Chương 140: Chương 139: Hai Mùa Đông (3)

Toàn chương

"Người chiến thắng-! Arsène Bern của Đội Hộ vệ số 2!!!"

Trọng tài dõng dạc tuyên bố sự ra đời của một quán quân mới. Maxim chậm rãi đặt Theodora Bening xuống, và khán giả đang vỗ tay hò reo vang dội. Từ giờ chắc sẽ không còn chuyện quay lại làm gã kỵ sĩ tóc đen đó nữa nhỉ. Nghĩ vậy, anh cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa có chút luyến tiếc. Đối diện với anh, Theodora đã nhặt thanh Hắc Lang lên tra vào bao kiếm và đang nhìn Maxim. Đó là một chuyển động nhẹ nhàng như một người vừa trút bỏ được gánh nặng.

Thế nhưng trong ánh mắt nhìn anh vẫn thoáng hiện một chút lo lắng. Maxim biết Theodora đang lo lắng điều gì, nên anh khẽ vỗ nhẹ vào lồng ngực mình.

"Vết thương giờ đã ổn rồi. Dù không thể sử dụng Kiếm khí, nhưng giờ anh sẽ không còn phải sống trong cảnh không biết khi nào sẽ chết và luôn đau ốm như trước nữa."

Sau khi được xác nhận sự thật đó, Theodora không nói nên lời, đôi môi mấp máy, rồi nhìn Maxim với đôi mắt rưng rưng.

"... Thật sao? Từ giờ anh sẽ không còn một mình làm quá sức rồi ngã xuống như trước nữa chứ?"

"Giờ anh cũng không còn lý do gì để nói dối nữa. Cũng không còn lý do gì để phải làm tổn thương em thêm một lần nào nữa."

"... Người làm tổn thương là em mà."

Maxim giả vờ như không nghe thấy lời lẩm bẩm cuối cùng của Theodora. Theodora biết anh cố tình giả vờ như không nghe thấy nên thở dài.

"- Vậy thì sao?"

Trước câu hỏi của Theodora, Maxim nghiêng đầu. Đối với Maxim, dáng vẻ đó vừa rất quen thuộc vừa rất lạ lẫm. Đó không phải là dáng vẻ của một kỵ sĩ đoàn trưởng luôn dùng những lời lẽ và giọng nói lạnh lùng với anh. Cũng không phải là dáng vẻ của một người bạn gái cũ luôn tuyệt vọng và hối hận sau khi biết được sự thật trong quá khứ. Theodora lúc này mang một bầu không khí giống hệt như khi họ lần đầu đối mặt.

"Giờ mọi chuyện sẽ thế nào đây?"

"Ai mà biết được. Trước mắt, anh muốn tận hưởng cảm giác của một quán quân một chút đã."

Khi Maxim nói đùa, biểu cảm của Theodora lại trở nên phụng phịu. Dù mặt mũi lấm lem bụi đất, nhưng cái biểu cảm hờn dỗi đó trông vẫn vô cùng đáng yêu.

"Đùa thôi. Từ giờ có lẽ nhiều thứ sẽ thay đổi. Bầu không khí ở Vương đô sẽ trở nên ngột ngạt hơn trước, và cuộc tranh đấu giữa Bá tước Bening và Hoàng gia sẽ lộ rõ ra bên ngoài đến mức ai cũng thấy được."

Triển vọng sau khi tái ngộ không mấy sáng sủa. Maxim chậm rãi nhắc nhở cô về sự thật đó. Những gì Maxim vừa tháo gỡ chỉ là một trong số vô vàn những nút thắt đang rối tung. Để họ có thể thực sự đối mặt với quá khứ một cách đàng hoàng, con đường phía trước vẫn còn rất dài.

"Nếu vậy thì anh và em, có lẽ sẽ càng bị chia cắt hơn nữa."

Biểu cảm của Theodora không hề u ám. Cô gái vốn luôn tìm kiếm một thứ gì đó bấy lâu nay, giờ đây nhất định sẽ không để lỡ mất cột mốc đã được trao cho mình.

"Em sẽ không để bị chia cắt đâu. Một khi anh đã xuất hiện trước mặt em thế này, em sẽ không để anh đi đâu nữa cho đến khi chúng ta giải quyết hết mọi hiểu lầm."

"Anh cũng đang định nói như vậy đấy."

