, nhà vua đã cất lời.

"Jackdaw của vương quốc, con trai trưởng của gia tộc Nam tước Appart, Maxim Appart."

Cơ thể tôi phản ứng theo bản năng, tôi bật dậy khỏi ghế và quỳ một gối xuống. Nhà vua hài lòng gật đầu và nói khẽ.

Vượt qua thử thách rồi. Không, còn hơn cả mong đợi nữa.

Đích thân đến đây quả là quyết định đúng đắn. Nhà vua thầm cảm ơn vị Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ trung thành đã khuyên nhủ mình.

"Trẫm bãi bỏ chức vụ hiện tại của khanh. Đồng thời, tái bổ nhiệm khanh vào Đội Hộ vệ số 1 của vương quốc," Đôi mắt Quốc vương lóe sáng.

"Trẫm sẽ ban mật lệnh."

Quốc vương nói bằng giọng đanh thép và mạnh mẽ. Những lời đó vừa là tiếng tù và bắt đầu cuộc chiến, vừa là bản án trừng phạt những kẻ vô đạo.

"Hãy trở thành tay chân của trẫm, trở thành đôi mắt của trẫm. Hãy trở thành cái bóng của hoàng gia, mài giũa thanh đoản kiếm sắc bén đó."

Và,

"Hãy trở thành thanh kiếm chém đứt lũ gian tà đang làm loạn hoàng thất và vương quốc."

"Thần, Maxim Appart, xin tiếp nhận vương mệnh."

Tôi không hề do dự dù chỉ một chút. Lời nói của nhà vua đã châm ngòi cho ngòi nổ hướng tới sự trả thù mà tôi luôn nắm giữ.

"Hãy ngẩng đầu lên và ngồi xuống đi. Quốc vương ban chức tước ở một nơi không phải Vương cung thế này, thật là nực cười."

Nhà vua thở dài.

"Sau khi mọi chuyện kết thúc tốt đẹp, trẫm sẽ chính thức công bố lời nói và chức vụ này tại Vương cung, trước mặt bàn dân thiên hạ. Đồng thời sẽ ca ngợi chiến công của khanh tại Vùng Đất Vô Nhân."

"Thần xin tạ ơn Bệ hạ."

Uy nghiêm vừa tỏa ra đã biến mất trong nháy mắt. Nhà vua lại trở thành một ẩn sĩ đang thu mình lại.

"... Dù nói điều này với khanh có hơi đường đột, nhưng trẫm đã tìm hiểu qua về quá khứ của khanh."

Cơ thể tôi khẽ run lên.

"Có rất nhiều chuyện đã xảy ra tại Học viện Kỵ sĩ. Một tài năng đầy triển vọng không chỉ bị điều động đến một nơi tồi tàn, mà ngay cả đánh giá thực địa cũng thấp một cách kỳ lạ."

"... Đó là do thần còn nhiều thiếu sót."

Quốc vương lắc đầu phủ nhận lời tôi.

"Không mất quá nhiều thời gian để nhận ra đó là chiêu trò của gia tộc Bening. Tuy nhiên, trẫm vẫn chưa biết chính xác chúng đã dùng thủ đoạn gì khiến khanh rơi vào cảnh ngộ sa sút như vậy."

Có vẻ như chúng đã tiến hành mọi việc một cách bí mật hơn trẫm tưởng, Quốc vương tặc lưỡi.

"Việc không nhận ra điều đó là do trẫm thiếu đức độ, mắt và tai của trẫm không đủ tinh tường. Vì vậy, dù có hơi mặt dày, nhưng bây giờ trẫm muốn hỏi khanh. Khanh có thể cho trẫm biết không?"

Chuyện gì đã xảy ra.

Tôi nhìn vào gương mặt không rõ cảm xúc của Quốc vương. Nếu có cơ hội như thế này từ sớm, nếu tôi có thể cam chịu việc bị nắm thóp để thổ lộ mọi chuyện. Nếu tôi không cố tình đẩy Theodora ra xa.

Đó là sự oán hận sao? Tôi cố gắng che giấu nỗi đau đang nhức nhối nơi góc khuất tâm hồn.

Tôi sắp xếp lại lời nói. Tôi hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu kể lại câu chuyện.

