Chương 105: Chương 103: Manh Mối (3)

Toàn chương Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt.

Trong khoảng thời gian rơi ngắn ngủi đó, Maxim đã lặp đi lặp lại từ đó hàng chục lần. Tôi không biết liệu nơi mình vừa gieo mình xuống sẽ là lối thoát khỏi cơn nguy kịch, hay tôi vừa trở thành một gã điên tự mình nhảy vào vực thẳm của địa ngục. Maxim chỉ hy vọng không phải là trường hợp sau.

Sau cảm giác hẫng hụt, chân Maxim đã chạm đất. Maxim nhanh chóng dùng chân đẩy ma pháp sư vào bóng râm để che giấu, rồi kéo Adeline nép vào bóng tối cùng mình. Ngay khi Maxim vừa ẩn nấp xong, tiếng mở cửa phòng phía trên Dungeon vang lên.

"Cứ quay về trước đi. Bây giờ ta sẽ vào xử lý."

"Nhưng nếu ngài cần giúp đỡ…."

"Phía sau đây gần như là công xưởng cá nhân của một ma pháp sư. Nếu ngươi đã ở Ma Tháp lâu như vậy, chắc hẳn ngươi phải biết việc đặt chân vào công xưởng cá nhân của người khác có ý nghĩa gì chứ."

"Giáo sư, nhưng mà…."

Tiếng ma pháp sư tặc lưỡi đầy khó chịu trước sự kháng cự của trợ giảng vọng lại. Một khoảng lặng kéo dài, và âm thanh kết thúc sự im lặng đó là giọng nói có phần mông lung của người trợ giảng.

"Vâng…, vậy tôi xin phép quay lại làm nốt việc của mình…."

Chẳng bao lâu sau, một hơi thở mờ nhạt dần. Có vẻ như ma pháp sư đã dùng ma pháp để đuổi người trợ giảng đi. Khi hơi thở đó hoàn toàn biến mất, tiếng đóng cửa vang lên. Tiếp theo là giọng nói của ma pháp sư đang tìm kiếm vị giáo sư.

"Giáo sư Luke? Có chuyện gì vậy?"

Maxim nín thở. Để che giấu khí tức của Adeline vẫn đang run rẩy không ngừng vì chưa lấy lại được bình tĩnh, tôi ôm cô vào lòng và bịt miệng cô lại. Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói của ma pháp sư tìm giáo sư lại vang lên.

"Giáo sư? Gì vậy, ngài vẫn chưa ra sao? Cái gã đó rốt cuộc đã nghe thấy tiếng gì mà lại kéo mình đến tận đây chứ."

Khí tức đang lảng vảng quanh lối vào Dungeon. Maxim căng mọi giác quan để theo dõi khí tức của ma pháp sư. Có vẻ như hắn chỉ đi loanh quanh gần đó chứ không có ý định bước vào Dungeon cá nhân của giáo sư.

"Cũng không thể tự tiện vào Dungeon cá nhân của giáo sư được… Nếu lần này lại tự ý xông vào, chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở việc bị mắng đâu."

Ma pháp sư lẩm bẩm rồi đột nhiên dừng bước.

"Thật là, cái lão già này. Trí nhớ kém rồi hay sao mà lối vào Dungeon cũng không quản lý cho hẳn hoi thế này. Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, khi nghiên cứu hắc ma pháp thì phải đóng cửa Dungeon vào chứ."

Cạch, tiếng mở chốt cửa, hoặc tiếng dời bệ đỡ. Tiếp theo là tiếng vật gì đó va chạm nặng nề với sàn nhà.

"Chết tiệt. Chẳng phải vì thế mà tiếng động lạ mới lọt ra ngoài và gã trợ giảng mới đi tìm tôi sao, khốn thật. Lão không biết dạo này chúng ta đang bận rộn thế nào vì đoàn điều tra do vương thất và phía Bening phái đến à? Lão không biết nếu bị lộ thì tất cả sẽ tiêu đời sao?"

Sau những lời chửi thề của ma pháp sư, tiếng rít rùng rợn của then cửa sắt vang lên. Maxim bàng hoàng ngước nhìn lên trên. Chút ánh sáng le lói đang dần bị dập tắt. Lối vào Dungeon đang đóng lại. Không thể hành động hay thốt ra lời nào, Maxim chỉ biết trân trối nhìn ánh sáng đang lịm dần.

