Chương 119: Chương 118: Vòng Sơ Loại (1)

Toàn chương

"Cơ thể ngươi thực sự đã ổn rồi chứ?"

Đại Hoàng tử, Louis Loire đang nhìn chằm chằm vào Arsène, sư phụ kiếm thuật của mình. Arsène, người mới đây thôi còn tả tơi phải nằm viện, giờ đã xuất hiện với vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì, nói rằng mình sẽ tiếp tục đảm nhận các buổi dạy kiếm thuật.

"Vâng. Nhờ ơn đức sâu dày của Bệ hạ đã quan tâm, thần đã có thể hồi phục nhanh chóng."

"Được rồi, đừng có làm quá sức đấy. Dù kỵ sĩ có khả năng hồi phục nhanh đến đâu, nhưng đang là mùa đông nên không biết chừng đâu, phải cẩn thận."

Arsène gật đầu, vung vẩy thanh kiếm gỗ một cách nhẹ nhàng. Louis nhìn chuyển động của thanh kiếm gỗ đó mà nheo mắt lại. Dù đã được Arsène chỉ dạy nhiều lần, nhưng quỹ đạo thanh kiếm mà cánh tay Arsène vẽ ra vẫn là điều mà mắt ông khó lòng thấu hiểu được. Đại Hoàng tử thôi không cố gắng đuổi theo chuyển động của mũi kiếm đó nữa, ông nheo mắt rồi nhìn Arsène.

"Ngươi cũng đang hướng tới đại hội võ thuật sắp tới chứ?"

Đại Hoàng tử trông có vẻ căng thẳng hơn là mong đợi về đại hội võ thuật. Hầu hết các kỵ sĩ tham gia đại hội võ thuật đều tham gia với tư cách là thành viên của một tổ chức nào đó. Trong mắt người dân, cuộc tranh tài ở vòng chung kết đại hội võ thuật có thể là cuộc đấu của cá nhân các kỵ sĩ, nhưng trong mắt những kẻ nắm giữ quyền lực tối cao, vòng chung kết đại hội võ thuật chính là một cuộc chiến ủy nhiệm do các kỵ sĩ trung thành của họ thực hiện.

Với tư cách là một ứng cử viên kế vị, đương nhiên ông phải đối mặt với đại hội võ thuật mừng năm mới với sự căng thẳng.

"Vâng. Bệ hạ đã hạ lệnh cho thần rồi."

"…Ra vậy. Quả nhiên ngươi sẽ ra trận với tư cách là một trong những kỵ sĩ đại diện cho Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn sao?"

Đại Hoàng tử khẽ hỏi dò, nhưng Arsène chỉ nhún vai như thể không biết gì.

"Hiện tại thần vẫn chưa thể cho Điện hạ biết chắc chắn được. Vì vẫn còn các tiền bối nên không biết chuyện sẽ thế nào."

Ánh mắt Arsène sắc lẹm dò xét sân sau của cung Đại Hoàng tử. Dù không cảm thấy có ai đang rình rập, nhưng anh không thể tùy tiện tiết lộ kế hoạch của Quốc vương. Đại Hoàng tử nhận ra sự dò xét lộ liễu đó của Arsène, ông khẽ tặc lưỡi đầy bất lực. Cảm giác bắt nguồn từ sự bực bội nhỏ nhặt đó đã biến thành sự hụt hẫng ghê gớm đối với tình cảnh hiện tại, khiến Louis nở một nụ cười cay đắng.

"Thật là chết tiệt. Ngươi không thấy vậy sao? Là Đại Hoàng tử của một vương quốc, vậy mà ngay cả lời muốn hỏi thần tử của mình cũng phải nhìn trước ngó sau."

Đại Hoàng tử bực dọc cắm mạnh thanh kiếm gỗ xuống đất. Mặt đất thấm đẫm tuyết rơi đã đóng băng cứng ngắc, không dễ dàng đón nhận thanh kiếm gỗ. Arsène nhìn dáng vẻ đó của Đại Hoàng tử với ánh mắt đầy vẻ ái ngại.

