Chương 111: Chương 109: Con Đường Họ Đã Đi Qua (3)

Toàn chương Maxim đỡ lấy Adeline khi cô mất ý thức và ngã xuống. Khoảnh khắc anh giáng cú chặt tay vào cổ cô, không hề có sự kháng cự nào. Chắc hẳn cô đã hạ quyết tâm tin vào lời anh nói. Maxim nhặt thanh kiếm của Adeline lên rồi bế cô trên tay. Vai và cánh tay phải của anh đang run rẩy từng hồi, nhưng Maxim cố tình phớt lờ cảm giác đó và quay đầu sang bên cạnh.

"Đừng đứng đó quan sát nữa, ra đây đi. Tôi không biết ngài đã ở đó từ lúc nào đâu."

Từ đầu con hẻm, một người đàn ông tóc đỏ xuất hiện, hai tay giơ lên như một người đang đầu hàng. Đó là một người đàn ông trông không có gì đặc biệt, nhưng Maxim có thể nhận ra chiếc huy hiệu hình hoa bách hợp cài trên ngực áo ông ta. Đó là Phó đoàn trưởng của Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn. Tên ông ta chắc hẳn là Aaron. Dựa trên việc Maxim không thể cảm nhận rõ khí tức của ông ta cho đến tận bây giờ, rõ ràng đây là một người có thực lực xứng đáng với chức vụ đó.

"Từ lúc nào à. Ta đã bí mật đi theo để hỗ trợ cậu theo lệnh của Bệ hạ ngay từ đầu rồi."

"…Thế thì lúc tôi chiến đấu sao ngài không ra giúp một tay."

Aaron nhún vai với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Chà, dựa trên cuộc đối thoại giữa cậu và cô nàng mà cậu vừa đối đầu, ta thấy mình không nên xen vào thì hơn. Ta định sẽ can thiệp nếu tình hình thực sự nguy hiểm, nhưng có vẻ chuyện đó đã không xảy ra."

Lời của Aaron cũng không sai, nên Maxim thôi không cằn nhằn nữa.

"Kết quả là ta lại trở thành kẻ đi dọn dẹp hậu quả thế này đây. Khốn thật. Bệ hạ cũng thật là vô tâm quá đi."

Aaron vừa lẩm bẩm than vãn vừa khoanh tay nhìn. Sau khi xác nhận người đang nằm trên tay Maxim, ông ta nhíu mày.

"Vậy nên, Bệ hạ chỉ ra lệnh cho ta đi theo hỗ trợ cậu thôi, nhưng nhìn tình hình hiện tại thì có vẻ ta có việc riêng cần phải làm rồi."

Maxim gật đầu. Aaron dù đang đóng vai kẻ phải thực hiện yêu cầu của một hậu bối kém xa mình về tuổi tác, nhưng có vẻ ông ta không thực sự khó chịu vì điều đó.

"Ngài có thể đưa người này đến một nơi an toàn trong vương cung được không?"

"Lời thỉnh cầu cậu gửi tới Bệ hạ có liên quan đến vị kỵ sĩ nhà Bening này sao?"

Maxim gật đầu, Aaron khẽ thốt lên một tiếng "hừm" đầy vẻ hứng thú. Dù tò mò về tình hình, nhưng ông ta không có ý định đào sâu thêm.

"Được rồi. Nếu đó là lời thỉnh cầu mà Bệ hạ đã quyết định chấp thuận. Ta sẽ không hỏi thêm nữa. Tất nhiên, nếu lời thỉnh cầu của cậu đe dọa đến sự an nguy của vương thất và Bệ hạ…"

Như muốn nói "Chắc cậu cũng biết hậu quả rồi chứ?", Aaron nhướng mày. Maxim gật đầu rồi giao Adeline đang bế trên tay cho Aaron. Aaron đón lấy Adeline rồi chăm chú nhìn Maxim. Maxim nhìn lại Aaron với vẻ mặt thắc mắc.

"Phải rồi, cậu nói mình còn việc riêng phải làm đúng không. Ta đã nghe Bệ hạ nói rồi. Có vẻ việc ta thực sự nên giúp cậu chính là việc cậu sắp làm đây. Cậu nói là đi cứu đồng đội sao?"