Uỳnh.

Tiếng cánh cửa nặng nề đóng sập lại. Thế giới chìm vào bóng tối hoàn toàn. Khi thị giác bị cắt đứt, các giác quan khác bắt đầu trỗi dậy điên cuồng. Tiếng tim đập thình thịch, ngay cả tiếng thở khẽ cũng trở nên quá lớn. Maxim giữ nguyên tư thế cứng đờ, chậm rãi hít vào thở ra để trấn tĩnh tinh thần.

"…Chết tiệt."

Cảm nhận được luồng khí tà ác bao trùm toàn bộ Dungeon. Maxim lắc đầu cố gắng xua đi luồng tà khí đang bám lấy cơ thể mình. Trái tim đập loạn nhịp. Như để hưởng ứng luồng khí đó, vết thương lại bắt đầu đau nhức. Cảm giác đau đớn quen thuộc đó mách bảo Maxim rằng nơi đây chính là nơi nghiên cứu lời nguyền và hắc ma pháp.

Tôi điều hòa nhịp thở. Không thể để những tàn dư của quá khứ đe dọa bản thân lúc này. Hơi thở mà sư phụ truyền dạy đã từ từ làm dịu cơ thể Maxim. Sau khi thở ra một hơi thật sâu, Maxim mở rộng khí cơ để kiểm tra xem ma pháp sư còn lảng vảng gần lối vào Dungeon hay không. Khi không còn cảm nhận được khí tức đó nữa, Maxim mới thận trọng thả lỏng cơ thể.

"Đi rồi sao."

Tiếp theo là.

Maxim quan sát xung quanh. Ma pháp sư vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại. Nhìn nhịp thở sâu như vậy, chắc hắn sẽ còn nằm ngủ như thế thêm vài tiếng nữa. Cứ ngỡ là chìm trong bóng tối hoàn toàn, nhưng ở phía cuối hành lang Dungeon dài dằng dặc, dường như có ánh sáng mờ ảo.

"Ngược lại thì đây lại là chuyện tốt sao?"

Maxim lẩm bẩm nhìn ma pháp sư đang nằm đó. Vì đã lỡ bước vào hầm ngục bí mật mà các ma pháp sư hì hục che giấu, ít nhất tôi có thể đi xem xét nơi này cho đến sáng mai.

"…Adeline. Tỉnh lại đi."

Rồi Maxim cúi xuống nhìn người vẫn đang run rẩy trong lòng mình. Adeline túm chặt lấy vạt áo Maxim và không ngừng run rẩy. Maxim khẽ vỗ vào má cô và gọi tên, nhưng Adeline chỉ càng bám chặt lấy vạt áo Maxim hơn, không có dấu hiệu tỉnh táo lại. Maxim thở dài rồi đỡ Adeline đứng dậy.

Maxim lục lọi trong người ma pháp sư đang nằm đó để tìm chìa khóa quản lý cửa ra vào Dungeon. Tuy nhiên, trong áo choàng của ma pháp sư, ngay cả một cây bút cũng không có chứ đừng nói đến chìa khóa. Nghĩ rằng đây là loại khóa không cần chìa, tôi quan sát kỹ lối ra vào Dungeon, nhưng cánh cửa đã đóng sập lại giờ đây đã biến thành một bức tường không thể gọi là cửa được nữa.

"Cấu trúc đóng mở bằng ma pháp."

Maxim lẩm bẩm với vẻ mặt nhăn nhó. Vậy thì chỉ còn ba cách. Đánh thức ma pháp sư để hắn mở cửa, hoặc đợi ai đó đến mở Dungeon,

"…Hoặc là tìm lối thoát khác ở đây."

Dù lối vào đã đóng lại được một lúc, nhưng tôi vẫn cảm nhận được luồng không khí lưu thông cực kỳ nhỏ trong Dungeon. Luồng gió thoang thoảng mang theo mùi ẩm mốc đặc trưng của Dungeon đang thổi ra từ nơi sâu hơn. Nếu tìm kiếm phương pháp, chắc chắn sẽ tìm thấy lối thoát khác ngoài lối vào kia. Thêm vào đó, cuộc điều tra cũng sẽ tiến triển hơn nhiều.

