Chương 145: Chương 144: Dưới Ánh Đèn Chùm (5)

Toàn chương Bất kể là đại quý tộc hay tiểu quý tộc, điều mà các quý tộc ở Vương đô mong đợi nhất trong Vũ hội lần này chính là sự đối đầu gay gắt giữa các phe phái Hoàng gia. Và thông qua cuộc đối đầu đó, họ muốn xác nhận xem Nữ thần bảo hộ vương quốc đang mỉm cười với ai. Thế nhưng, như mọi khi, kỳ vọng và hy vọng của họ đã tan thành mây khói.

"Gì cơ, Nhị Hoàng tử Điện hạ không tham dự buổi yến tiệc lần này sao? Chẳng phải đây là buổi yến tiệc mà các thành viên Hoàng tộc bắt buộc phải tham dự sao?"

"Không, chuyện Nhị Hoàng tử Điện hạ thì thôi đi, ngay cả Bá tước Léon Bening cũng không tham dự Vũ hội lần này sao. Chẳng phải từ trước đến nay ông ta luôn tham dự Vũ hội Tân niên sao."

"Nghe nói cả hai đều cử người đại diện đến. Nhưng nếu chính chủ không có mặt thì chuyện này còn ý nghĩa gì nữa chứ."

"Nghe đâu Nhị Hoàng tử Điện hạ sức khỏe không tốt. Còn Bá tước thì ở lại chăm sóc ngài ấy nên không đến."

Các quý tộc tham dự Vũ hội không giấu nổi vẻ bất an. Người đại diện tham dự suốt buổi vũ hội không hề nói lời nào, chỉ im lặng quan sát cảnh các quý tộc khiêu vũ và trò chuyện với nhau. Những lời chào hỏi của các quý tộc cũng chỉ được đáp lại bằng cái vẫy tay hờ hững, và người đó không hề chủ động tiến lại gần bắt chuyện với bất kỳ ai.

"Không biết chuyện gì sắp xảy ra đây…."

Những quý tộc nhạy bén trực giác nhận ra rằng một cuộc biến động lớn sắp xảy ra trong Hoàng cung. Họ chỉ hy vọng rằng cơn bão đó sẽ không quét qua Vũ hội này, và chỉ biết thu mình lại.

"Dù sao thì Quốc vương Bệ hạ cũng đang ở đây, họ sẽ không dám gây ra chuyện gì đột ngột đâu."

"Dù vậy cũng phải cẩn thận. Chẳng phải chúng ta đều biết rõ một lời nói của họ có thể quyết định sự sống chết của chúng ta sao."

Các quý tộc lo lắng cho cái đầu của mình. Thế nhưng, cũng không thiếu những kẻ coi đây là cơ hội ngàn vàng. Những kẻ bị gạt ra khỏi rìa quyền lực mà Léon Bening ban phát đã lấy hết can đảm để tiếp cận những người thân cận của Quốc vương. Việc Bá tước và Nhị Hoàng tử vắng mặt lúc này chính là cơ hội tuyệt vời để họ đổi phe.

"Con người đúng là loài động vật gian xảo thật đấy."

Nhất Công chúa Michelle thì thầm bằng giọng rất nhỏ. Louis không thể đưa ra lời phủ nhận nào mà chỉ gật đầu đồng tình. Đúng như lời cô nói, con người thật gian xảo. Gian xảo và đầy cơ hội. Nụ cười thường trực khi đối phó với quý tộc trên gương mặt Michelle vụt tắt.

"Vì gian xảo nên mới có thể lợi dụng được."

Một người đàn ông trung niên cao lớn xen vào giữa Nhất Hoàng tử và Nhất Công chúa. Người đàn ông hành lễ đơn giản với Nhất Hoàng tử và Nhất Công chúa chính là Bá tước Ray Agon.

"Và nếu sự gian xảo của họ giúp ích cho chúng ta, thì dù có khó chịu cũng phải không ngần ngại mà lợi dụng. Là người đứng đầu, làm như vậy mới là đúng đắn."

Bá tước Agon có mái tóc muối tiêu đã bạc đi nhiều, được vuốt ngược ra sau. Khi vị Bá tước mang uy nghiêm của một đại quý tộc xuất hiện, những kẻ đang lảng vảng xung quanh liền biết ý mà lần lượt rời xa Nhất Hoàng tử và Nhất Công chúa.

Nhất Công chúa thở phào nhẹ nhõm rồi đón tiếp vị Bá tước đã tìm đến mình.

"Bá tước đã vất vả khi đi từ phương Đông tới đây rồi. Ngài vừa mới yết kiến Bệ hạ xong sao?"

