Chương 116: Chương 115: Ngày Tuyết Đầu Mùa Rơi (2)

Toàn chương Christine đang khẽ nắm lấy tay áo của Maxim. Cánh đồng bồ công anh trước viện mồ côi đã chuyển sang màu vàng úa để chuẩn bị đón đông. Từ xa, có thể thấy làn khói tỏa ra từ ống khói của viện mồ côi. Christine nhìn khung cảnh viện mồ côi với ánh mắt đầy hoài niệm. Những lọn tóc vàng của cô khẽ bay trong làn gió nhẹ.

"Vào mùa đông, em thích nhất là được ngồi trước lò sưởi của viện mồ côi và nghe cô hiệu trưởng kể những câu chuyện cổ tích."

Christine mỉm cười.

"Mọi người ai nấy đều quấn một chiếc chăn cũ quanh người, vừa nghe cô kể chuyện vừa ngủ gật. Vì ngọn lửa trong lò sưởi ấm áp quá mà. Cô không hề mắng mỏ chúng em, mà đợi đến khi tất cả đã ngủ say, cô mới bế từng đứa một về giường."

Maxim nhìn biểu cảm của Christine. Mỗi khi kể về những câu chuyện ở viện mồ côi nơi mình lớn lên, Christine thường mang biểu cảm như vậy.

"…Dẫu đã biết rồi, nhưng cô ấy đúng là một người thầy tốt."

"Đúng không ạ?"

Gió bắt đầu thổi lạnh hơn. Maxim hỏi Christine khi thấy cô đang khép vạt áo khoác:

"Em không vào trong sao?"

"Em chỉ vào chào cô một lát rồi ra ngay thôi."

Christine vừa bước đi thì cánh cửa chính của viện mồ côi cũng mở ra. Sơ hiệu trưởng nhìn thấy bóng dáng Christine từ xa, gương mặt rạng rỡ hẳn lên và tiến lại gần. Maxim khẽ đẩy lưng Christine đang còn ngập ngừng, mỉm cười nhẹ nhàng.

"Christine!"

"Thưa cô."

Sơ hiệu trưởng không bận tâm đến thái độ lúng túng của Christine, bà ôm chầm lấy cô. Christine trút bỏ vẻ mặt cứng đờ, đón nhận cái ôm ấm áp của sơ hiệu trưởng.

"Lâu rồi không gặp. Ta cứ ngỡ năm nay con sẽ không có thời gian ghé thăm chứ."

Mùa hè, trước khi trận chiến ở Vùng Đất Vô Nhân diễn ra, Christine khi đến thăm viện mồ côi lần cuối cùng với Maxim đã nói như vậy. Christine nhớ lại lúc đó, nở một nụ cười chua chát. Chắc chắn cô không thể kể cho bà nghe những chuyện đã xảy ra trong thời gian qua được. Khi sơ hiệu trưởng buông tay ra, Christine cuối cùng cũng nở nụ cười như thường lệ.

"Tự nhiên con lại có chút thời gian ạ. Thời gian qua cô vẫn khỏe chứ?"

"Ừ, tất nhiên rồi. Lũ trẻ cũng đều khỏe mạnh cả. Mà này, vị đằng sau kia là…?"

Ánh mắt của sơ hiệu trưởng hướng về phía Maxim. Christine chợt nhớ ra diện mạo đã thay đổi của Maxim, liền lộ vẻ lúng túng. Christine nhìn Maxim như muốn bảo "Anh mau tìm cách thoái thác đi!", nhưng suy nghĩ trong đầu sơ hiệu trưởng còn nhanh hơn nhiều. Như đã đưa ra kết luận, sơ hiệu trưởng nghiêng đầu hỏi Christine:

"Con và ngài Maxim, người hay đi cùng con, đã chia tay rồi sao?"

Chỉ một câu nói mà chứa đựng biết bao nhiêu câu hỏi. Christine và Maxim đồng thời bối rối, biểu cảm trên mặt méo xệch đi. Christine vội vàng xua tay, cố gắng giải thích tình huống này cho sơ hiệu trưởng. Những đầu ngón tay đang lúng túng chỉ về phía Maxim.

"Dạ không, người này không phải như vậy đâu ạ…."