Maxim nặng nề gật đầu.

"Vâng. Nếu đi theo đường cống ngầm sẽ dẫn đến hầm ngục của ma pháp sư. Tôi muốn cứu đồng đội đang bị giam cầm ở nơi sâu nhất đó."

"…Ra là vậy."

Ánh mắt của Aaron hướng về phía vai của Maxim. Cánh tay phải vẫn đang run rẩy từng hồi đó chắc hẳn đã bị tổn thương khớp và rách cơ. Thậm chí có thể xương cũng đã bị ảnh hưởng.

"Lúc đối đầu với vị kỵ sĩ này, khoảnh khắc cuối cùng cậu đã cố tình ép mình dừng đòn tấn công lại."

Maxim không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận. Nhát đâm cuối cùng nhắm vào Adeline. Để không tiếp tục triển khai Kiếm thuật dòng chảy do Elf truyền dạy, cánh tay bị ép phải hãm đà đột ngột đã bị hỏng mất một nửa. Nếu cố quá thì vẫn dùng được, nhưng để tiếp tục một trận chiến thực thụ thì nhìn qua cũng thấy là quá sức.

"Cánh tay phải của cậu chắc hẳn đã hỏng ngay lúc đó. Và cơ thể cũng đã phải chịu một chấn động không nhỏ."

Không cần phải giả vờ ổn. Một người ở cấp độ Phó đoàn trưởng Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn không phải là kẻ có thể bị lừa bởi những lời nói dối.

"Cậu thực sự nghĩ mình có thể cứu được đồng đội khỏi hầm ngục của hắc ma pháp sư với cơ thể không hoàn thiện đó sao?"

Trước câu hỏi của Aaron, Maxim trả lời bằng giọng thản nhiên.

"Đó là việc tôi đã chọn. Nếu làm được, đó sẽ là minh chứng cho việc tôi có thể làm được."

"Cậu tham lam quá đấy. Đến mức cảm thấy kiêu ngạo luôn rồi. Nếu cậu là hậu bối chính thức của ta, ta đã đánh cho cậu một trận để sửa lại cái tính đó rồi."

Aaron nhìn Maxim với ánh mắt không mấy thiện cảm. Đôi mắt đen mà Maxim đang thể hiện là ánh mắt của một người đã từng bị bẻ gãy một lần. Aaron thở dài thườn thượt. Một ý chí đã từng bị bẻ gãy rồi được dựng lại không phải là thứ mà người khác có thể bẻ gãy thêm lần nữa.

"Tôi xin lỗi."

"Phải rồi. Nếu không phải vì Bệ hạ ra lệnh cho ta phải giúp đỡ để cậu không bị mất mạng, ta đã mặc kệ cậu rồi."

Aaron tháo thanh kiếm bên hông ném cho Maxim. Maxim đón lấy thanh kiếm của Aaron với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Thanh kiếm của cậu coi như đã hết hạn sử dụng sau trận chiến vừa rồi. Ta cho cậu mượn tạm cái này đấy."

"…Cảm ơn ngài."

"Đừng có mà chết dưới đó. Ta sẽ quay lại giúp cậu, nên đừng có mà làm gì liều lĩnh. Mệnh lệnh của Bệ hạ là phải giữ mạng cho cậu, nên đừng có mà coi thường mạng sống của mình."

"Tôi sẽ ghi nhớ."

Maxim nở một nụ cười gượng gạo cuối cùng với Aaron, người vẫn đang nhìn anh với vẻ mặt đầy nghi ngại. Aaron lắc đầu ngán ngẩm rồi bế Adeline rời khỏi con hẻm.

Maxim nhìn theo bóng lưng Aaron cho đến khi ông ta biến mất. Không sao cả. Cánh tay phải đang run rẩy này, khi không ở trong tình huống chiến đấu thì nên hạn chế sử dụng. Maxim nắm chặt thanh kiếm mà Aaron đã cho mượn. Quả nhiên thanh kiếm của một người ở cấp độ Phó đoàn trưởng Đội Hộ vệ số 1 mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt ngay khi cầm vào. Anh vận chuyển Ma lực. Lấy trái tim làm trung tâm, Maxim lan tỏa Ma lực đều khắp các chi rồi nhìn xuống cái hố.