Bá tước Agon cười ha hả.

"Vâng. Thần thấy Bệ hạ vẫn rất tinh anh. Và người vất vả là đám thuộc hạ của thần, chứ thần thì có vất vả gì đâu, thưa Điện hạ."

Sự hiện diện của một đại quý tộc như Ray Agon lại mang đến một áp lực khác cho các quý tộc. Dù thế lực không thể sánh bằng Léon Bening, nhưng việc một đại quý tộc nắm giữ thế lực hùng mạnh nhất nhì vương quốc ủng hộ Nhất Công chúa là một sự thật không thể xem thường.

"Những người ngài gửi đến thực sự rất xuất sắc. Nhờ có ngài, Bá tước, mà Đại hội Võ thuật mới có thể diễn ra suôn sẻ như vậy."

"Thần có lẽ chỉ là một lão già tầm thường, nhưng thuộc hạ của thần đã phò tá vị lãnh chúa kém cỏi này rất tận tụy. Nếu họ được phụng sự một vị Điện hạ anh minh và sáng suốt hơn thần gấp bội, chắc chắn họ sẽ phát huy được hết năng lực của mình."

Hà hà, Bá tước Agon cười rồi nhìn về phía Marion, người đang ra sức ngăn cản các quý tộc xung quanh Nhất Công chúa.

"Dù vậy, khi Marion, đứa trẻ đó nói muốn phò tá Điện hạ, thần đã khá bất ngờ đấy."

Nghe nhắc đến Marion, Michelle rạng rỡ hẳn lên và lắc đầu.

"Marion đang giúp đỡ ta rất nhiều. Ngài không cần phải lo lắng cho cô ấy đâu."

Bá tước Agon nhướng mày, vuốt chòm râu rậm rạp và gật đầu.

"Ở lãnh địa của thần, con bé cũng là một đứa trẻ rất cần mẫn, nên mong Điện hạ hãy chiếu cố cho nó."

"Marion là người đi đến đâu cũng được yêu mến mà."

Nỗi lo âu thoáng hiện trên gương mặt Bá tước Agon tan biến.

"Nhất Hoàng tử Điện hạ có vẻ đang mang nhiều tâm sự quá."

Louis thở dài trước sự lo lắng của Bá tước Agon.

"Làm sao thần có thể không lo lắng được chứ. Đại hội Võ thuật lần này tuyệt đối không phải là kết thúc, mà chỉ là khởi đầu cho cuộc tương tàn sắp tới thôi."

"Điện hạ đang lo lắng cho Nhị Hoàng tử Điện hạ sao?"

Bá tước Agon hỏi Louis với giọng hơi có ý trách móc.

"Nếu nói không lo lắng thì là nói dối. Có lẽ thần vẫn chưa thể coi Kyle hoàn toàn là kẻ thù."

"Điện hạ…."

Định nói thêm gì đó nhưng Bá tước Agon đã bị Michelle ngăn lại. Bá tước chớp mắt, nhận ra mình đã lỡ lời liền cúi đầu.

"Thần thật đáng tội, vì tuổi già sức yếu nên đã lỡ lời."

"Lòng trung nghĩa của Bá tước sao thần có thể hiểu sai được chứ. Chỉ là do thần quá yếu đuối mà thôi."

Đôi mắt của Louis dao động dưới ánh đèn chùm. Michelle nắm lấy tay Louis, và Louis thở dài, siết chặt bàn tay đang nắm.

"Sẽ ổn thôi mà."

Bất an. Ly Champagne đặt trên chiếc khay bị nghiêng chao đảo như sắp tràn ra ngoài. Vũ hội đang tỏa ánh sáng rực rỡ dưới ngọn đèn chùm, nhưng đồng thời nó cũng đổ xuống những bóng đen dài dặc ở phía sau.

"Michelle, nếu anh…."

"Đừng nói thêm gì nữa."

Một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ miệng Louis. Ánh mắt Michelle và Louis chạm nhau. Bí mật mà họ và Quốc vương cùng chia sẻ đang trở thành một quả bom hẹn giờ có thể nổ bất cứ lúc nào, từ từ bóp nghẹt cổ họ.

"Đừng nói từ "nếu như" nữa."

Louis khó khăn gật đầu. Thất bại mang lại sự phẫn nộ, nhưng một chiến thắng không trọn vẹn lại mang đến sự bất an. Louis cố lờ đi những tiếng thì thầm trong thâm tâm mình. Vũ hội sắp kết thúc. Louis nhìn về phía bàn tiệc nơi cha mình đang ngồi.