"Không phải sao?"

"Chỉ là tiền bối cùng chỗ làm thôi ạ. Tiền bối Maxim hôm nay có việc nên không đi cùng được… À, mà vốn dĩ con và Maxim cũng đâu có hẹn hò gì đâu ạ? Chỉ là con tự ý đưa anh ấy đến đây vài lần thôi."

Christine toát mồ hôi hột khi trả lời câu hỏi. Thế nhưng, mặc kệ lời giải thích của Christine, sơ hiệu trưởng lại thở dài đầy tiếc nuối, lắc đầu.

"Ngài Maxim là một người rất tốt mà, Christine. Thật tiếc là hôm nay hai đứa không đi cùng nhau. Ta thầm hy vọng con và ngài Maxim sẽ thành đôi đấy. Hai đứa trông rất đẹp đôi mà."

Con đã bảo là vốn dĩ chưa từng hẹn hò mà lị. Christine thầm hét lên trong lòng như vậy, nhưng một bản ngã khác lại cám dỗ cô rằng chẳng việc gì phải phủ nhận và thanh minh quyết liệt đến thế. Có vẻ như câu nói "đẹp đôi" đã làm tai cô lùng bùng. Khi đôi má Christine đỏ ửng lên, sơ hiệu trưởng mỉm cười như đã thấu hiểu mọi chuyện.

"…Vâng, dù sao thì người này tên là Arsène Bern ạ. Tiền bối, đây là sơ hiệu trưởng của viện mồ côi nơi em từng nương tựa lúc nhỏ."

Cảm giác thật kỳ lạ khi phải đối xử như một người mới được giới thiệu với người mà mình vốn đã biết rõ. Maxim chào sơ hiệu trưởng với thái độ hơi cứng nhắc.

"Tôi là Arsène Bern. Tôi đã được nghe kể rất nhiều về sơ qua Christine."

Sơ hiệu trưởng mỉm cười đôn hậu với Maxim. Christine nhìn cảnh tượng đó với biểu cảm không thể kỳ lạ hơn. Chắc hẳn biểu cảm của Maxim khi đối diện với sơ hiệu trưởng cũng chẳng khác gì cô.

"Thời tiết lạnh quá. Hai con vào trong ngồi một lát nhé?"

Sơ hiệu trưởng chỉ tay về phía viện mồ côi. Gió đang lướt qua những thảm cỏ ngủ say trên cánh đồng. Maxim cứng nhắc gật đầu, còn Christine thì thầm thở dài.

"Tiền bối đang bị thương nên chắc không ở lại lâu được đâu ạ. Con chỉ vào nói chuyện một lát rồi đi ngay thôi."

Sơ hiệu trưởng quay sang nhìn Maxim sau lời của Christine. Đến lúc này bà mới nhận ra chiếc nạng kẹp dưới nách trái của Maxim, liền thốt lên "Trời đất ơi" đầy vẻ hối lỗi.

"Ta xin lỗi. Vì lâu lắm mới gặp lại Christine nên ta chẳng để ý gì cả…. Để ta giúp ngài nhé?"

Maxim mỉm cười chua chát, lắc đầu.

"Không sao đâu ạ. Vết thương cũng không nặng lắm, sơ và cô ấy cứ vào trong nói chuyện thong thả đi ạ."

Christine nhíu mày trước lời của Maxim.

"Lại nữa rồi, lại giả vờ như không bị thương nặng. Cô ơi, cô đừng tin lời anh ta nói là mình vẫn ổn nhé. Lúc nào anh ta cũng nói vậy rồi thực ra là chẳng ổn chút nào đâu."

"Vậy chẳng lẽ anh lại bảo với sơ là mình không ổn nên hai người hãy nói chuyện nhanh nhanh rồi ra sao?"

Nghe cuộc đối thoại giữa Christine và Maxim, sơ hiệu trưởng mở to mắt rồi bật cười.

"Vậy thì hai con vào uống một tách trà rồi hãy đi nhé."

Trong lúc sơ hiệu trưởng và Christine tạm lánh đi một lát, Maxim ôm lấy tách trà, khẽ nhắm mắt nghỉ ngơi. Giữa tiếng lò sưởi nổ lách tách tỏa ra ngọn lửa màu cam rực rỡ, Maxim chợt nhận ra có vài ánh mắt đang dõi theo mình.

