Chương 126: Chương 125: Bạch Nha (3)

Toàn chương Nơi đầu tiên Theodora tìm đến sau khi rời xưởng rèn là Hội Mạo hiểm giả. Lần cuối cùng cô đến đây đã là hơn một tháng mười ngày trước. Để giải tỏa tâm trí đang rối bời vì Arsène Bern, Theodora đã tìm đến Hội Mạo hiểm giả, nơi đang đảm nhận việc tìm kiếm Maxim. Dù bấy lâu nay không có liên lạc, nhưng chắc hẳn họ cũng đã tìm thấy tin tức hay manh mối nào đó.

Bầu trời u ám như sắp đổ tuyết. Theodora rảo bước nhanh hơn để đến Hội Mạo hiểm giả trước khi trời quá muộn.

Tuy nhiên, thứ mà Theodora nghe được khi đến Hội Mạo hiểm giả không phải là tin tức hay manh mối về Maxim.

"…Anh vừa nói cái gì cơ?"

Dưới chiếc mũ trùm đầu, Theodora cất giọng thấp và lạnh lùng như đang đe dọa nhân viên tiếp tân. Anh nhân viên dù sợ hãi co rúm người lại nhưng vẫn cố gắng hoàn thành nhiệm vụ, trả lời rành rọt từng chữ một.

"Rất xin lỗi, nhưng Hội Mạo hiểm giả hiện đã cấm mọi hình thức tiếp nhận yêu cầu cũng như tiếp xúc với bất kỳ ai có liên quan đến Bá tước Bening, vì bất cứ lý do gì."

Một sự vạch ra ranh giới rõ ràng. Cuộc xung đột giữa Hội Mạo hiểm giả và Léon Bening đã diễn ra theo hướng thế lực khổng lồ của gia tộc Bening chèn ép Hội Mạo hiểm giả. Việc Hội Mạo hiểm giả có thể hiên ngang từ chối Theodora như thế này cho thấy họ đã tìm được một chỗ dựa vững chắc.

"Vậy còn yêu cầu mà tôi đã gửi trước đó thì sao? Chính Hội Mạo hiểm giả đã nói rằng việc này không thể xong trong một sớm một chiều, và bảo tôi hãy quay lại sau khoảng hai tháng mà."

Giọng của Theodora chuyển từ giận dữ sang tuyệt vọng. Nhân viên tiếp tân tỏ vẻ khó xử hơn cả lúc bị Theodora đe dọa, anh ta cẩn thận trả lời.

"Rất xin lỗi, nhưng tôi không thể đưa ra câu trả lời nào khác cho quý khách. Tôi sẽ xin ý kiến của cấp trên, quý khách có thể quay lại đây vào giờ này hai ngày sau được không?"

Theodora cắn môi, không biết phải nói gì thêm. Đầu óc vốn đã rối bời của cô giờ đây dường như sắp rơi vào một cơn hỗn loạn lớn hơn.

"Rốt cuộc là từ khi nào, và là ai…?"

"Chính là ta."

Giọng nói vang lên từ phía sau Theodora. Các mạo hiểm giả trong hội đều đổ dồn ánh mắt về phía Theodora và vị Chi hội trưởng Vương đô đang tiến về phía cô. Nhân viên tiếp tân vội vàng đứng dậy cúi chào Chi hội trưởng. Theodora nhận ra gương mặt của Chi hội trưởng, cô cau mày khó chịu. Chi hội trưởng dường như cũng đoán được danh tính của người đang ẩn mình dưới chiếc mũ trùm, lão khẽ nhíu mày.

"Chi hội trưởng."

"Ở đây có hơi nhiều tai mắt. Ta có thể dành chút thời gian để trò chuyện, chúng ta đổi chỗ đi."

Chi hội trưởng ra hiệu cho cô đi theo, và Theodora với vẻ mặt hằm hằm đứng dậy đi theo lão. Tay cô nắm chặt chuôi thanh Hắc Lang vừa mới được mài lại ở xưởng rèn. Chi hội trưởng cùng với một nhân viên đóng vai trò thư ký đi lên phòng làm việc ở tầng hai.

"Nào, tiểu thư của gia tộc Bening. À không, chẳng phải đã lâu rồi Đoàn trưởng của Jackdaw mới lại ghé thăm nơi này sao?"

