Chương 97: Chương 95: Hoàng Tử Và Công Chúa (4)

Toàn chương

"Tránh ra."

"Nếu ngài cho biết mục đích của mình, thần sẽ làm vậy."

Nhị Hoàng tử cười khẩy. Thấy ngài mà anh ta không quỳ xuống, cũng chẳng hành lễ cho đúng mực. Đã thế còn dám chặn đường và không tuân theo mệnh lệnh bảo tránh ra.

"Tên này, ngươi dám coi thường hoàng gia uy nghiêm sao."

"Chính vì không coi thường nên thần mới không thể tránh ra, thưa Điện hạ."

Khi Nhị Hoàng tử gầm gừ, vị kỵ sĩ đang chỉ dạy cho Louis vẫn kiên quyết đối đầu, không hề nhượng bộ. Paola và Lione tiến lại gần, nhìn hai người đang đối đầu nhau mà lòng đầy bối rối. Không hiểu sao thái độ của Nhị Hoàng tử lại nhạy cảm đến thế.

Vẻ mặt Nhị Hoàng tử dần thay đổi. Ngài cố tỏ ra uy nghiêm, dùng giọng điệu khác hẳn để ra lệnh cho vị kỵ sĩ:

"Ngươi đã làm tròn bổn phận của mình rồi, giờ thì tránh ra đi."

"Thưa Điện hạ, dốc hết tâm sức giúp đỡ Đại Hoàng tử Điện hạ luyện tập là mệnh lệnh mà thần đã nhận được. Người duy nhất có thể khiến thần rời khỏi vị trí này chỉ có Quốc vương Bệ hạ hoặc Đại Hoàng tử Điện hạ mà thôi."

Vị kỵ sĩ nói thẳng vào vấn đề thứ bậc của Nhị Hoàng tử. Đôi lông mày của Nhị Hoàng tử giật giật vì khó chịu.

"Tên này."

Đúng lúc đó, Louis tiến lại gần họ. Paola và Lione đứng thẳng người bên cạnh Nhị Hoàng tử.

"Được rồi, không sao đâu."

Louis đặt tay lên vai vị kỵ sĩ hướng dẫn. Anh ta dứt khoát lùi lại một bước rồi đứng bên cạnh Louis.

"Điện hạ không sao chứ?"

Chắc hẳn là hỏi về việc luyện tập. Louis gật đầu như thể không có chuyện gì.

"Ta không sao."

Dù là anh em nhưng họ thực sự chẳng giống nhau chút nào. Paola chợt nảy ra ý nghĩ đó. Cả hai đều thừa hưởng mái tóc nâu đậm của vương tộc Loire, nhưng Louis sở hữu đôi mắt xanh biếc và sự thông tuệ của cha, còn Nhị Hoàng tử lại mang đôi mắt xanh lá của người mẹ đã khuất.

Còn về ấn tượng thì sao, Louis toát lên vẻ dịu dàng và tinh tế, trong khi Nhị Hoàng tử lại có những đường nét thô ráp và hung dữ. Cảm nhận được bầu không khí ôn hòa của Louis, Paola gửi một ánh nhìn đầy ngưỡng mộ về phía vị kỵ sĩ đang phục vụ ngài.

Khoan đã.

Mái tóc đen tuyền, và dáng vẻ đó. Ngay khi Paola vừa kịp nhớ ra khuôn mặt ấy trong đầu, Lione đã tiến lại gần và thì thầm:

"Hình như là người đó. Của Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn…"

"Tôi cũng nhận ra rồi. Không ngờ người hướng dẫn cho Đại Hoàng tử lại là người này."

Paola đáp lại rồi nheo mắt nhìn vị giáo sư kiếm thuật. Anh ta thản nhiên đáp lại bằng ánh mắt đen tuyền. Paola lặng lẽ quan sát từ trên xuống dưới như muốn đánh giá thực lực của anh ta, nhưng không thể đưa ra kết luận.

Ngang ngửa, không… còn hơn cả mình nữa….

