Chương 136: Chương 135: Emile Bourdin (1)

Toàn chương Là sự chế nhạo sao? Khóe môi Emile Bourdin méo xệch đi. Sau khi gọi tên Maxim, Emile Bourdin dường như có chút do dự trong việc đưa ra phán quyết. Maxim biết rõ Emile Bourdin là hạng người có thể trơ trẽn tuyên bố rằng anh không vượt qua được thẩm định, bất chấp việc anh đã phô diễn một màn so tài áp đảo đến thế. Kỵ sĩ vừa đối đầu với Maxim vẫn đang nằm vật vã dưới sàn, ôm lấy thanh kiếm gãy.

"... Kỵ sĩ Arsène Bern," Chắc hẳn ông ta sẽ tuyên bố không đạt. Maxim thở dài và nhắm mắt lại. Mọi cảm giác dường như đang rời xa anh. Tiếng xì xào của bọn chúng trở nên xa xăm. Hơi thở cũng xa xăm. Cả nhịp tim đập thình thịch cũng xa xăm.

Nếu bảo rằng không vượt qua được thẩm định, liệu mình còn có cơ hội tiếp theo không?

Maxim cảm nhận được sức nặng của thanh Bạch Nha trong tay. Những giọt máu đọng lại nơi đầu mũi kiếm rơi xuống thật nặng nề. Như thể thời gian mở mắt bị kéo giãn ra, tầm nhìn của Maxim dần trở nên sáng rõ. Miệng Emile Bourdin chậm rãi mở ra, giọng nói đó bắt đầu lọt vào tai Maxim.

"Ngươi đã vượt qua thẩm định."

Tai Maxim trong thoáng chốc không thể tiếp nhận được lời nói của Emile Bourdin. Bộ não của anh chậm rãi nhấm nháp từng chữ trong lời nói của Emile Bourdin.

Đã vượt qua thẩm định.

Trên khuôn mặt ngơ ngác của Maxim, phán quyết của Emile Bourdin lại một lần nữa rơi xuống. Giọng nói đó không hề chứa đựng sự giận dữ đặc biệt nào. Ông ta chỉ thản nhiên thốt ra phán quyết như thể đang thông báo một sự thật hiển nhiên.

"Trận chung kết sẽ được tiến hành theo đúng kế hoạch."

Tiếng xì xào vang lên. Đó là âm thanh phát ra từ phía ban tổ chức đang vây quanh Emile Bourdin. Emile Bourdin chẳng mảy may quan tâm đến sự xôn xao xung quanh mà tiếp tục nói.

"Trận chung kết sẽ là cuộc so tài giữa khanh và Theodora Bening."

Emile Bourdin xua tay đẩy lùi những nhân vật khác thuộc ban tổ chức đang định tiến lại gần chất vấn mình. Trong đôi mắt sáng rực như thể đã có kế hoạch riêng của ông ta, những kẻ định đưa ra ý kiến phản đối đành phải rút lui với vẻ mặt hậm hực.

Maxim vẫn nhìn Emile Bourdin với vẻ mặt bàng hoàng. Anh vẫn chưa có cảm giác thực sự rằng mình đã vượt qua thẩm định. Liệu còn điều gì nữa không? Phải chăng lão Bá tước đã đào thêm một cái bẫy khác? Maxim thậm chí còn chưa tra Bạch Nha vào bao mà đã đặt câu hỏi.

"... Kết thúc rồi sao?"

Maxim nghĩ ngay sau khi thốt ra lời rằng đó là một câu hỏi thật ngu ngốc. Và câu trả lời cho câu hỏi ngu ngốc đó là một sự khẳng định.

"Ta đã nói là khanh vượt qua thẩm định rồi. Hay là, nếu bây giờ khanh có ý định bỏ cuộc, ta sẵn lòng chấp nhận. Khanh có muốn bỏ cuộc không?"

Giọng điệu mỉa mai của Emile Bourdin vẫn như cũ, nhưng ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói đó đã được truyền đạt rõ ràng đến Maxim. Chuyện lo ngại đã không xảy ra. Ông ta đã thuận lợi để anh tiến vào chung kết. Cơ thể Maxim cuối cùng cũng bắt đầu phản ứng với thực tại.

"... Không, tôi sẽ tham gia trận chung kết."

Maxim vội vàng tra Bạch Nha vào bao rồi đáp lại. Tiếng hừ mũi của Emile Bourdin vang lên.

"Thời gian đến trận chung kết không còn nhiều, khanh hãy mau chóng quay lại đi."

