Chương 115: Chương 114: Ngày Tuyết Đầu Mùa Rơi (1)

Toàn chương

"Ngài đi bây giờ sao?"

Chi hội trưởng của Hội bắt gặp Maxim khi anh đang định bước ra khỏi tòa nhà. Nhìn thấy chiếc nạng kẹp dưới nách trái và những lớp băng gạc quấn kín cánh tay phải của Maxim, chi hội trưởng lộ rõ vẻ xót xa.

"Vết thương của ngài ổn chứ? Ra ngoài thế này liệu có ảnh hưởng gì không… À, hay ngài có cần giúp đỡ gì không? Để tôi gọi mấy cậu mạo hiểm giả đến giúp ngài nhé?"

Maxim nhanh chóng lắc đầu. Nếu không từ chối một cách dứt khoát, chắc chắn chi hội trưởng sẽ gọi ngay hai ba cậu mạo hiểm giả đến để giúp đỡ anh thật.

"Không cần đâu. Tôi xin nhận tấm lòng của ông. Dẫu mất chút thời gian nhưng không phải là vết thương không lành được. Vả lại, cứ ngồi lì trong phòng bệnh mãi cũng chán lắm. Thỉnh thoảng cũng phải ra ngoài thế này chứ."

Maxim xua tay. Biểu cảm vốn dĩ là lo lắng của chi hội trưởng chẳng mấy chốc đã chuyển sang vẻ hiếu kỳ. Ông ta dùng bàn tay thô ráp xoa xoa chòm râu quai nón lởm chởm dưới cằm.

"Nghe nói thực lực của ngài rất phi thường, vậy mà nhiệm vụ khiến ngài bị thương đến mức này chắc chắn phải là một nhiệm vụ kinh khủng lắm nhỉ? Lần này có liên quan đến Ma Tháp và lũ đeo kính đáng ghét đó không?"

Maxim không khẳng định cũng không phủ nhận, chỉ nhún vai một cái.

"Thì cứ coi như là vết sẹo vinh quang đi. Chẳng lẽ chi hội trưởng trong thời gian làm mạo hiểm giả chưa từng bị thương thế này một hai lần sao?"

Chi hội trưởng cười ha hả, lắc đầu nguầy nguậy.

"Làm gì có chuyện đó. Tôi vốn là kẻ nhát gan và thực dụng, nên chưa bao giờ làm chuyện gì xứng với danh xưng "mạo hiểm giả" cả. Vết thương lớn nhất tôi từng gặp khi còn hành nghề chỉ là do bất cẩn tiếp cận ma thú mà bị chém vào lưng thôi."

Mà nhờ vậy tôi mới sống sót được lâu thế này để leo lên đến chức chi hội trưởng chứ, phải không? Chi hội trưởng nói vậy rồi nở một nụ cười tự giễu nhưng đầy vẻ sảng khoái.

"Chà, định chào hỏi thôi mà tôi lại giữ chân ngài lâu quá rồi. Khi nào có thời gian ngài cứ ghé qua Hội nhé. Dù là khách hay mạo hiểm giả, tôi cũng sẽ dành cho ngài sự tiếp đãi nồng hậu nhất."

"Vâng. Vậy chào ông."

Maxim và chi hội trưởng trao nhau cái gật đầu chào hỏi. Maxim chống nạng bước ra khỏi cửa sau của Hội. Rời khỏi trụ sở Hội nồng nặc mùi ẩm mốc nhưng đầy hơi ấm tình người để ra ngoài không gian thoáng đãng, anh cảm thấy không khí mùa đông càng thêm se lạnh. Mỗi lần thở ra, làn khói trắng lại lờ mờ thoát ra.

"Tiền bối."

Christine đang đi đi lại lại quanh cửa sau của Hội. Maxim nhìn Christine đang rảo bước về phía mình. Có vẻ như cô đã ở ngoài khá lâu nên hai gò má và đôi tai đã đỏ ửng lên vì lạnh. Maxim quyết định xin lỗi trước khi Christine kịp nhìn mình bằng ánh mắt oán trách.

"Xin lỗi vì đã để em chờ lâu. Sao không vào trong xe ngựa mà đợi, trời lạnh thế này sao lại đứng ngoài đây."

"Em đâu có ngờ tiền bối chào hỏi Adeline lâu đến thế chứ. Thấy mất thời gian vậy chắc hai người có nhiều chuyện để nói lắm nhỉ?"

Trước câu hỏi mang tính mỉa mai của Christine, Maxim chỉ biết nở một nụ cười lúng túng. Nếu kể lại y hệt những chuyện vừa xảy ra trong phòng Adeline, chắc chắn cô ấy sẽ nổi trận lôi đình cho xem.

"Thì, cũng vài chuyện lặt vặt thôi."