Trước khi dòng suy nghĩ của Paola kịp tiếp tục, giọng nói của Louis đã phá tan sự im lặng, vang vọng khắp sân trong.

"Kyle."

Nhị Hoàng tử nhìn Louis bằng khuôn mặt nhăn nhó khi nghe anh trai gọi tên mình. Ngài định dùng một cuộc tấn công giả danh trêu đùa để áp đảo khí thế ngay từ đầu, nhưng kế hoạch đã thất bại.

"Anh."

"Ừ, em đến đây có việc gì thế?"

Và người nắm quyền chủ động trong cuộc trò chuyện thường là Louis. Nhị Hoàng tử cố gắng che giấu sự khó chịu trong lòng, nở một nụ cười nham hiểm trên khuôn mặt.

"Ngài đang làm gì vậy?"

"Nhìn mà không biết sao, ta đang được chỉ dạy kiếm thuật. Đáng lẽ ta phải đang tập trung luyện tập, chắc hẳn em có lý do chính đáng mới làm phiền ta chứ?"

Nhị Hoàng tử thản nhiên nhún vai.

"Em trai lo lắng cho anh trai đang luyện tập nên mới đến đây, vậy mà anh lại trả lời lạnh lùng thế sao."

"Nếu sự lo lắng của em là định tung ra một đòn tấn công từ xa nhắm vào ta, thì đó quả là một sự lo lắng khá tai quái đấy."

Nhị Hoàng tử cười khà khà. Càng bị chỉ trích trực diện về lỗi lầm của mình, ngài càng phải tỏ ra thản nhiên.

"Em chỉ tò mò không biết vị kỵ sĩ hướng dẫn cho anh có đủ thực lực tối thiểu hay không thôi. Nếu ngay cả trò đùa nhẹ nhàng đó cũng không chặn nổi, thì hẳn là không có tư cách tối thiểu rồi."

Louis nhìn Nhị Hoàng tử với vẻ mặt không thể tin nổi. Nhị Hoàng tử vẫn tiếp tục nói không ngừng:

"Chẳng phải vị kỵ sĩ kia đã bắt đầu dạy kiếm thuật cho anh cũng khá lâu rồi sao? Có lẽ cũng phải hơn một tuần tin đồn mới đến tai em. Anh đâu phải chưa từng học kiếm, với bộ não phi thường của anh thì chắc hẳn phải nhớ được những điều cơ bản chứ, vậy mà sao vẫn còn tốn thời gian vào những thứ cơ bản, thậm chí không phải chiêu thức mà là cách cầm kiếm thế kia."

Lần đầu tiên Louis lộ vẻ khó chịu, ngài cau mày nói:

"Mỗi người có một phương pháp giảng dạy khác nhau thôi. Đừng có bới lông tìm vết vô ích."

"Không đâu anh. Chắc chắn không phải do tài năng hay tư chất của anh thiếu sót, mà là do khả năng giảng dạy, thực lực kỵ sĩ của tên kia kém cỏi thôi."

Tên này vừa rồi nói gì nhỉ? Người duy nhất có thể khiến hắn rời khỏi vị trí này chỉ có Quốc vương và Đại Hoàng tử sao?

Thật xấc xược.

Một nụ cười hung tợn nở trên môi Nhị Hoàng tử. Louis không thể đứng nhìn Nhị Hoàng tử tiếp tục bới móc, hạ thấp kỵ sĩ của mình và ngầm mỉa mai cả bản thân ngài, nên đã hơi cao giọng:

"Ngươi được học như thế sao? Khi đối đãi với nhân tài, thay vì tin tưởng vào thực lực của họ, lại đi nghi ngờ ngay từ đầu?"

"Em nghĩ giờ đã đến lúc thích hợp để đánh giá thực lực đó rồi."

Nhị Hoàng tử đáp lại đầy khiêu khích, rồi chuyển ánh mắt sang vị kỵ sĩ hướng dẫn của Louis.

"Ngươi cũng có miệng mà, trả lời đi xem nào. Việc luyện tập không có tiến triển là do thực lực của ngươi kém cỏi? Hay là do tài năng kiếm thuật của anh trai ta quá tầm thường?"