"Thần đã bị trúng một lời nguyền."

Từ kỳ thi cuối kỳ tại Học viện, đến những kỵ sĩ đoàn tôi đã đi qua, và câu chuyện bị giáng chức xuống Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, cho đến tận bây giờ. Tôi cẩn thận phân biệt những chuyện có thể nói và những chuyện không nên nói để kể lại.

Trong khi tôi bình thản kể lại câu chuyện, Quốc vương và Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ đều tập trung lắng nghe như không muốn bỏ lỡ một lời nào. Thỉnh thoảng, đôi mắt họ lại lóe sáng khi nghe về những phương pháp bất hợp pháp mà gia tộc Bening đã huy động.

"... Ra là vậy. Phong ấn Kiếm khí sao."

"Có vẻ như khi nó được kích hoạt hoàn toàn, nó sẽ phá hủy cơ thể và ký ức của thần."

"Vừa không muốn gả con gái cho khanh, vừa không muốn đối đầu, lại vừa thèm khát thực lực của khanh nên muốn giữ khanh dưới trướng. Tham lam thật đấy."

Lần đầu tiên, Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ lên tiếng. Trước lời đánh giá sắc sảo đó, nhà vua gật đầu đồng tình.

"Lời nguyền, nghiên cứu hắc ma pháp của Ma Tháp. Sự can thiệp vào Học viện. Nhờ vậy mà trẫm đã biết thêm được nhiều sự thật. Trẫm muốn gửi lời cảm ơn tới khanh."

"Không có gì đâu ạ. Nếu sự nhục nhã của thần có thể giúp ích cho Bệ hạ và vương quốc, thần sẵn lòng nói ra bất cứ điều gì."

"Khanh thật là khéo ăn nói."

Quốc vương nhìn thẳng vào gương mặt của vị kỵ sĩ vẫn chưa hề bị khuất phục. Không, phải gọi là người đã gục ngã bao nhiêu lần rồi lại đứng dậy mới đúng.

"Bây giờ thủ tục đã xong. Khanh đã chính thức được biên chế vào Đội Hộ vệ số 1, khanh sẽ hoạt động cả trong lẫn ngoài Vương cung dưới một cái tên và diện mạo giả."

"Thần xin dốc hết sức khuyển mã."

Nào, vậy thì.

Nhà vua vỗ tay vào nhau. Không hiểu sao, khi thấy một chút tinh nghịch thoáng qua trong ánh mắt đó, tôi thầm kinh hãi. Cảm giác như đang nhìn thấy ánh mắt của một kỵ sĩ ở Vùng Đất Vô Nhân đang suy tính xem nên hành hạ mình như thế nào vậy.

"Sau khi thu phục được khanh như thế này, có rất nhiều việc trẫm muốn giao cho khanh đấy."

Tôi vô thức ngẩng đầu lên. Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ nhìn tôi với ánh mắt như đã biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này, ra hiệu bảo tôi hãy cố gắng lên.

"Cần phải đặt những viên gạch đầu tiên để lật đổ gia tộc Bá tước Bening đó. Thế nhưng, những kẻ có thể trở thành viên gạch đầu tiên mà trẫm đang nhắm tới lại đang ở tận phía Đông xa xôi."

Ánh mắt Quốc vương lại trở nên trầm mặc và nghiêm túc. Nhận ra thái độ biến hóa khôn lường của nhà vua là để nắm giữ quyền chủ động, tôi cũng chấn chỉnh lại tư thế của mình.

"Trong khi trẫm cầm cự ở Vương cung, khanh hãy hướng về phía Đông, tới Vùng Đất Vô Nhân."

Phía Đông, Vùng Đất Vô Nhân. Nghe thấy vậy, đôi mắt tôi lóe lên một tia sáng lạ thường.

"Hãy gặp Bá tước Agon và kỵ sĩ biên giới để nói cho họ biết tình hình hiện tại. Và," Nhà vua kết thúc lời nói với vẻ rất hài lòng trước thái độ tích cực của tôi.

"Hãy truyền đạt lời đề nghị của trẫm, hỏi xem họ có muốn cùng trẫm đẩy lùi lũ vô đạo đang gây áp lực cho hoàng thất hay không."