Maxim lo lắng nhìn về phía cuối hành lang. Chỉ cần dạo quanh Dungeon này là có thể tìm thấy bằng chứng cho việc nghiên cứu hắc ma pháp. Điều có thể làm thêm ở đây là tìm manh mối để cứu Christine.

Trái tim vốn đang đập loạn nhịp, khi nghĩ đến việc phải làm, bỗng chốc đập chậm lại hơn bao giờ hết. Đầu óc trở nên tỉnh táo. Maxim liếc nhìn ma pháp sư đang nằm ngủ. Cứ để hắn ở gần lối vào, chắc hắn sẽ tự nghĩ là mình bị trượt chân ngã khi leo cầu thang Dungeon thôi.

Vấn đề tiếp theo là cô kỵ sĩ không thể kiểm soát này. Maxim nhìn xuống Adeline đang bám chặt lấy vạt áo mình một cách đáng thương với ánh mắt đầy vẻ nhăn nhó.

Cũng không thể cứ thế bỏ mặc cô ấy ở gần lối vào được.

Hy vọng cô ấy không gây cản trở cho cuộc điều tra, nhưng Dungeon của ma pháp sư không phải là nơi có thể thong thả dạo quanh khi mang theo một gánh nặng. Maxim tặc lưỡi. Thỉnh thoảng tôi có gọi tên cô ấy vài lần, nhưng có vẻ như lời nói của tôi lúc này không hề lọt vào tai Adeline.

"Chuyện này sau này tôi sẽ tính là một món nợ lớn đấy."

Maxim nói bằng giọng đầy bực bội, rồi đỡ Adeline tiến bước vào hành lang tối tăm. Lấy ánh sáng le lói làm kim chỉ nam, phía cuối hành lang dẫn Maxim đến một cầu thang đâm sâu xuống lòng đất.

"Khung cảnh này trông quen thuộc quá nhỉ."

Nhớ lại Dungeon đã đối mặt trong kỳ thi cuối kỳ ở học viện, Maxim khẽ nhếch môi cay đắng. Lúc đó tôi không ngờ rằng kỳ thi tưởng chừng vô ích đó lại có ngày giúp ích cho mình thế này. Điểm khác biệt là, kỵ sĩ đồng hành cùng mình lúc đó không phải là kẻ địch có thể đâm sau lưng mình bất cứ lúc nào, mà là người yêu có thể tin tưởng giao phó cả mạng sống mà không chút do dự.

Maxim rút kiếm ra. Trong Dungeon, ngay cả cầu thang đi xuống cũng không được phép lơ là. Công xưởng của ma pháp sư, ngay khi cảm nhận được kẻ xâm nhập, ngay cả một viên gạch trên tường cũng sẽ biến thành vũ khí giết người nhắm vào mạng sống của kẻ đó. Theo nhịp tim đập chậm rãi, Maxim mở rộng cảm giác. Bước chân đầu tiên. Không có bẫy. Maxim chậm rãi bước xuống từng bậc thang.

"Ư…."

Luồng tà khí nhớp nháp càng trở nên mạnh mẽ hơn khi xuống cầu thang. Maxim đi xuống hết cầu thang và nhìn quanh không gian trước mặt. Một không gian trống trải rộng mở với vài cánh cửa và hai lối đi xuống dốc chia làm hai ngả. Nhưng Maxim không thể tùy tiện bước tới.

Đến rồi.

Maxim đưa Adeline đến lối vào cầu thang đi lên. Adeline vẫn bám chặt lấy vạt áo Maxim như không muốn rời xa, nhưng Maxim dứt khoát gỡ tay cô ra. Adeline quờ quạng tay trong không trung định bắt lấy sự hiện diện đang rời xa đó, rồi cô thu mình lại.

"…Đợi một chút thôi."

Maxim nói với cô gái đang ở trong tình trạng không nỡ nhìn, rồi chĩa thanh kiếm đã rút ra về phía trước. Mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay đang nắm chặt kiếm. Không cảm nhận được sát ý đặc biệt nào. Bởi vì bản thân không khí trong không gian này đã chứa đựng sát ý đậm đặc rồi. Thay cho sát ý là tiếng vật gì đó ướt át va chạm với sàn nhà.

