Chương 151: Chương 150: Phủ Bóng (5)

Toàn chương Maxim nghe lời nhờ vả của Louis xong thì mặt mày nhăn nhó như vừa nuốt phải ruồi. Nhìn vẻ mặt thối hoắc đó của Maxim, Louis lộ ra biểu cảm cay đắng.

"Điện hạ, sao ngài vẫn đang bình an vô sự ở đây mà lại có thể ra lệnh cho thần phụng sự người khác nếu ngài gặp biến cố chứ."

Nhận thấy giọng điệu của Maxim có phần cứng nhắc, Louis tặc lưỡi vẻ hối lỗi rồi hít một hơi sâu.

"Việc khanh bất mãn với lời của ta là đương nhiên. Ta cũng biết lời ta nói với khanh là điều mà một chủ quân không nên nói với kỵ sĩ của mình. Nhưng lúc này, ta muốn nhận được lời hứa từ khanh dù chỉ là như thế này."

Maxim thở dài một hơi dài thườn thượt. Đó là tiếng thở dài chứa đựng sự bất mãn với lời của Đại Hoàng tử và cả sự bực bội dâng lên trong lòng anh.

"Điện hạ, lời của ngài nghe như thể thần sẽ thất bại trong việc bảo vệ ngài vậy."

Louis thản nhiên lắc đầu. Giọng điệu tiếp theo của Louis hoàn toàn không phải là lời bào chữa cho lời nói của mình.

"Nhiệm vụ của khanh suy cho cùng chỉ là ở lại Đội Hộ vệ số 2 với tư cách là sư phụ của ta. Việc bảo vệ ta không nằm trong số đó."

Maxim nhíu mày phản đối lời của Louis. Với cảm giác như đang đối phó với một đứa trẻ bịt mắt bướng bỉnh, Maxim kìm nén cơn giận và tiếp tục nói.

"Đó chỉ là trò chơi chữ thôi, thưa Điện hạ. Sao người đã là kỵ sĩ của ngài lại có thể nói việc bảo vệ ngài không phải là nhiệm vụ chứ."

Trước sự phản đối của Maxim, Louis chỉ mỉm cười nhẹ và nhún vai. Gạt nội dung cuộc trò chuyện sang một bên, dường như anh cảm thấy khá hài lòng trước lòng trung thành và tình cảm mà Maxim thể hiện.

"Vậy thì ta sẽ nhờ vả khanh với tư cách là một người bạn chứ không phải chủ quân của khanh."

Maxim mở to mắt trước thái độ của Louis khi trực tiếp nhắc đến từ bạn bè.

"Hãy bảo vệ muội muội của ta."

Đôi mắt xanh ấy vô cùng chân thành. Maxim không thể phản đối gì trước đôi mắt chứa đựng quá nhiều lời nói, quá nhiều tâm tư phức tạp ấy. Bởi vì anh đã từng thấy quá nhiều người có đôi mắt như vậy. Cứ thế, Louis không phải ra lệnh cho kỵ sĩ của mình mà thực sự như đang nhờ vả người bạn của mình, anh tiếp tục nói một cách bình thản nhưng đầy tha thiết.

"Nếu là khanh, ta có thể tin tưởng giao phó việc này. Và ta cũng muốn nhận được lời hứa đồng ý từ khanh."

Maxim nhìn thẳng vào Đại Hoàng tử rồi thở dài như muốn sập cả đất trời.

"Điện hạ, ngay cả khi ngài không nhờ vả như vậy, thần cũng sẽ bảo vệ Nhất Công chúa Điện hạ."

"Ta biết. Nhưng ta nghĩ việc đó và lời nhờ vả này là hai chuyện khác nhau. Vì đây là vấn đề tâm tư của ta."

Đôi mắt xanh nhìn Maxim đang rung động một cách khẩn thiết. Maxim vẫn không hiểu tại sao Đại Hoàng tử lại cố gắng bảo vệ Nhất Công chúa đến mức này. Như đọc được thắc mắc đó, Louis thở dài thườn thượt.

"Maxim, ta đã từng nói với khanh rằng thanh kiếm đối với ta chính là sự ngưỡng vọng."

"... Vâng, thưa Điện hạ."

Maxim nắm bắt sự khẩn thiết trong đôi mắt ấy và lắng nghe lời của Louis.

"Ta đã ghen tị với khanh. Ghen tị với dáng vẻ khanh nỗ lực đuổi theo người mà khanh muốn sánh bước cùng, và sau bao nỗ lực gian khổ, cuối cùng khanh cũng chạm tới con đường mình mong muốn, tạo dựng được nền tảng để có thể sánh bước cùng người đó."