"…Tôi chưa bao giờ coi Hội là kẻ thù. Tôi đến đây chỉ để xác nhận yêu cầu mà mình đã gửi thôi."

"Cô thì không. Nhưng cha cô thì không chỉ coi chúng tôi là kẻ thù, mà còn muốn biến chúng tôi thành những kẻ tàn phế vô dụng đấy."

Tiếng sột soạt của người thư ký đang lục tìm hồ sơ vang lên. Có vẻ đã tìm thấy tài liệu, người thư ký đặt tập hồ sơ lên trước mặt Chi hội trưởng. Lão gật đầu nhẹ rồi lật giở tập hồ sơ.

"Chúng tôi cũng chẳng muốn kết thù chuốc oán với một kỵ sĩ xuất sắc như cô làm gì. Nhưng có bao giờ chúng tôi được làm những việc mình muốn đâu?"

Chi hội trưởng cười khẩy, nói rằng mạo hiểm giả là những kẻ chuyên đi làm những việc mà người khác không muốn làm. Giữa tiếng cười đó là tiếng lật giấy sột soạt.

"Ta có thể đưa cho cô thông tin mà chúng tôi tìm được. Chuyện gì ra chuyện đó. Nhưng ta muốn cô cho biết một điều."

Chi hội trưởng đóng sầm tập hồ sơ lại.

"Lý do cô đưa ra yêu cầu này là gì?"

Theodora trả lời không một chút do dự. Trong đôi mắt màu mây mù ấy, một sự chấp niệm và hối hận sâu sắc đang cuộn trào.

"Vì người đó rất quan trọng với tôi. Vì tôi nhất định phải tìm lại anh ấy."

Lời nói của Theodora không hề có chút do dự hay xấu hổ. Chi hội trưởng im lặng quan sát cô một lúc rồi thở dài.

"Lần này ta sẽ phá lệ. Dù sao thì cũng chẳng có thông tin gì quan trọng lắm."

Chi hội trưởng đặt tập hồ sơ xuống rồi mở lời.

"Nói ngắn gọn là chúng tôi không tìm thấy gì cả. Không có bất kỳ manh mối nào, cũng chẳng có nhân chứng hay lời đồn đại nào về anh ta. Suốt một tháng rưỡi qua mà không tìm thấy gì, có lẽ đây là trường hợp hiếm hoi trong lịch sử hàng trăm năm của Hội Mạo hiểm giả đấy."

Nghe Chi hội trưởng nói, vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Theodora. Cô nghiến chặt răng để ngăn nỗi hụt hẫng xâm chiếm tâm trí. Chi hội trưởng gõ ngón tay lên bàn, nhưng rồi lão lại tiếp lời.

"Tuy nhiên, chúng tôi đã tìm ra tung tích của nữ pháp sư tên Christine Watson mà cô đã nhờ tìm kiếm cùng. À không, chính xác là ta đã từng gặp cô ta một lần."

Theodora khựng lại. Cô nhìn Chi hội trưởng với vẻ mặt không hiểu lão đang nói gì, rồi chậm rãi hỏi.

"Chuyện đó… rốt cuộc là khi nào, ở đâu?"

"Chẳng phải cô cũng đang làm kỵ sĩ trong hoàng cung sao? Vậy thì chắc cô cũng sẽ sớm biết thôi… Có lẽ cha cô cũng đã biết thông tin này rồi đấy."

Chi hội trưởng nhướng mày đầy ẩn ý. Theodora không hiểu tại sao cha cô lại được nhắc đến ở đây, làm sao Chi hội trưởng lại biết tung tích của Christine, và tại sao tung tích của Christine đã rõ ràng mà Maxim vẫn bặt vô âm tín. Hàng chục, hàng trăm câu hỏi cùng sự ngỡ ngàng ập đến. Theodora chỉ còn biết chờ đợi Chi hội trưởng nói tiếp.

"Hoàng gia, Đội Hộ vệ số 1."

Đội Hộ vệ số 1, lực lượng thân cận nhất bảo vệ Quốc vương, một trong những nhóm vũ trang mạnh nhất vương quốc chỉ hành động theo lệnh của nhà vua. Đó chính là chỗ dựa và là tấm khiên của hoàng gia mà cha cô, Léon Bening, luôn dè chừng và tìm cách kiềm chế.

"Ta đã nhìn thấy người cô đang tìm kiếm mặc bộ đồng phục của kỵ sĩ đoàn đó."