"Thần xin lỗi, Điện hạ. Tính cách của thần quá phiền phức, đã khiến Điện hạ phải thấy dáng vẻ không hay rồi."

"Không, ngươi không cần phải xin lỗi. Hành động của ngươi là đúng mà. Chỉ là do ta không có thực lực, sao có thể đổ lỗi và trách phạt ngươi được chứ."

Louis như muốn tự thúc giận bản thân, ông dồn lực vào đôi mắt và rút thanh kiếm gỗ lên. Ngay lúc này, ông cần phải giải tỏa cơn giận này. Ông vào tư thế thủ. Tư thế thủ mà Arsène đã chỉ dạy và sửa đổi nhiều lần giờ đây đang được Đại Hoàng tử tái hiện với một dáng vẻ khá ra trò.

"Tiếp tục luyện tập thôi, Arsène. Có lẽ vì lâu rồi không luyện tập nên cơ thể ta đang ngứa ngáy lắm rồi."

Arsène nhìn Đại Hoàng tử hôm nay tràn đầy nhiệt huyết mà gật đầu. Cảm giác mà Đại Hoàng tử đang trải qua lúc này không thể được giải tỏa bằng vài lời an ủi hời hợt của anh. Việc va chạm kiếm vào nhau, hít thật sâu bầu không khí mùa đông lạnh giá vào tận phổi để làm sạch đầu óc sẽ giúp ích hơn nhiều.

"Vậy thì, trước tiên chúng ta hãy bắt đầu từ kiếm thức đầu tiên nhé."

Đại Hoàng tử gật đầu. Khi có quá nhiều suy nghĩ vẩn vơ, mũi kiếm thường sẽ bị dao động, nhưng lúc này mũi kiếm của Louis vẫn đứng vững vàng không hề lung lay. Arsène nhìn Đại Hoàng tử đang tái hiện kiếm thức đầu tiên, trong đầu anh chợt nhớ lại mệnh lệnh mà Quốc vương đã hạ đạt cho mình.

"Chắc ta không cần phải nói nhiều nữa, Arsène khanh. Ngươi phải tham gia đại hội võ thuật lần này."

Chuyện ở Ma Tháp đã kết thúc với một nửa thắng lợi. Ma Tháp, vốn là thế lực đồng minh của Bening, đã gần như bị giải thể, nhưng vẫn chưa thể loại bỏ được những nhân tố cốt lõi. Dù đã vạch trần sự thật Ma Tháp nghiên cứu hắc ma pháp và bắt giữ các hắc ma pháp sư, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để hạ bệ Bening.

Những gì Quốc vương có thể thu hoạch thêm được chỉ là một kỵ sĩ mù từng dưới trướng Bening, và một ma pháp sư từng được gọi là thiên tài. Dẫu gọi họ là người của vị kỵ sĩ tóc đen đang ngồi trước mặt đây thì có lẽ đúng hơn là người của Quốc vương.

Thế nhưng, một nửa thắng lợi cũng đã là đủ rồi.

Quốc vương coi việc có thể duy trì thế cân bằng với Léon Bening trong cuộc chiến cục bộ này là thành quả lớn lao nhất. Dựa trên cơ sở đó, ông phải từng bước giành chiến thắng nhiều hơn nữa. Và ông tin chắc rằng, vị kỵ sĩ kia sẽ chính là chìa khóa cho việc đó.

"Thần xin tuân lệnh… Nhưng, thần có thể mạn phép hỏi một câu được không?"

"Bất cứ điều gì, Arsène khanh. Cứ tự nhiên mà hỏi."

Maxim ngước nhìn thẳng vào Quốc vương.

"Thần sẽ xuất chiến với tư cách là kỵ sĩ thuộc phe nào?"