Bạch, bạch. Rắc, rắc.

Tiếng động như một túi nước nặng nề đập xuống sàn nhà vang lên từ cầu thang dẫn xuống sâu hơn dưới lòng đất. Thêm vào đó là tiếng như đang mài đá. Maxim chỉ cảm nhận được một sự hiện diện, nhưng âm thanh phát ra lại là hai.

"Cái đó…, là cái gì vậy…."

Cứ ngỡ là sẽ có bộ giáp sống như kỳ thi cuối kỳ trước, nhưng thứ đang bò lên từ cầu thang sâu hơn lại là một con quái vật không lời nào tả xiết.

Hình dáng của con quái vật giống như một bộ quần áo được khâu vá từ những mảnh giẻ rách. Thà rằng nó có hình dáng thân thuộc như vậy thì tốt, nhưng thứ mà con quái vật đang gắn trên người lại là các bộ phận cơ thể của những ma thú khác. Mùi hôi thối như xác chết đang phân hủy tỏa ra mỗi khi con quái vật cử động.

Không thể nhận ra chuyển động của một sinh vật sống. Nó mang thân hình và đôi chân của Hexped, nhưng cái đầu lại là của Hellhound, và nó còn gắn thêm thứ giống như đôi chân sau của một con bọ ngựa khổng lồ ở phần hông. Tiếng mài đá phát ra từ đó sao.

"Không biết các người đã tạo ra cái gì, nhưng mà…."

Đôi mắt của Hellhound đã phát hiện ra kẻ xâm nhập. Maxim cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng, giữ cho cái đầu đó nằm trong tầm ngắm của đường kiếm. Hoàn toàn không thể đọc được khí cơ. Nước dãi bẩn thỉu chảy ra từ cái miệng há hốc.

Bùm-!

Đôi chân sau của con quái vật bùng nổ lực đẩy, lao cái miệng của Hellhound về phía Maxim. Maxim kinh hãi trước tốc độ đó, dùng mặt kiếm đánh bật con quái vật ra. Có vẻ như người tạo ra nó cho rằng cơ quan phát âm là không cần thiết, nên con quái vật bị mặt kiếm đánh trúng trực diện cũng không hề phát ra một tiếng rên rỉ nào.

Maxim lùi lại, vận chuyển ma lực trong cơ thể. Trái tim đập mạnh, thúc đẩy dòng chảy ma lực một cách mãnh liệt. Sau khi lùi lại một chút để ổn định khí thế, Maxim chĩa mũi kiếm về phía con quái vật.

Con quái vật lại dùng lực đẩy từ đôi chân sau lao về phía Maxim. Maxim không bỏ lỡ thời cơ, vung kiếm theo chiều dọc định chẻ đôi con quái vật, nhưng, Keng-!

Cảm giác như vừa chém vào đá, thanh kiếm bị đánh bật ra xa. Cổ họng chịu đựng cú sốc đó đang hơi run rẩy. Có vẻ như con quái vật không chỉ đơn giản là được khâu vá từ những mảnh giẻ rách, mà còn được cường hóa bằng ma pháp. Maxim rũ rũ cổ tay phải vẫn còn dư chấn của cú sốc.

"Cái đầu làm bằng đá sao."

Maxim bật cười khô khốc. Dù chỉ là một cú vung kiếm, nhưng nhìn nó không hề có một vết thương nào dù đã va chạm với lưỡi kiếm, tôi thấy thật nực cười. Cái miệng không phát ra âm thanh há hốc ra. Cái miệng há hốc đầy nước dãi bẩn thỉu trông chẳng khác nào cái miệng của một xác chết.

Dù có giết con quái vật này, tuyệt đối mình sẽ không đâm kiếm vào cái miệng đó.

Đôi chân sau của con quái vật lại dồn lực. Trước khi lực đó kịp chuyển hóa thành cú nhảy, Maxim đã bộc phát dòng chảy ma lực và lao thẳng về phía trước. Nhờ vậy, đối với con quái vật, nhịp điệu trận chiến vốn đang diễn ra theo một dòng chảy và nhịp điệu nhất định bỗng chốc bị thay đổi đột ngột. Mũi kiếm của Maxim không ngừng khí thế đâm thẳng vào cổ con quái vật, và, Rầm!