Đôi mắt Theodora rung động. Christine ở trong Đội Hộ vệ số 1 sao? Tại sao chứ?

"Có vẻ cô đang rất bối rối."

Chi hội trưởng đứng dậy gọi người thư ký. Người thư ký quen thuộc chỉnh lại kính rồi đi theo lão. Chi hội trưởng quay lại nhìn Theodora vẫn đang ngồi thẫn thờ.

"Ta có việc bận phải đi trước. Cô cứ ngồi đây cho đến khi bình tĩnh lại cũng được."

Cạch. Cánh cửa phòng Chi hội trưởng đóng lại sau lưng Theodora. Cô vẫn đang nghiền ngẫm lời nói của Chi hội trưởng với đôi mắt run rẩy.

"Có lẽ cha cô cũng đã biết thông tin này rồi đấy."

"Hoàng gia, Đội Hộ vệ số 1."

Trong căn phòng bắt đầu chìm vào bóng tối, đôi mắt Theodora rực sáng một cách kỳ lạ.

"Tại sao ngài lại tiết lộ chuyện đó cho cô ấy?"

Người thư ký của Chi hội trưởng hỏi lão khi họ đang bước xuống cầu thang của Hội. Chi hội trưởng nheo mắt nhìn lại phía sau. Theodora Bening vẫn đang sắp xếp lại suy nghĩ trong phòng làm việc của lão sao?

"Ý cậu là chuyện Christine Watson thuộc Đội Hộ vệ số 1 sao?"

"Vâng… Đó là thông tin liên quan đến hoàng gia, tôi nghĩ tốt nhất là không nên tiết lộ."

Chi hội trưởng nhún vai.

"Cứ coi như ta vừa quăng một miếng mồi đi. À không, phải nói là ta vừa đặt thêm một cái bẫy để cô lập Léon Bening mới đúng."

"Cô lập Léon Bening sao?"

Trước câu hỏi của người thư ký, Chi hội trưởng hất hàm về phía phòng làm việc của mình và bắt đầu giải thích.

"Việc Theodora Bening và cha cô ta, Léon Bening, không mấy hòa thuận là điều mà những người trong hoàng cung đều lờ mờ đoán được. Nàng Đoàn trưởng của Jackdaw đó thường xuyên có những lời nói và hành động mà Léon Bening không hề ưa thích. Giống như việc cô ta tìm đến Hội Mạo hiểm giả lúc này vậy."

Ánh mắt Chi hội trưởng lóe lên sắc sảo. Những thông tin trao đổi với liên lạc viên của hoàng gia đang dần được chắp nối lại trong đầu lão.

"Léon Bening dường như cũng không thể hoàn toàn kiểm soát được con gái mình. Dù là lão đi chăng nữa, nếu một người như Theodora Bening quyết tâm phản kháng thì cũng sẽ rất rắc rối, nên lão đành để cô ta muốn làm gì thì làm. Có lẽ đó là nỗi khổ của một người cha có cô con gái quá tài giỏi."

Chi hội trưởng mỉm cười với người nhân viên đang mở cửa sau của chi hội cho lão, rồi tiếp tục giải thích khi bước ra ngoài. Tuy tuyết không rơi nhưng gió thổi khá mạnh.

"Ta tin rằng Maxim Appart và Christine Watson, những người mà Theodora Bening đang tìm kiếm, chính là những nhân vật trung tâm trong mâu thuẫn giữa hai cha con họ. Bởi lẽ Léon Bening cũng đang ráo riết tìm kiếm Maxim Appart."

Đôi mắt người thư ký mở to. Dù luôn theo sát Chi hội trưởng trong những vụ việc phức tạp của hoàng gia, nhưng anh ta vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được tình hình.

"Vậy lý do ngài cố tình đưa ra thông tin đó là…"

"Ta tin rằng nó sẽ tạo ra vết nứt trong mối quan hệ tin tưởng giữa Léon Bening và con gái lão, dù bằng cách này hay cách khác. Nếu khoảng cách giữa hai người họ hoàn toàn bị nới rộng, Léon Bening sẽ mất đi thêm một đồng minh nữa."

Chi hội trưởng khép vạt áo, rảo bước nhanh hơn. Lão có rất nhiều điều cần bàn bạc với liên lạc viên hoàng gia về kế hoạch sắp tới.