Trái tim Maxim bắt đầu đập rộn ràng trở lại. Không có thời gian để suy ngẫm thêm về cuộc thẩm định này nữa. Thậm chí không kịp chào hỏi, Maxim lao thẳng ra khỏi phòng thẩm định.

"... Chậc."

Emile Bourdin nhìn theo bóng lưng đang chạy đi của Arsène Bern rồi tặc lưỡi. Sau khi Arsène rời khỏi phòng thẩm định, tiếng ồn ào từ xung quanh bắt đầu ập đến ép lấy Emile Bourdin như thể một chiếc ly thủy tinh mỏng manh vừa bị vỡ tan.

"Không, thưa Trợ lý Bourdin, dù Quan tài chính và Bá tước vắng mặt, nhưng ngài quyết định như vậy chẳng phải là quá vội vàng sao?"

"Đúng vậy! Sao ngài lại để tên đó vượt qua dễ dàng như thế! Lẽ ra ngài phải dùng mọi cách để giữ hắn lại chứ? Hoặc ít nhất cũng phải tìm đại một cái cớ nào đó để bảo hắn không đạt thẩm định chứ..."

Emile Bourdin nhíu mày nhìn những nhân vật thuộc ban tổ chức đang lải nhải. Trước đôi mắt xanh biếc sáng quắc sau lớp kính một tròng, những kẻ đó đồng loạt khựng lại, nhưng vẫn không ngừng tuôn ra những lời bất mãn và lo ngại.

"Tất cả hãy giữ trật tự."

Emile Bourdin nói ngắn gọn, và miệng của bọn chúng khép lại như có phép màu. Emile nhìn bọn chúng với ánh mắt như muốn bảo đừng hỏi thêm gì nữa, nhưng một kẻ dũng cảm vẫn nhìn Emile và hỏi.

"Thưa Trợ lý, ít nhất ngài cũng phải cho chúng tôi một lời giải thích thỏa đáng. Cứ thế này thì tất cả chúng ta sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Bá tước mất."

Một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ miệng Emile Bourdin. Ánh mắt lạnh lùng, luôn mang vẻ méo mó như đang khó chịu, xuyên thấu kẻ vừa đặt câu hỏi.

"Có quá nhiều biến số. Thực lực của tên Arsène Bern đó vượt xa những gì chúng ta dự đoán. Nếu chúng ta cố chấp loại bỏ một kẻ như vậy, ai biết được biến số nào sẽ xảy ra? Và," Emile Bourdin cao giọng.

"Nếu tiểu thư Theodora được tuyên bố là người chiến thắng trận chung kết mà không qua bất kỳ cuộc so tài nào, chắc chắn sẽ lại có những lời đàm tiếu. Chẳng phải một hình ảnh chiến thắng vẻ vang trước một đối thủ thực thụ trong trận chung kết sẽ là hình ảnh mà Bá tước mong muốn hơn sao?"

"Thưa Trợ lý, nhưng mà..."

"Nếu có bất mãn, các người cứ việc đích thân chạy đến đấu trường nơi trận chung kết sắp diễn ra, và tuyên bố rằng trận chung kết này vô hiệu, Arsène Bern đã bị loại và quán quân của đại hội võ thuật là Theodora Bening đi."

Kẻ đó im bặt như ngậm hột thị. Emile Bourdin nở nụ cười giễu cợt trên khuôn mặt đang nhăn nhó của kẻ đó.

"Nếu các người có đủ dũng khí và năng lực để gánh chịu hậu quả sau đó."

Emile Bourdin phẩy tay ra lệnh giải tán. Một vài người gật đầu rút lui, một vài người vẫn tỏ vẻ chưa hiểu chuyện gì, nghiêng đầu rồi bắt đầu xì xào với nhau. Emile Bourdin vẫn ngồi lại trên ghế trong phòng thẩm định, nhìn những người thuộc ban tổ chức rời đi.

Đúng là đã gánh lấy một việc thật phiền phức.

Một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ miệng Emile Bourdin. Vẻ mỉa mai, méo mó lung linh trong đôi mắt xanh lạnh lẽo đó dần nhạt đi. Chính ông là người đã tuyên bố sẽ vác củi lao vào đống lửa, nên đây là việc ông phải cam lòng chấp nhận sao?

"Thật là một chuyện chết tiệt."

Emile Bourdin nhắm mắt lại. Kể từ khi nghe tin con gái mình quay trở lại vương cung, vận mệnh của một người như Emile Bourdin đã hoàn toàn bị đảo lộn.

