Chương 135: Chương 134: Đại Hội Võ Thuật (7)

Toàn chương Nhận được câu trả lời đồng ý, khóe môi của nhân viên điều hành khẽ nhếch lên. Christine không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, cô cau mày tiếp tục phản đối.

"Nếu là một cuộc thẩm định công khai thì không nói, nhưng tại sao lại chỉ có phía ban tổ chức tham gia thẩm định chứ?"

"Thì tôi đã nói rồi đấy thôi. Nếu cảm thấy việc thẩm định có vấn đề, cô cứ việc bỏ cuộc."

Gã nhân viên thản nhiên nhún vai đầy trơ trẽn. Maxim ngăn Christine định lên tiếng phản đối thêm, anh nhìn thẳng vào gã nhân viên và đặt câu hỏi.

"Thời gian? Khi nào thì tiến hành?"

"Dĩ nhiên là hôm nay, ngay bây giờ. Để không làm ảnh hưởng đến lịch trình của trận chung kết, tiến hành càng sớm càng tốt. Bản thân việc thẩm định sẽ không mất nhiều thời gian, nhưng chẳng phải cũng cần đề phòng trường hợp bất trắc sao?"

Maxim im lặng, gã nhân viên dùng ánh mắt thúc giục anh nhanh chóng đưa ra câu trả lời xác nhận. Maxim thản nhiên gật đầu. Dù sao thì anh cũng không có lựa chọn lùi bước. Ngay cả khi Bening đã bày sẵn một ván cờ bất lợi và bảo anh bước vào, anh cũng chỉ còn cách xông vào và đập tan ván cờ đó. Maxim đặt tay lên vai Christine, khẽ nhấn xuống và nhìn cô. Christine dường như hiểu được ý nghĩa của cử chỉ đó, cô khẽ đặt tay mình lên tay anh.

Ánh sáng của ma lực lóe lên trong thoáng chốc, né tránh ánh mắt của gã nhân viên.

"Dẫn đường đi."

"Quả nhiên là khí phách của một kỵ sĩ đã lọt vào đến tận bán kết. Vậy thì, mời đi theo tôi."

Gã nhân viên ra hiệu cho Maxim đi theo, anh ngoái lại nhìn Christine rồi bước ra khỏi phòng. Maxim, khi bước ra ngoài, đã dùng khẩu hình miệng để nhắn nhủ một lời nhờ vả, qua mặt được gã nhân viên, và Christine đã đọc được nó một cách rõ ràng.

Báo cáo cho Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn.

Sau khi xác nhận Christine đã gật đầu hiểu ý, Maxim lập tức bám theo sau gã nhân viên. Christine nhìn theo bóng lưng của Maxim với ánh mắt lo lắng, rồi cô cũng nhanh chóng rời khỏi phòng chờ. Cô đã bí mật yểm ma pháp truy vết lên người anh mà gã nhân viên không hề hay biết. Trong tâm trí Christine, con đường Maxim đang đi hiện lên rõ mồn một.

"Phải đi nhanh lên."

Trước khi âm mưu của gia tộc Bening ập xuống đầu Maxim, cô phải cứu được anh khi anh còn chưa ngã xuống dưới tay bọn hung thủ. Ma lực bao phủ lấy cơ thể Christine khi cô bắt đầu chạy đi.

Tiếng bước chân xa dần.

Maxim xác nhận ma pháp truy vết của Christine vẫn còn tỏa ra hơi ấm và ánh sáng trên mu bàn tay mình. Gã nhân viên hoàn toàn không nhận ra kế hoạch bí mật của hai người, gã dẫn Maxim ra khỏi đấu trường.

"Khán giả đang chờ đợi trận bán kết thì sao?"

"Sẽ có thông báo thôi. Rằng do Javier Franco đột ngột bỏ cuộc nên trận bán kết thứ hai bị hủy bỏ. Dĩ nhiên, ở Vương đô không thiếu những kẻ có thể làm mãn nhãn khán giả ngoài việc xem đấu kiếm, nên việc dập tắt sự bất mãn sẽ không thành vấn đề đâu."