"Đi thôi."

Maxim tự nhủ như vậy rồi lao mình xuống đường cống ngầm. Ngay khi cơ thể Maxim hoàn toàn rơi xuống cống, bầu không khí bao quanh anh thay đổi. Một mùi hôi thối mà dù có ngửi bao nhiêu lần cũng không thể quen được. Maxim không hề biến sắc, cứ thế bước đi theo con đường cống ngầm.

Khục. Khục.

Một âm thanh giống như tiếng thở của một con sói bị đờm đặc trong cổ họng vang lên. Ngay khi cảm nhận được sự hiện diện của chúng, Maxim rút thanh kiếm mà Aaron đã cho mượn ra. Anh nhìn chằm chằm về phía trước với ánh mắt trầm xuống rồi bước tiếp. Và trước cảnh tượng hiện ra, Maxim nghiến răng kèn kẹt.

Cuối cùng thì lũ điên này cũng làm ra chuyện này.

Ba con người sói, sản phẩm phụ của Hắc ma pháp, đang xâu xé một thứ trông giống như con người. Dựa trên những mảnh quần áo rách nát vướng vào răng chúng, có lẽ đó là một kẻ lang thang xấu số nào đó đã đi lạc vào đường cống ngầm này. Khi Maxim lộ diện, lũ sói ngừng ăn. Những đôi mắt vô hồn quay lại nhìn chằm chằm vào Maxim.

"Chúng thả cả quái vật ra đây sao."

Maxim vào tư thế. Không phải tư thế của người thuận tay phải, mà là của người thuận tay trái. Trước luồng khí thế sắc lẹm tỏa ra, lũ người sói gầm gừ đe dọa. Một con không biết sợ chết, co rút toàn bộ cơ bắp như định lao lên phía trước. Một cơn gió nhẹ thổi quanh Maxim. Khí thế đã được tích tụ bùng nổ ngay khi con người sói đạp đất nhảy lên.

Cái mồm của người sói há hốc. Những chiếc răng dính đầy thịt người hiện ra, cái lưỡi đỏ hỏn thò thụt. Maxim vạch một đường kiếm ngay giữa cái hàm đang há hốc đó. Con người sói đầu tiên lao tới đã mất mạng ngay lập tức với phần hàm trên và hàm dưới bị tách rời.

Gừ—!

Có lẽ vì phẫn nộ trước cái chết của đồng bọn, hai con người sói còn lại gầm gừ trầm thấp rồi cùng lúc lao tới. Không có thời gian để chần chừ. Maxim mượt mà thực hiện động tác tiếp theo như một con thuyền xuôi gió.

Anh cúi người né tránh bộ vuốt đang vồ tới trên đầu. Ngay khi vừa né xong, một nhát chém của Maxim nhắm thẳng vào phần thân dưới yếu ớt so với phần thân trên của nó. Đường kiếm của Maxim vẽ nên một quỹ đạo tương tự như đường kiếm của Adeline. Một con người sói bị chém đứt gân khoeo, đổ gục về phía trước.

"Tiếp theo."

Những chiếc răng hiện ra. Maxim đạp tường xoay người ra sau, thoát khỏi cái mồm của con người sói. Tấm lưng của nó lộ ra hoàn toàn. Maxim cầm ngược kiếm bằng tay trái, dùng tay phải bao lấy chuôi kiếm. Khi anh đâm mạnh thanh kiếm xuống, lưỡi kiếm cắm chính xác vào đốt sống cổ của con người sói.

Rắc.

Cùng với tiếng xương sống vỡ vụn, sức lực biến mất khỏi cơ thể con người sói. Maxim cứ thế vung kiếm chém con người sói thành từng mảnh thịt. Sau khi kết liễu nốt con đang nằm dưới đất không dậy nổi, Maxim nhăn mặt, nắm chặt rồi lại mở bàn tay phải ra.