"Léon Bening chắc hẳn nghĩ rằng với những chính sách kiềm chế Hội Mạo hiểm giả và vài kẻ tay trong, lão đã có thể giám sát được chúng ta. Nhưng không, nực cười thật. Đó là sự coi thường quá mức đối với Hội Mạo hiểm giả, vốn đã tồn tại lâu hơn gia tộc Bening hàng trăm năm."

Chi hội trưởng nở một nụ cười đắc thắng.

"Bởi vì kẻ bị giám sát thực sự lại chính là lão."

Xoẹt, xoẹt.

Meister Thomas đang đổ mồ hôi như tắm để mài lưỡi kiếm. Trên bề mặt thô ráp của lưỡi kiếm vừa được tôi luyện, đá mài không ngừng di chuyển, và lão thợ rèn quan sát lưỡi kiếm đang dần trở nên sắc lạnh với ánh mắt tinh anh.

"Bây giờ chỉ cần nung nóng lưỡi kiếm rồi nhúng vào dung dịch ăn mòn là xong. Chà, làm việc này chẳng khác nào rèn một thanh kiếm mới từ đầu cả."

"Vất vả cho ngài quá."

"Cậu sẽ phải trả giá hơi đắt đấy nhé. Ta đã dùng nhiều Mithril hơn dự tính."

Thomas thở dài, lật qua lật lại lưỡi kiếm để kiểm tra. Lưỡi kiếm được làm từ hợp kim bạch thiết tỏa ra ánh sáng nhạt hơn so với lưỡi sắt thông thường. Lão thợ rèn hơ lửa qua thanh kiếm, rồi cầm lưỡi kiếm nhúng vào dung dịch ăn mòn, sau đó rút ra.

"Cái này là…"

Maxim không khỏi trầm trồ khi nhìn thấy thanh kiếm mới của mình. Lưỡi kiếm pha trộn Mithril có độ tinh khiết cao tỏa ra ánh sáng trắng thần thánh. Ngay cả lão thợ rèn cũng phải thốt lên kinh ngạc khi nhìn thấy diện mạo thực sự của lưỡi kiếm.

"Chà, có vẻ một con quái vật thực sự vừa mới ra đời rồi đây."

Bạch Nha tĩnh lặng nhưng hung bạo và sắc lẹm. Maxim ngẩn ngơ nhìn thanh kiếm đang tỏa ra luồng khí trắng xóa bất chấp ánh lửa đỏ rực của xưởng rèn.

"Thanh Hắc Lang mà ta rèn cho nàng Đoàn trưởng kia, ta đã tự tin gọi đó là kiệt tác hiếm có trong đời, nhưng thanh này… ta cũng không biết nữa. Có vẻ như một thứ gì đó nằm ngoài tầm kiểm soát của ta đã được tạo ra."

Lão thợ rèn cùng Maxim ngắm nhìn Bạch Nha. Điều đó có nghĩa là nghiệp chướng mà thanh kiếm này tích lũy được còn nặng nề hơn cả dự tính của lão, và những chiến công nó sẽ lập nên trong tương lai cũng sẽ vĩ đại tương ứng. Thomas cầm Bạch Nha một lúc lâu, rồi bắt đầu quấn da vào chuôi kiếm.

"Ta không biết Bạch Nha sẽ viết nên câu chuyện gì."

Công đoạn hoàn thiện phần da quấn đã xong. Thomas giơ Bạch Nha lên và trao cho Maxim. Maxim đón lấy thanh kiếm từ tay lão với cảm giác lâng lâng. Lớp da mới trên chuôi kiếm mang lại cảm giác hơi lạ lẫm, nhưng cảm giác cơ thể khi cầm kiếm vẫn y như cũ. Không hề có chút gượng gạo nào, Maxim cảm thấy mình có thể thi triển mọi kiếm thuật ngay lập tức.

"Mong rằng với thanh kiếm này, một câu chuyện lưu danh sử sách sẽ được hoàn thành."

Maxim nhận kiếm và gật đầu. Một câu chuyện lưu danh sử sách sao. Thực ra đó không phải là điều anh mong muốn. Anh chỉ mong muốn sự cứu rỗi cho một người, và sự diệt vong cho một kẻ khác. Thanh kiếm khẽ rung lên như thể đang hưởng ứng tâm nguyện của Maxim. Thomas tròn mắt nhìn Maxim.