Trước câu trả lời của Maxim, Theodora bật cười. Trên đầu cả hai người, tuyết đã phủ trắng xóa. Maxim đưa tay phủi tuyết trên đầu và vai Theodora. Theodora mỉm cười hạnh phúc. Nụ cười đó gợi lại cho Maxim quá nhiều ký ức.

"Và, anh có thể kể cho em nghe tất cả chuyện này là thế nào không?"

"Để kể hết cho em chắc sẽ cần khá nhiều thời gian đấy? Lúc này thì có vẻ hơi khó khăn một chút."

Theodora lại bật cười trước câu trả lời của Maxim.

"Em biết mà, đồ ngốc. Em chỉ hỏi xem đó có phải là chuyện anh có thể giải thích cho em nghe không thôi."

"Trước đây chỉ có duy nhất một chuyện anh không thể nói với em thôi."

"Bây giờ thì sao? Chuyện duy nhất đó anh cũng có thể nói cho em nghe chứ?"

Trước câu hỏi mang giọng điệu có chút tổn thương của Theodora, Maxim gật đầu.

"Ừ. Nếu là bây giờ, anh có thể kể cho em nghe tất cả."

"... Vậy là được rồi."

Theodora lùi lại khỏi Maxim. Tiếng hò reo của khán giả vẫn không hề dứt. Maxim, người mà cô gặp lại sau một thời gian dài, đang đứng ở phe mà cô phải gọi là kẻ thù, nhưng sự thật đó không làm Theodora tuyệt vọng. Vì cô không muốn đánh mất anh thêm một lần nào nữa, vì cô muốn tiếp tục tương lai của hai người. Như một chú chim vừa thoát khỏi xiềng xích đang vỗ cánh một cách ngượng nghịu, Theodora vừa thở phào nhẹ nhõm vừa hít một hơi thật sâu. Hơi thở phả ra như làn sương mù giữa những bông tuyết đang rơi.

"Chúc mừng anh đã vô địch, Maxim."

Nói rồi Theodora mỉm cười. Hình ảnh cô gái đang khóc trong mùa đông năm ấy giờ đã không còn nữa. Maxim thầm vẽ ra ngày sẽ xóa sạch cả những bóng ma còn sót lại, rồi đáp lại Theodora.

"... Cảm ơn em."

Như đã trút bỏ được sự luyến tiếc, Theodora chậm rãi bước về phía khán đài. Maxim đứng lặng nhìn theo bóng lưng đó một hồi lâu. Tuyết vẫn tiếp tục rơi. Đối diện với những dấu chân còn sót lại của Theodora, Maxim cũng bắt đầu bước đi.

"Tuyệt vời."

Quốc vương, người đã chứng kiến toàn bộ quá trình đó từ hàng ghế danh dự, nhắm mắt lại và chậm rãi vỗ tay.

"Cậu ấy thực sự đã làm được."

Hugo Bern lẩm bẩm với giọng điệu đầy thán phục. Quốc vương chậm rãi gật đầu.

"Cậu ấy đã hoàn thành một cách xuất sắc. Thực sự, cậu ấy là một kỵ sĩ khiến ta cảm thấy việc đầu tư là hoàn toàn xứng đáng."

Việc mà Arsène Bern có thể làm kết thúc tại đây. Giờ đây những gì còn lại thực sự phụ thuộc vào Quốc vương. Quốc vương chậm rãi liệt kê các kế hoạch tương lai trong đầu. Có rất nhiều biến số, nhưng Arsène đã vượt qua và đưa tình hình đến tận đây.

Không, giờ không được gọi là Arsène Bern nữa nhỉ. Maxim Appart. Khanh thực sự đã làm rất tốt.

Quốc vương nghĩ vậy rồi khẽ mỉm cười.

"Dù tình hình vẫn chưa thể lạc quan, nhưng với tư cách là quán quân, hãy cứ để cậu ấy tận hưởng trong vài ngày tới cũng không sao."

"Đó không giống lời của Bệ hạ chút nào."

Trước câu trả lời của Hugo, Quốc vương cười khà khà.

"Thưởng phạt phải phân minh chứ. Hugo, khanh thì lúc nào ta cũng sai bảo nên không biết khanh cảm thấy thế nào. Nếu có bất mãn thì khanh có muốn đi nghỉ phép một chuyến không?"