Không sao.

Maxim tiếp tục tiến bước. Mùi cống rãnh bị lấn át bởi mùi xác chết nồng nặc. Maxim hướng về nơi mùi xác chết đang trở nên mạnh mẽ hơn. Một bức tường trong đường cống ngầm mà anh còn nhớ. Đúng như ký ức của Maxim, một cái lỗ khổng lồ đang nằm chình ình ở đó.

Không hề do dự. Maxim bước thẳng vào trong lỗ. Chất dịch nhầy màu xanh lục phản chiếu ánh sáng, tỏa ra một thứ ánh sáng xám xịt và kinh tởm. Maxim tiến vào nơi tử địa mà anh đã tự mình bước vào lần thứ hai chỉ trong vòng hai ngày. Băng qua hành lang dài của phòng thí nghiệm, anh lại leo lên cầu thang.

Không có sự cản trở nào. Maxim đi xuyên qua hầm ngục như thể con đường đã được mở sẵn cho mình. Leo lên cầu thang của phòng thí nghiệm, anh đến một khoảng không gian rộng có ba căn phòng. Mùi xác chết ở đây đã trở nên cực kỳ nồng nặc. Những mảnh xác của lũ quái vật tổng hợp nằm vương vãi đang thối rữa. Càng nhận thức rõ rệt về cái chết, ý thức của Maxim càng chìm sâu xuống.

Bên phải khoảng không gian rộng, trước lối vào cầu thang dẫn xuống nơi sâu nhất của hầm ngục, Maxim thở hắt ra một hơi. Đó là hơi thở như muốn trút bỏ mọi thứ trong lòng. Anh đã quên đi cảm giác ở cánh tay phải. Anh cũng quên đi việc có con quái vật nào đang rình rập bên dưới. Trong ý thức của anh lúc này chỉ hiện lên nụ cười của một người duy nhất.

Maxim cứ thế bước xuống nơi sâu thẳm của cầu thang. Những mũi tên lao tới. Maxim khẽ vung tay gạt phăng chúng đi. Khi anh bước thêm một bước, bậc thang dưới chân tỏa sáng và vang lên tiếng chuông cảnh báo chói tai. Bầu không khí trong hầm ngục càng trở nên hung hiểm. Maxim gạt bỏ những cạm bẫy được lắp đặt trên cầu thang, chỉ nhìn về phía cuối con đường mà bước tiếp.

Nó sâu hơn nhiều so với cầu thang dẫn đến phòng thí nghiệm. Không biết đã đi bao lâu, Maxim nhận ra ánh sáng mờ ảo ban nãy giờ đã hiện rõ ngay trước mắt.

Khục.

Tiếng thở của thứ gì đó. Lần này không chỉ là ba con. Càng xuống sâu, âm thanh đó càng trở nên rõ rệt.

Rắc. Khục. Gừ.

Mùi hôi thối của đủ loại dã thú đang cọ xát vào nhau, mùi xác chết thối rữa. Maxim nhìn thấy những bóng đen đổ trên tường cầu thang. Dưới ánh lửa bập bùng, những thứ không rõ hình thù đang ngọ nguậy. Maxim nhìn thẳng về phía trước, đối mặt với kẻ thù.

Lũ người sói, những thứ giống như châu chấu mang đầu Hellhound, và cả thứ kia… chắc gọi là "khối thịt" thì đúng hơn.

Trên sàn, trên tường, trong một không gian rộng như một sân vận động nhỏ, lũ quái vật lấp đầy mọi chỗ trống. Maxim chợt nhớ lại lúc anh cùng Theodora rơi xuống đáy của Vùng Đất Vô Nhân. Anh nhớ lại lúc cả thế giới bỗng chốc biến thành một cỗ máy giết người khổng lồ, muốn tiêu diệt anh và Theodora.

Tôi đã từng nghĩ mình không bao giờ muốn dấn thân vào cái địa ngục đó nữa, vậy mà giờ lại tự mình bước vào đây.