"Lại là chuyện chỉ mình em không biết. Thôi bỏ đi. Em cũng chẳng thèm tò mò đâu."

Christine bĩu môi, ra vẻ đang dỗi. Thấy cô điều chỉnh bước chân cho chậm lại để khớp với nhịp điệu chậm chạp của mình, Maxim khẽ mỉm cười mà không để cô biết.

"Mà này, lúc nãy trời vẫn còn nắng mà sao tự nhiên mây mù u ám thế nhỉ."

Nghe Maxim ngẩng đầu nhìn trời nói vậy, Christine cũng ngước nhìn lên. Bầu trời bị che phủ bởi những đám mây màu xám nhạt. Cảm giác không phải là những đám mây nặng nề như mây mưa, mà là những đám mây tĩnh lặng và nhẹ nhàng hơn đặc trưng của mùa đông. Những đám mây đang dần khoác lên vương đô những sắc màu đặc trưng của mùa giá rét.

"Chắc là sắp có tuyết rồi."

Christine chớp mắt nhìn lên bầu trời, khẽ nói. Chẳng mấy chốc, cỗ xe ngựa có binh sĩ đang chờ sẵn đã xuất hiện trước mặt họ. Christine nhìn cỗ xe ngựa, đôi lông mày khẽ nhíu lại như đang đấu tranh điều gì đó, bước chân chậm dần. Maxim đại khái đoán được tâm tư của cô, liền liếc nhìn xe ngựa rồi hỏi Christine:

"Hay là đi bộ thêm một lát nhé? Để anh bảo anh lính hộ vệ về trước."

Christine dường như rất vui vì Maxim đã nhận ra tâm ý của mình, cô nở một nụ cười rạng rỡ nhưng rồi lập tức đanh mặt lại, lắc đầu.

"…Không được đâu. Tiền bối đề nghị trước làm em vui lắm, nhưng anh đang là bệnh nhân đấy nhé? Lỡ đi lại nhiều quá vết thương bị hở ra thì sao."

"Thì lúc đó em lại ra tay trị liệu cho anh là được chứ gì. Thấy sao? Anh muốn đi bộ. Ở trong phòng bệnh ngột ngạt lắm."

Christine nhìn Maxim với vẻ mặt không biết nên vui hay nên ghét, rồi cuối cùng cũng gật đầu. Có vẻ như ý muốn được đi bộ cùng anh nhân dịp ra ngoài này lớn hơn cả.

"Nhưng chỉ đi một lát thôi rồi phải về ngay đấy nhé. Trời lạnh thế này mà."

"Câu đó không nên thốt ra từ miệng người đã đứng ngoài trời lạnh chờ anh mòn mỏi đâu."

Mòn mỏi cái gì mà mòn mỏi— ngay khi Christine định cãi lại, Maxim đã nhanh chóng tiến về phía người lính đang chờ ở xe ngựa. Mặc kệ tiếng Christine lầm bầm sau lưng, anh bảo người lính cứ về trước, anh ta gật đầu rồi chuyển sang ghế đánh xe.

"Dù sao thì ngài cũng đừng đi lại quá lâu nhé. Phải mau khỏi bệnh để còn sớm quay lại làm việc chứ."

"Anh biết rồi. Cảm ơn đã đưa bọn anh đến đây."

"Nếu sau này ngài có việc cần ra ngoài, lúc đó gặp lại nhé."

Cùng với tiếng hô "I-ra" dõng dạc của người lính, cỗ xe ngựa lọc cọc rời đi. Maxim quay đầu nhìn Christine đã tiến lại sau lưng mình, khẽ hất hàm. Christine ra vẻ miễn cưỡng gật đầu, nhưng rồi biểu cảm lại chuyển sang nụ cười hớn hở.

"Vậy, chúng ta đi dạo từ đâu đây?"

"Trước tiên cứ đi về phía con phố kia đi. Em thấy có mùi gì đó thơm lắm."

Christine cẩn thận đặt tay lên cánh tay phải của Maxim, dẫn anh đi. Maxim mỉm cười đi theo con đường mà Christine đang bước tới.

Con phố vương đô nhuốm màu xám xịt của mùa đông không hề u ám mà lại tràn đầy sức sống. Đám trẻ con chạy nhảy nô đùa vang cả một góc phố, tiếng chuông leng keng vang lên khắp nơi. Những làn khói bốc lên từ các sạp hàng rong, tỏa ra mùi hương kích thích những cái bụng đói.

"Hà, nóng quá."

Christine đang phù phù thổi vào chiếc bánh vừa mua ở một sạp hàng. Đó là loại bánh nướng có táo và phô mai bên trên, Christine mới chỉ cắn một miếng mà phô mai đã dính đầy quanh miệng. Maxim đưa tay quệt miếng phô mai dính trên má cô.

"Thật là, ăn uống chẳng ý tứ gì cả."