Gã nhân viên cười một cách xảo quyệt. Bước chân của Maxim dừng lại, gã nhân viên không nghe thấy tiếng bước chân phía sau liền quay lại, nở một nụ cười giả tạo như muốn hỏi có chuyện gì.

"Bá tước Léon Bening có dự định tham gia buổi thẩm định này không?"

"Ta không hiểu tại sao ngươi lại nghĩ ngài ấy sẽ tham gia vào một buổi thẩm định chỉ dành cho phía ban tổ chức đại hội võ thuật lần này."

Bên trong cỗ xe ngựa mà gã nhân viên đã mở sẵn cửa được trang trí bằng một màu đỏ rực, trông giống như cái miệng đỏ ngòm của một con ma thú đang há rộng.

"Nào, mời vào trong. Chẳng phải chúng ta cần nhanh chóng xác định trận chung kết sao?"

Cảm giác này giống như bị bảo hãy vác củi lao vào đống lửa vậy. Maxim đứng lặng hồi lâu, vuốt ve thanh Bạch Nha, rồi anh đanh mặt lại và bước lên xe. Không có ai ngồi cùng. Sau khi Maxim lên xe, cỗ xe khởi hành mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước hay lời nào từ phu xe. Thần kinh của Maxim căng ra như dây đàn. Anh đã dự đoán hành trình đến trận chung kết sẽ không hề suôn sẻ, nhưng không ngờ bọn chúng lại trực tiếp cản trở theo cách này.

"Lão Bá tước đã nhận ra thân phận của mình rồi sao?"

Maxim nghiến răng ken két. Việc lão Bá tước nghi ngờ thân phận của anh, anh đã sớm nhận ra từ cuộc trò chuyện riêng sau khi bị lão gọi đến. Nếu lão thực sự chắc chắn kỵ sĩ Arsène Bern chính là Maxim Appart, lão hẳn đã tìm cách để anh không bao giờ được chạm mặt Theodora.

"Tuyệt đối không phải vậy."

Đối với lão Bá tước, có lẽ lão không chỉ cần một cái danh hiệu quán quân đại hội võ thuật. Lão đã thực sự định giết Dennis. Nếu kế hoạch của lão thành công, liệu anh có thể tham gia trận bán kết một cách bình thường không?

Dù chuyện có xoay chuyển thế nào, số phận của anh cũng là không thể tiến vào trận chung kết một cách suôn sẻ.

Nhịp tim đập loạn xạ. Maxim kìm nén sát ý và sự thù địch đang chực trào ra, nắm chặt lấy Bạch Nha hơn. Tiếng kiếm ngân của Bạch Nha vang lên trầm thấp và êm dịu như muốn vỗ về anh.

"Mời xuống xe."

Maxim bước đi theo con đường mà phu xe dẫn lối. Hình ảnh gã phu xe lúc này giống như một đao phủ đang dẫn dắt Maxim đến tòa nhà được chuẩn bị cho một cuộc hành hình công khai. Căng thẳng? Không. Trái tim của Maxim không hề dao động như vậy. Đó là ý chí muốn sống sót trước nanh vuốt của Bening. Với quyết tâm nhất định phải lọt vào chung kết và trả món nợ này bằng chức vô địch, Maxim bước vào tòa nhà.

"Arsène Bern."

Những kẻ tổ chức, các quý tộc cung đình đang ngồi trên một bục cao như thể đây là một phiên tòa, nhìn xuống Maxim. Maxim thản nhiên đối diện với ánh mắt của bọn chúng. Anh sẽ không thua. Trước khi gặp Theodora trên võ đài chung kết, anh tuyệt đối không thể bị loại giữa chừng.

"Tôi đến để nhận sự thẩm định của ban tổ chức."

Kẻ đứng đầu phía ban tổ chức ngồi ở giữa hắng giọng một cái rồi cất lời với giọng điệu máy móc. Bọn chúng đều trùm mũ kín đầu, trông giống như đang xem một cảnh trong phiên tòa tôn giáo.