Quốc vương như đã đoán trước được câu hỏi đó, ông khẽ nhếch môi. Maxim cảm thấy một điềm báo bất ổn không tên từ nụ cười của Quốc vương, anh khẽ nuốt nước bọt khan.

"Ta muốn nghe ý kiến của khanh trước. Khanh nghĩ mình sẽ tham chiến với tư cách là kỵ sĩ của ai?"

"…Nghe lời Bệ hạ nói, có vẻ thần sẽ không xuất chiến với tư cách là đại diện của Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn rồi. Thần sẽ xuất chiến với tư cách là kỵ sĩ của Đại Hoàng tử sao?"

Trước câu hỏi thận trọng của Maxim, Quốc vương gật đầu.

"Các kỵ sĩ của Agon và các kỵ sĩ của Biên cảnh bá đều là những người xuất sắc. Nhưng để đối đầu với những quân bài tẩy mà Bening đang che giấu, cũng như các kỵ sĩ của kỵ sĩ đoàn Jackdaw, thì e rằng sẽ có chút quá sức."

Quốc vương xoa xoa tay vịn của chiếc ghế, đôi mắt lóe lên tia nhìn sắc sảo.

"Ta dự định sẽ cử Dennis đến chỗ Michelle. Dù rất muốn gọi Arsène khanh về, nhưng hiện tại cứ để cô ấy hoạt động riêng biệt với tư cách mạo hiểm giả thì tốt hơn."

Ánh mắt sắc lẹm của Quốc vương hướng về phía Maxim.

"Và khanh sẽ tham gia với tư cách là sư phụ của Đại Hoàng tử, Louis."

"Liệu có nảy sinh vấn đề về tính công bằng không? Đặc biệt là từ phía Bening…."

Trước câu hỏi của Maxim, Quốc vương thở dài cay đắng. Maxim không biết tiếng thở dài đó là của một vị vua đang tranh giành ngai vàng, hay là của một người cha phải can thiệp vào cuộc tranh cãi của những đứa con.

"Đến giờ phút này mà còn bàn chuyện công bằng thì đã quá muộn rồi."

Lời nói "đã quá muộn" nghe thật đắng chát. Maxim cảm thấy Quốc vương dường như đã già đi thêm vài tuổi. Quốc vương lập tức xóa sạch cảm xúc vừa lộ ra trên khuôn mặt.

"Ngay từ đầu, nếu Hugo khanh không xuất chiến, thì Léon Bening cũng chẳng thể nêu ra vấn đề công bằng được."

Maxim nhìn Hugo Bern, Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ Hoàng gia, người vẫn đang đứng hộ vệ phía sau Quốc vương. Dù đã gặp qua nhiều đối thủ, nhưng thực lực của vị kỵ sĩ đó là điều anh không thể nào đo lường được. Ngay cả bản thân Maxim, hay Theodora, Adeline, hay thậm chí là Léon Bening cũng không thể sánh bằng. Có lẽ, còn hơn cả sư phụ của anh nữa.

Khi suy nghĩ đến đó, vị đoàn trưởng cũng nhìn về phía Maxim. Maxim cảm thấy căng thẳng trước ánh mắt đen sâu thẳm của Hugo Bern, anh vội vàng điều chỉnh lại tư thế của mình.

"…Hugo khanh, vị đoàn trưởng của chúng ta rốt cuộc là người như thế nào vậy?"

Khi Maxim hỏi, Quốc vương khẽ bật cười.

"Là kỵ sĩ mạnh nhất vương quốc."

Lời của nhà vua tuy ngắn gọn, nhưng sức nặng mà nó mang theo thật to lớn. Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ Hoàng gia dường như chẳng hề mảy may dao động trước lời khen ngợi của nhà vua. Nhưng đó không phải là sự ngạo mạn. Hugo vẫn thản nhiên như thể đó là một sự thật hiển nhiên.