"Thần xin phép từ chối ạ."

Hộ vệ Kỵ sĩ đoàn trưởng hiếm khi nở một nụ cười gượng gạo và trả lời. Câu chuyện phiếm cũng chỉ diễn ra trong chốc lát, nhìn thấy nhân viên điều hành đang hớt hải chạy về phía hàng ghế danh dự, Quốc vương đã lấy lại vẻ uy nghiêm vốn có. Trước nhân viên điều hành đang hành lễ, Quốc vương ra hiệu cho hắn đứng dậy và lắng nghe.

"Bệ hạ, chuẩn bị cho lễ trao giải và lễ bế mạc ạ."

"Ta biết rồi. Ta sẽ xuống ngay, hãy truyền đạt lại như vậy."

"Thần xin tuân lệnh."

Quốc vương lại hướng mắt về phía đấu trường. Maxim, dù giữa muôn vàn tiếng hò reo của mọi người, dường như cũng không hề tận hưởng điều đó. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào người quan trọng nhất trước mắt mình. Quyết tâm mà Maxim đã nói với ông không hề vô ích.

"Chúc mừng khanh, Maxim."

Quốc vương gửi lời chúc mừng mà Maxim không thể nghe thấy rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Trong một thời gian tới, lượt của những kẻ cầm kiếm sẽ không quay lại. Vì giờ là lúc những kẻ cầm bút và vận dụng trí óc phải làm việc.

"Đi thôi."

Quốc vương nói ngắn gọn rồi đứng dậy. Hugo trung thành theo sau Quốc vương bước xuống khỏi hàng ghế danh dự.

"Ngài có dự đoán được mọi chuyện sẽ thành ra thế này không?"

Giọng nói của phù thủy như đang trêu chọc rót vào tai Léon Bening. Bá tước hạ mắt xuống, lặng lẽ thu vào tầm mắt cảnh tượng đang diễn ra tại đấu trường. Cơn giận dữ lạnh lẽo đó. Phù thủy Lilia cảm nhận được sát ý khiến cả sống lưng cô cũng phải rùng mình.

"Ngươi, có biết chuyện này không?"

"Làm sao tôi biết được chứ. Nếu biết, tôi đã dùng mọi cách để chiếm lấy gã kỵ sĩ đó cho riêng mình rồi."

Theodora đã dốc toàn lực.

Léon Bening không cần hỏi cô cũng có thể biết được sự thật đó. Lão chưa bao giờ dự tính đến tình huống Theodora dốc toàn lực mà vẫn thất bại. Việc Arsène Bern chính là Maxim Appart, lão đã nghi ngờ một nửa nhưng chưa thể khẳng định chắc chắn.

"Lẽ ra phải dùng mọi cách để loại hắn ở vòng bán kết mới đúng."

Nghe bảo hắn đã phô diễn một võ lực áp đảo đến mức không thể tuyên bố loại hắn một cách cưỡng ép. Thuộc hạ trung thành nhất của lão đã phạm phải một sai lầm chí mạng vào thời điểm quan trọng nhất.

"Giờ ngài định làm gì?"

Trước câu hỏi của Lilia, đôi mắt Léon Bening lóe sáng.

"Kế hoạch đã bị chệch hướng kể từ khi Theodora ném thanh kiếm xuống đấu trường. Vì đã đầu tư rất nhiều vào kế hoạch lần này, nên những gì mất đi do thất bại cũng rất lớn."

Quốc vương hẳn sẽ lợi dụng dư luận chưa kịp nguội lạnh sau đại hội võ thuật để gia tăng thế lực cho Nhất Hoàng tử và gây áp lực lên lão. Không, vẫn còn ổn. Những quân bài có thể lật ngược tình thế trong nháy mắt vẫn còn đó.

"... Phải bắt đầu từ việc chấn chỉnh nội bộ thôi."

Léon Bening lẩm bẩm rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Lão sẽ loại bỏ những thế lực bất hảo mà lão cứ ngỡ đã thanh lọc xong xuôi.

Theodora, và Maxim Appart.