"Việc thẩm định sẽ được tiến hành đơn giản thôi. Chúng ta sẽ thực hiện một trận so tài để phán đoán xem thanh kiếm của khanh có phù hợp để vượt qua vòng bán kết hay không."

Maxim cười khẩy.

"Nếu định so tài thì cứ tiến hành ngay tại đấu trường là được, hà tất phải kéo tôi đến tận đây để thẩm định."

"Như vậy thì không được."

Viên quan tài chính phủ nhận bằng một giọng nói mang theo nụ cười nham hiểm. Giờ đây, dường như bọn chúng cũng chẳng buồn che giấu việc võ đài này là một cái bẫy để loại bỏ Maxim, giọng nói đó công khai chế nhạo anh.

"Ngươi không được phép nổi bật hơn nhân vật chính của đại hội võ thuật lần này. Và lỡ như ngươi thực sự thắng thì chúng ta biết thu xếp hậu quả thế nào đây?"

Maxim thở dài một cách bất lực. Kể từ khi bị dồn vào võ đài này, việc anh bị loại đã là điều chắc chắn rồi sao? Những lời đó giống như thể ngay cả khi Maxim vượt qua thẩm định, bọn chúng cũng sẽ không để anh bước lên võ đài chung kết. Maxim nhìn kỵ sĩ đang đứng đối diện mình. Là con rối của Bening sao? Maxim đối mặt với một kỵ sĩ sở hữu thực lực không hề tầm thường.

"Nào, vậy thì bắt đầu tiến hành "thẩm định" chứ?"

Biểu cảm của Maxim khẽ thay đổi. Giọng nói đó, và cả cách nói mỉa mai kia. Một cảm giác quen thuộc nhưng lại mang đến sự ghê tởm vang vọng trong tai Maxim. Anh dường như đã biết nhân vật thuộc ban tổ chức mà mình đang đối đầu là ai.

"Hai kỵ sĩ, chuẩn bị."

Giọng nói của Emile Bourdin vang lên. Maxim rút Bạch Nha ra. Tiếng kiếm ngân sắc lạnh của Bạch Nha khiến kỵ sĩ đối phương khẽ rùng mình.

"... Xem ra tiêu chuẩn thẩm định còn thấp hơn mình tưởng."

"So tài, bắt đầu."

Ngay khi lời tuyên bố vừa dứt, Maxim lao mình tới.

"Ngài nói vậy là ý gì? Không thể đến giúp sao..."

Christine đang đối mặt với Hugo, Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn trưởng. Sau khi nghe Christine nói rằng Arsène Bern đang gặp nguy hiểm, Hugo chỉ lắc đầu bảo rằng không thể giúp đỡ.

"Trừ khi đích thân Bệ hạ đứng ra can thiệp, bằng không chúng ta không thể đảo ngược cuộc thẩm định đã được quyết định. Nhưng có vẻ Bệ hạ nghĩ rằng lúc này vẫn chưa phải lúc."

Khuôn mặt Christine nhăn nhó dữ dội. Thái độ của Hugo khiến cô nghĩ rằng ông ta đang định từ bỏ Maxim.

"Ngài định từ bỏ tiền bối Arsène ngay lúc này sao? Tôi nhớ chính Bệ hạ đã nói rằng việc giành chức vô địch đại hội võ thuật lần này là vô cùng cần thiết để chiếm ưu thế trong cuộc chiến sắp tới mà."

Khi Christine thốt ra những lời bất kính, Hugo khó chịu nheo mắt lại. Tuy nhiên, dường như ông không có ý định trách mắng cô, cũng không tỏa ra khí thế đe dọa. Hugo dùng giọng điệu nghiêm khắc nhưng mang tính vỗ về để chỉ ra sự thật.

"Đúng là phải dốc toàn lực cho đại hội võ thuật lần này. Nhưng trước đó, cô đừng quên vụ việc các kỵ sĩ của Biên cảnh bá bị sát hại trên đường từ phía Đông, Vùng Đất Vô Nhân đến Vương đô để tham dự đại hội chứ?"