Thanh kiếm của Aaron buông thõng trong tay trái của Maxim. Nhận ra khí thế của Maxim không quá mạnh mẽ, lũ quái vật bắt đầu từ từ thu hẹp vòng vây. Những ánh mắt của lũ quái vật và sát khí vô hồn đâm vào da thịt, như muốn xé xác Maxim. Nước dãi từ miệng lũ quái vật nhỏ tong tỏng xuống sàn.

"Cứu rỗi là một từ thật dễ nói."

Đó là lời của Naira.

"Vì đã sống qua bao năm tháng, ta biết từ cứu rỗi đó trống rỗng đến nhường nào."

Anh vung kiếm. Một con ma thú khác bị chém đứt dưới lưỡi kiếm. Những vết thương trên người Maxim tăng thêm. Cánh tay phải ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

"Sự cứu rỗi không hề tồn tại. Nó chỉ là một ảo ảnh bằng lời nói thôi. Con thực sự nghĩ mình có thể đạt được sự cứu rỗi bằng cách cứu người khác sao?"

Sư phụ, hình như người đã đặt một câu hỏi sai rồi.

Lần đầu tiên Maxim phủ nhận lời của sư phụ. Naira dường như rất hài lòng với thái độ đó của đồ đệ, khóe môi bà thoáng hiện một nụ cười.

"Vậy sao?"

Thay vì hỏi liệu con có thể đạt được sự cứu rỗi bằng cách cứu người khác hay không, chẳng phải nên hỏi trước xem con có thực sự cứu được họ hay không mới đúng sao?

Sư phụ cuối cùng cũng bật cười thành tiếng. Đó là nụ cười vui mừng trước sự trưởng thành của đồ đệ, và cũng là nụ cười nhẹ nhõm khi xác nhận đồ đệ của mình không đi lầm đường.

"Vậy, con hỏi ta như vậy vì con nghĩ mình không thể cứu được họ sao?"

…Không phải vậy.

Maxim lắc đầu.

Dù có như vậy đi chăng nữa, con vẫn phải làm.

Sức nặng của ma thú đè lên vai anh. Một con người bị hàng chục con ma thú đè nén. Đầu gối của Maxim không hề khuỵu xuống. Thanh kiếm được nắm chặt bằng cả hai tay khẽ ngân vang trầm thấp.

Trăng khuyết.

Maxim khẽ thầm thì từ đó. Bắt đầu là một cơn gió nhẹ. Cơn gió bao quanh Maxim và dần lớn mạnh hơn. Nó nuốt chửng một con ma thú và ngày càng phình to ra. Những tiếng kim loại xé toạc không gian vang dội khắp hang động, da thịt của lũ ma thú đang vây lấy Maxim bị xé toạc và bắn tung tóe.

Vậy thì, còn chần chừ gì nữa.

Gào—!

Một khối thịt xuất hiện. Nơi trông giống như cái miệng của nó mọc đầy những chiếc răng không rõ của loài thú nào. Maxim tin chắc rằng phía sau những kẻ đang chắn đường kia chính là nơi Christine đang ngủ say.

Rắc.

Bàn chân Maxim bước tới phía trước. Mặt đất nứt toác dưới gót chân anh khi anh dẫm mạnh xuống. Ma lực đang dần cạn kiệt. Dù nhịp thở mà sư phụ truyền dạy đang giúp giảm thiểu tối đa sự tiêu hao Ma lực, nhưng trận chiến liên miên đã khiến nó chạm đáy.

Thì đã sao chứ.

Những xúc tu phóng ra từ khối thịt đâm xuyên qua cơ thể anh. Máu bắn tung tóe. Cơ bắp bị xé rách, nội tạng bị tổn thương. Dù vậy, thanh kiếm của Maxim vẫn không dừng lại.

"Đội phó!"

Nghĩ lại thì, Christine là một người có biểu cảm rất phong phú. Và chính Maxim khi đứng trước mặt cô cũng có thể bộc lộ nhiều cảm xúc khác nhau. Hầu hết là những nụ cười. Thỉnh thoảng khi cô chăm sóc vết thương cho anh, cô lại lộ vẻ buồn bã, đôi khi nỗi buồn và sự tội lỗi đó sâu sắc đến mức khiến anh thấy lạ lùng, nhưng Maxim đã không hỏi.