Như một người định trút bỏ mọi tâm tư, Louis lộ ra vẻ mặt vừa cay đắng vừa nhẹ nhõm.

"Ta cũng có một người muốn sánh bước cùng như vậy... chính xác hơn là đã từng có thì đúng hơn. Nhưng người đó tuyệt đối không thể sánh bước cùng, và cũng không được phép nghĩ đến việc muốn sánh bước cùng. Ngay cả việc đuổi theo bóng lưng người đó cũng là điều tuyệt đối không được làm."

Maxim lặng người lắng nghe lời của Louis. Nhìn vẻ mặt như không thốt nên lời của Maxim, Louis lộ ra vẻ mặt càng cay đắng hơn như thể đã biết trước sẽ như vậy. Hai đường thẳng song song tuyệt đối không được gặp nhau. Đóa hồng trong bụi gai tuyệt đối không được bẻ gãy.

"Ta chưa bao giờ nghĩ điều đó là bất hạnh. Và bây giờ ta vẫn nghĩ như vậy."

Chỉ là, Louis thở dài.

"Tình hình xoay chuyển nhanh chóng thế này, ít nhất ta không muốn để lại luyến tiếc. Nếu khanh có thể đảm bảo an toàn cho muội ấy, ta sẽ không còn luyến tiếc gì nữa."

Maxim mím chặt môi, còn Louis sau khi trút bỏ tâm sự thì nhìn Maxim với vẻ mặt không hẳn là khẩn thiết mà là trống rỗng.

"Nếu khanh đã hiểu lời ta nói, thì chỉ cần nói đồng ý với lời nhờ vả của ta được không."

Maxim hơi hối hận vì đã hỏi lý do. Đó là vì anh vừa đồng cảm nhưng lại không thể đồng cảm, vừa thấu hiểu nhưng lại không thể thấu hiểu lời của anh.

"Trông ta cũng nực cười thật đấy."

Louis tự giễu và lại thở dài. Thứ anh đang ôm giữ là một linh cảm gần như chắc chắn rằng biến cố sẽ xảy ra với mình. Maxim không nỡ đồng tình rằng linh cảm đó là đúng, nhưng anh vẫn gật đầu. Sao có thể từ chối lời nhờ vả như vậy chứ.

"... Thần xin hứa sẽ bảo vệ Nhất Công chúa Điện hạ như lời ngài dặn. Nhưng Điện hạ, thần cũng phải nhận được lời hứa từ ngài."

Louis nhìn Maxim và gật đầu như muốn anh cứ nói đi.

"Ngài không được từ bỏ. Xin hãy hứa với thần. Nếu ngài hứa sẽ cùng chiến đấu đến cùng, thần cũng sẽ thực hiện lời nhờ vả của ngài với tư cách là một người bạn. Biên giới bá tước cũng sẽ sớm đến Vương đô để phò tá ngài, và thần cũng sẽ luôn là thanh kiếm của ngài."

Louis cười cay đắng và gật đầu.

"Được rồi. Ta cũng sẽ thực hiện lời hứa với khanh. Không phải với tư cách chủ quân, mà với tư cách là học trò và là bạn của khanh."

Maxim không biết Louis đang linh cảm thấy điều gì. Anh chỉ hy vọng rằng Louis sẽ không từ bỏ việc vượt qua tương lai bất định và mờ mịt phía trước.

Tại dinh thự của Léon Bening.

Ngồi ở vị trí thượng tọa là Léon Bening, hai bên là các đại thần đang ngồi xếp hàng như thể đang tiếp tục buổi triều hội. Tất nhiên, khác với bầu không khí hung hãn lúc triều hội, uy áp lạnh lẽo tỏa ra từ Léon Bening đang đè nặng không gian và áp bức các đại thần.

Trong tình cảnh không ai dám dễ dàng mở lời, một vị đại thần nhìn quanh dò xét rồi thận trọng đặt câu hỏi cho Bá tước.

"Chúng thần vẫn đang tiếp tục gây áp lực tại các buổi triều hội như ngài đã dặn... nhưng liệu có thực sự ổn không ạ?"

Ánh mắt của Léon Bening hướng về phía vị đại thần đó. Vị quý tộc cung đình nuốt nước bọt đón nhận ánh mắt ấy. Bá tước dùng giọng nói khô khốc hỏi ngược lại vị đại thần.

"Ta hỏi ngược lại, tại sao khanh lại nghĩ là không ổn?"

Bị hỏi ngược lại, vị đại thần bối rối và lại nhìn quanh dò xét.