Christine cắn môi. Đó là sự kiện đã phá hỏng hoàn toàn kế hoạch của Quốc vương tại đại hội võ thuật, đồng thời cũng là sự kiện suýt chút nữa đã làm rạn nứt mối quan hệ giữa Biên cảnh bá và Quốc vương.

"Việc đạt được thành quả tại đại hội võ thuật ngay lúc này là quan trọng, nhưng việc xoa dịu sự phẫn nộ có thể bùng nổ tại Vùng Đất Vô Nhân mới là ưu tiên hàng đầu. Đó là lý do tại sao Hoàng gia không thể can thiệp quá sâu vào đại hội võ thuật lúc này. Nếu cố chấp can thiệp, chúng ta sẽ phải hứng chịu luồng phản ứng ngược ngay lập tức."

Hugo nhìn quanh một lượt rồi hạ thấp giọng.

"Đại Hoàng tử điện hạ dự định sẽ khởi hành đến Vùng Đất Vô Nhân ngay sau khi đại hội võ thuật kết thúc. Một vài nhân vật nòng cốt của Đội Hộ vệ số 1 cũng đã đang trên đường hướng về phía Đông rồi."

Thấy Christine vẫn nhăn mặt vì không thể chấp nhận được, Hugo thở dài.

"Và chúng ta không hề bỏ rơi Arsène. Ta nói là không thể trực tiếp đi giúp Arsène, chứ không nói là sẽ không giúp cậu ta."

Biểu cảm của Christine chuyển từ nhăn nhó cấp bách sang ngơ ngác vô cảm.

"Chuyện đó nghĩa là sao...?"

"Nếu ban tổ chức chủ trì cuộc thẩm định đó, Arsène có lẽ sẽ bình an vô sự thôi."

Hugo nói với vẻ không mấy hài lòng. Christine nhếch môi đầy vẻ khó hiểu.

"Phía ban tổ chức toàn là người của gia tộc Bening, làm sao ngài có thể chắc chắn tiền bối sẽ thoát khỏi hang ổ đầy rẫy bọn chúng một cách an toàn chứ? Ngài chỉ đơn thuần tin tưởng vào thực lực của tiền bối thôi sao?"

"Thực lực của Arsène chắc chắn là rất đáng kinh ngạc. Nhưng cô nghĩ ta nói vậy chỉ đơn giản là vì thực lực đó thôi sao?"

Hugo nhìn chằm chằm vào Christine như đang thử thách cô.

"Ta cấm cô hỏi thêm bất cứ điều gì nữa. Christine, ta hoàn toàn hiểu lòng lo lắng của cô dành cho Arsène, nhưng Hoàng gia coi trọng cậu ta hơn những gì cô nghĩ đấy."

Christine đứng ngây người với biểu cảm như một đứa trẻ bị lạc đường.

"... Làm sao ngài có thể chắc chắn như vậy."

"Chẳng bao lâu nữa cô sẽ biết thôi. Dĩ nhiên, với điều kiện là phải thỏa mãn một yếu tố."

Hugo lấy từ trong túi áo trong ra một lọ thuốc và lắc nhẹ. Một chất lỏng màu xanh mà Christine chưa từng thấy bao giờ đang sóng sánh bên trong lọ.

"Để thỏa mãn điều kiện đó, có một việc ta cần cô giúp."

Christine nhận lấy lọ thuốc với vẻ mặt bàng hoàng. Có lẽ đây là loại thuốc được tạo ra bằng thuật luyện kim, nhưng Christine không thể biết đó là loại thuốc gì.

"... Đó là Bí dược biến đổi cơ thể. Loại mà Arsène đang sử dụng."

Mắt Christine mở to khi nhìn xuống lọ thuốc.

"Tại sao ngài lại đưa loại bí dược quan trọng này cho tôi..."

"Dựa trên loại thuốc này, cô có thể tạo ra loại thuốc có khả năng phục hồi vết sẹo không?"

Trước lời nói của Hugo, khuôn mặt của một người nào đó chợt lướt qua tâm trí Christine.