Thật nực cười, con quái vật bay lơ lửng trên không trung với tư thế như đang nhảy dở. Hình ảnh nó phơi bụng ra giữa không trung trông còn ghê tởm hơn nhiều so với tưởng tượng. Thời gian của Maxim, người vừa hất tung con quái vật, như chậm lại. Khi thu thanh kiếm đã đâm ra về phía trong cơ thể, trọng tâm của mũi kiếm hạ thấp xuống. Dòng ma lực đang tuần hoàn bỗng dừng lại. Và rồi nó ngưng tụ lại thành một điểm như cơn gió trước khi trận lốc xoáy ập đến.

Sự chuẩn bị cho đường kiếm tiếp theo đã hoàn tất. Maxim một lần nữa nhớ lại lời dạy của sư phụ.

"Kiếm thuật của Elf chính là một dòng chảy khổng lồ."

Đôi môi Maxim khẽ mấp máy, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng le lói lóe lên. Khi Maxim kết thúc đường kiếm và thu kiếm lại, con quái vật đã bị chia thành hàng chục mảnh giữa không trung, phun ra một loại chất lỏng màu đen kỳ quái thay vì máu.

"Để bảo vệ phòng thí nghiệm của mình mà tạo ra thứ thô kệch thế này sao."

Maxim quay lại nhìn Adeline. May mắn thay, cô không biến đi đâu mất mà vẫn ngồi nguyên tại chỗ.

"Adeline."

Maxim gọi tên Adeline và tiến lại gần. Như tôi đã cảm nhận từ trước, dù giác quan có nhạy bén đến đâu, việc một kỵ sĩ lại rơi vào trạng thái hoảng loạn như đang lên cơn co giật thế này là điều Maxim chưa từng thấy. Maxim quyết định dù có mất chút thời gian cũng phải nắm bắt chính xác tình trạng của cô.

Adeline chắp hai tay lại và vùi mặt vào đó. Maxim bán cưỡng chế đỡ cô ngồi dậy theo tư thế ngay ngắn rồi quan sát tình trạng của Adeline. Trông cô giống như một người lính đang phải chịu đựng nỗi đau từ những ký ức trong quá khứ và đang thu mình lại.

Cô ấy từng bị hắc ma pháp tấn công sao?

Maxim nhíu mày. Bởi vì tình cảnh bị hắc ma pháp tấn công đó rất giống với bản thân tôi trước đây.

"Nghĩ lại thì, lần đầu tiên mình cảm nhận được luồng khí này, mình cũng thấy đau ở vùng ngực."

Nỗi đau giờ đã biến mất. Một nỗi đau kinh hoàng như thể linh hồn đang bị bào mòn và gặm nhấm dần dần. Maxim nhớ lại nỗi đau choáng váng đó và tiếp tục quan sát tình trạng của Adeline. Ngay cả bản thân tôi cũng từng rơi vào ảo giác rằng mình đang cảm nhận lại nỗi đau lúc đó, nên nếu Adeline với giác quan nhạy bén rơi vào tình cảnh này, việc cô ấy kêu đau cũng là điều dễ hiểu.

"…Nhưng mà, tại sao tâm phúc của Bá tước lại phải chiến đấu với hắc ma pháp sư chứ?"

Bá tước đã chiến đấu với các hắc ma pháp sư trước khi bắt tay với Ma Tháp sao? Nhưng nếu vậy, không có lý do gì để Adeline phải chiến đấu với các hắc ma pháp sư vốn không bao giờ lộ diện trước thế gian. Tại sao, vì chuyện gì mà cô ấy lại dính líu đến hắc ma pháp.

"Đôi mắt…."

Đúng lúc đó, giọng nói yếu ớt của Adeline vang lên. Maxim cúi người xuống để nghe lời Adeline nói.

"Adeline? Cô nghe thấy tôi nói chứ?"

"Đôi mắt… đôi mắt, aaaa…."