"Kiếm minh? Cái này là…"

Maxim nở một nụ cười cay đắng đáp lại rồi tra Bạch Nha vào bao. Với trọng lượng quen thuộc, thanh kiếm lại trở về bên hông Maxim.

"Cảm ơn ngài, Meister."

"…Ừ. Khi nào cần sửa chữa thì cứ tìm đến ta. Nếu là Bạch Nha của cậu, ta sẽ gạt bỏ mọi thanh kiếm khác để ưu tiên sửa nó trước."

Maxim gật đầu chào Thomas rồi rời khỏi xưởng rèn. Gió bấc đang thổi mạnh. Maxim nhìn về phía bắc, tay nắm đi nắm lại chuôi kiếm để làm quen với cảm giác mới.

Phải chiến thắng. Phải chiến thắng để thay đổi vị thế của Đại Hoàng tử, và chuẩn bị tư thế để lật đổ Léon Bening. Và cả Theodora nữa.

Tay Maxim siết chặt chuôi kiếm lần cuối. Như để đáp lại, thanh kiếm lại rung lên. Cuối tầm mắt của Maxim là con đường dẫn về hoàng cung.

"Hiếm khi thấy con ngoan ngoãn ra mặt như vậy. Có sự thay đổi tâm tính gì sao?"

Trước mặt Theodora, người đã chấp nhận yêu cầu gặp mặt một cách thuận tình đến không ngờ, Léon Bening lên tiếng. Bình thường Theodora luôn tìm cách né tránh việc gặp mặt với lý do sức khỏe không tốt hay phải tập trung huấn luyện. Léon Bening khẽ nhíu mày khi cảm nhận được bầu không khí nghiêm trọng tỏa ra từ con gái mình. Theodora thản nhiên ngồi xuống đối diện với lão.

"Bầu không khí có vẻ không bình thường. Cứ như con định rút kiếm chém cả cha mình vậy."

"…Không có gì đâu ạ."

"Ta nghe nói hôm nay con đã đến Hội Mạo hiểm giả."

Theodora không phản ứng trước lời nói của Léon Bening. Bá tước gõ ngón tay lên bàn, tiếp tục nói.

"Con đã nghe được gì ở đó?"

"Đó không phải là việc mà Gia chủ cần bận tâm."

Theodora gần như phớt lờ câu hỏi của Bá tước. Nhưng Bá tước thở dài một tiếng, như thể lão đã biết thừa lý do tại sao Theodora lại đến Hội Mạo hiểm giả.

"Bấy lâu nay ta đã nhắm mắt làm ngơ, nhưng ta không thể để con tiếp tục tiếp xúc với bọn chúng được nữa. Tuy nhiên, việc dùng vũ lực để cưỡng ép con thì với tư cách là một người cha, điều đó thật chẳng hay ho gì. Vậy nên ta có một đề nghị."

Bá tước nhướng mày, đưa ra đề nghị với Theodora.

"Nếu con giành chiến thắng trong đại hội võ thuật, ta sẽ hợp tác trong việc tìm kiếm Maxim Appart."

"Không cần đâu."

Theodora từ chối lời đề nghị đó như thể nó không đáng để nghe, rồi đứng dậy.

"Theodora, dù sao thì kẻ có thể tìm ra Maxim Appart cũng chỉ có ta mà thôi."

"Tôi không hiểu tại sao ông lại ráo riết tìm kiếm một kẻ từng là kẻ thù của mình như vậy."

"Ta không hiểu tại sao con lại nghĩ cậu ta vẫn là kẻ thù của ta."

Lời nguyền chắc chắn vẫn còn lưu lại trên cơ thể đó. Dù những cuộc tìm kiếm liên tục không mang lại tin tức gì về Maxim Appart, nhưng chẳng bao lâu nữa, cậu ta sẽ tự tìm đến lão. Lời nguyền mà lão đã dày công khắc lên cơ thể đó chắc chắn sẽ dẫn lối cho cậu ta đi đúng con đường "chính đạo".

"Hãy nhớ lấy, Theodora. Cuối cùng, con cũng sẽ phải nghe theo lời ta mà thôi."

Theodora bước ra khỏi phòng của Bá tước, tay nắm chặt thanh kiếm. Hắc Lang khẽ rung lên như để hưởng ứng cái nắm tay của cô.