"Nếu ta không tự tin mình là kẻ mạnh nhất vương quốc, ta đã không ngồi ở vị trí này đâu, Maxim."

Hugo nói với Maxim như vậy. Trong đôi mắt ấy dường như hiện rõ vẻ ung dung mà chỉ kẻ mạnh tuyệt đối mới có được. Ánh mắt như muốn hỏi xem liệu có ai dám thay thế vị trí của mình, Maxim cảm thấy ngọn lửa khao khát thuần túy đối với kiếm thuật đã lâu không thấy giờ lại được nhen nhóm. Trước cảm giác đã lãng quên bấy lâu, lòng bàn tay anh bỗng chốc ngứa ngáy. Đôi mắt anh rực sáng ý chí chiến đấu, các cơ bắp căng ra để nắm bắt đối thủ, tính toán xem hắn sẽ di chuyển đi đâu.

"Thái độ rất tốt, nhưng đừng quên khanh đang diện kiến Bệ hạ đấy."

Trước lời nói của Hugo, Maxim vội vàng thu lại ý chí chiến đấu và chỉnh đốn lại tư thế.

"Thần đã thất lễ rồi."

"Việc có thể bộc lộ ý chí hiếu thắng như vậy chứ không phải là sự sợ hãi khi đối mặt với Hugo, bản thân điều đó đã là rất đáng nể rồi. Có vẻ trẫm khá có duyên với các kỵ sĩ đấy."

Quốc vương cười nói rằng thật đáng tiếc khi không thể tìm lại sự bình yên cho vương cung chỉ bằng vũ lực cá nhân.

"Đây là vương mệnh, Arsène khanh. Trước tiên hãy vượt qua vòng sơ loại để tiến vào vòng chung kết. Và," Quốc vương nhìn xuống Maxim và ra lệnh.

"Cuối cùng, hãy giành chức vô địch trong đại hội võ thuật lần này."

Maxim quỳ xuống và cúi đầu. Chiến thắng mà nhà vua ra lệnh, Maxim chắc chắn có thể mang về. Dù đối thủ có là ai, anh cũng không thể gục ngã trước khi đánh bại được Léon Bening.

"Thần sẽ khiến lũ sói đang rình rập vương cung phải run sợ mà cụp đuôi bỏ chạy."

"Nhất định phải như vậy."

Quốc vương kiên định gật đầu. Hướng mũi kiếm về phía con trai mình, giọng nói của Quốc vương vang vọng.

"Hãy làm như vậy để khắp Vương đô này, cái tên của Đại Hoàng tử sẽ vang dội hơn cả cái tên của Bening."

Louis đang buông thõng mũi kiếm xuống đất, thở dốc dữ dội. Hôm nay ông đã vung kiếm khá lâu. Sân sau mùa đông giờ đây không còn cảm thấy lạnh nữa. Khuôn mặt nóng bừng vì nhiệt huyết chứ không phải vì cái lạnh đang được xoa dịu bởi cơn gió buốt giá thổi qua. Ngược lại, Arsène đứng đối diện với Louis trông chẳng hề đổ một giọt mồ hôi nào. Louis bực bội ngước nhìn lên.

"Điện hạ đã tiến bộ rất nhiều rồi đấy."

Trước lời nói của Arsène, Louis nhướng mày. Dù đã dễ dàng hóa giải mọi đường kiếm của mình như đối phó với một đứa trẻ, vậy mà anh ta lại nói mình tiến bộ, khiến ông có cảm giác như đang bị trêu chọc.

"Ngươi thậm chí còn chẳng đổi sắc mặt, vậy mà cũng khéo nói thật đấy."

"Nhưng thực sự là Điện hạ đã tiến bộ mà. Ngay cả trong lúc thần vắng mặt, Điện hạ cũng không hề ngừng việc luyện kiếm."