"Hửm?"

Khi anh quay sang nhìn về phía bức tường hành lang nơi cảm nhận được khí thế, anh thấy ba bốn cái bóng nhỏ xíu vụt biến mất. Khi Maxim rời mắt đi, những ánh mắt đó lại tiếp tục khóa chặt lấy anh. Trước những ánh mắt đầy vẻ thận trọng và hiếu kỳ của lũ trẻ, Maxim khẽ mỉm cười.

Cuộc đấu trí bằng ánh mắt giữa lũ trẻ và Maxim cứ thế diễn ra vài lần. Cuối cùng, sau tiếng cãi cọ nhỏ xíu của lũ trẻ sau bức tường, một đứa trẻ rụt rè bước ra trước tầm mắt của Maxim. Hai bé gái và hai bé trai. Maxim nhận ra ngay đó là những đứa trẻ vẫn hay bám theo mình mỗi khi anh ghé thăm nơi này.

"A, em chào anh ạ."

Lũ trẻ chào Maxim với ánh mắt dường như đang cố kìm nén nỗi sợ hãi. Thấy lũ trẻ lúng túng trước diện mạo của mình, Maxim thầm nghĩ không biết vẻ ngoài của Arsène trông có hung dữ lắm không, rồi khẽ nhíu mày.

"…À, anh xin lỗi."

Thấy lũ trẻ có vẻ sắp bỏ chạy khi mình nhíu mày, Maxim vội vàng điều chỉnh lại biểu cảm và xin lỗi. Khi thấy biểu cảm của Maxim trở nên dịu dàng hơn, lũ trẻ mới có chút an tâm và xúm lại quanh anh.

"Anh ơi, anh là ai vậy ạ?"

Một bé trai lấy hết can đảm hỏi Maxim. Thấy ánh mắt của những đứa trẻ khác cũng đổ dồn về phía mình, Maxim thầm bối rối, hắng giọng một cái.

"Anh là bạn của Christine."

"Vậy anh có biết anh Maxim đang ở đâu không ạ?"

À, hóa ra là đang tìm mình sao.

Maxim cố gắng không để lộ sự hài lòng trong lòng ra mặt, dùng tông giọng điềm đạm trả lời:

"Anh Maxim hôm nay bận việc nên không đến được, anh đến thay."

"Vậy anh Maxim sẽ không đến nữa ạ?"

Ánh mắt lũ trẻ nhuốm màu lo lắng nhìn Maxim. Biết chúng thích mình thế này thì lẽ ra mình nên đến thường xuyên hơn. Maxim khẽ mỉm cười.

"Không đâu, lần sau anh ấy sẽ đến. Hôm nay anh chỉ đặc biệt đến thay thôi."

Biểu cảm của lũ trẻ sáng rực lên trông thấy. Sau khi đã giải tỏa được thắc mắc, chúng bắt đầu hỏi dồn dập:

"Anh ơi, anh tên là gì ạ?"

"Anh và chị Christine thực sự là bạn ạ?"

"Chị ấy thực sự sẽ kết hôn với anh Maxim phải không ạ?"

Cũng giống như lần trước, ngoại trừ câu hỏi về tên tuổi, toàn là những câu hỏi khó trả lời mà lũ trẻ chọn lọc để hỏi. Maxim thầm toát mồ hôi hột, bắt đầu trả lời từng câu hỏi một.

Trong khi đó, tại nhà nguyện cách đó một gian phòng. Christine đang ngồi tựa vào chiếc ghế dài của nhà thờ, nhìn ngắm bức tượng Thánh nhân dưới bóng râm của những ô cửa sổ hình lưới. Nghe tiếng lũ trẻ ồn ào vọng lại từ phòng bên, cô không cần nhìn cũng biết Maxim đang rơi vào tình cảnh khó xử thế nào.

"Mới không gặp mà biểu cảm của con đã khác hẳn rồi đấy, Christine."

Sơ hiệu trưởng tiến lại ngồi cạnh Christine và nói. Christine đồng tình với lời của bà, chậm rãi gật đầu.