Vị kỵ sĩ hướng dẫn cúi đầu đáp:

"Cả hai đều không phải."

Đôi lông mày của Nhị Hoàng tử giật giật. Được rồi, để xem ngươi khua môi múa mép giỏi đến mức nào. Nhị Hoàng tử khoanh tay trước ngực với thái độ ngạo mạn. Trái ngược với thái độ đó, giọng nói của vị kỵ sĩ hướng dẫn vẫn rất bình thản:

"Việc thần vẫn đang điều chỉnh tư thế khởi đầu cho Đại Hoàng tử Điện hạ là vì thần luôn coi trọng nền tảng cơ bản, và cũng vì lo lắng nếu tiến độ quá nhanh sẽ làm tổn hại đến ngọc thể của ngài."

Nhị Hoàng tử cười khẩy. Dường như ngài vốn chẳng có ý định nghe những gì vị kỵ sĩ nói, những lời đã chuẩn bị sẵn cứ thế tuôn ra:

"Trong tai ta, đó chỉ là những lời ngụy biện thôi. Mọi chuyện đang diễn ra rành rành trước mắt, lẽ nào trong mắt ngươi ta là kẻ mù chữ không biết nhìn nhận sao?"

Louis nắm lấy vai Nhị Hoàng tử.

"Kyle, dù sao anh ta cũng là sư phụ của ta. Lời lẽ của em có hơi quá đáng rồi đấy."

Nhị Hoàng tử thô bạo hất tay Louis ra khỏi vai mình.

"Anh, việc chất vấn tư cách của hắn chẳng lẽ không phải là việc nên làm sao?"

"Tư cách của anh ta đã quá đủ rồi."

Louis định nói rằng chính cha đã cử một kỵ sĩ từ Đội Hộ vệ số 1 đến, nhưng ngài quyết định không nhắc đến Quốc vương. Nếu nói ra mà lại gây thêm rắc rối thì chính Louis cũng sẽ gặp khó khăn.

"Vậy thì, chắc hẳn việc chứng minh tư cách đó một cách đơn giản cũng có thể làm được chứ."

Chứng minh? Đôi lông mày của Louis nhíu lại. Nhị Hoàng tử nhún vai thật mạnh, dùng ngón cái chỉ về phía hai kỵ sĩ phía sau mình. Vai của Paola, người bị chỉ đích danh, khẽ run lên.

"Nếu ngay cả thực lực của hộ vệ đi theo em hôm nay cũng không bằng, thì sao dám tự xưng là sư phụ của anh chứ?"

Louis không định dùng lời lẽ để phản bác nữa. Và ngài cũng không muốn né tránh cuộc chiến dưới hình thức ủy thác mà Nhị Hoàng tử đang khơi mào.

Cớ gì phải từ chối một cuộc chiến mà mình chắc chắn không thể thua?

Louis giấu kín ý định đó, tiếp tục răn đe Nhị Hoàng tử:

"Ngươi định tranh cãi giữa anh em một cách trẻ con như thế sao, bằng cách so đo xem kỵ sĩ của ai mạnh hơn?"

Nhị Hoàng tử lắc đầu đầy tiếc nuối.

"Em đâu thể giao đấu với anh được. Chuyện đó chỉ có hại cho cả anh và em thôi."

"Dù vậy cũng không thể kéo người khác vào chuyện riêng tư của mình. Đó là thái độ đúng đắn của một người sẽ trở thành quân vương sao?"

"Sao việc bàn luận về tư cách của sư phụ Hoàng tử lại có thể là chuyện riêng tư được chứ?"

Nhị Hoàng tử cố chấp ép buộc. Rồi ngài ngạo mạn búng tay gọi Paola. Trước hành động ngạo mạn đó, gân xanh thoáng hiện trên trán Paola rồi biến mất. Cô cố gắng giữ khuôn mặt vô cảm tiến đến trước mặt Nhị Hoàng tử.