Phụ vương. Một người đàn ông mà tâm tư cũng khó lường chẳng kém gì kẻ thù của họ, Léon Bening. Dù chưa bao giờ nói ra miệng, nhưng Louis và Michelle đều cảm thấy Quốc vương thật khó gần.

"Liệu Bệ hạ có muốn chúng ta chia rẽ không?"

Michelle ướm hỏi Bá tước Agon.

"…Thực sự Bệ hạ đang mong muốn điều gì, không ai biết được."

Liệu Quốc vương thực sự tạo ra ván cờ này chỉ để bảo vệ ngai vàng của mình, hay ngài đã lên kế hoạch để chấn chỉnh lại vấn đề kế vị và vực dậy Hoàng gia.

Hay đơn giản chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng để tiến về phía trước trong khi bịt tai che mắt, không chịu thừa nhận những sai lầm mình đã phạm phải trong quá khứ.

Chẳng ai biết được.

"Tiểu thư có muốn nhảy cùng tôi một bản không?"

Người về nhì trong Đại hội Võ thuật, Theodora Bening, đang thẫn thờ nhìn các quý tộc. Bàn tay của một quý tộc nam giới mời cô khiêu vũ vẫn đang lơ lửng giữa không trung. Trong đôi mắt thẫn thờ của Theodora, dường như hình bóng của người đàn ông đang đứng nghiêng bên cạnh cũng không hề phản chiếu.

Đối với các quý tộc, Theodora có lẽ là một trong những người khó tiếp cận nhất trong Vũ hội này. Vừa là con gái của Léon Bening, vừa là Đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, thân vệ của Nhị Hoàng tử. Dù suy nghĩ cá nhân của cô thế nào không rõ, nhưng vì lập trường của cô đã quá rõ ràng, nên không ai dám tiếp cận cô với ý đồ cá nhân.

Không chỉ là đóa hoa trên vách đá, mà là ngọn lửa bùng cháy trên đống lửa. Thế nhưng, ngọn lửa đó quá đẹp để có thể phớt lờ. Và luôn có những con thiêu thân lao vào ngọn lửa mà không biết mình sẽ bị thiêu chết.

"Này, tiểu thư?"

Có lẽ vì không xem Đại hội Võ thuật, nên gã quý tộc gọi Theodora bằng một danh xưng kỳ lạ, rồi cuối cùng cũng phải lắc đầu rời đi. Đã có bao nhiêu quý tộc bị từ chối như vậy rồi nhỉ. Những quý tộc ban đầu còn tìm đủ mọi cách để khiến cô mở miệng, nay đã mệt mỏi mà tản đi hết.

"Làm sao một người có thể ngồi im bất động như vậy được chứ."

"Chắc hẳn là vì quá nuối tiếc vị trí Á quân rồi. Đúng là một tấm gương sáng cho các kỵ sĩ."

Thay vì những lời chỉ trích là thiếu lễ độ, những lời khen ngợi như cô có tinh thần cầu tiến mạnh mẽ, hay không hành động khinh suất lại được tuôn ra không ngớt. Các tiểu thư nhìn Theodora không phải bằng ánh mắt đố kỵ, mà bằng ánh mắt đầy sợ hãi.

Theodora thậm chí còn chẳng thèm cười khẩy trước phản ứng của các quý tộc. Cô đang chậm rãi thu dọn những tàn dư sau cơn lốc xoáy vừa quét qua tâm trí mình một hồi lâu.

Cứ như thể trận chung kết vừa rồi chỉ là một giấc mơ đêm qua vậy. Maxim vẫn còn sống. Cô không rõ liệu anh có đang tìm kiếm mình hay không. Vì cô là tội nhân đối với Maxim.

Thế nhưng, anh vẫn còn sống. Lời nguyền mà Léon Bening đã dùng thủ đoạn để khiến anh tàn phế, nghe nói giờ đây đã không còn ảnh hưởng nữa. Theodora thở dài và nhấp một ngụm Champagne.

Thời gian của chúng ta sẽ không quay trở lại nữa đâu nhỉ.

Theodora nhìn những người đang đứng bên cạnh Maxim. Christine Watson. Người đã ở bên cạnh Maxim từ rất lâu trước khi Theodora nhậm chức Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Và các kỵ sĩ của Đội Hộ vệ số 1. Giữa vòng vây của họ, Maxim đang đeo một chiếc nhẫn đính viên đá quý màu xanh ở ngón áp út.

Cô gái thiếu tự tin từng tổ chức lễ đính hôn với Maxim nay đã trở thành một tiểu thư xinh đẹp khiến cả sảnh yến tiệc phải im lặng và đang khiêu vũ cùng vị hôn phu của mình.