"…Em cũng có tay mà."

"Rồi rồi, bên má phải cũng dính kìa."

Maxim giữ lấy Christine rồi lại quệt nốt chỗ phô mai còn sót lại. Christine chẳng nói được lời nào, chỉ biết đứng nhìn Maxim chạm vào đôi má đỏ ửng của mình.

"Hơi gầy đi rồi đấy."

Dư chấn của việc bị giam cầm dưới Ma Tháp dường như vẫn còn, cô vẫn cần phải hồi phục sức khỏe thêm. Christine nhìn Maxim gật đầu.

"Em cũng không biết nữa, nhưng nghe nói em đã bị nhốt dưới đó mấy tháng trời mà. Nếu chỉ trong vài ngày mà đã khỏe khoắn lại ngay thì mới là lạ đấy."

"…Em đã vất vả rồi."

"Không hề. Chỉ riêng việc hồi phục được luồng ma lực tưởng chừng không bao giờ lấy lại được đã là may mắn lắm rồi."

Christine nói vậy rồi nheo mắt lườm Maxim.

"Mà khoan đã. Tại sao tiền bối lại nói câu đó sau khi đã sờ vào mặt em chứ? Chẳng lẽ không có cách nói nào khác như là mặt em trông thon gọn hơn sao?"

"Anh thấy em lúc trước trông thích hơn. Nhìn cứ giống con sóc ấy."

Christine đỏ bừng mặt vì xấu hổ, hét toáng lên. Nghĩ đến việc mình vừa thầm so sánh má mình với má của Adeline, Christine lại càng thấy ngượng ngùng đến mức muốn độn thổ.

"Đó là lúc mặt em bị béo lên mà! Sao anh lại thích cái đó chứ. Anh là đồ biến thái à?"

"Dù vậy, anh thấy lúc đó trông em có vẻ đáng yêu hơn."

Christine dường như không muốn bị cuốn vào cuộc đối thoại này nữa, cô mím môi rồi thở dài một tiếng thật dài. Làn khói trắng thoát ra cùng tiếng thở dài trông thật buồn cười.

"…Dẫu sau này em có quay lại dáng vẻ lúc trước thì em cũng sẽ không bao giờ cho tiền bối chạm vào má em nữa đâu. Nên bây giờ anh cứ tranh thủ mà tận hưởng gương mặt gầy gò này đi. Khác hẳn với mặt của cô Adeline đúng không?"

"Sao tự nhiên lại lôi Adeline vào đây. Với lại anh đã bao giờ chạm vào mặt Adeline đâu…."

Khoan đã, mình chưa chạm vào bao giờ sao? Một góc ký ức của Maxim về chuyện ở hầm ngục chợt lướt qua.

"Làm ơn hãy đợi thêm một chút."

Tôi đã từng giữ lấy hai má của Adeline khi cô ấy đang đau đớn đến mức không tỉnh táo để nói lời trấn an, nhưng chẳng phải đó là tình huống quá khẩn cấp để coi là "chạm vào" sao? Bất kể điều đó là gì, dường như bàn tay vẫn còn nhớ rõ cảm giác lúc đó.

Maxim ngắc ngứ không nói tiếp được. Thấy Christine nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lùng, Maxim nhanh chóng chuyển chủ đề. Anh quyết định không nghĩ sâu xa về việc tại sao mình lại phải lúng túng khi nói chuyện với cô hậu bối này.

"Dù sao thì, anh cũng đâu có bảo là sẽ chạm vào. Anh chỉ bảo nhìn trông thích thôi mà."

Nghe Maxim nói giọng trêu chọc, gân xanh nổi lên trên thái dương của Christine. Vị tiền bối của cô không biết từ lúc nào đã trở nên mặt dày đến thế, anh đang thản nhiên ăn bánh mà không để dính một mẩu phô mai nào lên miệng, trông thật đáng ghét. Christine như muốn trút giận, vùi mặt vào chiếc bánh rồi cắn một miếng thật lớn.

"Vừa mới nãy còn thích thú sờ mó xong. Thôi bỏ đi, đồ đáng ghét."

"À, lần này dính cả lên mũi rồi kìa."

"Em tự lau được."

Hai người cứ thế vừa chí chóe vừa cười đùa bước tiếp. Chẳng mấy chốc, họ đã đến vùng ngoại ô của khu trung tâm. Christine bảo mỏi chân nên ngồi xuống chiếc ghế đá trong một công viên nhỏ gần đó, dùng nắm đấm đấm thùm thụp vào đùi. Bầu trời vẫn giữ nguyên một màu xám xịt, dường như sắp đổ tuyết đến nơi. Khi Maxim ngồi xuống cạnh Christine, cô quay sang hỏi anh:

"Mà này, rốt cuộc ở phía Đông đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Vì anh cần một thế lực để đối đầu với Bá tước. Với thế lực mà Bệ hạ đang nắm giữ, chắc chắn sẽ sụp đổ trước khi kịp đối đầu thực sự với gia tộc Bening."