"Đã có rất nhiều chuyện xảy ra ạ. Cho đến trước khi con tìm lại được cô."

"Đó không phải là một khoảng thời gian ngắn mà."

Sơ hiệu trưởng đáp lời rồi cùng nhìn vào bức phù điêu mà Christine đang dõi theo. Vị Thánh nhân luôn nhắm mắt. Christine lặng nhìn vị sơ đang cầu nguyện trước đôi mắt không bao giờ mở ra đó.

"Christine, trước khi con tìm đến đây hôm nay, biểu cảm của con chẳng khác gì mùa đông năm đó cả."

Đêm đông lạnh lẽo với những cơn gió rít gào. Christine nhớ lại ngày mình liều lĩnh mang theo những thỏi vàng đến tìm sơ hiệu trưởng. Cô nhớ lại những ngày tháng chìm đắm trong cảm giác tội lỗi và tự ghê tởm bản thân, chỉ khao khát được chuộc lỗi. Sơ nhìn vào đôi mắt xanh lục không còn dao động của Christine.

"Con không còn lạc lối nữa rồi, Christine."

"Con cũng không biết nữa ạ."

Christine đưa tay chạm vào ngực mình. Cô nhớ lại cảm giác mũi kiếm của một kẻ phản bội đâm xuyên qua mình. Và cô nhớ lại gương mặt của Maxim khi anh nhìn cô lúc mũi kiếm đó xuyên thấu cơ thể. Cả việc cô đã truyền ma lực cho anh khi anh gào thét rằng những chuyện cô đã làm không quan trọng. Cuối cùng là việc cô đã thổ lộ hết lòng mình.

"Con chỉ đang bước đi một cách mù quáng thôi ạ."

"Ai cũng cần một người dẫn đường mà, Christine. Với ta, người dẫn đường đó mang hình hài của đức tin. Theo ta thấy, con đã tìm được thứ gì đó chỉ lối cho mình khi con đang lạc lối rồi."

"Vậy mà con đã từng muốn trở thành người dẫn đường cho anh ấy đấy ạ."

Nhưng con đã không thể làm được. Christine nói một cách chua chát. Liếc nhìn về phía phát ra tiếng ồn ào của lũ trẻ, cô thấy dáng vẻ Maxim đang lúng túng.

"Cũng cần một người cùng bước đi trên một con đường nữa."

Sơ nói vậy rồi mỉm cười. Christine nheo mắt cười theo. Phải rồi, cuối cùng thứ cô muốn chẳng qua cũng chỉ là cùng bước đi trên một con đường mà thôi. Không, thực ra, không chỉ là cùng bước đi thôi đâu.

"Thực ra con còn muốn tham lam hơn một chút nữa ạ."

Sơ hiệu trưởng bật cười trước câu trả lời táo bạo của Christine. Đó là một câu trả lời vừa mặt dày, vừa rạng rỡ và vô cùng đáng yêu. Đôi mắt đã hạ quyết tâm kiên định của đứa trẻ đó giờ đây sẽ không còn dao động nữa. Sơ hiệu trưởng nhìn Christine với ánh mắt chứa đựng nhiều cảm xúc.

"Tham lam một chút cũng không phải là xấu đâu, Christine."

"Con nghĩ thỉnh thoảng mình cũng nên tham lam hơn một chút thay vì chỉ một chút ạ."

Christine nói rồi đứng dậy. Thứ hiện ra trong mắt sơ hiệu trưởng không phải là một nụ cười gượng ép, cũng không phải là nụ cười chua chát hay cô độc. Với nụ cười tỏa sáng một cách tự nhiên, cô đã xóa tan đi dáng vẻ của một người từng luôn mang nụ cười giả tạo.

"Lần sau con lại ghé thăm ạ. Con phải đưa vị tiền bối ngốc nghếch kia về bệnh viện nằm nghỉ ngay thôi."

Sơ hiệu trưởng gật đầu. Biểu cảm của bà không phải là biểu cảm của một người thầy nhìn học trò đã trưởng thành, cũng không phải là biểu cảm của một người tôn giáo nhìn mầm non mình đã ươm mầm. Với biểu cảm của một người mẹ thực lòng vui mừng trước sự trưởng thành của con cái, sơ nhìn Christine.