Lão phải siết chặt lại những xiềng xích đã bị nới lỏng. Con cá đã sổng mất thì không thể bắt lại được nữa. Léon Bening tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Tiếng hò reo vang dội đến mức ù cả tai. Dù tuyết rơi dày đặc nhưng nhiệt huyết của mọi người dường như không hề giảm bớt. Đấu trường đã được dọn dẹp sạch sẽ từ lúc nào, và trên đó là những kỵ sĩ đã giành vị trí từ thứ nhất đến thứ ba trong đại hội võ thuật lần này đang đứng xếp hàng.

"Hạng 3, Damian Roe."

Lẽ ra phải có trận tranh hạng 3 và 4, nhưng vì người lọt vào bán kết là Javier Franco đã bỏ cuộc nên vị trí hạng 3 tự động thuộc về Damian. Quốc vương đích thân trao giải, nhưng bản thân người giành hạng 3 trông không có vẻ gì là vui sướng cho lắm.

"Từ giờ hãy tiếp tục là lá chắn vững chắc bảo vệ vương quốc."

"Thần xin tuân lệnh."

Ánh mắt của Quốc vương hướng về phía kỵ sĩ giành vị trí Á quân tiếp theo. Biểu cảm của Theodora Bening tươi sáng và hiên ngang đến mức không thể tin được đó là biểu cảm của một kỵ sĩ vừa thất bại đầy tiếc nuối trong trận chung kết. Biểu cảm khi mới bước vào trận chung kết vốn dĩ rất bi tráng và cay đắng. Ông cứ ngỡ cô sẽ có chút tiếc nuối, nhưng hoàn toàn không phải vậy sao.

Quốc vương khẽ liếc nhìn quán quân, Maxim Appart. Mối quan hệ giữa Maxim và Theodora Bening là điều mà Quốc vương cũng đã biết rõ.

"Hạng 2, Theodora Bening."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

Hậu duệ đầy triển vọng lần đầu đối mặt tại vương cung giờ đã trở thành một nhân tài có thể gánh vác vương quốc. Vì là con gái của gia tộc Bening, nên việc bảo là nhân tài gánh vác vương quốc có chút khiên cưỡng chăng. Quốc vương thầm cười cay đắng và đối mặt với Theodora Bening.

"Dù tiếc nuối khi giành vị trí Á quân, nhưng màn trình diễn mà khanh đã thể hiện là tấm gương sáng cho các kỵ sĩ."

"Bệ hạ quá khen rồi ạ."

"Từ giờ, ta mong khanh hãy tiếp tục là kỵ sĩ bảo vệ vương quốc với màn trình diễn như hiện tại."

"Thần xin tuân lệnh."

Nào, giờ đến lượt quán quân sao.

Quốc vương đối mặt với Maxim Appart, người đang nhìn ông bằng ánh mắt kiên định. Giờ đây anh đã không còn che giấu bản diện của mình mà lộ diện trước toàn thế giới.

"Hạng 1, Arsène Bern."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

Quốc vương cao giọng nói như muốn cho đám đông đang xôn xao nghe thấy.

"Việc khanh dùng tên khác với tên thật để tham gia, ta sẽ nhắm mắt làm ngơ. Tuy nhiên, từ giờ khanh sẽ không sống với cái tên Arsène Bern nữa, mà sẽ sống với tên thật của mình để phụng sự vương quốc với tư cách là một kỵ sĩ."

"Thần xin tuân lệnh, thưa Bệ hạ."

Quốc vương nở một nụ cười rạng rỡ, xua tan nỗi lo lắng đó. Tiếng xì xào của mọi người chẳng mấy chốc đã chuyển thành những đợt sóng hò reo.

"Nếu có một kỵ sĩ như khanh bảo vệ vương cung thì còn gì vững chãi bằng. Hôm nay đối với trẫm là một ngày vô cùng trọng đại."

Bàn tay của Quốc vương đặt lên vai Maxim.

"Chúc mừng khanh đã vô địch. Từ giờ hãy tiếp tục là thanh kiếm sắc bén nhất của vương quốc để bảo vệ hoàng thất và nhân dân."

Tuyên bố của Quốc vương chẳng khác nào một lời tuyên chiến hướng về phía một ai đó. Maxim quỳ một gối xuống trước lời của Quốc vương. Như muốn thể hiện ý chí không hề thua kém, anh đưa ra câu trả lời bằng một giọng nói kiên định.

Anh đã nắm được đầu dây đã bị đứt. Giờ đây, những gì còn lại đối với Maxim chỉ là nối tiếp sợi dây đó cho tương lai.