"Hãy giao đấu với kỵ sĩ này đi."

Như thể đang ra lệnh cho người của mình, Nhị Hoàng tử nói với vị kỵ sĩ hướng dẫn. Rồi ngài tiến lại gần Paola, hạ thấp giọng như muốn nói thầm:

"Biến hắn thành bán thân bất toại cũng không sao. Bằng mọi giá hãy hủy hoại tên đó cho ta."

Paola nhìn Nhị Hoàng tử với ánh mắt đầy mâu thuẫn. Dù Nhị Hoàng tử là cấp trên mà cô không mấy ưa thích, nhưng Paola luôn tuân theo mệnh lệnh vô điều kiện. Tuy nhiên, mệnh lệnh lần này khiến cô nghi ngờ liệu mình có thể thực hiện được hay không.

"Arsène…."

"Không sao đâu ạ."

Bất chấp sự ngăn cản của Louis, vị kỵ sĩ hướng dẫn vẫn tiến lên phía trước. Thái độ không chút do dự. Nhị Hoàng tử cau mày. Sớm muộn gì tên này cũng sẽ bị Đội phó của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw dạy cho một bài học nhớ đời thôi.

"Chúng ta hãy lùi lại đi, thưa anh."

Nhị Hoàng tử nói với giọng đầy ý cười. Louis giữ vẻ mặt không hài lòng, lùi bước về phía sau.

Khi mọi người lùi lại, một võ đài tự nhiên được hình thành. Paola khẽ lên tiếng với vị kỵ sĩ hướng dẫn đối diện:

"Đại Hoàng tử Điện hạ diễn kịch giỏi thật đấy."

Vị kỵ sĩ hướng dẫn, chính là Maxim đang cải trang thành Arsène Bern, khẽ nhướn mày. Chắc chắn Louis đã cố tình thuận theo ý đồ của Nhị Hoàng tử để tạo ra cục diện này. Lập luận của ngài hẳn là dùng lời lẽ với kẻ không hiểu chuyện cũng vô ích, chi bằng dùng hành động. Dù có vẻ ngài hơi quá tin tưởng vào thực lực của anh.

Nhìn qua thì có vẻ Paola đã nhận ra màn kịch đó, nhưng Maxim không có ý định thừa nhận.

"Tôi không hiểu ngài đang nói gì."

"Và cậu cũng diễn khá đạt đấy. Sao vẻ mặt không thay đổi chút nào thế?"

Paola rút kiếm khỏi thắt lưng. Maxim nhìn chằm chằm vào sự sắc bén đang dao động trên thanh kiếm của Paola. Paola bỗng nhiên có một niềm tin chắc chắn rằng mình không thể đánh bại vị kỵ sĩ tóc đen kia bằng kiếm.

Dù có Thiết Chùy thì cũng khó nhằn đây.

Paola cười khổ, vào tư thế khởi đầu. Maxim rút kiếm khỏi bao, cũng vào tư thế đối ứng. Trước sự tự nhiên như dòng nước chảy đó, Paola thầm cảm thán. Phải tầm cỡ đó mới vào được Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia sao. Dù Nhị Hoàng tử dường như còn chẳng biết vị kỵ sĩ này thuộc Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn.

"Nên mới cử mình lên chứ."

Không biết nên gọi là may mắn hay xui xẻo, trước một đối thủ xứng tầm sau bao lâu, Paola cảm thấy cơ thể mình căng tràn sự hưng phấn. Dù là đối thủ không thể đánh bại, nhưng chẳng phải Paola luôn vượt qua những đối thủ như thế sao? Từ thời còn là một binh lính bình thường cho đến khi trở thành kỵ sĩ. Paola đã thắng nhiều trận chiến tưởng chừng không thể thắng.

"Đây là cuộc so tài thân thiện, nên tôi sẽ không dùng Kiếm khí."

Maxim gật đầu. Không có ngọn gió nào thổi qua sân. Sát khí bốc lên giữa hai kỵ sĩ, vô số đường kiếm giả định đã được tung ra. Cuộc thăm dò tìm kiếm khởi đầu tối ưu cho cả hai tiếp diễn, cho đến khi, Oàng-!