Louis thở dài rồi gật đầu. Đúng như lời Arsène nói, ngay cả khi anh vắng mặt, Louis vẫn vung kiếm mỗi ngày. Không, thậm chí ông còn vung kiếm chăm chỉ hơn cả khi có Arsène giám sát.

"…Thật đáng xấu hổ. Về kiếm thuật, có vẻ ngươi thực sự biết tất cả mọi thứ."

"Thần cũng vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Bởi việc sử dụng kiếm, suy cho cùng cũng chỉ là cuộc chiến với chính bản thân mình mà thôi."

Lời nói của Arsène vẫn chưa thể thấm sâu vào lòng Louis. Ông chỉ biết gật đầu đồng tình mà thôi.

"Quyết định học kiếm từ ngươi quả thực là một quyết định đúng đắn."

Louis cảm nhận sức nặng của thanh kiếm gỗ trong tay. Cổ tay đang nắm chặt thanh kiếm khẽ run rẩy kịch liệt. Thanh kiếm thật biến hóa khôn lường. Có lúc nó nhẹ như lông hồng, có lúc lại nặng như tảng đá.

"Ta đang nghĩ rằng mình không nên lơ là những thế giới mà mình không biết."

"Thần chỉ cảm thấy vui mừng khi kiếm thuật mang lại ảnh hưởng tích cực cho Điện hạ."

Louis nở một nụ cười khẩy, xoay xoay cổ tay đang đau nhức. Thời gian đã trôi qua hết buổi sáng, mặt trời đang ở ngay trên đỉnh đầu nhìn xuống họ.

"Vậy thì, chúng ta hãy làm một lần cuối cùng rồi kết thúc nhé."

"Vâng, Điện hạ."

Arsène cầm kiếm lên theo yêu cầu của Đại Hoàng tử. Đúng lúc Đại Hoàng tử lại làm căng thẳng cơ thể, Arsène đột nhiên thu lại khí thế và hạ kiếm xuống. Louis ngạc nhiên cau mày trước sự thay đổi đột ngột của Arsène.

"Sao vậy?"

"Điện hạ, có vẻ như có một kẻ phá đám vừa mới tới."

Khi Louis quay đầu lại, ông thấy một vị kỵ sĩ quen mặt đang lảng vảng ở lối vào sân sau. Louis lập tức nhận ra khuôn mặt đó và nheo mắt lại. Vị kỵ sĩ trung niên đang bị những thị tùng canh giữ sân sau của cung điện chặn lại, ông ta đang gãi gãi sau gáy với vẻ mặt đầy lúng túng.

"Người đó là…?"

Một tiếng thở dài gần như tự động thoát ra từ miệng Arsène. Paola rốt cuộc đang làm cái quái gì ở đó một mình vậy? Louis quay sang nhìn Arsène.

"Chẳng phải đó là kỵ sĩ của Kyle sao? Ta nhớ là người đó đã đi cùng khi Kyle đến đây lần trước. Tên là Paola Simon thì phải."

"Vâng. Chắc là đúng vậy. Thần biết cô ấy là Phó đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Louis nhìn cảnh tượng thị tùng liên tục chặn đường vị kỵ sĩ, rồi ông nhún vai.

"Thôi được, cứ nghe xem cô ta có việc gì đã. Xem chừng cô ta thực sự đi một mình."

Theo cái phẩy tay của Đại Hoàng tử, những thị tùng vốn đang nhìn ông đầy mong đợi bèn lui ra, và Paola thong thả bước vào sân sau của cung Đại Hoàng tử. Ánh mắt tự do tự tại nhưng vẫn mang hào khí của một kỵ sĩ dừng lại trước mặt Đại Hoàng tử.

"Thần xin diện kiến Đại Hoàng tử Điện hạ."

"Ngươi đến tận đây có việc gì vậy? Chắc không phải chỉ để chào hỏi thôi chứ."

Paola bật cười lắc đầu.