"Thần xin tuân lệnh."

Đại hội Võ thuật lần thứ 120 đã để lại những ấn tượng mạnh mẽ trong tâm trí mọi người theo nhiều cách khác nhau và kết thúc một cách rực rỡ. Nào là sự cố đột nhập, nào là người lọt vào bán kết bỏ cuộc, rồi trận chung kết tưởng chừng diễn ra bình thường nhưng kỵ sĩ đối thủ lại xuất hiện sát nút khiến mọi người thót tim đến tận phút cuối.

Trận chung kết diễn ra như thế đã mê hoặc mọi người bằng một điệu múa kiếm mãnh liệt và đẹp đẽ hơn bất kỳ trận chung kết nào khác. Mọi người đồng thanh ca ngợi cảnh tượng đẹp đẽ đó, và tên tuổi của Theodora cùng Arsène nhanh chóng lan rộng khắp mọi ngóc ngách của Vương đô.

"Nhưng mà, gã kỵ sĩ đó. Nghe bảo tên thật là Maxim Appart đấy?"

"Nghe bảo anh ta đăng ký tham gia bằng tên khác với tên thật. Hình như trong lúc thi đấu khuôn mặt cũng thay đổi thì phải. Màu tóc không phải cũng thay đổi sao?"

"Nghe bảo là có lý do riêng, nhưng Quốc vương Bệ hạ đã chấp thuận nên biết làm sao được. Phía ban tổ chức dường như cũng có tật giật mình nên chẳng thấy nói năng gì."

Dĩ nhiên, việc tên thật của Arsène Bern là Maxim Appart, hay việc dáng vẻ đó không phải là bản diện thật mà là một dáng vẻ khác, không phải là sự kiện được người dân Vương đô quan tâm sâu sắc cho lắm.

"Mà này, gã kỵ sĩ giành hạng nhất lần này nghe bảo là người thuộc kỵ sĩ đoàn của Nhất Hoàng tử điện hạ phải không?"

"Nghe bảo ở vương cung anh ta không có sự hiện diện mạnh mẽ cho lắm, nhưng giờ cũng đến lúc Nhất Hoàng tử điện hạ thể hiện dáng vẻ phù hợp với một ứng cử viên kế vị rồi chứ."

Chiến thắng mà kỵ sĩ thuộc Đội Hộ vệ số 2 giành được mang lại hiệu quả chẳng khác nào chiến thắng của Nhất Hoàng tử. Mọi người nhắc đến Nhất Hoàng tử thường xuyên hơn, nhiều hơn, và những câu chuyện về các Hoàng tử đã trưởng thành cùng việc kế vị ngai vàng bắt đầu được bàn tán cùng với đại hội võ thuật.

"... Vậy theo ông, ai sẽ là người kế vị ngai vàng tiếp theo?"

"Chẳng phải là Nhất Hoàng tử điện hạ sao? Ngài ấy cũng là đích trưởng tử mà."

"Đúng vậy. Nhưng chẳng phải Quốc vương Bệ hạ vẫn chưa công bố người kế vị ngai vàng là có lý do cả sao?"

Nếu chủ đề trò chuyện của người dân Vương đô là như vậy, thì cuộc trò chuyện của các quý tộc Vương đô lại như thế này.

"Buổi khiêu vũ mừng năm mới lần này, ông biết là nó quan trọng hơn bao giờ hết chứ?"

"Biết chứ. Xem đại hội võ thuật lần này chắc ông cũng nhận ra rồi. Rằng nó chủ yếu diễn ra như một cuộc chiến tranh giành thế lực giữa ba vị Hoàng tử và Công chúa điện hạ. Chúng ta phải xem xét kỹ nên đứng về phía ai thôi."

"Dù sao thì chẳng phải Nhất Hoàng tử điện hạ, người có Bá tước Bening hậu thuẫn, sẽ thắng sao. Chỉ tính riêng những chuyện xảy ra vào mùa thu năm nay thôi..."

"Suỵt! Ông đúng là cái miệng hại cái thân. Lỡ có ai nghe thấy thì tính sao."

Buổi khiêu vũ mừng năm mới diễn ra sau đại hội võ thuật.

Mọi sự chú ý của các quý tộc trong vương quốc giờ đây đều hướng về giới xã giao, nơi đã trở thành một chiến trường thực thụ.