Kể từ khi Léon Bening trở thành gia chủ của gia tộc Bening, vì lý do là một quý tộc cung đình làm việc trong vương cung tách biệt khỏi bản gia, gia tộc Bourdin đã trở thành một gia tộc tay sai của gia tộc Bening hơn là một chi gia.

Ban đầu, ông đã rất do dự. Tham vọng của Léon Bening khi lần đầu đối mặt là một thứ gì đó rõ rệt đến mức có thể cảm nhận được trên da thịt. Dù là quý tộc cung đình, nhưng lúc đó ông cũng chỉ là một quý tộc cấp thấp chưa có chỗ đứng vững chắc. Nhận định rằng có thể xoay chuyển tình thế, Emile đã nắm lấy bàn tay mà bọn chúng đưa ra. Cứ như vậy, Emile Bourdin đồng ý hợp tác với Bá tước và trở thành một sự tồn tại như tay sai của gia tộc Bening.

Sự sỉ nhục thì ông có thể chịu đựng được. Dù Bá tước có đối xử tệ bạc với mình, ông cũng không mấy bận tâm. Dưới sự bảo hộ của Bening, Emile Bourdin đã có thể củng cố vị thế trong vương cung và giúp gia đình mình trở thành những thành viên quý tộc đàng hoàng.

"Chúc mừng ngài! Là một tiểu thư rất xinh đẹp!"

Khi có được Marion, ông đã hạnh phúc như thể có được cả thế giới. Thế nhưng, Emile Bourdin đã không nhận ra rằng. Sự ra đời của Marion chính là khúc dạo đầu cho một bi kịch sắp bắt đầu.

Marion rất xinh đẹp. Dù xinh đẹp nhưng cô bé lại đang trưởng thành một cách quá đỗi rực rỡ. Mái tóc đen như gỗ mun, vợ ông thường vui vẻ nói rằng mỗi khi chải tóc cho con bé, bà cảm thấy như đang vuốt ve một dải lụa. Đôi mắt xanh thẳm như hồ nước sâu thẳm, và những đường nét trên khuôn mặt đã rõ ràng ngay từ khi còn nhỏ. Tất cả những điều đó tạo nên một sự hài hòa hoàn hảo, mang đến một vẻ đẹp phi thực tế như một con búp bê.

"Marion, cứ đà trưởng thành thế này, con bé sẽ tạo ra một vết nứt khổng lồ trong giới xã giao của Vương đô. Mọi quý tộc cấp cao, thậm chí là hoàng tộc, có thể sẽ cầu hôn chỉ vì vẻ ngoài của con bé thôi đấy."

Vợ ông nhìn Marion đang ngủ, nói với giọng điệu nửa mong chờ, nửa lo lắng. Ngay cả khuôn mặt khi ngủ say cũng hoàn hảo như được tạc nên. Emile Bourdin cười khà khà rồi vòng tay ôm lấy vai vợ.

"Con gái út của chúng ta trưởng thành xinh đẹp thế này chẳng phải là chuyện rất đáng mừng sao? Con bé giống hệt em mà."

Vợ ông khẽ mỉm cười trước lời nói của Emile Bourdin.

"Đúng vậy. Nhưng đôi mắt con bé có nét gì đó rất giống anh đấy."

"Đừng nói những lời đáng sợ thế chứ. Con bé thực sự không được giống anh đâu."

Bàn tay người vợ đặt lên đầu Marion. Vuốt ve mái tóc đen che khuất gò má con bé, bà thở dài lo lắng.

"Việc hợp tác với bản gia, chúng ta dừng lại không được sao?"

Trước câu hỏi của vợ, Emile Bourdin đanh mặt lại rồi lắc đầu. Ngón tay người vợ lướt dọc theo gò má Marion.

"Không thể dừng lại được. Bá tước sẽ tuyệt đối không dung thứ cho kẻ phản bội."

"Nhưng, đó chỉ là việc ngừng hợp tác thôi mà..."

Trước lời nói ngập ngừng của vợ, Emile Bourdin kiên quyết lắc đầu.

"Bá tước, kể từ khoảnh khắc đưa tay ra với anh, hẳn đã không có ý định buông tha cho anh rồi. Nếu anh đã nắm lấy bàn tay đó, thì phải đi đến cùng thôi. Đó là trách nhiệm mà anh phải gánh vác."

Giọng nói của Emile vang lên đầy cay đắng. Những loài chim đêm cất tiếng hót sầu thảm, lang thang trong bầu không khí đêm tối mịt mù.

"... Anh phải bảo vệ em. Cả em và các con nữa."