"Đi đi con. Lần sau đến nhớ đưa cả ngài Maxim theo nhé."

"…Tất nhiên rồi ạ."

Christine rời khỏi nhà nguyện, tiến về phía Maxim ở phòng bên cạnh.

"Tiền bối, anh đợi lâu rồi phải không?"

Maxim đang bị lũ trẻ vây quanh, thấy Christine liền lộ rõ vẻ mặt như vừa gặp được cứu tinh, gật đầu lia lịa. Christine mỉm cười vươn tay ra. Nhận ra đã đến lúc Maxim phải đi, lũ trẻ lộ vẻ tiếc nuối, lần lượt rời khỏi anh. Vừa nãy còn quấn quýt là thế, giờ lũ trẻ lại vẫy tay chào Arsène và hẹn gặp lại lần sau.

"Tiền bối vẫn được lũ trẻ yêu quý quá nhỉ."

"Anh chẳng hiểu tại sao lũ trẻ lại thích anh nữa. Bây giờ diện mạo của anh chắc trông hung dữ lắm mà."

Maxim lầm bầm, không rõ là đang phàn nàn hay đang vui, cứ thế lắc đầu nguầy nguậy. Christine chăm chú nhìn gương mặt Maxim.

"Cũng không đến mức hung dữ lắm đâu. Chỉ là cảm giác ấn tượng hơi sắc sảo một chút thôi."

"Chính cái ấn tượng sắc sảo đó làm lũ trẻ lúc đầu sợ phát khiếp đấy thôi."

Maxim lẩm bẩm than thở. Thời tiết tưởng chừng sẽ lạnh hơn, nhưng có lẽ vì nhiệt độ đã tăng lên nên không khí có phần ấm áp hơn so với lúc đi thăm Adeline. Ngay khi Christine ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, một thứ gì đó lành lạnh khẽ chạm vào sống mũi cô. Christine ngạc nhiên mở to mắt, khẽ lẩm bẩm:

"Ơ, tuyết rơi kìa."

Maxim cũng ngẩng đầu lên theo. Trên bầu trời mùa đông lặng gió, những bông tuyết nhỏ xíu đang từ từ rơi xuống. Bầu trời vốn mang bộ mặt xám xịt từ sáng sớm như để báo trước, đến tận chiều muộn mới bắt đầu trút bỏ dần cái thân hình nặng nề của mình.

"Tuyết thật này."

Maxim xòe tay ra, một bông tuyết nhỏ rơi xuống lòng bàn tay anh rồi nhanh chóng tan biến. Maxim nắm rồi lại mở bàn tay nơi bông tuyết vừa đậu lại, ngẩn ngơ nhìn vào không trung lấp lánh của vương đô.

"Chẳng phải là tuyết đầu mùa sao?"

Trước câu hỏi của Christine, Maxim chậm rãi gật đầu.

"Ừ. Tuyết đầu mùa rồi."

Tuyết đầu mùa năm nay đến muộn. Đáng lẽ phải rơi từ cuối tháng 11, nhưng đến tận tháng 12 tuyết mới lộ diện. Chỉ cần đợi thêm một chút nữa, tuyết sẽ phủ trắng những con phố, phủ trắng mặt hồ đóng băng, phủ trắng những cành thông, cứ thế nhuộm trắng cả thế gian này.

Maxim chợt nhìn xuống Christine. Christine cũng đang lặng lẽ nhìn anh. Maxim cảm thấy ánh mắt đó của Christine có chút lạ lẫm. Biểu cảm của Christine khi nhìn anh thường là biểu cảm của người có điều muốn nói, hoặc mang chút gì đó tinh nghịch.

Còn bây giờ? Biểu cảm của Christine lúc này giống như là….

"Tiền bối."

Giọng nói của Christine đánh thức Maxim. Maxim không hề vội vàng, khẽ gật đầu.

"Ơi?"

"Lúc đó, ở Vùng Đất Vô Nhân, khi tiền bối ôm lấy em lúc em bị trúng kiếm, anh có nhớ em đã nói gì không?"

"Em yêu anh."

Maxim vẫn còn nhớ rõ câu nói đó thốt ra từ đôi môi của Christine.