Maxim đưa tay về phía khuôn mặt mà Adeline đang dùng hai tay che kín. Adeline cố gắng dùng sức để che mắt, nhưng cuối cùng Maxim đã nắm lấy đôi tay đó và nhấc lên.

"Xin lỗi, tôi cần xem tình trạng đôi mắt của cô, nên hãy chịu đựng một chút."

Maxim khẽ xin lỗi Adeline với cảm giác như mình đang phạm phải một sai lầm lớn. Tay Maxim chạm vào tấm vải đang che mắt Adeline. Chậm rãi, Maxim tìm thấy nút thắt và bắt đầu nới lỏng. Cùng với tiếng sột soạt của tấm vải đen được tháo ra, nó rơi bịch xuống sàn nhà. Maxim vén tóc Adeline lên, nhìn vào đôi mắt đó, rồi đứng hình ngay lập tức.

Adeline đang mở mắt. Trong đó là đôi mắt của một người khiếm thị không phản chiếu bất cứ thứ gì. Lý do Maxim kinh hãi không phải vì phải đối diện với đôi mắt khiếm thị đó.

"Lời… nguyền…."

Bởi vì ngay chính giữa con ngươi của Adeline, một dấu ấn lời nguyền giống như vết nứt, thứ từng tỏa ra luồng khí tà ác đen kịt trên ngực mình, đang được khắc ghi ở đó. Lời nguyền như muốn khoe khoang, nó đang ngọ nguậy trong con ngươi của Adeline và điên cuồng nhảy múa khi gặp luồng khí tà ác.

Khóe môi Maxim méo xệch đi. Đôi tay đang nắm lấy hai tay Adeline run rẩy dữ dội. Tại sao, tại sao trong tình cảnh này, tôi lại nhận ra sự thật này chứ.

"Bá tước…."

"Vì Bá tước đã ra lệnh."

"Ngài nên cẩn thận lời nói của mình."

Một con rối chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của Bá tước sau khi đã đánh mất ý chí của chính mình. Chắc hẳn Bá tước đã định biến mình thành ra thế này. Giọng nói của Maxim run rẩy.

"Đừng có đùa giỡn nữa."

Trong lúc đó, Adeline vẫn không ngừng đau đớn và vặn vẹo cơ thể. Maxim thẫn thờ buông tay ra. Rồi tôi nhặt tấm vải che mắt của Adeline đã rơi dưới sàn lên.

"Đau quá…."

Maxim thận trọng tiến lại gần Adeline. Phía sau lưng vang lên tiếng vật gì đó đang bò lên một cách nhớp nháp.

Bạch, bạch, bạch, bạch.

Tiếng bước chân của lũ quái vật và mùi xác chết nồng nặc lấp đầy màng nhĩ một cách đáng ghê tởm. Maxim không mảy may bận tâm, tôi quấn tấm vải lên mắt Adeline. Cơ thể đang run rẩy của Adeline dần dịu lại. Maxim thắt nút phía sau tóc một cách nhẹ nhàng nhất có thể, rồi giữ lấy hai bên má cô.

"Adeline."

Maxim hy vọng hơi thở của mình sẽ được truyền đến cô với cùng một nhịp điệu, tôi chậm rãi hít thở. Cơn run rẩy của Adeline dường như đã vơi bớt phần nào.

"…Xin lỗi. Hãy đợi thêm một chút nữa thôi."

Tôi nhặt thanh kiếm lên. Một sát ý mãnh liệt đến đáng sợ tỏa ra từ Maxim.

Một bước chân.

Khi Maxim bước tới một bước, ngay cả lũ quái vật không có lý trí cũng cảm nhận được sự bất thường và lùi bước. Maxim buông thõng thanh kiếm và thở dài. Thật quá mệt mỏi. Việc những tội ác của Bá tước cứ lộ ra thêm, việc bản thân mình đã bị hành hạ một cách bất lực trước những tội ác đó, và việc có thêm người phải chịu đựng những tội ác đó.

"Lũ các ngươi."

Giọng nói của Maxim lạnh lẽo đến rợn người. Không gian bị sát ý của Maxim xâm chiếm và rít lên.

"Thật là không may mắn chút nào."

Như một cơn gió, lưỡi kiếm của Maxim lóe sáng.