Oàng!

Tiếng động lớn phát ra từ sự va chạm của thân kiếm làm rung chuyển cả tòa nhà. Một bên là Kiếm khí, một bên là những nhát chém bình thường không có Kiếm khí ngưng tụ. Việc hai thanh kiếm khác biệt như vậy có thể so tài ngang ngửa đã là điều vượt ngoài lẽ thường, nhưng, Oàng! Oàng!

Cảnh tượng đang diễn ra trước mắt những nhân vật thuộc ban tổ chức lúc này đã vượt xa ranh giới của sự so tài ngang ngửa. Những nhát chém không có Kiếm khí của Arsène đang áp đảo thanh kiếm của kỵ sĩ kia. Sự chênh lệch về kỹ năng sử dụng kiếm là quá lớn. Những nhân vật thuộc ban tổ chức, tức là các quý tộc cung đình của Bộ Tài chính, không khỏi kinh ngạc khi nhìn Arsène vung kiếm loạn xạ như muốn đập nát thanh kiếm của đối phương.

"Chuyện đó... xét về mặt thường thức thì có thể xảy ra sao?"

"Áp đảo một người sử dụng Kiếm khí thuần thục một cách dễ dàng như vậy sao?"

Những tiếng xì xào nhỏ mà Maxim không nghe thấy bắt đầu lan rộng trong hàng ngũ của bọn chúng. Maxim chỉ tập trung dồn ép kẻ thù trước mắt.

"Không biết bọn chúng đang che giấu âm mưu gì."

Dù thắng thế này, anh cũng không biết liệu mình có thể vượt qua vòng bán kết để đối mặt với Theodora hay không. Vì vậy, anh chỉ còn cách dốc toàn lực để thể hiện sự áp đảo tuyệt đối đối với đối thủ.

Oàng! Oàng!

Biểu cảm của kỵ sĩ đang đối đầu với Maxim, kẻ ban đầu còn nở nụ cười tự tin, giờ đây đã chuyển từ bàng hoàng sang đau đớn. Mỗi khi kiếm chạm nhau, dường như bên trong gã lại nhộn nhạo, sắc mặt tái mét khi phải gồng mình chống đỡ đường kiếm của Maxim.

"Phải áp đảo mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn nữa."

Với tâm thế như bị cưỡng chế, Maxim vung kiếm. Nhanh hơn, mạnh hơn. Với một dáng vẻ áp đảo hơn, đến mức bọn chúng không thể bắt bẻ được điều gì.

Kỵ sĩ đối đầu với Maxim dường như không thể chịu đựng thêm được nữa, gã giơ cao thanh kiếm lên. Maxim không né tránh. Giữa quỹ đạo thẳng tắp mà Kiếm khí vẽ ra, thanh kiếm của Maxim lách vào khe hở đó theo một đường chéo.

Choảng!

Một âm thanh khác lạ so với tiếng xé gió từ trước đến nay. Sau một chút cảm giác kháng cự, Maxim xác nhận thanh kiếm của mình đã đi hết đường kiếm mà không bị cản trở. Và trên con đường mà Bạch Nha vẽ ra, anh cũng thấy thanh kiếm đã gãy vụn của kỵ sĩ đối phương nằm lăn lóc.

Phòng thẩm định chìm trong im lặng. Maxim không hề thở dốc, anh dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn lên những nhân vật thuộc ban tổ chức. Emile Bourdin, người ngồi ở giữa, chỉnh lại tư thế với thái độ không mấy bàng hoàng.

"... Cuộc thẩm định kết thúc."

Giọng nói méo mó vang vọng khắp phòng thẩm định đang chìm trong im lặng. Maxim có thể cảm nhận được giọng nói đó hoàn toàn không vương chút bàng hoàng nào. Trước khi đưa ra phán quyết đó, Maxim đã thấy khóe môi của Emile Bourdin nhếch lên. Cái miệng đó lại mở ra, tuyên bố kết cục của cái bẫy một chiều này.

"Arsène Bern, ngươi..."