Và, khoảnh khắc Bá tước đối mặt với Marion, quyết tâm của Emile đã lập tức bị đưa lên bàn cân thử thách. Léon Bening nhìn Emile bằng đôi mắt vô hồn chưa từng thay đổi kể từ ngày đầu gặp mặt và cất lời. Dường như lão hoàn toàn không quan tâm đến tách trà đặt trước mặt.

"Ta sẽ nói thẳng luôn, Emile. Hãy đưa con gái út của khanh đến bản gia."

Biểu cảm của Emile Bourdin đanh lại hơn bao giờ hết. Léon Bening dường như chẳng mấy bận tâm dù biểu cảm của Emile có đanh lại hay không. Lão chỉ muốn nghe thấy câu trả lời "Tôi hiểu rồi" thốt ra từ miệng Emile. Nếu giao Marion vào tay Bá tước.

Emile cắn môi. Đầu óc ông vang lên hồi chuông cảnh báo rằng tuyệt đối không được làm vậy. Không cần phải đắn đo. Emile Bourdin đã thốt ra những lời mà ông chưa từng nói với Bá tước.

"Không được."

Lông mày Bá tước giật giật. Thế nhưng Emile không hề nao núng, dù lão có lộ ra tâm trạng không vui.

"Emile, ta tin là mình không nghe nhầm lời khanh nói chứ."

"Ngài đã nghe đúng rồi đấy. Ngài đã có tiểu thư Theodora rồi, sao ngài có thể nói những lời như vậy."

Theodora cũng đang trưởng thành thành một tiểu thư rất xinh đẹp và đáng yêu. Hình ảnh cô bé vung kiếm và mỉm cười là một hình ảnh không hề kém cạnh so với Marion.

"Quân bài thì càng nhiều càng tốt. Và, con gái ta mà bảo là một tiểu thư khuê các của cung đình thì có chút khiên cưỡng. Còn con gái khanh, chỉ thuần túy bằng vẻ ngoài đó thôi cũng đủ để thâu tóm đám quý tộc ở Vương đô này rồi."

Emile Bourdin có một ranh giới phải bảo vệ. Và ngay khoảnh khắc này, dù lão có kề kiếm vào cổ, ông cũng không thể gật đầu đồng ý.

"Ta nói lại lần nữa, Emile. Hãy đưa con gái út của khanh vào dưới trướng gia tộc Bening."

"Không. Marion, con gái út của tôi, tuyệt đối không thể giao cho ngài được."

Dù vì câu trả lời này mà mất đi tất cả những gì mình đã gây dựng bấy lâu, ông cũng không quan tâm. Đôi mắt Emile Bourdin lóe lên tia sáng của sự phản kháng. Ánh mắt của Léon Bening càng trở nên lạnh lẽo hơn.

"Emile, ta không thích nói đi nói lại hai ba lần. Bấy lâu nay chúng ta vẫn hợp tác tốt đẹp, khanh trả lời thế này chẳng phải là không đúng đạo lý sao. Con bé đó trở thành con nuôi của ta cũng sẽ hạnh phúc hơn nhiều."

Phản kháng. Emile Bourdin cố gắng nuốt ngược sự ghê tởm đang dâng lên trong cổ họng. Vẻ ngoài của con bé đó, đối với Bá tước Léon Bening, sẽ là một vũ khí vô cùng lợi hại, và Léon Bening sẽ chỉ coi con bé như một loại vũ khí như vậy mà thôi.

"Không thể được. Dù ngài có đưa ra bất kỳ yêu cầu nào khác, riêng yêu cầu lần này tôi không thể chấp nhận."

"Đây không phải là yêu cầu, mà là mệnh lệnh."

"Nếu là mệnh lệnh, tôi xin phép được từ chối lần đầu tiên. Chẳng phải chúng ta là quan hệ hợp tác, chứ không phải quan hệ quân thần sao."

Trước câu trả lời không hề nhượng bộ dù chỉ một lời của Emile Bourdin, đôi mắt của Léon Bening chỉ càng thêm lạnh lẽo.

"Emile, ta không nghĩ khanh lại là một người ngu ngốc đến mức này."

"Lúc này đây, tôi xin được làm một người ngu ngốc, thưa Bá tước."

Sự im lặng bao trùm phòng khách. Léon Bening vẫn dùng đôi mắt sắc lẹm đó nhìn chằm chằm vào Emile Bourdin, và Emile cũng đang trực diện đối đáp lại ánh mắt đó. Lần này, Bá tước dường như muốn dỗ dành, lão thay đổi giọng điệu và nói những lời đầy ẩn ý.