"Chuyện đó... thực lực của Quốc vương vẫn chưa thực sự lộ diện rõ ràng sao ạ. Dù Quốc vương có né tránh đối đầu trực tiếp và chấp nhận áp lực như thế này, thì không biết khi nào cục diện sẽ đảo ngược..."

"Sao khanh không nói thẳng ra đi. Rằng khanh đang sợ hãi những hậu quả có thể xảy ra."

Lời mỉa mai lạnh lùng đó phát ra từ Emile Bourdin, vị quý tộc cung đình ngồi gần Bá tước nhất. Vị đại thần đỏ mặt tía tai quát lại Emile Bourdin.

"Sao ngài lại nói như vậy! Đây hoàn toàn là vì đại kế của chúng ta, vì lo ngại kế hoạch bị ảnh hưởng nên tôi mới nói, sao lại biến thành lời nói vì sự an nguy của cá nhân tôi chứ!"

Dù nói vậy, nhưng khuôn mặt nhăn nhó của vị đại thần đỏ bừng lên như thể đang thừa nhận lời của Emile. Emile nhìn khuôn mặt méo mó đó và cười lạnh. Bá tước giơ tay can ngăn cuộc tranh cãi của hai người, rồi lại quay sang vị đại thần.

"Phải, đó là lý do của khanh sao. Rằng khanh sợ uy thế của Quốc vương."

Sắc mặt vị đại thần vốn đang đỏ gay vì giận dữ và xấu hổ bỗng chốc tái mét. Với khuôn mặt trắng bệch như xác chết, vị đại thần xua tay lia lịa.

"Không ạ! Tuyệt đối không phải vậy. Xin ngài đừng hiểu lầm ý của thần. Ý của thần là, nếu cứ tiếp tục gây áp lực một chiều như thế này, có thể một lúc nào đó sẽ bị Quốc vương phản đòn. Ngay cả Bá tước Agon, người đã lập liên minh, hiện cũng đang ở Vương đô, và nghe nói Biên giới bá tước cũng sẽ sớm tiến về phía tây."

"Vậy thì, chỉ cần khiến ông ta không có cơ hội phản đòn là được chứ gì."

Đôi mắt Bá tước nheo lại. Nụ cười nhạt nhẽo mà Bá tước thường nở ra hoàn toàn không chứa đựng ý định chế giễu đối phương, cũng không mang theo sự sảng khoái bắt nguồn từ sự chế giễu đó. Đó chỉ là nụ cười để cho thấy rằng mình đang chế giễu đối phương mà thôi. Vị đại thần run rẩy cả người.

"Lời ngài nói có nghĩa là..."

"Tại buổi triều hội tiếp theo, chúng ta sẽ đưa ra vấn đề sắc phong Vương thế tử."

Ngay lập tức, phòng họp trong dinh thự lại nhuốm màu căng thẳng. Các đại thần đều lộ vẻ mặt kiên định, tập trung sự chú ý vào Bá tước.

"Đối với Quốc vương, đề nghị lần này sẽ là cơ hội cuối cùng để kết thúc tranh chấp một cách hòa bình. Nếu ông ta nhất quyết muốn thấy máu... thì lúc đó ta chỉ còn cách cho ông ta thấy máu như ông ta mong muốn thôi."

Có lẽ sẽ không có chuyện kết thúc hòa bình đâu. Bá tước bồi thêm một câu. Bá tước nhìn các đại thần đang im lặng. Những kẻ sẽ hành động theo ý mình dù mình không cần phải dùng lời nguyền hay tẩy não. Những kẻ mà dù có chết thêm một hai người cũng chẳng mấy quan trọng.

Bá tước dùng đôi mắt vô cảm đó cho các đại thần lui ra. Các đại thần cúi đầu chào rồi rời khỏi dinh thự của Bá tước. Ngay khi họ vừa lui ra, một bóng người khác từ trong bóng tối của Bá tước vọt lên.

"Cuối cùng sau khi thất bại tại Đại hội Võ thuật, ngài cũng phải dùng đến phương án cuối cùng đã để dành bấy lâu nay sao. Bá tước, lần này ngài đã nhận ra rằng không phải cái gì cũng xoay chuyển theo kế hoạch của ngài chưa?"

Giọng nói mỉa mai vang vọng khắp phòng là của mụ phù thủy. Mụ ta vẫn như mọi khi, nở nụ cười như thể Bá tước thật ngu ngốc, còn Bá tước thì thản nhiên đáp lại thái độ của mụ.

"Ta không phải là kẻ sẽ từ bỏ kế hoạch chỉ vì nó không xoay chuyển theo ý mình. Có vẻ như ngươi đã nhầm lẫn to lớn rồi."