"Chẳng phải em bảo hãy quên chuyện lúc đó đi sao?"

Khi Maxim nói có chút trêu chọc, Christine đáp lại bằng giọng hơi hờn dỗi:

"Em chưa bao giờ nói thế cả. Em vẫn còn nhớ rất rõ đấy nhé."

Tuyết bắt đầu đậu lại trên áo khoác của Christine. Christine nhìn thẳng vào đôi mắt đen của Maxim bằng một ánh mắt mà anh chưa từng thấy trước đây.

"Tiền bối, anh quên rồi sao?"

Maxim đối diện với ánh mắt của cô, lắc đầu.

"Làm sao anh quên được chuyện đó chứ."

"Vậy thì được rồi."

Lúc này Christine mới nở nụ cười trên môi. Maxim nhìn thấy hai cánh tay của cô đang đưa lại gần tai mình. Anh có phản ứng hay không, chính anh cũng không biết. Nhưng khoảnh khắc ngay sau đó đủ để khiến Maxim phải mở to mắt kinh ngạc.

Đôi môi của Christine rất ấm áp. Maxim bị đóng băng vì sự bất ngờ, phải mất vài giây sau anh mới cảm nhận được điều đó. Ấm áp, mềm mại, thiết tha. Sau khi những biểu đạt sáo rỗng đó đi qua, thứ còn lại là hương vị của nụ hôn đó. Có ngọt không? Maxim nghĩ hương vị đó là một chút ngọt ngào sau khi vị chua chát đã đi qua. Những chuyển động nhỏ nhắn và thận trọng khiến hương vị đó dần lan tỏa.

Từ đôi môi của Maxim, lan đến cổ, rồi dần dần lan tỏa đến từng ngõ ngách trong cơ thể. Cảm giác mang theo hơi ấm chậm rãi lan tỏa như đang đánh thức cơ thể Maxim. Những gì Maxim có thể làm chỉ là nhắm mắt lại, không đẩy Christine ra, cũng không phải là dáng vẻ đón nhận và đáp lại. Tiếng tuyết rơi dần chuyển thành tuyết dày xào xạc vang lên. Những bông tuyết mang theo hương vị mùa đông đang khắc ghi ký ức của khoảnh khắc này vào tâm ảnh của Maxim.

Không ai đo thời gian khi hôn cả, nhưng Maxim cảm thấy khi Christine rời môi ra, chắc hẳn thời gian đã trôi qua khá lâu. Christine không hề cố gắng nghiền ngẫm hành động mình vừa làm, cô nhìn thẳng vào đôi mắt của Maxim bằng đôi đồng tử đang đắm chìm trong tuyết đầu mùa của mùa đông. Maxim đứng lặng thinh, bị mê hoặc bởi đôi mắt xanh lục của thần rừng đang bị giam cầm trong mùa đông đó.

"Nếu được thì em đã muốn làm chuyện này khi anh không mang diện mạo đó cơ."

Giọng nói run rẩy thốt ra từ đôi môi đang vẽ nên một đường cong nhỏ của Christine. Maxim không tìm được lời nào để đáp lại, chỉ biết lặng lẽ nhìn cô.

"Câu nói em sẽ không bỏ cuộc, bây giờ anh đã hiểu là gì chưa?"

Maxim chậm rãi gật đầu. Dẫu anh không ngờ cô lại thể hiện điều đó bằng một cách trực tiếp và mạnh mẽ đến thế.

"Đây là lời nói đơn phương của em thôi, nên anh không cần phải trả lời đâu."

Tuyết đang rơi. Christine trông thật xinh đẹp khi được bao bọc trong vẻ huyền bí như ảo ảnh của tuyết đầu mùa. Nụ cười của Christine nở rộ bên dưới làn tuyết đó.

"Vì em sẽ khiến anh không thể quên được lời nói của em, cũng như khoảnh khắc của ngày hôm nay."

Trước lời tuyên bố như một lời tuyên chiến của vị ma pháp sư, vị kỵ sĩ chỉ biết ngẩn ngơ nhìn cô. Tuyết đầu mùa đang nhẹ nhàng phủ đầy trên vai và đầu của hai người.