"Tiền bối…"

Và chỉ khi nằm trong vòng tay anh, khi đang cận kề cái chết, cô mới chịu nói ra sự thật mà mình đã giấu kín bấy lâu. Dù sự thật đó đối với Maxim đã không còn quan trọng nữa, nhưng đến tận cuối cùng cô vẫn không giấu nổi vẻ hối lỗi với anh.

"Ngài…"

"Phải."

Maxim trả lời tiếng gọi không thể nghe thấy đó. Tất nhiên, không có câu trả lời nào đáp lại, nhưng không hiểu sao Maxim có thể nhìn thấy Christine đang trả lời mình bằng một giọng điệu trêu chọc.

Anh chém mạnh thanh kiếm xuống. Những nhát chém đan xen xé toạc mọi thứ phía trước. Lũ khối thịt không thể cản đường Maxim thêm nữa, chúng tan nát và đổ gục theo đường kiếm của anh.

Con đường đã lộ diện. Lại là một cầu thang dẫn xuống dưới. Maxim tiếp tục bước xuống cầu thang. Những tiếng động xôn xao vang lên từ phía dưới cầu thang.

"Cái quái gì thế này…!"

"Chẳng phải đã bảo là hắn tuyệt đối không thể đến đây được sao…! Thằng khốn nào thế!"

"Dừng lại đã. Phải bắt lấy tên đang đi xuống kia."

Trước tầm mắt đang nhòe đi của Maxim, một không gian giống như phòng thí nghiệm hiện ra. Anh nhìn thấy những ma pháp sư mặc áo choàng trùm đầu. Nhìn thấy Maxim đầy vết thương và máu me bê bết, lũ ma pháp sư khẽ rên rỉ.

"Cái tên lì lợm này… làm sao hắn vào được đây…!"

"Hắn không bình thường đâu. Tất cả tấn công đi…!"

Tránh ra.

Maxim mấp máy môi nói như vậy. Lũ ma pháp sư không thể nghe thấy lời đó, chúng đã bắt đầu tung ma pháp về phía Maxim. Một lần nữa, thân hình Maxim biến mất. Đầu của một tên ma pháp sư bay mất. Những tên ma pháp sư không bắt được dấu vết của Maxim đang hoảng loạn tung ma pháp loạn xạ vào không trung. Tên ma pháp sư đó bị chém đứt lìa từ thắt lưng.

"Hic, cứu, cứu tôi với…!"

Giết ma pháp sư còn dễ hơn nhiều so với việc hạ gục ma thú. Maxim chém đầu tên ma pháp sư cuối cùng rồi tiến về phía trước. Mỗi khi có ma pháp sư ẩn nấp lộ diện, thanh kiếm của Maxim lại nhảy múa. Hành lang nhuốm đỏ máu của ma pháp sư và của chính Maxim.

Anh tiếp tục băng qua hành lang. Bước chân bắt đầu hơi lảo đảo. Hầm ngục, hành lang của khu thí nghiệm đan xen như mê cung, nhưng Maxim không hề do dự, chỉ hướng về nơi sâu nhất mà tiến tới.

Ánh sáng đang lung linh trước mắt anh.

Maxim sực tỉnh, ngẩng đầu lên. Một ống thủy tinh mờ ảo hiện ra trước mặt. Trong làn nước trong suốt, một người đang nhắm mắt trôi lềnh bềnh.

"Tóc em… dài ra rồi."

Mái tóc vàng vốn dài đến thắt lưng nay đã mọc dài chạm đến phần thân dưới. Vì cô đang nhắm mắt nên anh không thể nhìn thấy đôi mắt màu xanh lá tràn đầy sức sống ấy. Trên lồng ngực trắng ngần, vết thương bị đâm lúc đó giờ đã lành lại thành một vết sẹo.

"Anh đến cứu em đây."

Ngăn cách bởi bức tường thủy tinh lạnh lẽo, cuối cùng, vị ma pháp sư và kỵ sĩ đã gặp lại nhau.