Lilia lộ vẻ hài lòng trước câu trả lời của Bá tước, mụ nhếch mép cười. Bá tước lại hỏi một cách vô cảm.

"Nhị Hoàng tử thì sao? Những việc cần thiết đã xong hết chưa?"

"Những việc ngài giao đã xong hết rồi. Nhị Hoàng tử giờ đây chắc chắn sẽ có thể đưa ra quyết định."

Vậy sao.

Đôi mắt Léon Bening trầm xuống. Như đọc được suy nghĩ của ông, Bernardo tiến lại gần Léon Bening. Bá tước nhìn Bernardo và đưa ra một mệnh lệnh vô cùng nặng nề.

"Hãy lệnh cho Kỵ sĩ đoàn Jackdaw dưới trướng Nhị Hoàng tử chuẩn bị sẵn sàng mọi tư thế và chờ đợi."

"Vâng, thần đã rõ."

Theodora. Ông nhớ đến con gái mình. Từ bao giờ nhỉ, Theodora bắt đầu chống lại uy thế của ông. Bá tước nhớ lại thanh kiếm đen kịt bay vào đấu trường khi Đại hội Võ thuật đang diễn ra. Không biết là cô đã vượt qua được sự uy áp đã khắc sâu từ thuở nhỏ, hay chỉ là một sự bốc đồng nhất thời. Nhưng chắc chắn lần này con gái ông cũng sẽ tìm mọi cách để chống lại mệnh lệnh của ông.

"Nếu chẳng may Đội trưởng Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Theodora, không tuân theo mệnh lệnh này... hoặc giả vờ tuân theo nhưng lại định làm rò rỉ thông tin này."

Giọng nói của Léon Bening lạnh lẽo. Âm hưởng đó chứa đựng một sự lạnh giá không thể nghĩ là đang nhắc đến con gái mình.

"Hãy khống chế Theodora và giải đến trước mặt ta."

Nghe mệnh lệnh của Léon Bening, Bernardo không một chút do dự, quỳ một gối xuống cúi đầu.

"Thần xin tuân lệnh Bá tước."

Những buổi triều hội trong vài ngày qua diễn ra trong cảnh hỗn loạn và không có trật tự. Giống như một cuộc kéo co, các đại thần đứng về phía Léon Bening dồn dập gây áp lực lên Quốc vương một cách lộn xộn, còn Quốc vương thì gạt đi những lời đó hoặc đưa ra các phương án khác để lái cuộc họp theo hướng khác.

"Hôm nay các khanh im lặng lạ thường nhỉ."

Quốc vương dùng giọng bình thản nhìn các đại thần đang xếp hàng. Dù các đại thần không nói ra, nhưng bầu không khí đã nói lên tất cả. Quốc vương lướt nhìn các đại thần từ cuối hàng lên, rồi dừng lại ở Léon Bening, người đứng gần ông nhất. Bá tước nhận thấy ánh mắt của Quốc vương hướng về mình, như thể đã chờ đợi từ lâu, hắn bước lên phía trước.

"Bệ hạ, thần có điều muốn tâu trình ạ."

Tâu trình sao. Chẳng phải là đe dọa sao. Quốc vương nén lại ý định muốn đáp trả như vậy và lắng nghe lời của Léon Bening.

"Cho phép phát ngôn."

"Cùng với tờ thông cáo lan truyền ở Vương đô những ngày qua, Hoàng gia đã rơi vào cảnh hỗn loạn ạ."

Với vẻ mặt nghiêm nghị giả tạo, giọng nói của Léon Bening vang vọng trầm thấp trong đại điện. Đội trưởng Hộ vệ, Hugo Bern, đứng cạnh Quốc vương nắm chặt chuôi kiếm tỏa ra khí thế, nhưng Quốc vương đã giơ tay ngăn ông lại. Bá tước liếc nhìn Hugo Bern một lát rồi tiếp tục nói.

"Thần mạo muội suy đoán rằng, tất cả những chuyện này xảy ra là do nền tảng của Hoàng gia chưa được chấn chỉnh đúng đắn ạ."

Quốc vương không khó để dự đoán lời tiếp theo sẽ là gì. Léon Bening hít một hơi ngắn, rồi cuối cùng thốt ra những lời mà hắn đã chờ đợi bấy lâu nay, vang dội khắp đại điện.

"Vì vậy, thần xin tâu trình Bệ hạ chính thức sắc phong Nhị Hoàng tử, người là con của chính thất phu nhân và không vướng vào điều tiếng, làm Vương thế tử để chấn chỉnh nền tảng Hoàng gia, đồng thời phế Đại Hoàng tử, người đang vướng vào điều tiếng không hay, xuống làm thứ dân ạ!"