"Ta sẽ dốc sức để khanh có thể chiếm được vị trí Quan tài chính trong cung đình, nên hãy hợp tác đi."

"Vị trí đó tôi xin phép không tham lam."

"Chắc khanh không quên sự giúp đỡ của ta lớn đến mức nào để khanh có được vị thế như ngày hôm nay chứ."

"Và chẳng phải Bá tước cũng đã thu về được bấy nhiêu mối quan hệ với các nhân sự nội bộ trong cung sao."

Đây không phải là cuộc trò chuyện giữa gia chủ chi gia và gia chủ bản gia. Lúc này đây, Emile Bourdin không hề hạ mình mà dùng giọng điệu kiên quyết cắt ngang lời Bá tước. Bá tước hỏi Emile bằng một giọng nói trầm thấp và vô cảm hơn bao giờ hết.

"Khanh sẽ phải hối hận về việc này đấy, Emile. Bây giờ thay đổi lời nói vẫn còn kịp, khanh thấy sao?"

"Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy cuộc trò chuyện ngày hôm nay."

Emile Bourdin nói vậy rồi đặt tách trà xuống. Sau đó ông đứng phắt dậy khỏi chỗ ngồi. Lúc này, ông thậm chí không muốn đối mặt với Bá tước thêm một giây nào nữa. Dù biết sẽ có những cơn dư chấn không hề nhỏ, nhưng ông đã sớm chuẩn bị tâm lý để gánh chịu hậu quả.

"Câu trả lời của khanh sẽ thay đổi rất nhiều thứ đấy."

Emile Bourdin bỏ ngoài tai lời của Bá tước và bước ra khỏi phòng khách. Ánh mắt vô hồn của Bá tước dường như dính chặt vào lưng ông, nhớp nháp không chịu rời đi.

Lời cảnh báo của Bá tước đang dần trở thành hiện thực. Vị thế của Emile, người từng được nhắc đến như một ứng cử viên cho chức Quan tài chính tiếp theo, đã tụt dốc không phanh trong nháy mắt, và các quý tộc hình thành phe phái bắt đầu tẩy chay Emile, dần đẩy ông ra khỏi trung tâm quyền lực.

Tần suất Bá tước tìm đến ông trở nên dày đặc hơn. Emile không khuất phục. Dù danh tiếng của mình trong giới quý tộc có bị giảm sút, dù bị coi thường trong vương cung, Emile vẫn giữ vững ranh giới đó.

Thế nhưng, khi những người hầu trong nhà lần lượt biến mất và dần được thay thế bằng những người do Léon Bening gửi đến, dù là Emile Bourdin đi chăng nữa cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi. Bá tước đang liên tục gửi đi những lời cảnh báo không lời.

Sự cố chấp đòi đưa Marion đi làm con nuôi đã biến mất từ lâu. Tuy nhiên, điều Bá tước muốn thực hiện là khiến cái đầu của gã gia chủ chi gia ngạo mạn, kẻ không chịu khuất phục trước mệnh lệnh của mình, phải một lần nữa cúi rạp dưới chân lão. Emile nhận ra rằng cuộc thanh trừng thứ bậc này sẽ không bao giờ kết thúc cho đến khi Bá tước cảm thấy hài lòng.

Và khi những chuyến viếng thăm của Bá tước thưa dần, công việc ở vương cung cũng trở nên yên ắng, Emile đã lỡ buông lỏng cảnh giác. Ông nghĩ rằng đòn trả thù hèn hạ đó cũng đã kết thúc, và Bá tước đã tin chắc rằng mình đã một lần nữa khuất phục được Emile dưới trướng. Những người hầu do Bá tước gửi đến vẫn ở lại dinh thự của Emile Bourdin với danh nghĩa giám sát, nhưng ông không còn cảm nhận được sự bất ổn như trước nữa.

Lẽ ra ông không nên làm vậy. Lẽ ra ông phải sớm biết rằng lúc yên tĩnh nhất chính là lúc nguy hiểm nhất.

Đó là khi Emile Bourdin vừa kết thúc công việc trong cung và bước ra khỏi vương cung. Emile Bourdin vừa vặn nhận ra khuôn mặt của một người đang lao về phía mình với toàn thân đen nhẻm như than. Đó không phải là người do Bá tước gửi đến, mà là người hầu đã trung thành phục vụ ông đến tận giây phút cuối cùng.

"Thưa chủ nhân..."

Chứng kiến cảnh tượng đó, trái tim Emile thắt lại. Người hầu thốt ra những lời đứt quãng, lắp bắp.

"Dinh thự... dinh thự của gia tộc Bourdin...!"