Thanh kiếm của kỵ sĩ xé toạc không khí. Tiếng kiếm ngân vang chói tai, len lỏi vào đầu óc và cơ thể của những người quan sát. Người chủ động tấn công trước với một khoảng cách mong manh chính là Paola. Ma lực chảy nhanh trong huyết quản. Cảm giác tê dại truyền đến đầu ngón tay khiến Paola nhếch môi đầy phấn khích.

"Thăm dò thêm nữa cũng vô ích."

Đó là phán đoán của Paola.

Nếu cảm thấy mình ở thế yếu, càng không được để đối thủ nắm quyền chủ động tấn công. Phải cướp lấy phản ứng của đối thủ, khiến đòn tấn công của mình chạm đến nơi mình muốn. Khiến đòn tấn công chạm đến nơi mình muốn cũng đồng nghĩa với việc dẫn dắt sự đối phó của đối thủ theo ý mình.

Oàng-!

Paola không cho đối thủ khoảng cách. Khoảng cách giữa họ càng lớn, đối thủ càng có nhiều thời gian để toan tính. Phải áp sát, dẫn dắt trận đấu vào thế hỗn chiến mà cô tự tin nhất.

"…Dù vậy, mọi chuyện không diễn ra đúng như ý muốn."

Paola thầm tặc lưỡi. Về kinh nghiệm, cô tự tin mình vượt trội hơn bất kỳ ai, nhưng sự đối phó của vị kỵ sĩ tóc đen kia dường như đã vượt xa giới hạn có thể bù đắp bằng kinh nghiệm. Thanh kiếm tự do như thể một phần cơ thể anh ta. Mỗi đường kiếm đánh trả đều chứa đựng những nước đi khác nhau.

Lúc thì dùng những đường kiếm mềm mại để hóa giải, khi thế kiếm của Paola thay đổi, anh ta lại tận dụng sơ hở đó để đánh trả một cách cứng rắn và mạnh mẽ nhằm phá vỡ thế công. Khi cô đâm kiếm nhanh, anh ta cũng đáp trả bằng những đường kiếm nhanh không kém, khi cô thay đổi nhịp điệu bằng những nước đi chậm, anh ta lại tung ra những đường kiếm rối loạn để đối phó.

Như thể đang dạy dỗ, như thể đang thử thách thanh kiếm của cô. Và khí chất đó hoàn toàn đủ tư cách để thử thách thanh kiếm của cô.

"…Thật là ác độc."

Trong lúc kiếm và kiếm đang chạm nhau, Paola vô thức lẩm bẩm.

"Tôi đã hiểu câu nói sẽ không nương tay của cậu là thế nào rồi."

Vị kỵ sĩ trong tầm mắt của Paola đang nhếch môi cười.

"Vì đang hứng chí quá nên lỡ tay thôi."

Trước câu trả lời đó, Paola cười khẩy. Và từ miệng cô, những lời hoàn toàn khác với vẻ mặt đang thốt ra:

"Nhị Hoàng tử Điện hạ có vẻ rất không hài lòng với cậu đấy."

"Tôi cũng cảm nhận được rồi."

"Tại sao lại đối phó theo cách đó?"

"Tôi chỉ trung thành thực hiện mệnh lệnh được giao thôi."

Trước câu nói đầy ẩn ý đó, Paola lắc đầu.

"Nhị Hoàng tử Điện hạ, dù trông thế kia nhưng ngài ấy là trung tâm quyền lực của triều đình đấy. Đó là một cách đối phó ngu ngốc."

"Người nói vậy, nhưng có vẻ tiền bối cũng chẳng mấy ưa thích Nhị Hoàng tử Điện hạ nhỉ."

Paola cười khà khà trước câu hỏi ngược lại của vị kỵ sĩ. Cuộc trò chuyện của họ bị che lấp bởi tiếng kiếm va chạm chát chúa, không hề lọt ra ngoài.