Trông họ thật hạnh phúc. Hình ảnh Maxim mỉm cười như không còn cách nào khác khi trò chuyện với họ lọt vào mắt Theodora. Nếu anh không gặp cô. Nếu anh không bị cuốn vào ma trảo của Léon Bening. Liệu trong suốt ba năm sau đó, anh có được sống như vậy mà không phải chịu đựng đau khổ không?

Cô muốn tiến lại gần. Cô muốn trò chuyện thêm một chút về quá khứ đã bị xáo trộn của họ.

Bây giờ thì không được.

Trái tim của Theodora không thể tiến thêm bước nào nữa mà bị kẹt lại trong mớ bòng bong của quá khứ. Giữa Maxim đang mỉm cười và những người xung quanh anh, không có chỗ trống nào để cô chen chân vào. Cảm giác như đang ngồi trên ghế khán giả xem một vở kịch vậy. Em muốn oán trách anh, nhưng lại không thể.

Theodora đặt ly xuống. Cô không muốn uống nhiều, cũng không muốn say. Rượu chính là chất xúc tác gợi nhớ lại những chuyện đã xảy ra ở Vùng Đất Vô Nhân. Ngay lúc này, hình ảnh Maxim rời khỏi phòng khi đẩy cô ra lại hiện lên, và hình ảnh cô tựa vào cửa khóc nức nở cũng hiện về.

"Lúc đó tại sao mình lại hành động như vậy nhỉ?"

Theodora chợt cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Sau khi Quốc vương rời đi, các quý tộc cũng lần lượt ra về. Theodora cũng đứng dậy theo họ. Vốn dĩ cô tham dự Vũ hội này là để tìm cơ hội trò chuyện với Maxim, nhưng cô đã không có được cơ hội đó.

Vẫn còn thời gian mà.

Theodora tự nhủ như vậy rồi rời khỏi sảnh vũ hội. Dù những ánh mắt của các quý tộc vẫn còn luyến tiếc dõi theo, nhưng Theodora thản nhiên phớt lờ tất cả. Theodora khoác lên mình chiếc áo khoác đã gửi lại. Gió không thổi, nhưng đây là thời tiết lạnh lẽo nhất từ đầu năm đến nay. Theodora khẽ rùng mình và bước đi trong sân sau của sảnh vũ hội.

"Hơi se lạnh nhỉ."

Ngày 1 tháng 1 chỉ còn cách khoảng một tiếng đồng hồ nữa. Đã đến lúc màn pháo hoa chúc mừng năm mới sắp bắt đầu. Dù đêm ở Vương đô bình thường cũng không mấy yên tĩnh, nhưng lúc này đường phố tràn ngập những người đang háo hức chờ đợi pháo hoa. Trái ngược với đó, sân sau của sảnh vũ hội lại vắng tanh không một bóng người.

Theodora ngồi xuống chiếc ghế cạnh một cái cây không tên đang rủ cành. Quả nhiên, bộ váy lộng lẫy thế này không mấy phù hợp với cô. Theodora nâng vạt áo lên nhìn. Một bộ váy màu xanh lam với những họa tiết trang trí màu đen điểm xuyết. Đó là bộ váy cô đã nhờ Lione giúp đỡ chọn lựa vì muốn cho Maxim thấy. Theodora vuốt ve tà áo và cười cay đắng.

"Em đã muốn cho anh thấy."

Và cô muốn hỏi một cách tinh nghịch như ngày xưa rằng hôm nay trông cô thế nào. Dĩ nhiên cô biết rõ câu trả lời anh sẽ đưa ra, nhưng cô vẫn muốn được nghe lại từ chính miệng anh.

"Chuyện lại thành ra thế này."

Theodora nhắm mắt lại. Mùi đất thoang thoảng theo làn gió thổi tới. Chút hơi men còn sót lại đang tan biến dần. Theodora thở dài một tiếng dài. Cô không muốn dành thời gian để xem pháo hoa. Theodora đứng dậy khỏi chỗ ngồi và mở mắt ra. Và rồi, cô đứng chôn chân tại chỗ, chớp mắt liên tục.

Một người đàn ông trong bộ lễ phục đen thêu chỉ vàng đang đứng đối diện với cô. Theodora nhìn vào đôi mắt vàng kim của người đàn ông đang đứng ngược ánh trăng. Mái tóc màu nâu nhạt của anh khẽ đung đưa theo làn gió thoảng.

"…Chào cô."

Đôi môi anh mở ra. Theodora vô thức khẽ nhếch môi mỉm cười, đáp lại giọng nói của Maxim.

"…Chào anh."