Christine mở to mắt nhìn Maxim.

"Ơ, vậy chuyện anh đi đến lãnh địa Bá tước Agon ở phía Đông là…."

"Phải. Là để lôi kéo hai đại quý tộc phía Đông về phe mình."

Christine gật đầu tán thành rồi lại nghiêng đầu thắc mắc.

"Nhưng mà, anh cũng giỏi lôi kéo họ thật đấy, tiền bối. Bá tước Agon thì không nói, nhưng Biên cảnh bá chắc chắn không dễ thuyết phục đâu… Chẳng lẽ anh đã lộ diện mạo thật của mình sao?"

"Anh gặp may thôi. Thuộc hạ của Bening đã đưa ra một quyết định sai lầm."

Khi Maxim kể tiếp chuyện ở phía Đông, Christine lắng nghe với đôi mắt sáng rực đầy vẻ hứng thú, nhưng mỗi khi nhắc đến chuyện của Marion, biểu cảm của cô lại chuyển sang vẻ trầm ngâm.

"…Thì, chuyện là Bá tước Agon đã thay mặt anh thuyết phục Biên cảnh bá, và Bệ hạ đã có được những đồng minh để đối đầu với thế lực của Bening."

"Và tiền bối cũng đã cứu được vị hôn thê của mình một cách xuất sắc nữa."

Marion. Hiện tại cô ấy đang làm thị nữ cho Nhất Vương nữ trong vương cung và làm việc rất chăm chỉ. Thật bất ngờ, có vẻ như trong thời gian ở Mura, cô ấy đã học được rất nhiều điều từ Bá tước phu nhân nên nhanh chóng quen với công việc và nhận được sự sủng ái của Nhất Vương nữ. Có lẽ vì vui mừng khi có thể giúp ích cho ai đó, mỗi khi gặp mặt cô ấy đều nở một nụ cười ấm áp.

"Thật mừng là Marion đã quay lại vương đô và sống tốt. Vì trong thời gian qua cả em và anh đều có những thay đổi về tâm cảnh, nên chắc hẳn Marion cũng có những thay đổi trong lòng."

Maxim nhìn lên bầu trời và trả lời. Anh thành thật nói rằng mình rất vui vì sự thay đổi đó diễn ra theo chiều hướng tích cực. Christine lặng lẽ nhìn dáng vẻ đó của Maxim.

"Tiền bối đúng là đồ xấu xa."

"Sao cơ?"

"…Không có gì. Thật mừng là cô Marion cũng sống tốt. Vậy, chúng ta đi tiếp nhé?"

Christine phủi quần đứng dậy. Maxim nhìn Christine đang nở một nụ cười như thể đã hạ quyết tâm điều gì đó, anh nghiêng đầu thắc mắc rồi cũng đứng dậy theo. Hai người bước tiếp.

"Đi bộ một hồi em mới nhận ra, chỗ này rõ ràng là…."

Christine nhìn quanh quất, thấy cảnh vật xung quanh thật quen thuộc.

"Gần viện mồ côi. Anh nghĩ chắc thời gian qua em không có dịp đến thăm, nên lần này đi dạo qua đây cũng tốt."

"Trong lúc đi đứng không để ý mà lại đến tận đây sao…."

Christine chớp mắt nhìn Maxim, rồi nở một nụ cười rạng rỡ với anh.

"Quả nhiên là đồ xấu xa mà."

"Này, sao lại gọi người có lòng tốt đưa em đến tận đây là xấu xa chứ."

"Có những chuyện là như vậy đấy. Những chuyện mà tiền bối không biết đâu."

Christine đáp lại một cách kiêu kỳ rồi bước đi với những bước chân nhẹ nhàng hơn. Luồng không khí lạnh lẽo của mùa đông dường như không còn làm khó được bước chân của cô nữa.

"Biết thế này em đã mua chút quà gì đó mang theo rồi."

"Chỉ cần em lộ mặt một chút là các thầy cô sẽ vui lắm rồi."

"Tâm ý của em là vậy mà."

Đi qua con ngõ có con chó lớn hay sủa như lần trước, một cánh đồng thoáng đãng hiện ra. Có thể nhìn thấy ngay viện mồ côi nằm giữa cánh đồng không có nhiều cây cối. Christine dừng bước, quay lại nói với Maxim. Với gương mặt tinh nghịch như mọi khi, cô tuyên bố với Maxim:

"Em sẽ không bỏ cuộc đâu."

"Cái gì cơ?"

Trước câu hỏi đầy thắc mắc của Maxim, Christine mỉm cười quay đầu về phía viện mồ côi.

"Bí mật."