"Tôi sẽ không trả lời câu hỏi đó đâu."

Mà này.

Paola chuyển chủ đề trong khi ngăn chặn đòn phản công của Maxim.

"Hứng chí trước thanh kiếm của một kẻ sắp hết thời chẳng ra gì thế này sao. Cậu hẳn là rất thích kiếm, hoặc là chưa từng giao đấu với nhiều người nhỉ?"

"Không đâu, thanh kiếm của tiền bối rất mạnh. Đó không phải là thanh kiếm có thể bị coi thường là chẳng ra gì, và tiền bối cũng càng không phải là kẻ hết thời. Nhưng nhìn thế kiếm, có vẻ tiền bối không phải là một kiếm thủ chuyên nghiệp cho lắm."

Paola gật đầu. Dù sao cô cũng đã lường trước việc bị phát hiện. Thói quen khi sử dụng vũ khí cùn thỉnh thoảng vẫn lộ ra ngay cả khi cô dùng kiếm.

"Cậu không hài lòng vì đây không phải vũ khí chính của tôi sao?"

"Không. Hiện tại cũng đủ vui rồi."

"Cậu có vẻ đang tận hưởng cuộc so tài này nhỉ. Dù đây là cuộc đối đầu bị cuốn vào những toan tính chính trị và cá nhân của hai vị Hoàng tử?"

Trước câu hỏi của Paola, vị kỵ sĩ khẽ gật đầu.

"Dù là cuộc so tài bị ép buộc, nhưng đó không phải là lý do để không được tận hưởng nó. Đây đâu phải cuộc chiến sinh tử, đã làm thì cứ tận hưởng chẳng phải tốt hơn sao?"

Paola lại cười khẩy.

"…Cũng đúng thôi."

Từ lúc nào không hay, nhịp điệu của những đường kiếm đã do vị kỵ sĩ kia làm chủ. Paola không biết mình đã mất quyền chủ động từ khi nào, chỉ biết vung tay đối phó với những đường kiếm đang đâm tới.

"Tiền bối có thể đầu hàng cũng được mà."

Một lời khiêu khích rõ ràng. Nhưng hiện tại Paola không hề ghét lời khiêu khích đó.

"Đừng có kích động tôi quá."

Dù đã nhường thế công, nhưng Paola không hề nao núng. Bản sắc của Paola nằm ở phòng thủ hơn là tấn công.

Cơ thể đã trải qua vô số chiến trường, vượt qua vô số lằn ranh sinh tử, tự động di chuyển phòng thủ trước khi não bộ kịp suy nghĩ. Mỗi vết sẹo không bao giờ phai trên cơ thể đều dẫn dắt cánh tay cô đến con đường sống. Cô ngăn chặn những đường kiếm đổ dồn tới, lúc thì biến hóa, lúc thì theo đúng bài bản.

"…Ha ha."

Paola vô thức bật cười.

Đã lâu rồi cô mới bị dồn ép thế này, và cũng đã lâu rồi cô mới cảm thấy khó khăn dù đã thực sự chuyển sang tư thế phòng thủ.

Từng cái một, như những then cửa bị tháo bỏ, sự phòng thủ của Paola dần sụp đổ. Cố gắng điều chỉnh tư thế đang trở nên mệt mỏi, Paola nghĩ: Kiểu này, đằng nào cũng thua thì phải thua cho thật rõ ràng mới được.

Thế kiếm đang lao lên từ phía dưới. Paola bất ngờ vứt bỏ mọi sự phòng thủ, chém thẳng một đường kiếm xuống.

Tùng-!

Tiếng va chạm lớn nhất kể từ khi cuộc so tài bắt đầu vang vọng khắp sân trong, Phập.

Thanh kiếm của Paola cắm sâu xuống đất, nói lên kết quả của cuộc so tài này.

Trong khi khuôn mặt của Louis rạng rỡ niềm vui thắng lợi, thì khuôn mặt của Nhị Hoàng tử lại tái mét vì kinh ngạc, không còn chút huyết sắc.