"Không đâu, Điện hạ. Thần đến đây chính là để chào hỏi đấy ạ."

Trước lời nói đó, Louis lại là người ngạc nhiên và cau mày.

"Ngươi quả là một kỵ sĩ tự do đấy. Còn Kyle thì sao mà ngươi lại đến đây?"

"Hôm nay thần được nghỉ. Chẳng lẽ một lần thế này cũng không được bỏ qua sao?"

Dù không phải là không biết tính cách của Paola, nhưng Arsène, người không thể cứ đứng yên nhìn, bèn bước lên phía trước.

"Trước mặt Điện hạ đấy. Dù Điện hạ có rộng lượng đến đâu, trước tiên cô cũng phải giữ đúng lễ nghĩa đã chứ."

"…Chà. Tiểu nhân học hành chưa tới nơi tới chốn, đã thất lễ rồi."

Nhìn Paola cúi đầu muộn màng như một con cáo già, Đại Hoàng tử khẽ nhướng mày. Ngay từ đầu cô ta đã không giữ đúng lễ nghĩa cho lắm, nhưng thái độ của Paola cũng không hẳn là khiến ông khó chịu.

"Nếu ngươi nói muốn trở thành kỵ sĩ của ta, ta cũng không phải là không thể nhận đâu."

Trước lời đùa của Đại Hoàng tử, Paola bật cười ha hả.

"Không đâu, xin lỗi Điện hạ, nhưng thần xin coi như chưa nghe thấy lời đề nghị đó."

Paola quay sang nhìn Arsène, người đang nhìn mình với ánh mắt không mấy thiện cảm. Không hiểu sao, cô cảm thấy có một sự gần gũi vô hình với vị kỵ sĩ tóc đen này.

"Cậu dạo này vẫn khỏe chứ? Ta cứ thắc mắc không biết cậu đi đâu mất tiêu, hóa ra là đã giải quyết xong việc ở Ma Tháp rồi nhỉ."

Nhắc mới nhớ, trong vụ thảo phạt Ma Tháp, kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã không được huy động. Arsène nhớ lại và gật đầu.

"Vâng. Thật may mắn."

Arsène không giải thích dài dòng. Nếu các thành viên cũ của kỵ sĩ đoàn Jackdaw biết rằng Christine, người từng bị coi là đã tử trận, giờ đây vẫn còn sống và đã gia nhập Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn của Quốc vương, họ sẽ có phản ứng thế nào đây?

"Ra vậy."

Paola lại quay sang nhìn Đại Hoàng tử.

"Điện hạ."

"Nói đi."

Giọng nói của Paola giờ đây đã trở nên nghiêm túc, khác hẳn lúc nãy. Chắc hẳn cô sắp nói ra mục đích thực sự khi tìm đến đây.

"Thần muốn được đại liên với kỵ sĩ của Điện hạ."

Lần này người cau mày lại là Arsène. Không ngờ hôm nay lại có tận hai người muốn dùng kiếm để trút giận lên mình. Ngược lại, Louis dường như lại thấy đề nghị của Paola khá thú vị, ông khẽ nhướng mày và trầm ngâm suy nghĩ một lát.

"Đại liên sao."

Louis lẩm bẩm, rồi đưa ngay thanh kiếm gỗ của mình cho Paola. Paola nhận lấy thanh kiếm bằng cả hai tay và cúi đầu chào.

"Cứ làm đi. Tuy nhiên, Arsène hiện đang bị thương, nên cô phải biết điều tiết đấy."

"Không cần phải điều tiết đâu."

Giọng nói đó là của Arsène. Arsène đã rút thanh kiếm gỗ của mình ra, xoay xoay vai và cổ tay để khởi động. Đã bị chọn làm đối tượng trút giận, thì khiêu khích thế này chắc cũng không sao.

"Dù có điều tiết hay không, đằng nào tôi thấy cô cũng chẳng làm gì quá sức được đâu."